Кен?  -  спросил он,  вытирая кулаком
рот.
     - Откуда ты знаешь мое имя? - Мирчерт сделал удивленное лицо.
     Но толстяк либо был слишком прост, либо не принял игры.
     - Из этой рекомендации. Кто ты Титану?
     - Племянник.
     - Это,  конечно,  облегчает положение...  Ну  что же,  если ты больше
никого не знаешь,  то я могу дать тебе свою рекомендацию... Надо заполнить
заявление и внести вступительный взнос в десять долларов.
     Он  полез  во  внутренний карман  измятой чесучовой куртки  и  извлек
оттуда сложенную пополам стопку бумажек. Послюнив большой палец, отделил и
бросил одну из них на стол.
     - Как?  Здесь?  Сейчас?  -  на  этот раз Мирчерт удивлялся от чистого
сердца. Такого он никак не ожидал.
     - А чего!  - самодовольно ухмыльнулся толстяк. - Здесь все свои люди.
Ручка есть?
     <Заявление на подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана.
     Его Величеству Магу Империи.
     Я, нижеподписавшийся, местный уроженец, истинный и лояльный гражданин
Соединенных  Штатов,  будучи  белым  человеком  мужского пола,  умеренного
нрава,  здравомыслящим,  верящим  в  догматы   христианской   религии,   в
сохранение  превосходства  белых  и  в  принципы  настоящего американизма,
почтительно обращаюсь с просьбой о приеме в  Рыцари  Ку-клукс-клана  через
кложу ј 7 Клоролевства Алабама.
     Я  честью своей гарантирую,  что  буду строго соблюдать все правила и
требования, связанные как с приемом меня в подданство, так и с последующим
членством,  а  также всегда буду  сохранять строгое и  лояльное подчинение
данной Вам власти.  В случае, если я окажусь недостойным членом клана, я с
готовностью приму как должное любое наказание,  которому Вы  своей властью
сочтете необходимым меня подвергнуть>.
     Мирчерт без колебаний вписал имя безвременно скончавшегося Кеннета У.
Смита.
     - Нужно проставить здесь еще  имена поручителей.  Меня  зовут Лоуренс
Хэмс,   -   сказал   толстяк,   делая   бесполезную  попытку  привстать  и
раскланяться.
     - Благодарю, Лоуренс, - кивнул Мирчерт и возвратил заполненный бланк.
     - Десять долларов.
     - И что, я уже принят? - удивился простоте церемонии Мирчерт.
     - Нет.   Заявление  пойдет  в  наш  кломитет  по  расследованию.  Там
проверят,  не связано ли твое имя с  нежелательными для клана инцидентами.
Потом,  если  все  окажется  в  порядке,  его  перешлют  на  утверждение в
Имперский дворец.  У  Мага  есть передвижная картотека,  по  которой легко
проверить поручителей.
     - Я и не знал,  что будет такая волокита.  Наверное, это займет много
времени?
     - Не думаю. У нас в кломитете сидят опытные парни. Лучшие полицейские
детективы  Бирмингема.   Они   быстро   наведут  необходимые  справки.   А
утверждение Мага - пустая формальность.
     - О'кэй! А как я узнаю, что меня приняли?
     - Мы  тебя  известим.  На  всякий случай наведайся сюда деньков через
десять.
     - Десять долларов и десять дней! Дешево и быстро, - пошутил Мирчерт.
     - Может,  выйдет даже и быстрее,  -  серьезно ответил Хэмс. - Из этих
десяти долларов три пойдут в мой карман,  -  откровенно пояснил он. - Ведь
это я завербовал тебя в клан. Такое у нас правило.
     - Отличное  правило,   -   согласился  Мирчерт,   чувствуя,  что  ему
становится весело.
     - Угу! - кивнул Хэмс. - Когда тебя примут, ты тоже сможешь заработать
на  вербовке новых  членов.  Вообще у  нас  в  клане часто предоставляется
возможность сделать небольшой бизнес. Ты не пожалеешь.
     Он тяжело поднялся и протянул Мирчерту руку.
     - Наведайся через десять дней.
     - Ладно,  -  улыбнулся Мирчерт,  крепко пожимая влажную,  раздутую от
жары ладонь.
     - Если  я  не  смогу  прийти и  тебе  нужно будет связаться с  нашими
парнями,  ты не говори, что ищешь мистера Яка. Мы уже отказались от такого
опознавательного знака.  Слишком уж многие о нем знают.  Просто скажи, что
тебе нужны левши-американцы, и выбрось вперед левую руку. Понял?
     - Понял. Спасибо тебе, Лоуренс!
