весть  дошла бы до последнего
рядового?  И  каков  бы  был эффект? Что сделалось бы с моральным духом моих
подчиненных?
     Де Лонфи неторопливо кивнул.
     -   Так   что  выше  голову,  -  подытожила  Жанель.  -  Ни  при  каких
обстоятельствах  не  допускайте,  чтобы  хоть один человек догадался о ваших
страхах  и  сомнениях.  Подобные  вещи  люди  чуют  за  версту. И не слишком
переживайте  по  поводу предыдущих событий. Эта пара недель никому не далась
легко.
     - Думаю, вам-то уж точно, - изрек Де Лонфи.
     -  Ну,  я-то особенно не страдаю, - пожала плечами Жанель. - У меня, по
крайней мере, появилась новая игрушка.
     - У меня вот тоже, - усмехнулся Де Лонфи.
     -  Ну  вот  и  поиграйтесь  в  свое удовольствие, - заключила Баррет и,
похлопав заместителя по плечу, вышла из кабинета.
     Путь ее лежал в лазарет.

     Ари  сидел  в  постели  и  выглядел  заметно  веселее.  Он уже перестал
жаловаться  на  еду.  Впрочем,  это отнюдь не означало, что полковник вообще
перестал жаловаться.
     -  Я  хочу  убраться  отсюда!  -  выкрикивал  он в сторону Георгия. - Я
чувствую себя превосходно! У меня давно уже ничего не болит!
     Георгий  невозмутимо  стоял  в  противоположном углу комнаты и вписывал
что-то в историю болезни.
     -  Вы  пролежите  тут  до  завтра,  -  в  который уж раз втолковывал он
пациенту, - нравится вам это или нет. Верно я говорю, госпожа командующий?
     -  Ну разумеется, он будет лежать, раз вы считаете, что это необходимо,
Георгий.
     - Да это просто несправедливо! Я здоров как бык и готов к любым полетам!
     - Телосложение вожака стада горилл, - печально констатировал Макаров, -
и мозги трехмесячного эмбриона.
     -  Не  буду  и  пытаться  оспаривать  мнение  дипломированного  доктора
медицины, - охотно согласилась Жанель. - Ну, как сегодня питание, Ари?
     - Получше.
     -  Я  разрешил  ему  съесть его любимое чили, - пояснил Георгий. - Если
заработает  несварение  желудка  - что ж, так ему и надо. На состоянии мозга
это  уже не скажется. Особенно принимая во внимание, какой у этого господина
мозг.
     - Так как с его мозгами, Георгий? И как все остальные органы?
     - Завтра полковник действительно сможет летать, - кивнул врач. - А пока
я хочу, чтобы он еще один денек отдохнул и собрался с силами.
     -  Не  надо  мне  собираться  с  силами!  Все  силы  у  меня  на месте.
Единственное,  что  я хочу - это распрощаться с этой койкой. Да еще получить
вторую порцию чили.
     -  Заткнись,  Ари, - миролюбиво изрек Макаров, вешая историю болезни на
гвоздик  и  принимаясь  за  чью-то  другую.  -  Как  я  уже  сказал, госпожа
командующий,  завтра  он  уже  вполне  может  пилотировать  корабль.  Должен
заметить,  я буду очень рад избавиться от господина полковника. Целыми днями
все  какие-то  сетования,  сетования, сетования... И к тому же эта койка уже
нужна другим пациентам.
     -  Если  б  еда  не была столь кошмарной, я вовсе бы не стал... - снова
начал Ари.
     Жанель,  подойдя  прямо  к изголовью кровати, наклонилась над самым его
ухом.
     - Лев мой, - произнесла она, - заткнись, пожалуйста. Все это как нельзя
кстати,  -  добавила она во всеуслышание, - поскольку завтра, полковник, вы,
действительно  понадобитесь мне в седле. Много работы накопилось... и к тому
же  мне  очень  хочется, чтоб вы собственными глазами взглянули на тот самый
"мститель".
     - Его просто невозможно было успеть починить за эти несколько дней!
     -  Разумеется,  он еще весьма далек от боеготовности. Я как раз и хочу,
чтоб  вы  окинули  взглядом  этот  несчастный самолетик и воочию убедились в
плодах  своих трудов. Посмотрите, как ремонтники отдуваются за ваши грехи. -
Она  сделала  было  серьезное  лицо,  но напускная строгость долго на нем не
удержалась.  Уже  через мгновение Жанель снова улыбнулась. - И вам предстоит
немало полетов. "Шторм"-то ваш, по крайней мере, в порядке?
