згом прижалась к  тротуару.  Мотор взревел,  и  стук  его
оборвался.
     - Не дури,  парень,  - усмехнулся Мирчерт. - Тебя я не трону. Поезжай
дальше.
     Но таксист вобрал голову в плечи и приник к рулевому колесу.
     - Ты слышал, что я сказал? - Мирчерт приподнялся и потрепал шофера по
плечу.  -  Не  заставляй меня  повторять.  Поезжай,  и  ничего с  тобой не
случится.
     Таксист  включил  зажигание и  осторожно тронул  оранжевый <фордик> с
места. Он так и не разогнулся и ехал медленно-медленно (стрелка спидометра
болталась между 20 и 40),  будто ожидал удара в спину.  Казалось,  уши его
переместились ближе к  затылку,  так прислушивался он к  шорохам на заднем
сиденье.
     Мирчерт надевал балахон.
     - Ты смотри на дорогу,  а  не в зеркальце,  -  сказал он,  расправляя
складки на рукавах. - И скорость прибавь.
     Таксист судорожно переключил передачи и резко увеличил газ.  Шестерни
заворчали,  и машину бросило вперед. Ярко раскрашенная бензоколонка в одно
мгновение пронеслась мимо. Войлочные стволы пальм замелькали быстрее, гася
и вновь зажигая пыльное закатное солнце.
     В  балахоне было довольно душно.  Мирчерт приспустил стекло и вдохнул
тугую струю ветра. Пахнуло размягченным асфальтом и апельсинами.
     Они вылетели из городка и  на скорости 100 миль понеслись к  Атланте.
Мирчерт  накрыл  портфель  полой  балахона и  осторожно,  чтобы  опять  не
напугать негра,  достал автоматический пистолет 32-го калибра. Сунул его в
задний карман брюк.  Хотя патронов в  пистолете не  было,  он  мог здорово
пригодиться.  Чем шире уставившееся в переносицу черное дуло, тем солидней
оно выглядит. Это всегда способствует взаимопониманию.
     По обе стороны шоссе лежали хлопковые и табачные плантации.  Пестрые,
четко  очерченные квадраты возделанных земель  уходили  до  лиловой  линии
горизонта.
     Слепящие блики срывались с бегущих навстречу пестрых рекламных щитов.
Мирчерт  нашарил  измятую  пачку  <Кэмэл>  и  губами  вытащил  согнувшуюся
сигарету.  От  щелчка зажигалки таксист вздрогнул.  Стрелка на  спидометре
плавно подъехала к 110.
     Машина влетела в  столицу Невидимой империй,  когда  солнце коснулось
земли и длинные фиолетовые тени фонарных столбов косыми линейками легли на
светлый асфальт.  Она пронеслась через Бакхед и  круто затормозила у  кафе
<Уинго>.   Под  полосатым  тентом  кейфовали  парни  в  белых  рубашках  с
засученными рукавами. Они лениво повернули головы к остановившемуся такси.
     Мирчерт  бросил  на  сиденье рядом  с  шофером зелененькую бумажку и,
подхватив под мышку портфель, открыл дверцу.
     Парни вылупили на него глаза.
     - Вот так мистер Як!*  -  восхищенно сказал один из них,  поправляя у
расстегнутого ворота приспущенный галстук. - Дает!
     ______________
          *їЯїкї - Я - куклуксклановец. Первый опознавательный пароль.

     Не успел Мирчерт встать на тротуар, как оранжевый <фордик> сорвался с
места, развернулся и, заносясь на поворотах, унесся к Вест-Энду.
     - Добрый вечер,  джентльмены.  -  Мирчерт не  мог  не  улыбнуться под
остроконечным колпаком. - Я, кажется, попал, куда надо?
     - Что верно,  то верно! - Из-за столика поднялся круглолицый брюнет с
безукоризненным пробором. - Имперский дворец как раз напротив. - Он махнул
рукой  в  сторону двухэтажного кирпичного особняка в  стиле  Новой  Англии
XVIII века. - Ребята уже собираются. А вы откуда?
     - Из Алабамы. - Мирчерт кивнул и собрался было перейти улицу.
     - Не  очень-то  торопись,   мистер  Як,  -  остановил  его  парень  в
приспущенном галстуке.  - Наши друзья из полиции просили не разгуливать по
улицам в форме.  Сними свою сорочку и выпей с нами стаканчик пива. Успеешь
переодеться во дворце.
     - Ничего,  сойдет  и  так.  Мне  надо  еще  кое  с  кем  перекинуться
словечком. Потому и тороплюсь.
     - То-то примчался сюда на всех парусах! - ухмыльнулся круглолицый.