     ...На   всякий  случай  Мирчерт  решил  немного  выждать.   Не  хотел
показывать, что чрезвычайно заинтересован стать клансменом. Из разговора с
Хэмсом он понял,  что в  клане привыкли иметь дело с кандидатами,  которых
приходится долго  уламывать,  прежде чем  они  выложат свои  десять монет.
Поэтому он не пришел в <Дирижабль> через десять дней...
     Недели через  две  после  подписания заявления Мирчерт зашел в  кино.
Часто  прерываемый рекламой  вестерн  показался  ему  довольно  банальным.
Кондиционеры работали плохо.  В душной темноте плавал крутой сигарный дым.
Поскучав минут тридцать,  он надумал уйти.  На улицах,  мигая,  зажигались
лампы  дневного  света.  Неоновые  огни  дрожали  в  оставленных поливными
машинами черных лужах. Город просыпался от дневной сиесты.
     В  угловой аптеке он взял стаканчик персикового мороженого и  бутылку
кока-колы.  Он  вытер  столик  ребром  ладони  и  положил двадцатицентовую
монету.  Все эти дни его томило ожидание.  Сегодня он твердо решил, что на
другой день пойдет в  <Дирижабль>.  И  совершенно не знал,  куда себя деть
сейчас.  Смутно хотелось чего-то.  Тревожное и  чуть  тоскливое нетерпение
гнало  на  улицу.  Но  там  нечего  было  делать.  Удобный номер  в  отеле
осточертел. Читать не хотелось.
     Мирчерт вздрогнул  от  неожиданности.  За  спиной  взвыла подраненная
гиена.  Но  визг  оборвался  на  самой  высокой,  почти  по  соседству   с
ультразвуком,    ноте.    Второй   выстрел   бесшумного   ружья   успокоил
пожирательницу падали  навечно.  Рядом  с  ним  резко  затормозил  широкий
восьмиместный <форд>.  Низкий черный дредноут.  Безумный, воспаленный глаз
стоп-сигнала.  Пленка смазки на сверкающем бампере.  Бесшумно распахнулась
дверца,   стальные  лапы  гориллы  втащили  его  в  автомобиль.  Испуганно
вскрикнула проходившая по улице седая дама.  Автомобиль рванулся с места и
помчался на красный светофор.
     Мирчерт был зажат на заднем сиденье двумя грузными телами.  Чесучовая
куртка и  подрагивающий в слоистых складках пивной живот были ему знакомы.
Никакая маска не  могла надежно скрыть Хэмса.  Другой,  который так  ловко
втащил его внутрь, выглядел гигантом. Поджатые ноги его высоко упирались в
спинку среднего сиденья,  над  которой торчало три затылка,  перехваченных
черными тесемками.  Это,  несомненно,  был клан. По случаю чудовищной жары
джентльмены не надели балахонов и ограничились масками.  Только у шофера и
сидящего рядом с ним человека в синем пиджаке лица были открыты.  Но они и
не оборачивались назад.
     Вся операция совершилась в доли секунды и протекла в полном молчании.
     Мирчерт  быстро  оправился  от  неожиданности  и  оценил  обстановку.
Особенно  волноваться  было  нечего.   Он  знал  о  таких  инсценированных
похищениях,  которые клан  устраивал время  от  времени для  рекламы.  Так
будоражилось общественное мнение.  Рассказы очевидцев,  как круги по воде,
расходились по городу. Обрастали ужасающими подробностями, сеяли тревогу и
смуту.
     - Кгм!  -  прочистил пересохшую глотку Мирчерт. - Слишком уж вы того,
ребята. Так недолго и перестараться.
     - Заткнись,  -  лениво  сказал синий  пиджак на  переднем сиденье.  -
Завяжите ему глаза.
     Они ехали долго. Не останавливаясь. Как будто бы на большой скорости.
На  поворотах слегка заносило.  Тошнотворно подкатывало к  горлу.  Ехать с
завязанными глазами  было  довольно  неприятно.  Мирчерта слегка  укачало.
Похитители перебрасывались скупыми маловыразительными фразами.  Курили.  В
приспущенных стеклах гудел встречный ветер.  Ощущение времени растворилось
в темноте.  Но ехали,  несомненно, долго. Возможно, даже пересекли границу
штата.  Потом Мирчерт узнал, что так оно и было. Но разве может догадаться
человек с  завязанными глазами,  что его привезли именно в Джорджию?  Даже
если  учесть,  что  ее  граница одновременно является и  границей часового
пояса.  Но время растворяется в  темноте.  Видимо,  чувство времени как-то
связано с  вестибулярным аппаратом.  А  с  вестибуляркой у Мирчерта не все
обстояло гладко.