     - Насколько мне известно, да.
     - Вот и хорошо.
     - А что скажет мсье Де Лонфи, когда вы лишите его еще одного корабля?
     -  Полагаю,  что  ничего  особенного.  Он уже куда лучше справляется, -
усмехнулась  Жа-нель.  - Если поискать сравнения в Библии, я бы сказала, что
не так-то просто научиться делать кирпичи, когда тебе не дают для них глины,
однако  господин командующий, похоже, уже приспособился. А что касается вас,
полковник,  то  меня  вполне устроит, если вы появитесь в Андермате завтра к
полудню.
     Жанель  решила  не  запрягать  Ари  на  всю катушку. Пусть даже Макаров
утверждает,  что  пациент вполне готов к полетам, Жанель все же не удавалось
отделаться  от  впечатления,  что  Ари  выглядит  не совсем так, как прежде.
Похоже,   полковник   заглянул   слишком  глубоко  в  бездну  адской  машины
этериальского разума. А следовательно, и в бездну смерти.
     -  Разумеется, я буду на месте, - ответил Лоренц. - И даже раньше, если
этот тюремщик меня отпустит.
     Жанель  коснулась  его  руки  и,  покинув лазарет, отправилась дальше с
намерением  обойти  всю  базу.  Не  успела  она сделать и десятка шагов, как
завыли  сирены:  системы  слежения  вновь  засекли  врага, и дежурная группа
сейчас  полетит  на  перехват.  Жанель  повернула прямо в сторону командного
пункта.  К  моменту  ее  появления работа там шла уже полным ходом. Де Лонфи
явился  еще  раньше  и  стоял  теперь  за  спиной  дежурного офицера, изучая
появляющиеся на экране сведения.
     -  Небольшой  разведывательный  корабль над Кейптауном, - доложил он. -
Только  один...  Впервые  за последнюю пару недель приходится сталкиваться с
противником, который не превосходит тебя огневой мощью.
     - Что ж, изловите его, - кивнула Жанель. - Доброй охоты!
     Она вернулась в ангары и ближайшим же рейсом отправилась в Андермат.

     Жанель  выбралась  из  "рейнджера"  и,  стоя посреди новенького ангара,
огляделась  по  сторонам.  Новое ощущение просто поразило ее: Баррет впервые
мысленно  назвала  "тронный  зал владыки гор" Андерматской базой. Да, теперь
все  вокруг  выглядит именно так, как и положено выглядеть базе Икс-команды:
деловито  .снующие  вокруг  техники, не смолкающий ни на минуту гул голосов,
ровный  неторопливый  рокот  мощных  двигателей  и  станков...  "Теперь  уже
недостает  лишь  самой  малости,  - подумала она. - Этот мозговой щит... Да,
пожалуй,  не  такой  уж и малости не хватает". Оставалось еще позаботиться о
настоящих  добротных  системах  защиты от вражеской авиации, да еще... Ну да
ладно, прямо сейчас этих проблем все равно не решить.
     Жанель  тяжело  вздохнула  и  направилась  к своему кабинету. Скоро уже
вечер,  а  на вечер, как и вчера, у нее запланирована встреча с Ули и своими
"экспертами ООН".
     На   столе  дожидался  доставленный  курьером  пакет  со  всевозможными
деловыми  бумагами из "Ирил М'Гауна". Жанель окинула бумаги печальным взором
и  в  который  уж раз за последние дни посокрушалась о том, что ее секретарь
Джоэл  не появится в Андермате по крайней мере до конца недели. Пока что она
оставила  Джоэла при Де Лонфи, дабы обеспечить передачу дел из рук в руки. К
тому  же  Джоэл  получил  предписание подыскать себе преемника и как следует
натаскать  его, так что освободится он еще не скоро. "Ох, ладно, - напомнила
она  себе, - все эти бумаги отнюдь не сделаются более занимательными, если я
оставлю их поваляться на столе лишний час".
     Жанель  уселась  за  стол  и  принялась знакомиться с корреспонденцией.
Наиболее  толстая  папка  состояла  из  протокола  допросов  двух этериалов,
захваченных  на приземлившемся в Цюрихе линкоре. Папку эту Жанель лишь бегло
пролистала,  понимая,  что  на  детальное  изучение  всей  заключенной в ней
информации  сейчас  просто  не  хватит  времени. Подобные тексты надо читать
медленно  и  очень внимательно, тем более что буква закона требует заполнять
официальные   бланки  от  руки,  а  Жанель  никогда  не  могла  похвастаться
способностью разбирать рукописные тексты быстро.