     - А  черномазый-то  как  улепетнул!  -  отозвался его собутыльник.  -
Правильно делает этот парень.  Так  и  надо!  Пусть все  знают,  что такое
ночная сорочка с крестом.
     3а спиной Мирчерта раздался дружный  хохот.  Перейдя  улицу,  Мирчерт
отыскал  калитку в глухом высоком заборе,  за которым покачивались широкие
рваные опахала банановых листьев. Три раза постучал левой рукой. Открылось
крохотное полукруглое окошечко,  в котором показались мохнатые рыжие брови
и водянистые, в мелкую коричневую крапинку глаза.
     - Кто идет?
     - Белый человек! - отозвался Мирчерт.
     - Проходи, брат!
     Калитка со  скрипом  отворилась,   и   Мирчерт   вошел   в   тенистый
благоухающий  сад.  Сбоку  от  гравийной  дорожки сидел на белой табуретке
рыжеватый,  сильно полысевший мозгляк.  Он нехотя поднялся и  задвинул  за
Мирчертом лязгающий засов.
     - Сколько надо говорить,  чтобы не  ходил средь бела дня по  улицам в
балахоне, - проворчал он, усаживаясь на свое место.
     - Разве  полиция Атланты не  с  нами?  -  спросил Мирчерт,  используя
только что полученную в кафе <Уинго> информацию.
     - Ладно уж, - вздохнул мозгляк. - Идите по левой дорожке.
     Мирчерт  пробежал  темную  сыроватую  аллею.  В  листве  апельсиновых
деревьев  шныряли   неугомонные  птички.   Где-то   работала  дождевальная
вертушка. Водяная пыль нежно просачивалась сквозь глазные прорези колпака.
Перед  дворцом  Мага  Империи стояло  несколько машин.  Мирчерт постарался
запомнить номера.  Один из них настолько поразил его -  SUSA 358, - что он
тихо присвистнул.
     <Ого, сенат Соединенных Штатов!>
     У  широкой  парадной лестницы его  встретили два  клавалера в  черных
балахонах. У одного колпак был откинут - он покуривал сигарету.
     - Предъяви свою карточку,  клансмен!  -  сказал он, щелчком отправляя
окурок в заросли огненной бугенвилии.
     Мирчерт задрал балахон и вытащил удостоверение <Клуба клавалеров>.
     - Почему ты в белом балахоне рядового клансмена, клавалер? - удивился
охранник.
     - Меня недавно приняли,  -  небрежно махнул рукой Мирчерт,  -  и я не
успел еще обзавестись черной формой.
     - Можешь сделать это у нас. Внеси Клокарду пятнадцать монет, и полный
порядок.
     - Ого!
     - А ты что думал!..  Впрочем,  могу оказать тебе услугу.  У меня есть
лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.
     - Идет, - немного подумав, согласился Мирчерт.
     - Тогда  мы  можем сделать это,  не  теряя времени,  -  охранник взял
Мирчерта под  руку  и  потянул  его  к  небольшому флигельку,  откуда  уже
выходили белые и черные балахоны.  -  Ты побудь здесь,  Пит,  -  кивнул он
товарищу. - Я мигом.
     - Только не  задерживайся!  Ты же знаешь,  что Ночной Ястреб этого не
любит.
     Лавируя в  толпе  куклуксклановцев,  они  протиснулись к  флигельку и
поднялись по  ужасно  скрипучей лестнице на  второй этаж.  Там  находилось
помещение  с  номерными  шкафчиками,  в  которых  клансмены  хранили  свою
униформу.  Клавалер отпер 208-й  и снял с крюка черный балахон.  Он был не
новый.
     Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли
в кости.  Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком.
Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между
командой  местного  университета и  сборной  штата.  Все  лица  незнакомы.
Мирчерт напряг  память.  Нет,  никого из  них  он  раньше не  видел.  Это,
конечно, еще ничего не решало, но...
     - Ну  давай  поторапливайся!   -  нетерпеливо  дернул  его  за  рукав
клавалер.
     Мирчерт решительно расстегнул свой  балахон,  аккуратно сложил его  и
засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.
     - В  самый  раз  на  тебя!  -  восхитился клавалер,  помогая Мирчерту
одеваться. - Ты парень что надо! Как тебя зовут?
     - Кеннет У. Смит, - сказал Мирчерт.
     - А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?
     - Из Алабамы.
     - Представитель,  значит.  Это хорошо...  Ну, а теперь пойдем. Маг не
любит, когда опаздывают.
     Они  сбежали по  мяукающим,  как  стая  охрипших кошек,  ступенькам и
поспешили к парадному входу.