     - Остановите,  ребята!  Больше не могу,  -  взмолился он,  наконец. -
Сильно тошнит... Укачало.
     - Вот черт!  -  кто-то звонко шлепнул с досады ладонью по пластиковой
обивке. - Этого только не хватало!
     Машина остановилась.  На этот раз мягко.  Без гиенного воя.  Мирчерта
взяли под руки и поставили на обочину.
     - Не больно нам такой и нужен, - тихо сказал кто-то сзади.
     - Не  твоего ума дело!  Может,  парень просто перебрал за  обедом?  -
Мирчерт узнал  голос  Хэмса и  совершенно успокоился.  Судя  по  короткому
диалогу, ничего плохого с ним делать не собирались. Напротив, его везли на
церемонию посвящения в Рыцари Ку-клукс-клана. Можно было облегчить душу.
     И  Мирчерт сделал это  в  самом прямом,  чисто физиологическом смысле
слова.
     Дальнейший путь протекал без всяких инцидентов.  Когда они,  наконец,
добрались до места назначения, была уже ночь. Мирчерт догадался об этом по
свежести прохладного ветерка и  особому неповторимому запаху влажной хвои.
Лес пахнет так только ночью.
     Все  еще  с  завязанными глазами,  опираясь рукой о  теплый радиатор,
Мирчерт  разминал занемевшие мускулы и  жадно  вдыхал  лесные  запахи.  Он
забирал воздух глубоко-глубоко,  до  самого дна,  на котором еще пряталось
неприятное воспоминание о дурноте.
     Где-то  жалобно  просвистел козодой.  Откликнулся еще  один.  Мирчерт
удивился.  Обычно в  это время козодои довольно редки.  Но  лес,  куда его
привезли,   очевидно,  был  совсем  особенным.  Он  так  и  кишел  орущими
козодоями.  Словно они собрались сюда на срочный внеочередной съезд.  Один
из них,  оказывается,  даже сидел в машине. Он прокричал в ночь и довольно
выругался.
     Клан намечал большое дело!
     Мирчерту развязали глаза. <Форд> с включенным ближним светом стоял на
краю обширной поляны.  В  дымных голубоватых лучах роились мошки и  ночные
бабочки.  Рядом  стояло  несколько других  машин  и  заказной  автобус  из
Атланты.  На  противоположном конце  поляны горел костер,  вокруг которого
сгрудились  балахоны  с  картонными  стаканчиками в  руках.  Один  из  них
разливал что-то  из  большого термоса,  видимо кофе.  Его  похитители тоже
спешно облачались в униформу.
     - Эй,  вы там! - закричали с того края. - Чего запоздали? Шевелитесь!
Маг начинает сердиться,
     - Сейчас! - откликнулся один из похитителей и, повернувшись к шоферу,
сказал: - Не забудь выключить фары, Брюс. Нечего тут светить.
     Шофер выключил зажигание, вылез из машины и запер ее. Потом достал из
портфеля балахон и  облачился в  него.  Отпер дверцу.  Швырнул портфель на
сиденье и вновь запер машину.
     - Пошли,  -  бросил кто-то  Мирчерту,  и  все  вместе они  зашагали к
костру.  Один из похитителей распаковывал на ходу завернутый в серебристую
нейлоновую ткань громоздкий предмет.  Он  путался в  бесконечных завязках,
чертыхаясь,  рвал  бумажный шпагат.  Только у  самого костра ему  удалось,
наконец,  развязать все узлы.  Он  бросил ткань на красную от огня траву и
осторожно  поставил  четырехфутовый неоновый  крест  с  ременными лямками.
Потом достал из  кармана несколько лакированных цилиндриков сухих батарей,
перевернул крест и  засунул их в специальное отверстие.  Нажал кнопку.  На
фоне костра крест казался почти белым.
     - Все в порядке,  горит,  -  натужно дыша, кивнул он отделившемуся от
костра человеку,  балахон которого был украшен узорной накидкой и кистями.
Мирчерту показалось даже,  что накидка переливается красными оттенками. Но
это могли быть и отблески костра. Человек поднял крест, сунул руки в лямки
и повесил его за спину, точно школьный ранец.
     - Иди за нами! - сурово сказал он Мирчерту.
     Они  углубились в  лес.  Утоптанная тропинка  юлила  между  сосновыми
стволами,  утыканными  колючими  ломкими  сучками.  Иногда  на  лоб  мягко
наплывала паутина.  В  невидимых моховых  подушках ровным  сиянием  пылали
светляки.
