не то у нас ничего не останется на тот случай, если
придется  отбиваться  от  какого-нибудь  его  напарника,  вздумай  тот здесь
появиться.
     На лице Рона читалась уже настоящая злость.
     -  Четвертая  готова,  -  доложил  он.  - Сближаюсь до дистанции десять
километров. Ну, если я уж с такого расстояния не смогу попасть, босс...
     Жанель смолчала. Рон сосредоточился на экранах.
     - Навожу на цель... Цель поймана. Огонь!
     Стартовала  четвертая  ракета,  и  экипаж  "молнии"  снова уставился на
экран. "Давай, давай! - твердила про себя Жанель, до боли стиснув челюсти. -
Ну   давай   же!"  Две  точки  с  каждой  секундой  сближались,  сближались,
сближались... И вот наконец слились в одну. Экран вспыхнул.
     - Попадание! - выкрикнул Рон.
     Скорость  точки,  обозначающей  разведывательную  посудину  пришельцев,
резко упала. Корабль противника развернулся прямо на юг.
     -  Теряет  высоту,  босс,  - продолжал пилот. Он сверился с показаниями
приборов.  Цифры  полностью  подтвердили  визуальное  впечатление. - Идет на
высоте  в  тысячу  метров...  Теперь пятьсот... Проходит над озером... Начал
чуть-чуть  приподниматься...  Надеется  обогнуть эту гору. - Рон скептически
ухмыльнулся.
     Движущаяся впереди точка замерла.
     -  Шлепнулся  на  землю,  -  прокомментировал  Рон. - Лежит на северном
склоне... как ее? Монте-дель-Оро. Одна из вершин к югу от озера.
     Жанель  закусила  губу.  Да,  в  таком  местечке  не  очень-то  хочется
проводить наземную часть операции. Атаковать вверх по склону, да и вниз тоже
-  сплошная  морока,  что  бы  там ни говорили теоретики военного искусства.
Твоим  главным врагом становится земное притяжение, а ведь в подобной стычке
и  так  хватает врагов, каждый из которых способен в мгновение ока отправить
тебя на тот свет. Ладно, сейчас не время ворчать и сетовать на судьбу.
     - Хорошо, - сказала Жанель, - сообщи на "рейнджер", что мы высаживаемся
на землю, и начинай потихоньку снижаться. Славный выстрел, Ронни!
     Жанель  вышла  из кабины и направилась к десантной группе. Надо сказать
ребятам   несколько  ободряющих  слов,  прежде  чем  они  будут  подставлять
собственные  шкуры  залпам пришельцев. Прежде, будучи еще сержантом, а потом
капитаном и полковником, Жанель никогда не упускала случая использовать этот
момент  перед  боем - по той простой причине, что высадку десанта и наземный
бой,  а  тем  более  штурм  пускай  и  сбитого,  но, как правило, еще весьма
боеспособного вражеского корабля - дело весьма нешуточное. Кто знает, может,
тебе  больше  уже  не  доведется  разговаривать  ни  с  этими  людьми,  ни с
какими-либо другими.
     Хочется  не только их приободрить, но и самой облегчить душу, высказать
все, что наболело. Ведь с тех пор, как Жанель отошла от постели погруженного
в  глубокую  кому  Ари,  ее гложет неотвязная мысль: "Я скоро с ума сойду от
необходимости  вечно  торчать в кабинете и отдавать команды через компьютер.
Мне надо взять автомат и хоть кого-нибудь пристрелить собственными руками".

     "Молния"  коснулась земли - куда энергичнее, чем следовало бы. Рон Мур,
видимо, стреляет куда лучше, чем приземляется на грешную землю.
     - Все готовы? - спросила Жанель, беря на изготовку тяжелый боевой лазер.
     Остальные,  все  как  один  облаченные  в  массивные  защитные костюмы,
ответили дружным хором "так точно, босс" и "поехали!".