     Поверх   официальных   бланков   покоилась  записка  Нгейджа.  "Госпожа
командующий,  -  говорилось  в  ней,  -  представляю  вам  первые результаты
допросов  субъектов  В-122  и В-123, захваченных в Цюрихе. Допрос произведен
Тренчардом  и  Оригеном  -  это  один из наших офицеров разведки. Результаты
довольно  удачны.  Господин  Тренчард, похоже, обладает настоящим талантом к
данного рода работе. Полученные данные позволяют предположить, что пришельцы
в  ближайшем  будущем  намерены  обратить особое внимание на Южное полушарие
Земли,  особенно  на страны мало развитые экономически и менее всего готовые
противостоять  вторжению.  Очевиден  также пристальный интерес инопланетян к
Антарктике (???). Продолжаем расследовать вышеуказанные вопросы. В ближайшие
дни  сверим полученные данные с информацией субъектов В-123 и В-125, которых
планируем допросить на следующих сеансах".
     "Вот   и   еще   одно   подразделение  работает  как  полагается,  -  с
удовлетворением   подумала  Жанель.  -  Однако  Южное  полушарие..."  Да,  в
последнее  время  кое-кто  из отделов статистики обращал внимание на то, что
рейды  пришельцев  в Южном полушарии учащаются. Жанель давно уже подумывала,
что  кому-нибудь  следует  напрямую  заняться  этой проблемой. Та же Африка,
например,  столь  обширный  континент,  что  вряд  ли  можно  назвать мудрым
решением  держать  здесь  всего  одну  базу.  Скорее всего, база Икс-команды
где-нибудь на территории ЮАР придется весьма кстати. "Но только, Боже мой, -
снова  мелькнуло  в  голове  у Жанель, - что же будет, если я вдруг вылезу с
предложением  соорудить  такую  базу,  а они поручат это веселое занятие мне
самой? Кажется, лучше держать язык за зубами".
     Она  переоделась  в гражданское и перед отъездом заскочила в кафетерий,
чтобы  съесть сандвич. Во время еды Баррет окончательно пришла к выводу, что
заведение  под  Андерматом  сделалось наконец полноценной базой Икс-команды,
ибо  сандвич  оказался  приготовлен  крайне  скверно  и  явно отдавал чем-то
черствым, хотя состряпали его не раньше чем нынешним утром. "Что ж, пожалуй,
лучше  перекусить  где-нибудь  в  городе..."  Бросив  половину  недоеденного
бутерброда  в тарелку, Жанель двинулась к лифтам, дабы через несколько минут
уже   забраться  внутрь  своего  законспирированного  под  повозку  путейцев
вагончика.

     Отворив   дверь   андерматского  офиса,  Жанель  застала  внутри  такое
оживление,  какого  этот  кабинет  еще  не  видывал. Разве что когда был еще
торговым  залом магазина электроники. В кабинете собрались все ее помощники,
задействованные  в  работе  по  опросу  местных  жителей, множество мужчин и
женщин   из  Андермата,  служивших  им  гидами-переводчиками,  сам  господин
президент и еще четверо его товарищей из тех, что в день праздничной пирушки
активно  делали  и  принимали  ставки на бойцовских коров. Не менее половины
собравшихся  что-то  увлеченно  рассказывали,  не  пытаясь хотя бы чуть-чуть
понизить голос, а другая половина внимательно слушала.
     -  Gruezi  mitenands!  - воскликнула Жанель во все горло. - Привет всей
честной компании!
     Воцарилось некоторое подобие тишины, однако Жанель поняла, что это лишь
временное явление.
     - Не затруднит ли вас объяснить, что тут так бурно обсуждается?
     -  Жанель,  -  приблизился  к  ней  Ули.  -  Помните,  вы  просили меня
порасспрашивать  окрестных  жителей,  не  видел  ли  кто из них каких-нибудь
странных  вещей?  Ну  так  вот.  Подобные вещи видало довольно много народу.
Всякие  там  необычные  огни  по ночам и не менее необычные звуки. Все это в
наших  местах  происходит  довольно  часто,  так  что  ничего  из  ряда  вон
выходящего тут нет.
     Вокруг дружно закивали головами, подтверждая слова мэра.