     Лес вскоре стал редеть,  и  дорога пошла в  гору.  Когда они миновали
заросли орешника,  Мирчерт увидел невдалеке высокий холм.  На  темно-сером
ночном небе сумрачно чернел установленный на нем крест.  Футов десять - не
чета неоновому.
     Опять просвистел козодой.  Ночь  вокруг Мирчерта окрасилась малиновым
сиянием.  Он обернулся. Это зажгли неоновый крест. Внезапно из черной тени
кустов вынырнули две почти невидимые фигуры.  По зловеще белеющим на груди
нашивкам Мирчерт догадался,  что это клансмены в черных балахонах. Поэтому
они почти сливались с ночью. Один из них подошел к Мирчерту и жестом велел
оставаться на месте. Остальные беспрепятственно прошли к горе.
     - Оружие есть?
     Мирчерт огорченно развел руками.
     - Иди вон к тому амбару,  -  распорядился черный балахон, указывая на
смутно темневший слева от горы силуэт. - Там подождешь.
     Мирчерт  сошел  с  дороги  и  зашагал  по  заросшей чахлыми кустиками
равнине.  Вскоре он  заметил стоящих возле  амбара людей.  Лениво летали в
ночи  сигаретные огоньки.  Подойдя ближе,  сообразил,  что  это  такие  же
кандидаты на  соискание рыцарства,  как  и  он.  Их  было человек сто,  не
меньше.  Они  стояли  небольшими группками,  приглушенно переговаривались.
Одни  лениво бродили в  толпе,  другие,  сидя  на  корточках,  покуривали.
Обычные  цивильные люди,  благонамеренные граждане.  Мирчерт заметил среди
них  двух  полицейских  и  несколько  шоферов  такси,  которые,  возможно,
приехали сюда прямо на своих машинах.  Все они были в  форменных фуражках.
Мирчерт  подошел  поближе  к   одному  из  полицейских.   Белого  ремня  с
револьверной кобурой на  нем  не  было.  Очевидно,  клан разоружал полицию
наравне с  простыми смертными.  Верность клану  оказалась сильнее присяги.
Прискорбный факт.
     Не пройдет и часа, как Мирчерт увидит у ног Мага Империи внушительную
груду  оружия  и  отыщет  взглядом большие белые  кобуры  со  специального
образца револьверами калибра 45.
     В  ожидании предстоящей церемонии Мирчерт прислонился спиной к теплым
еще  доскам  заброшенного амбара  и,  напряженно  вглядываясь  в  темноту,
попытался пересчитать кандидатов...


     Синий  <лендровер> летит  по  шоссе.  Мирчерту связали руки  и  ноги,
заткнули рот кляпом и  швырнули в машину.  Прямо на пол.  Набросили сверху
несколько старых плащей.
     Синий <лендровер> летит по шоссе.  Что она такое, эта ферма 111, куда
везут его два клавалера без формы?..
     Совершенно  случайно  выбор  Мага  пал  тогда  на  него.   Совершенно
случайно.   И   подкорка  Мага  запомнила  его.   Хотя  и  стояла  ночь  и
красно-дымные тени пылающего креста неузнаваемо преображали лицо. Потом он
еще раз столкнулся с Магом в дверях уборной.  Всего лишь на миг,  но и миг
этот тоже отпечатался в подкорке неуловимым изменением химизма нуклеиновых
кислот.
     - Я  повелеваю тебе всегда помнить о  том,  что лучше быть пронзенным
этим Рыцарским мечом, который сейчас коснулся твоего плеча...
     И  Маг  нацелил эту чуть поржавевшую кавалерийскую саблю прямо в  его
сердце. Мирчерт непроизвольно подался назад.
     - ...нежели  когда-нибудь  забыть  или  нарушить клятву,  только  что
принесенную тобой, или любую ее часть.
     Маг опустил саблю на  алтарь.  Положил клинок на шелк конфедератского
флага. Как звездочет на вавилонской стене, простер величаво он свои руки.
     - Встаньте, рыцари Ку-клукс-клана, и пусть у ваших братьев никогда не
возникнет сожаления,  что они поверили вам, поверили тому, что вы достойны
стать членами братства.
     Пролетела та ночь у подножья Каменной горы. Терзаемая горящим мазутом
ночь.  Изъязвленная  огоньками  сигарет  и  стоп-сигналов.  Автомобили  из
Флориды, Алабамы, Теннесси, Северной Каролины, Огайо. Насыщенная перегаром
и хвоей. Прохладная и свежая, душная и жаркая ночь.