     Люки  "молнии" распахнулись, и внизу показалась обледенелая поверхность
земли с торчащими тут и там скалами и многочисленными увесистыми валунами. К
счастью,  мощные  реактивные  двигатели  "молнии"  во  время  посадки  сдули
поблизости  почти  весь снег. Но вокруг вражеского разведчика еще оставалось
множество  сугробов,  да  и  ветер,  обдувая верхние участки горного склона,
продолжал  приносить  все  новые  и  новые  порции снега. "Ладно, - подумала
Жанель,  - по крайней мере, нет опасности схода лавины: все, что с этой горы
могло упасть, уже упало".
     Вражеский  разведчик  огрызнулся  огнем.  Пусть  он  уже  и не способен
летать,  но  кое-кто  из пришельцев внутри поврежденной посудины по-прежнему
жив  и  здоров.  Все  это  вызвало  у Жанель немало беспокойства. Она начала
подозревать,  что  обитатели  корабля  относятся  к  наиболее твердолобым из
инопланетян.  Видно,  этих  типов  так  просто  не  возьмешь,  будь  они все
прокляты.
     -  Выходить по четверкам, - скомандовала Баррет сержанту, руководившему
одной из подгрупп. - И не спешите. Убедитесь, что все ваши люди высадились и
нашли хорошее укрытие. Если подвернется подходящий сугроб, прячьтесь за ним.
Снег, конечно, не защитит от стрельбы, но все-таки поможет замаскироваться.
     Первая  четверка  выпрыгнула  наружу;  один  рядовой  прихватил с собой
особый детектор, реагирующий на любое движение.
     -  Снаружи  никого  нет,  босс,  -  доложил этот солдат через несколько
секунд. - Никто не желает вылезать из уютных корабликов, кроме нас, наивных.
Бррр! Шесть тысяч футов высота, а!
     Чуть выше по склону на узком скалистом выступе над самым обрывом что-то
шевельнулось.  Солдаты  резко  обернулись  и.  открыли  огонь.  Нечто  живое
разлетелось   на   куски,  брызнуло  фонтанами  крови,  успело  пронзительно
вскрикнуть и в следующую секунду свалилось прямо под ноги десантникам.
     Вид  убитого  существа  приковал  взгляды  всех  собравшихся  на склоне
солдат.  Оно  сильно  напоминало козу, но было заметно крупнее, а голову его
украшали просто роскошные, загнутые назад рога.
     -  Черт  возьми, - произнес один из рядовых, - это какое-то большеротое
козлище.
     -  Это  дикий  каменный  козел,  -  поспешил  кто-то  просветить  своих
товарищей.
     -  Это  уже  жаркое,  -  печально  покачала  головой  Жанель.  - Бедное
животное!  Ладно,  оставим  его  в  покое.  Время - к завтраку, так что пора
расколоть  скорлупу  этого яичка. - Она мотнула головой в сторону вражеского
корабля  и,  подхватив свою лазерную пушку, выпрыгнула из люка "молнии"., За
командиром последовали еще трое - десантировалась вторая четверка.
     Штурм инопланетного разведчика продлился часа два. Жанель казалось, что
они  заполнились,  как  и  всегда  в  подобных случаях, какой-то сумасшедшей
беготней,  сплошной  неразберихой  взрывов,  выстрелов,  мельканием каких-то
невразумительных   образов  и  вообще  широкомасштабным  сумасшествием.  Все
события  стремились происходить одновременно, дабы окончательно ее запутать.