     -  Однако,  -  продолжал  Ули,  -  как  раз  каких-то полчаса назад нам
позвонил  один  человек  и  сказал,  что  беседовал  недавно  с  одним своим
знакомым,  а  этот  знакомый на днях разговаривал с одной дамой, проживающей
довольно  высоко  на  склоне  горы  с  противоположной  стороны  долины. Эта
местность  называется  Ротмуш  и расположена у подножия хребта Шпицграт. Так
вот,  она  говорит,  то  есть  они  говорят... В общем, тот человек, который
беседовал  с  тем человеком, который беседовал с этой дамой, утверждает, что
дама  видела  космический  корабль,  что  она действительно видела, как этот
корабль  несколько  дней  назад под вечер опустился с неба, завис над горным
склоном и забрал наших коров!
     -  То  есть вы хотите сказать, эта дама видела, как космический корабль
похитил именно вашу корову? Росселану?
     -  По  всей  видимости,  речь  идет  именно об этом. Только загвоздка в
том...  -  Трагер,  видимо, почувствовал себя несколько неловко. - Простите,
Жанель. Пожалуй, было бы некорректно такие вещи высказывать, но у этой дамы,
как говорится, не все дома. Она еще много лет назад начала рассказывать всем
и  каждому про воющих по ночам духов и всяких там чудовищ, норовящих сожрать
все,  что  попадет  под  руку.  Так  что  если  теперь она видит космические
корабли,  то  это может, означать лишь перемену в настроениях мадам. Времена
меняются, и соответственно...
     -  Видите  ли,  Ули,  -  заметила  Жанель, - свидетели порою видят куда
больше  важных вещей, чем сами они способны осознать. Не кажется ли вам, что
нам  все-таки  следует  отправиться к этой даме в гости и выслушать все, что
она сможет сообщить?
     -  Что  ж,  тут  решение  только  за  вами.  Но учтите: добраться к ней
нелегко.  Дорога  до  самого жилища не доходит, она обрывается на полпути, а
дальше  вьется  лишь  узенькая  пешеходная тропинка - на целую милю вверх по
склону.  Причем  тропа  столь крута, что всякую более или менее тяжелую вещь
приходится вытягивать наверх с помощью канатного подъемника.
     Такие   подъемники  Жанель  уже  приходилось  видеть.  Состоят  они  из
перекинутых  через  блоки  тросов  с  электромотором  и  приспособлением для
укладки  груза. Тележка постепенно переползает по тросам от верхней к нижней
точке  подъемника.  Подобная  система  является  здесь  излюбленным  методом
перевозки  поклажи  к  почти  недоступным высокогорным хижинам и "загородным
резиденциям".  Приближаясь к склону горы, первым делом обращаешь внимание на
то,  есть  ли  на  нем такой подъемник: это ясный показатель того, насколько
легко или трудно на данный склон взобраться.
     -  По-моему, стоит ее навестить, - решила Жанель. - Если дама, конечно,
пожелает нас принять. Как по-вашему, благосклонно ли она воспримет появление
неизвестно откуда взявшихся приезжих возле своего жилища? Нет ли у нее...
     Жанель   не  договорила.  Местные  правила  этикета  предполагали,  что
выяснять,  имеет  ли  твой  сосед  дома  оружие,  какое  именно  и  в  каком
количестве,  просто  неприлично. Все это личное дело каждого гражданина, а в
личные дела посторонним не следует совать нос.
     -  О,  общаться  с  ней  вовсе  не опасно. Эта дама, пожалуй, еще может
подстрелить  непрошеного  гостя  из  охотничьего  самострела,  но  ружье или
пистолет не будет применять никогда.
     -  Что  ж, вы меня обнадежили, - улыбнулась Жанель. - Так каким образом
лучше всего к ней добраться?
     - Лучше всего, по-моему, двинуться вверх на машине, - проинструктировал
У ли. - Но вот эту последнюю милю до самого верха придется протопать пешком.
Даже скорее не протопать, а вскарабкаться.
     - Вполне согласна на это. Лишь бы вы не заставили меня путешествовать в
тележке  грузового  подъемника.  Кого  бы еще взять... - Жанель обернулась к
своему  специалисту по статистике. - Пожалуй, тебя, Мэтт. В Женеве наверняка
захотят услышать, что ты обо всем этом думаешь. Ладно, давайте собираться.