     Здесь Вчера, Сегодня и Навсегда!
     Мчится Ку-клукс-клан!
     Господь посылает нам людей!
     Ночь  плыла  над  уснувшей землей.  Стратосферные серебристые облачка
плыли  над  ночью.  Невидимая империя расползалась в  ночи.  Клубок  змей.
Гадючья свадьба. Земляные пауки.

           В то время как Америка стынет в изложнице пошлости,
           Тяжко сгущаясь в империю,
           И протестует, пузырь в расплавленной массе
           Вскочит и лопнет, и масса твердеет*.
     _______________
          * Робинсон Джефферс.

     Потом,  когда уже посветлело небо и  в  туманных травах расщебетались
птицы,  а  в  близлежащей деревне  Каменная гора  пробудились петухи,  все
клановцы,  как  один,  сняли  капюшоны и  маски.  Они  смешались с  толпой
новообращенных,  приветствуя братьев.  Левые руки смыкались. Соприкасались
ладони  левых  рук.  Косяками рыб,  лениво  шевелящих хвостами.  Сплошными
косяками рыб, идущих из морей в реку метать икру. Молоками маисового виски
заливая икру,  соприкасались хвосты.  Густое, дымное, отвратительной гонки
виски.
     Клансмен в  красной накидке с  неоновым крестом за  спиной  -  Ночной
Ястреб.  Он  же  начальник Клуба клавалеров.  Он охраняет кложу.  <За твое
здоровье!> - <И за твое здоровье!>
     Ночной  Ястреб  (торжественно обращаясь к  новым  подданным Невидимой
империи):
     - Есть   только  один   способ  получить  допуск  в   кложу  клана  и
присутствовать  на  клонференции.   Будьте  очень  внимательны;   если  вы
ошибетесь или  сделаете  что-нибудь  не  так,  вас  немедленно задержат  и
потребуют доказательств, что вы настоящие клансмены. Наша империя получила
свое название от  греческого слова <куклос>,  что означает <круг>.  Первые
тайные общества после  гражданской войны  назывались <Белый круг>.  Первый
Маг наш Генерал Форрест основал клан в  штате Теннесси.  Слово <клан> идет
от шотландских кланов,  как и  обычай зажигать кресты.  Шотландцы высылали
всадников с горящими крестами, чтобы поднимать кланы на войну. Война рас -
священнейшая из войн...
     Все, Мирчерт, теперь ты клансмен. Теперь за дело! Найти, во что бы то
ни  стало найти его.  Распутать коричневую паутину.  Разгадать все  тайные
ответвления ее.  И явить свету.  Явить свету! Агентство ЮПИ ждет материала
каждую секунду.  Английская <Дейли мейл> готова отвести целую полосу.  Нет
ничего страшнее солнца для ядовитых земляных пауков.  Пока не поздно, надо
выставить их на солнце. Иначе они затенят себя плотной паутиной своей...


     Клоран.
     Ритуальные обычаи клана.
     Поведение, честь, долг.
     Гриф на обложке: <Предупреждение: Клоран - это библия клана, и в силу
этого он является священной книгой для наших подданных,  а  его содержание
должно храниться в  тайне.  Запрещается хранить или носить книгу или часть
ее  там или туда,  где любой представитель враждебного мира может случайно
ознакомиться  с   ее   священным  содержанием.   Нарушение  этого   закона
равносильно осквернению Клорана.  Виновные  будут  немедленно  подвергнуты
наказанию!>
     Сейчас или никогда!  Пустая канцелярия.  Схватить!  Но куда? Только в
уборную!  Запереться и переснять 200 страниц.  Это пригодится.  Это всегда
пригодится...
     Надо же случиться такому!  Сам Маг!  Носом к носу.  И главное,  когда
дело уже сработано.  Минутой позже -  и  все было бы в порядке.  Незаметно
подбросить книгу куда проще,  чем взять.  Ни  у  кого не должно возникнуть
никаких подозрений!  Нельзя провалить такое дело,  даже из-за  уникального
документа мракобесия.  И надо же -  Маг! Нет, кажется, пронесло... Слишком
торопится. Даже не взглянул. Не обратил внимания.
     Только   подкорка   его   автоматически  фиксирует   все   неощутимой
перегруппировкой азотистых оснований...


     - Ты? - Маг морщится, силится вспомнить и не может узнать.
     Но синий <лендровер> летит по шоссе.  С  громилой за рулем.  Погасшая
прикушенная    сигаретка.     Наверное,    очень    характерный    прикус.
Криминалистический. Может, выплюнет на дорогу? А что это даст?..
     Снимки получ