поджидали  самые приятные новости. Она пробежалась по лабораториям более чем
торопливым   шагом,  задержавшись  лишь  возле  одной  группы,  занимавшейся
допросом того самого офицера из породы снейкменов, которого захватила в плен
ее  собственная  команда  во  время  последнего боя. Группа состояла из двух
деятелей  науки  и одного военного, капитана Арви Нгейджа. Ученые следили за
показаниями  особого  мозгового зонда по монитору компьютера, а Нгейдж, сидя
чуть  поодаль  с  наушниками  и  микрофоном на голове, вел протокол допроса,
заполняя  стандартный бланк. За стеной из пуленепробиваемого стекла в особом
помещении    с   обездвиживающим   электромагнитным   полем   понуро   сидел
инопланетянин. Взор его потух; вся примостившаяся на массивной скамье фигура
выглядела скорее как механическая игрушка, чем живое существо.
     Завидев  заглянувшую  в  лабораторию  Жанель,  Нгейдж оторвал взгляд от
записей и слегка улыбнулся.
     -  Госпожа командующий! Одну минуточку. - Он снял наушники с микрофоном
и,  протянув  их  одному из своих ученых-напарников, произнес: - Знаете что,
попробуйте-ка  пока  повторить  вопросы тринадцатый и пятнадцатый. Уж больно
двусмысленно он на них ответил.
     Коллега  кивнул,  и  Нгейдж,  поднявшись со стула и вытянувшись во весь
свой гигантский рост, вышел в коридор. Жанель искоса наблюдала за отделенным
надежной перегородкой пленником.
     -  Что-нибудь  полезное  выудили,  Арви?  - спросила она, когда капитан
приблизился.
     -  Пока что трудно сказать. Будет ясно, когда закончим. Но я готов дать
руку  на  отсечение, что ничего более интересного, чем вопрос о том, с какой
стати они тащили на этом корабле так много силакоидов, мы сегодня не найдем.
     Баррет  кивнула.  Из  всех  многочисленных разновидностей пришельцев, с
которыми  пришлось  близко  познакомиться  Икс-команде  с тех пор, как Земля
столкнулась  с  инопланетной  агрессией,  силакоидов наверняка можно считать
наименее  опасными.  Сами  по  себе  они  вовсе  не  агрессивны. Другие типы
инопланетян,  как  правило  мутоны,  просто  управляют силакоидами с помощью
телепатии  и  кибернетических  "жучков", вживленных в тело последних. С виду
силакоид  смахивает  на  неуклюжий  булыжник, и цель всей его жизни, похоже,
лишь  неторопливое  поедание  горных  пород  да  той грязи, что валяется под
ногами.  Конечно,  вряд  ли  кто-то  станет  отрицать, что силакоид - весьма
неприятная  вещь,  когда он на тебя нападает. А делает он это весьма грубо и
прямолинейно,   то  есть  просто  бросается  тебе  в  физиономию.  Результат
практически  тот  же,  как  если  бы кто-нибудь метнул обычный кусок гранита
весом  эдак  фунтов  под  сто.  Но  силакоида  легко  взорвать самой простой
гранатой  или  же  лазерным  лучом.  Впрочем,  граната  или  луч должны быть
достаточно  мощны, ибо продырявить кожу этого существа, представляющую собой
сплошной  и  довольно  толстый  слой  твердого  камня, не так-то просто. Что
касается  Жанель,  то  она  всегда (если, конечно, вообще выпадала свободная
минута,  которую  можно  потратить на мысли о силакоидах) чувствовала к этим
существам  огромную  жалость.  Вряд ли среди заявившихся на Землю пришельцев
найдется   хотя  бы  еще  один  вид,  способный  вызвать  подобные  чувства.
Построенное   на   силиконе   тело  сего  инопланетянина,  с  его  крошечным
примитивным мозгом, сразу наводило на мысль, что какие-то другие, куда более
хитроумные  пришельцы просто собрали бедных силакоидов на их родной планете,
где   бы  она  там  ни  находилась,  и  принялись  использовать  в  качестве
мобильного, не привыкшего рассуждать оружия.
     -  Когда  пошлете  туда  команду  техников,  чтоб отодрали все полезные
вещички,   -  проговорил  Нгейдж,  -  не  организуете  ли  вы  там,  госпожа
командующий,  сканирование  всей  окружающей  местности  на  предмет наличия
самостоятельно  передвигающихся  объектов? Я бы хотел убедиться, что ни один
из силакоидов не затеряется среди скал.