     Второй клавалер не дождался и ушел.
     - Вечно он так! - хлопнул себя по бокам Стив. - Подежурь тут со мной,
Кен. А? Ты с Питом одного роста - никто не разберет.
     В  глубине  здания  ударили  в  гонг.  Из  флигеля выбежали последние
замешкавшиеся подданные Невидимой империи.
     - Ну вот и отдежурили,  -  облегченно вздохнул Стив.  - Пошли. Хочешь
хлебнуть? - Он достал из кармана бутылку виски.
     Виски  оказалось маисовым и  очень скверной гонки.  Мирчерт сплюнул и
возвратил бутылку.
     - Не будем задерживаться, - сказал он, шагая через две ступеньки.
     Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.
     - Венцом  славы  для  клансмена является  служение?  -  пробурчал он,
что-то отмечая на листке бумаги.
     - Не себе, а другим! - ответил Стив.
     - А,  Патерсон!  -  узнал клавалер.  -  Проходите,  ребята.  Все  уже
собрались.
     Зал  кложи,  напоминавший театр,  был  хорошо  знаком  Мирчерту.  Над
главным  алтарем висел  колоссальный портрет Натана  Форреста -  создателя
клана.  С  потолка  спадало  полотнище конфедератов.  Главные  прелаты уже
сидели на  своих местах.  Последние лучи  солнца чахли в  тяжелых складках
пурпурной мантии  Мага.  Ночной  Ястреб бродил вдоль  ярусов,  то  и  дело
наклоняясь к сидящим клансменам.
     Мирчерт встревожился.
     - Чего это он мечется? - тихо спросил он Стива.
     - Пароль опрашивает... Делать ему нечего.
     Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.
     - Иди садись, - сказал Стив, - а я попробую разыскать Пита.
     Мирчерт спустился в  проход.  Постоял с  минуту.  Потом  быстро пошел
вперед и  остановился за спиной Ночного Ястреба.  Тот как раз наклонился к
очередному клансмену. Мирчерт нагнулся вместе с ним.
     - Чего тебе, клавалер? - недовольно спросил Ястреб.
     - Да вот никак не могу найти Стива Патерсона,  -  ответил Мирчерт. Он
успел расслышать, что шепнул сидящий клансмен Ястребу.
     - Потом разыщешь!  Сядь на  свое место!  Впрочем,  погоди.  -  Ястреб
повернулся и подошел вплотную к Мирчерту: - Ну?
     - Раса или смерть! - жарко шепнул ему в самое ухо Мирчерт.
     - Уже успел нагрузиться! - проворчал Ястреб.
     <Всякое даяние - благо, - подумал Мирчерт. - Иди знай, где найдешь, а
где потеряешь. Запах виски - самая надежная рекомендация>.
     Он  поднялся на  несколько ступенек и  опустился рядом  с  только что
усевшимся клавалером.  Тот  шумно дышал под  своим черным колпаком,  и  по
знакомому запаху Мирчерт догадался,  что  ландскнехт клановского Пентагона
нагрузился куда основательней. Это было в порядке вещей.
     А действо между тем начиналось.
     Маг поднялся над алтарем и простер руки к залу.  На безымянном пальце
левой руки колюче блеснул многокаратный бриллиант.
     - Стража-а-а!  - хорошо поставленным актерским голосом воззвал Маг. -
Закройте двери из  внешнего мира!..  И  никого чтоб не  выпускать!  -  уже
буднично, октавой ниже, приказал он.
     Выйдя из-за алтаря,  он подошел к сидящим в первом ряду и, запрокинув
голову к потолочной люстре, прокричал:
     - Братья клансмены!  Рыцари клана! Мои Вампиры и Ужасы! Гидры и Духи!
Прежде чем  открыть собрание кложи,  я  предоставляю слово  нашему Ночному
Ястребу для чрезвычайного заявления... Пройди к микрофону, брат Ястреб.
     Мага  было  слышно  и  без  микрофона.  Зато  разобрать речь  Ястреба
оказалось не  так-то просто.  Добрая половина слов не достигала слуха.  Но
Мирчерт понял все. Он вслушивался с невероятным напряжением.
     - Ваше  величество!  Братья  клансмены!  -  хрипел в  самый  микрофон
Ястреб. - Внешняя стража доложила мне, что на наше собрание проник чужой.
     Мирчерт  невольно  подался  вперед.  Сердце  его  застучало  часто  и
отрывисто.
     - Все приглашенные были оповещены заранее,  -  Ястреб икнул.  - Между
тем в зале собралось на одного больше.  Мы хотим знать,  кто это. Если это
брат  клансмен,  пусть  он  встанет  и  объяснит нам,  почему  пришел  без
приглашения.