Всякий  раз после боя Жанель приходилось выслушивать восхищенные речи о том,
как  хладнокровно  она  держалась,  как  здорово организовала операцию и как
четко  реагировала  на  самые  непредвиденные  обстоятельства. Еще ни разу в
жизни  Жанель  ничему  подобному  не поверила. В первые же минуты стычки она
начисто  забывала,  сколько  успела  перекидать  гранат, по скольким мишеням
стреляла,  промахивалась,  целилась  снова...  На этот раз ее лазерная пушка
вышла  из  строя  уже в середине боя, и Жанель пришлось заменить ее одной из
тех,  что оказались под рукой - убитый солдат выронил теперь уже бесполезное
для  него  оружие.  Подобная  необходимость всегда изрядно действовала ей на
нервы.  Жанель  никак  не  могла  отделаться  от  мысли,  что это вот оружие
призвано  было защитить своего прежнего владельца, уберечь его от смерти, но
сделать  это  не  смогло  - оттого ли, что солдат оказался не слишком хорошо
обучен,  или  потому,  что  сегодня  ему  просто не повезло? Теперь никто не
сумеет ответить. Да и какой от вопросов толк? Человек-то уже мертв.
     Она брала на мушку и отправляла на тот свет всякого пришельца, что имел
несчастье  показаться  в  поле  зрения, не забывая сперва оценить, насколько
данный  конкретный  экземпляр  ценен с коммерческой точки зрения. Как назло,
сегодня  попадались  лишь  на  редкость  никчемные  "гости".  Одного  Жанель
все-таки  предпочла лишить возможности двигаться и захватила живьем; это был
офицер,  из  снейкменов, и Баррет решила, что он сгодится хотя бы в качестве
"языка".   Однако,   несмотря   на  все  старания,  Жанель  удалось  уложить
собственноручно   весьма   мало   пришельцев.  Быть  может,  помешали  столь
ненавистные   сугробы,   а   может   быть,  подчиненные  просто  слишком  уж
добросовестно  старались  оградить  командира от малейшей опасности - Жанель
так  и  не  сумела  прийти  к какому-нибудь окончательному выводу. "Лучше бы
побольше  о  себе заботились", - пробормотала она вполголоса и решила больше
не отвлекаться на рассуждения, а просто продолжать бой.
     Когда  стрельба  утихла, четверо из ее людей были мертвы - кто-то нашел
свой  конец  внутри  вражеского  корабля, а кто-то в предрассветных сумерках
посреди   холодной   пурги.  Жанель  и  оставшиеся  в  живых,  в  том  числе
командовавший   первой  четверкой  сержант,  собрались  вокруг  захваченного
разведчика, рассматривая, насколько повреждена вражеская посудина.
     - Странновато это все, вот что я вам скажу, босс, - произнес сержант. -
Если, конечно, хотите узнать мое мнение.
     Жанель все еще продолжала обдумывать результаты стычки.
     - Так сколько, говорите, их там было? - уточнила она.
     -  Четверо  снейкменов,  в  том  числе офицер. Двое криссалидов. Да еще
целая куча силакоидов.
     -  Силакоиды...  -  пробормотала Жанель, задумчиво покачивая головой. -
Интересно зачем?
     -  Их  было  ровно  семь  штук, - сообщил только что присоединившийся к
остальным  солдат.  -  Я  как  раз  только что добил последнего, пытавшегося
удрать  по  сугробам.  Они на это не очень-то горазды: снег под этими типами
мгновенно тает, так что следы видны как на ладони.
     -  Хорошо, - подытожила Жанель, - давайте подчистим территорию. Снимите
с  этого  корабля  все,  что можно унести, и соберите трупы. Разместите всех
пленных  как  положено.  Я  сейчас  вызову  "Ирил":  пусть присылают команду
техников, чтоб выудили отсюда все редкие металлы и прочие полезные вещи.
     Она  развернулась  и  неторопливо  зашагала к "молнии". Тут-то на нее и
набросился  последний из криссалидов. Инопланетная зверюга вцепилась мощными
челюстями   в  защитный  костюм  Жанель,  лихорадочно  отыскивая  подходящее
местечко  для инъекции той самой жидкости, что в одну секунду убьет в жертве
все  человеческое,  подобно урагану, задувающему хрупкое пламя свечи. Жанель
ухватилась  обеими  руками  за  жесткое  тело противника, напрягая все силы,
чтобы  его  отбросить. Дыхание ее сделалось хриплым и напряженным. Криссалид
продолжал держаться мертвой хваткой. Через мгновение на память Жанель пришли
многочисленные  тренировки  по  использованию  летающих  костюмов;  она  как
следует оттолкнулась, подпрыгнула и взлетела в воздух.