     -  От них распространяется такое количество тепла, - ответила Жанель, -
что  я берусь утверждать совершенно определенно: мы переловили их всех почти
сразу,  и  притом  без  особых  хлопот.  И  все-таки  мы  потом произвели ту
проверку,  о  которой вы спрашиваете. Когда улетали, все было чисто. Ну, что
еще вам сообщил этот джентльмен?
     -  Пока что ничего особенного. Можно уже сделать вывод, что они держали
курс  на  какую-то  свою  базу,  расположенную  не  слишком  далеко - данные
гиперволнового декодера не оставляют в этом никаких сомнений. Но вот где эта
база  и зачем они туда направлялись?.. - Капитан выразительно пожал плечами.
-  Как  бы  то  ни было, мы еще с ним поработаем. Парнишка попался посильнее
тех, с кем наши сталкивались прежде. Здорово сопротивляется, и информацию из
его  мозга считать не так-то просто. Я уже начинаю недоумевать, чего ради он
так уперся.
     -  Как только что-нибудь выясните, сразу же посылайте отчет в Андермат,
- заключила Жанель. - Джима Тренчарда не видали?
     - Там он, сидит в своем кабинете.
     - Что ж, спасибо, Арви.
     Жанель  направилась дальше по коридору в сторону лаборатории Тренчарда.
Тот,  как всегда, сидел с распахнутой дверью - Жанель не раз уже недоумевала
по  поводу  того,  как  этот  человек  способен работать в такой обстановке,
бормоча  что-то  себе  под  нос  и  деловито  выстукивая  какие-то  цифры на
клавиатуре компьютера.
     -  О,  госпожа  командующий!  -  поднял  он голову, заслышав ее шаги. -
Выдалась свободная минутка?
     - Даже несколько минуток.
     Жанель  зашла  в кабинет и присела на стул, с удивлением оглядываясь по
сторонам.  Многочисленные статьи, фотографии и прочие разнообразные бумажки,
все  больше и больше облепляющие стены кабинета Тренчарда, заставляли ее вот
так  озираться  всякий раз, когда Баррет посещала сего научного гения. Новые
схемы  и картинки появлялись как грибы, хотя Жанель всякий раз казалось, что
дополнительные  бумажки  здесь  уже  просто  негде  прилепить. Эти настенные
украшения   составляли   оригинальную  систему  складирования  документации,
разработанную  самим  Джимом  Тренчардом - систему весьма сложную и в высшей
степени  эффективную,  несмотря на то что выглядела она со стороны полнейшим
хаосом.  Фотографии  индийских  слонов,  панд  и  прочего  зверья  наряду  с
абстракционистскими  рисунками  одного  из  малолетних  племянников  хозяина
кабинета  пришпиливались  здесь  прямо  поверх научных статей, вырезанных из
"Сайнтифик Американ" и "Нью ингленд джорнал оф медсин". Всевозможные графики
и   компьютерные   распечатки,  причудливо  перемешиваясь,  соседствовали  с
неразборчивыми  рукописными  заметочками  и  полуразгаданными  кроссвордами.
Занимали  же  два  рабочих стола Тренчарда аккуратненькие стопки книг самого
разного  формата.  Среди  них  на  одном  из  столов  сиротливо примостилась
одинокая кофеварка, доверху набитая авторучками и карандашами.
     Тренчард  сохранил  в памяти компьютера результаты последних вычислений
и,  оторвавшись  от  экрана, начал рыться в каких-то бумагах, пришпиленных к
стене.
     -  Я  тут подготовил проект плана научных исследований для нашей базы в
Швейцарии   на   ближайшее  время,  а  заодно  и  планировку  помещений  под
лаборатории и списки необходимого оборудования, - заговорил он, отрываясь от
одной кипы свисающих со стены бумаг и разворачиваясь в другую сторону, чтобы
поискать  нужные записи в другой кипе, наполовину скрытой за астрономической
картой Солнечной системы.
     В  самом  углу некий шутник изобразил указующую во внешний мир прочь от
Солнца стрелку, которая, по идее, должна задавать направление на родные миры
тех  самых  пришельцев,  что  наводнили  теперь  Землю.  "В сторону ошибок и
заблуждений", - гласила надпись над стрелкой.