     Никто  не  встал.  По  рядам  прокатился шепот.  Клансмены заскрипели
креслами. Многие привстали со своих мест, оборачиваясь назад.
     - Спокойно, клансмены! - прогремел Маг. - Всем оставаться на местах!
     - Ваше величество,  - сказал Ястреб, - пусть клансмены снимут колпаки
и каждый вглядится в соседа. Так мы быстрее обнаружим чужого.
     - Правильно,  брат Ночной Ястреб! Мы давно подозреваем, что среди нас
затесался шпион. Сейчас мы его выявим! А ну, клансмены!
     Мирчерт сунул горячую потную руку в  карман.  Насечка на  пистолетной
рукоятке стала скользкой.  Клансмены,  ворча и выкрикивая проклятия, стали
разоблачаться.  В  разных  местах  зала  послышались удивленные  возгласы.
Перебранка.  Но  конфликты скоро улаживались.  Братья узнавали друг друга.
Медленно, с неестественным спокойствием обреченного Мирчерт обнажил голову
и  прижал подбородок к  груди.  Он припомнил вдруг негра-таксиста.  Как он
тогда стремился врасти головой в руль!
     - Кто ты, клавалер?! - хлестнул рядом настороженный голос.
     Мирчерт  резко  повернулся.   На  него  пристально  глядел  худощавый
клансмен.
     - Я не знаю тебя! - сказал тот, тихо подымаясь с места.
     - Да это же свой парень!  Кен из Алабамы, - с соседнего ряда свесился
Стив. - Я его знаю!
     - А-а... - разочарованно протянул худощавый. - Тогда дело другое.
     Мирчерт  почувствовал,  как  отстала прилипшая к  телу  рубашка.  Шея
сделалась ледяной. Кожу на лице будто стянуло квасцами.
     - Чего это ты, Кен? - Стив с удивлением смотрел на него.
     - Паршивое твое виски,  Стив, - проглатывая слюну, выдавил Мирчерт. -
Вроде и не перехватил, а нехорошо...
     - Это, наверное, с голода. У меня тоже так бывает. Давно не ел?
     - С утра... Все время в дороге, понимаешь... Устал.
     - Ну как, клансмены? - спросил Маг. - Обнаружили?
     - Вроде бы нет... - послышался робкий голос,
     - Нет? - близоруко прищурясь, Маг оглядывал зал.
     Мирчерт закрылся локтем, растирая ладонью похолодевший лоб.
     - Что же это получается,  Ночной Ястреб?  -  недовольно пожал плечами
Маг и поманил Ястреба рукой.
     Ястреб о  чем-то посовещался с двумя клавалерами,  недоуменно покачал
головой, направился к Магу.
     - Выходит,  внешняя стража напутала?  -  ядовито улыбаясь, проговорил
Маг. - Клокард! Кто рассылал приглашения?
     Клокард  подскочил к  Магу  и,  придерживая рукой  развевающуюся полу
зеленой мантии, залопотал.
     - Ладно! - оборвал его Маг и, понизив голос, стал что-то втолковывать
Ястребу.
     Мирчерт расслышал отдельные слова. Теперь он уже не проклинал себя за
то,  что сел так близко.  Маг выговаривал Ястребу,  что его клавалеры ни к
черту не годятся. Клокард дважды не заставал стражи возле лестницы.
     <Один раз  продавали мне балахон,  -  подумал Мирчерт,  -  а  другой,
верно, пополняли запасы виски>.
     - Бегают туда-сюда!  -  шипел Маг.  - Вот внешний страж и обсчитался.
Все же в балахонах! Идиоты!
     Ястреб заискивающе забормотал.
     - А ну тебя! - отмахнулся Маг.
     И Мирчерт подумал,  что Ястреб предложил пересчитать всех находящихся
в зале.
     - Что же это получается,  Маг?  - прокричал кто-то  сзади.  -  Ночной
Ястреб считать разучился?
     Некоторые рассмеялись.
     - Тихо,  клансмены!  -  Маг поднял левую руку. - Тихо! Все в порядке.
Так  было намечено заранее.  Мы  всегда теперь будем производить проверку.
Нужно усилить бдительность.  Наши враги не  дремлют!..  А  теперь наденьте
капюшоны, и вернемся к повестке дня.
     Мирчерт непроизвольно вскинул руки.  Потом  медленно обхватил голову.
Сделал вид,  что  у  него  зачесался затылок.  Только когда  сидящие рядом
клансмены опустили колпаки,  неторопливо спрятал  лицо.  Никогда  не  надо
спешить...