     Ули  вовсе  не преувеличивал, говоря, что добраться до жилища почтенной
дамы  будет  довольно  трудно.  Они покинули Андермат и, следуя по небольшой
проселочной  дороге,  миновали  основанную  паломниками  часовню Девы Марии,
проехали  под  железнодорожным  мостом  и  как  раз позади станции пересекли
главную из здешних автодорог. Дальше их путь лежал к противоположному берегу
реки  Рейс, через пойму реки к самому началу горных склонов хребта Шпицграт.
Переезжая  реку,  Жанель  успела  заметить,  что  берега  выложены бетоном -
предосторожность  против  наводнений,  точнее,  слишком  обильных  паводков,
вызываемых усиленным летним таянием ледников.
     Вдоль  обочины  промелькнуло  несколько  жилых домов, а затем небольшая
ферма, после чего дорога почти растворилась среди окружающей местности. Лишь
узкая  полоса  относительно  ровной  каменистой  поверхности,  беспорядочным
образом  петлявшая  по горному склону, указывала, куда именно следует ехать.
Тряска  делалась все более и более жестокой, так что вскоре Жанель оказалась
вынуждена  ухватиться  за  сиденье  обеими  руками. Дорогу усеивали довольно
массивные  булыжники;  новые  их  собратья  падали  с выступов скал прямо на
глазах  пассажиров,  едва лишь машина успевала проехать. Ули орудовал рулем,
как гонщик-профессионал, но для Жанель это служило малым утешением. Узенькая
горная  дорога  не  имела никаких ограждений со стороны уходящего в пропасть
обрыва,  а  тоненькие,  как  гвоздь,  столбики, обозначающие поворот в конце
каждого  более  или менее прямого участка, вовсе не радовали надписанными на
них  цифрами.  Высота  над  уровнем моря, да и над уровнем ближайшей равнины
тоже,  была  уже  просто  умопомрачительной  и  с  каждым оборотом колес все
увеличивалась.
     Примерно   через  двадцать  минут  сплошных  толчков  и  подскакиваний,
способных  вытрясти  из  пассажира  всю  душу,  дорога вдруг видоизменилась.
Покрытием  ее здесь служил сплошной снег и лед, которых вовсе не встречалось
внизу.  Обширные  сугробы  и здоровенные ледяные глыбы громоздились и по обе
стороны пути.
     -  Довольно  странное  явление, - светским тоном сообщил У ли как раз в
тот  момент,  когда  они  свернули на другую колею, к северу, и снова начали
взбираться вверх по склону, - в этом месте снег каким-то образом сохраняется
очень  долго.  Сама  вершина  горы  в  такое время года почти совершенно его
лишена - чистые камни, и все. Ветер делает свое дело.
     -  Да  уж,  - произнесла Жанель, поеживаясь, - ветер - это теперь самая
милая тема для бесед.
     Ули понимающе улыбнулся и включил обогреватель.
     Вскоре  дорога  -  если, конечно, путь этот можно назвать столь громким
именем  -  вышла  на широкое поле, усеянное громадными валунами, и здесь без
следа растворилась. Поле было отнюдь не ровным; оно резко поднималось вверх,
и  где-то  на  самом  верху  склона расположился крошечный темно-коричневого
цвета  деревянный домик с типичной для данной местности широкой, лишь слегка
наклонной  крышей альпийского типа. Домишко выглядел так, будто стоит тут со
времен всемирного потопа.
     -  Этому  домику  что-то  около трехсот лет, - будто прочитав ее мысли,
сообщил Ули. - А может быть, и больше.
     -  И  наша  дама  живет здесь совсем одна? - спросила Жанель, удивленно
оглядываясь по сторонам. - Спуститься вниз, чтобы пройтись по магазинам, для
нее наверняка сплошная каторга.
     -  О,  она  отлично  справляется,  - заверил Ули, начиная взбираться по
крутой  горной  тропке.  - Живет тут в одиночестве уже около двадцати лет, с
тех  самых  пор, как овдовела. Родственники и знакомые пытались уговорить ее
переселиться  в  город,  но  она  наотрез отказалась. Говорит, что всю жизнь
только  и  делала, что переселялась, и больше не желает морочить себе голову
переездами.  Справляется  она  тут  отлично,  наша  донна  Мати.  У нее есть
кое-какие  сбережения, так что раз в месяц-полтора она наведывается в город,
чтобы  кое-чего  прикупить.  Да  кроме  того, на охоту ходит. У нее запасено
достаточно  дров для печи, есть электрогенератор на тот случай, если хозяйка
решит  воспользоваться  электричеством, сотовый телефон... Хотя, в общем-то,
последние новин