     -  Но  вот мы и добрались, - изрек Тренчард, отдирая от стены несколько
листов  и  протягивая  их  Жанель. Та просмотрела написанное, и оно, по всей
видимости, произвело на командующего довольно сильное впечатление.
     -  Вот это вот - все без исключения? Да тут работы на целый год хватит,
- поделилась она своим мнением.
     - Ровно на два, - уточнил Тренчард.
     Жанель еще раз углубилась в бумаги, прочитывая заголовки и подзаголовки
отдельных  глав.  "Риперы:  структура  "плавающей  связи",  методы  борьбы с
нервной  и  кардиоизбыточностью;  нервная нейтрализация; аэрозоли. Сектоиды:
нервноструктурный   анализ   мозговой  коры;  рекомбинирующее  клонирование:
обратное  клонирование  "к  прежнему  типу".  Снейкмены:  техника отдаленной
стерилизации; второе поколение - стерилизация в яйцеклетке".
     -  Ничего ведь не упустили, а? - с восхищением заметила Жанель. - Джим,
вы  по  меньшей  мере амбициозны. Чем я должна со своей стороны пожертвовать
ради финансирования всех этих проектов?
     -  Да,  собственно,  ничем  особенным, госпожа командующий, - отозвался
деятель  науки. - Взгляните на калькуляцию затрат на нескольких страничках в
самом конце - и сразу убедитесь, что ничего тут страшного нет.
     Жанель   отыскала  нужные  странички  и  обнаружила  в  высшей  степени
профессионально,  по  всем  правилам  проделанные вычисления. Вычисления эти
касались  прогнозов  будущей  прибыли  базы  под  Андерматом,  основанных на
результатах  первых  тринадцати  месяцев деятельности командующего Баррет на
"Ирил  М'Гауне",  а  также  учитывающих  средний прирост дохода за последние
месяцы.  Все  это  дополнялось доходчивым изложением средств и методов того,
каким  образом  пустить часть предполагаемой прибыли на финансирование новых
лабораторий и оплату труда вновь нанятых специалистов.
     -  Если  бы  заслуживающий  доверия  опыт не заставлял меня увериться в
обратном,   -  вскинув  брови,  проговорила  Жанель,  -  то  первое,  что  я
предположила   бы,   -  это  подкуп  вами  моего  секретаря  ради  получения
конфиденциальной информации.
     - Ну, в этом совершенно нет никакой необходимости, госпожа командующий,
-  невозмутимо  пояснил  Тренчард,  откидываясь  в  своем конторском кресле,
сконструированном для секретарей-машинисток, и с наслаждением потягиваясь. -
На базе всем и каждому отлично известно, что именно записывается в наш дебет
каждую  неделю  -  в  граммах элериума, штуках инопланетянских трупов и тому
подобных  единицах. О расходах, кстати, судачат на редкость мало. - Тренчард
слегка   улыбнулся.   -  Да  это  и  не  та  область,  которой  мне  следует
интересоваться.  Что же до цены элериума и многочисленных покойников, то она
устанавливается самим рынком и потому хорошо известна.
     Жанель понимающе кивнула, откладывая бумаги в сторону.
     - Я потом просмотрю все это подробнее... Впрочем, если вы и в Швейцарии
будете  так  же  эффективно работать, как здесь, я вряд ли вздумаю возражать
против   ваших   планов.   Кстати,  а  кого  бы  вы  посоветовали  назначить
руководителем научных работ здесь, на "Ирил М'Гауне"?
     Взгляд Тренчарда ясно дал понять, что этот вопрос его просто шокирует.
     -  Вообще-то  я  надеялся  и  там,  и  здесь  управиться  один, госпожа
командующий.  Среди  здешних  проектов  есть немало таких, бросить которые в
самый  разгар  работ...  Да  я  бы  этого просто не пережил! Мои ассистенты,
насколько я их знаю, конечно, славные ребята, но дело в том...
     -  Все,  все! Ладно, уговорили, - прервала собеседника Жанель, не сумев
удержаться  от короткой усмешки, ибо Тренчард начинал, говорить все быстрее,
быстрее  и быстрее, а это определенно дурной знак. - Вот что, Джим. Скажи-ка
мне  положа  руку  на  сердце:  ты действительно сможешь управиться на обеих
базах?  Мысль  о  том, что лаборанты на "Ирил М'Гауне" в конце концов начнут
сидеть  сложа руки и скучать, в то время как ты будешь раскручивать работы в
Швейцарии, мне просто ненавистна.