     - Братья клансмены!  -  сказал Маг.  - Здесь собрался весь цвет нашей
империи.  Кложи  многих штатов Юга  прислали к  нам  своих представителей.
Долго,  слишком долго клан не давал о  себе знать.  Пришла пора взяться за
дело.  Кое-кто в Вашингтоне полагает,  что все им так просто сойдет с рук.
Нет,  братья клансмены!  Никогда! Клан скажет еще свое веское слово. В эту
ночь мы зажжем наши кресты по всему Югу! Пусть знают, что клан не дремлет!
Честные граждане должны увидеть,  что  у  них  есть  надежная защита.  Так
называемая комиссия по  укреплению гражданских прав  зашла слишком далеко.
Мы не намерены больше терпеть! Истинных американцев притесняют, плюют им в
лицо!
     Маг все больше входил в  раж.  Он кричал.  Размахивал руками.  Топал.
Плевался. Его подвижное лицо корчилось в изощреннейших гримасах. Клансмены
постепенно зажигались.  Кое-кто застучал ногами. Послышались одобрительные
свистки.
     - Тише, братья! - Маг перестал кривляться и сурово сдвинул брови. - Я
разделяю ваш  справедливый гнев.  Заверяю вас,  что мы  не  будем молчать!
Настала  пора  реорганизовать клуб  клавалеров -  наше  отважное воинство,
славный  военный  департамент клана.  Отныне  рыцари  в  черных  балахонах
возьмут на себя функции тайной разведки клана.
     Рыцари  завыли  и  засвистели.  Мирчерт  тоже  застучал  кулаками  по
подлокотникам.
     - У  нас  много врагов,  -  Маг скорбно поник головой.  -  Черномазые
совсем обнаглели,  католики и  евреи заняли высшие посты в государстве,  а
профсоюзы и красные творят, что им только вздумается.
     - И еще проклятые итальяшки,  Маг!  - вскочил с места белый балахон в
третьем ряду.  -  Житья не  стало.  Одного вот  у  нас  на  заводе сделали
мастером!   Видите  ли,   он  обучается  в  колледже!  Тогда  как  честные
американцы...
     - Ты совершенно прав,  клансмен,  - печально закивал Маг.  - Сядь  на
место...  Да,  принципы  американизма  попираются  ежечасно.  В Вашингтоне
забыли традиции пионеров,  создававших нашу  страну.  А  сколько  истинных
американцев обмануто!  Они питают ложные представления относительно нашего
движения.  Не желают понять, что мы стоим на страже их законных интересов.
Силы  тех,  кто свято блюдет традиции истинного американизма,  разрознены.
Между близкими  нам  по  духу  организациями  нет  еще  настоящих  связей,
дружеских   уз,   объединяющих   рыцарские  сердца  поборников  свободы  и
протестантской  религии!  А  ведь  время  не  ждет.  Давно   пора   теснее
объединиться всем тем,  для кого слово <раса> не пустой звук,  а дело всей
жизни.  Трагическая  ошибка  истории  и  преступное  недомыслие  тогдашних
правителей  Америки  втянули  нашу  страну  в  войну с Германией.  Сколько
настоящих парней полегло  в  этой  бессмысленной  бойне  с  обеих  сторон,
сколько  замечательных  солдат,  которые  так нужны будут всем нам,  когда
начнется настоящая война,  война рас!  Вот почему такие  организации,  как
подлинно американское <Общество Джона Бэрча> или стоящая на страже расовой
чистоты нацистская партия,  не могут больше действовать в  изоляции.  Наши
связи  с  этими  патриотическими  организациями  должны  стать  еще  более
тесными.  Впредь необходимо  координировать  работу.  Для  этого  на  ваше
усмотрение  вносится  законопроект  о создании в недрах клана специального
координационного  центра.  Деятельность  этого  центра  предполагается  со
временем  распространить  и  за  пределы  Америки.  У  нас  много друзей и
единомышленников  в  Европе,  в  Африке!   Руководители   Южно-Африканской
Республики,  Родезии  вполне  могли  бы  занять  места  рядом с вами,  при
условии, что у них, конечно, будут заплачены членские взносы. Кстати, брат
Клалиф,  как обстоят дела с членскими взносами?  Ты доложишь потом об этом
кложе. Ведь клану для развертывания работы нужны большие средства! Поэтому
братья  клансмены должны аккуратно выполнять эту главнейшую из добровольно
принятых на себя обязанностей, своевременно платить членские взносы.
     Братья клансмены!  Я рад представить вам одного из славнейших рыцарей
клана, на