     Тренчард тяжело вздохнул, немного помолчал и наконец улыбнулся.
     -  Что  ж,  выпускать  что-то  из своих рук всегда трудно, не так ли? Я
найду   себе  замену,  если  вы  того  хотите.  Но  честное  слово,  госпожа
командующий,  у  меня нет .никаких сомнений, что я и сам справлюсь. Придется
просто чуть расширить полномочия здешних ассистентов, вот и все.
     - Молодец, - подытожила Жанель, снова уставившись на стены, - что ж тут
еще сказать? Тогда позволь мне захватить эти бумаги "на дом" и хорошенько их
изучить.  А пока не расскажешь ли, как продвигается твоя собственная работа?
Те  самые  исследования,  которым  мы  с  полковником Лоренцом в прошлый раз
помешали.
     -  Очень  даже  хорошо.  Тем  более  что  в последнее время прибавилось
изрядное количество сырья для экспериментов - спасибо полковнику.
     - Теперь на ваши исследования хватит?
     -  Не  уверен,  что  для  них  хватит  и  целой  планеты...  - Тренчард
рассмеялся,  видимо  пораженный  наивностью  далеких  от науки людей. - Хотя
планеты,  может, и хватит... Но только от этого у меня все равно не убавится
вопросов,  на  которые нужно ответить. Та тема, которой я теперь занялся, то
есть  проблема  транспортировки  энергии  в  клетки  этериалов  и обратно, и
особенно  в  клетки  их мозга, еще ой как далека от разрешения. В нашем деле
главное  - подготовить ясно и четко сформулированные вопросы, которые будешь
"задавать"  исследуемому  материалу.  Когда  сам  вопрос  еще представляется
чем-то туманным, пытаться отыскать на него ответ просто абсурдно... - Ученый
вздохнул.  -  А  те вопросы, что формируются сейчас у меня в голове, все еще
слишком абстрактны. Пока что приходится искать ответ на самые общие, базовые
вопросы.
     - Какие, например?
     -  Ну,  во-первых,  на  самый  главный для биолога вопрос. Рассматривая
какой-нибудь  новый вид живых существ, исследователь должен в первую очередь
спросить: что следовало бы сделать с этим видом - с точки зрения эволюции, -
чтобы  превратить  его именно в то, чем он является сейчас? Этот-то вопрос в
подавляющем  большинстве  случаев и дает ключ к тому, откуда именно начинать
дальнейшие  исследования,  какую  проводить  работу.  Желаешь  ли ты сделать
данный  вид более современным или же остановить его развитие, подавить его и
уничтожить,  ты  должен  выяснить,  какие  именно  перепады  климата,  новые
заболевания,  какое именно влияние других живущих в том же биоценозе видов и
вообще  изменения  окружающей среды могут вызвать у рассматриваемого вида те
самые  изменения,  что  превратили  его из древней первоначальной формы в ту
разновидность,  что  предстала  теперь перед твоими глазами. А потом следует
задаться  вопросом,  как  все эти изменения среды влияют на него в настоящую
минуту.
     Тренчард  выдвинул ящик стола, извлек оттуда плитку шоколада "Таблерон"
и  предлагающим  жестом  протянул  его  Жане  ль.  Та  отрицательно покачала
головой. Тренчард кивнул, отломил кусок плитки и отправил в рот.
     - По поводу этериалов существует одна теория - хотя и недоказанная, как
и  все  остальные,  но  довольно  неглупая,  -  продолжал он. Дикция ученого
заметно ухудшилась, ибо он с увлечением продолжал жевать шоколад. - Так вот,
согласно  этой  теории,  этериалы, возможно, являются более развитой формой,
ведущей свое происхождение от сектоидов.
     О  подобной  теории  Жанель  доводилось  слышать  и  прежде, однако она
совершенно не представляла, много ли истины за ней скрывается.
     -  А  что,  вам  удалось отыскать какие-то новые свидетельства в пользу
такого мнения?
     - Ну, доказательств, собственно говоря, по-прежнему нет. Но между этими
двумя видами существует значительное сходство. Эволюция сектоидов явно ведет
к утрате некоторых органов, избавлению от них, как от ненужного груза. У них
уже   сейчас  практически  нет  кишечника.  Все  эти  похищения  людей  ради
экспериментов  по  генной  инженерии дают основания предполагать, что в наши
дни  сектоиды  всерьез  принялись управлять процессами собственной эволюции.
Потому-то  они и ищут человеческие гены, способные успешно комбинироваться с
их  собственными.  Похоже,  главные  их  усилия  направлены  на  перестройку
сердечно-сосудистой системы. Может быть, в качестве следующего эволюционного
шага они планируют от нее окончательно избавиться. А может быть, - улыбнулся
Тренчард,  -  я угадал совершенно неверно и ничего похожего им и в голову не
приходило.
     Он отломил еще один кусок "Таблерона" и сделался вдруг задумчивым.
     -   Что  бы  там  ни  говорили  о  подобном  минималистском  подходе  к
физиологии, он явно не лишен преимуществ. Взгляните хотя бы на этериалов. Мы
до  сих  пор день и ночь бьемся, безуспешно пытаясь понять, за счет чего они
существуют.  Я,  пожалуй,  разбираюсь  в  этом  вопросе  лучше всех людей на
планете,  за  исключением разве что еще троих или четверых, и при всем том я
до  сих  пор продолжаю недоумевать и наверняка буду недоумевать еще долгие и
долгие   годы.   Однако  этериалы  живут  и  здравствуют.  Их  тело  состоит
практически  из  ничего,  и  в  то  же  время  они  необычайно  устойчивы  к
воздействию нашего оружия.
     Пока  еще  нельзя  сказать, какова продолжительность их жизни (впрочем,
маленькие  цифры  следует  сразу  же отбросить), а неимоверная мощь их мозга
просто  поражает.  Может  быть,  принцип  "чем  меньше,  тем  больше" вполне
справедлив.  И  очень  даже может быть, что в ближайшем будущем нам придется
позаимствовать  кое-что  из подобной технологии для самих себя. Видоизменить
людей.
     -  Я  к  тому клоню, - продолжал он чавкать шоколадом, - что мы в конце
концов   возвращаемся  к  первоначальному  вопросу:  что  надо  проделать  с
биологическим  видом,  чтобы  он,  изменившись,  сделался  именно таким, как
теперь?  Допрос  этериалов,  как  вам известно, задачка не из легких, однако
когда  мы  пытаемся  выяснить, откуда же они сюда заявились, то всякий раз с
завидным  постоянством  получаем  либо  некие  расплывчатые  картинки,  либо
туманные  описания чего-то тусклого, темно-темно-красного, очень холодного и
пустого... А что, если их родная планета вращается вокруг необычайно древней
звезды?  Одной  из  тех,  что  по  астрономической  классификации попадает в
категорию  N  или  даже R - всего лишь сгусток остывающего газа? На подобную
трансформацию   у   звезды   уйдет  громадное  количество  времени,  и  если
доминирующий на планете вид создал достаточно высокоразвитую цивилизацию, он
вполне  способен  начать  производить изменения своей собственной биологии -
чтобы  выжить.  Безжалостно  выбросить  все  органы, которые уже не являются
жизненно  необходимыми. По мере того как планета начинает постепенно умирать
вместе со всей своей дикой природой, разумный вид живых существ приступает к
уничтожению  отдельных частей своего тела, которые уже невозможно обеспечить
энергией.  Еды  почти  не  осталось? Нет ничего проще: поднапряги свое серое
вещество   и   изобрети  новый  способ  транспортировки  энергии  к  клеткам
собственного  тела, а потом избавься от пищеварительной системы, поскольку в
ней  уже  нет  нужды.  Солнце окончательно остывает и в твоем мире больше не
осталось  тепла?  Опять-таки  отыщи  новый  источник  энергии  и  методы  ее
утилизации  -  воспользуйся,  к примеру, какими-нибудь электромагнитными или
гравитационными  полями.  То  же  самое  и  со  светом: разработай новый тип
органов  чувств  и  избавься  от  своего прежнего глаза. Таким образом можно
приспособиться  даже  к  жизни  в  безвоздушном  пространстве. Уже те ранние
стадии  данного  направления-эволюции,  что  я  только  что  изложил,  резко
сократят   потребность   в   кислороде,   сделают  дыхание  поверхностным  и
замедленным.
     -  Живое  существо,  подвергшее  себя  стольким  изменениям, - заметила
Жанель, - сохранит довольно мало сходства со своими прародителями.
     -  Верно.  Однако  оно  выживет... А во вселенной имеет значение только
процесс  выживания.  То,  что  не сумело выжить, уже не значит ровным счетом
ничего.  -  Тренчард  взглянул  на  зажа