     Зависла   довольно   неуклюже,   готовая  вот-вот  перевернуться  вверх
тормашками, и опасалась одного: не снесет ли ее порывом ветра в какое-нибудь
гиблое местечко. Грохнется, например, темечком о выступ скалы... А криссалид
продолжал  жевать  комбинезон,  издавая  какие-то  визгливые душераздирающие
звуки,  будто нарочно предназначенные для того, чтобы изуродовать барабанные
перепонки.
     Обе  руки заняты - надо его держать, а не то подберется к какому-нибудь
уязвимому  месту. Стрелять нет никакой возможности, а столпившиеся невдалеке
солдаты  выстрелить  не  решаются  из боязни продырявить саму Жанель. Да уж,
ситуация  не  слишком  веселая... Но этого, видно, мало. В следующую секунду
налетел на редкость мощный порыв ветра, и Жанель спиною вперед понесло прямо
на  тот угловатый выступ скалы, с которого пару часов назад рухнул невезучий
горный козел.
     "Ну  что  ж, - подумала она, - в подобную игру можно сыграть и вдвоем".
Управляя  костюмом,  она вновь отлетела подальше от скалы и сделала разворот
на  сто  восемьдесят  градусов  так,  что каменная стена оказалась теперь за
спиной у криссалида. А затем, разогнав двигатели костюма на полную мощность,
полетела прямо на скальный карниз.
     Пару  лет  тому  назад,  еще  в  Соединенных  Штатах,  Жанель  довелось
отправиться  с  друзьями,  служившими на базе Икс-команды под Вашингтоном, в
одно курортное местечко, Внутреннюю гавань Балтимора. Целью путешествия была
некая  особая  закусочная,  специализировавшаяся  на  тамошних  крабах. Всех
посетителей   в  заведении  снабжали  здоровыми  деревянными  колотушками  и
усаживали  за широкие столы, покрытые в качестве скатерти вчерашней газетой.
Едва  лишь  едоки рассаживались по местам, как перед ними вываливали великое
множество  крупных,  только  что  сваренных  на  пару  крабов. С крабами тут
обращались  крайне  бесцеремонно.  Все  помещение переполняли звуки ударов и
треск  раскалывающихся панцирей - почти такие же звуки, как и то, что Жанель
услышала   теперь.  Только  криссалид  лопнул  куда  громче,  и  к  тому  же
балтиморские крабы не пытались кричать.
     С обрыва посыпались обломки камней. Криссалид завопил, разжал челюсти и
полетел вниз. Еще в воздухе его накрыл залп лазерной пушки одного из солдат,
стоящего  у  самого  люка  "молнии". Обломки инопланетянина вспыхнули яркими
метеорами  и  приземлились  в  сугроб.  Снег  начал  неудержимо  таять, вода
зашипела, испаряясь, и уже через несколько секунд все окончательно погасло.
     Жанель  снизилась  и,  почувствовав под ногами твердую почву, несколько
минут  продолжала  стоять, пытаясь унять участившееся дыхание. Перенапрячься
физически  она  просто  не  успела, так что вся эта одышка, скорее всего, на
нервной почве.
     - С вами все в порядке, госпожа командующий?
     - Вполне. Давайте собираться. Мне пора переговорить с базой.
     Баррет  вновь забралась в пилотскую кабину "молнии" и, выглянув наружу,
с удовлетворением отметила, что остальные уже готовы подняться на борт.
     - Диспетчер! - включила она связь с "Ирил М'Гауном".
     - Да, мэм? Слушаю, госпожа командующий.
     Жанель  выглянула из окна кабины: на востоке небо над горными вершинами
едва  начало  окрашиваться  в  розоватые  тона. Через несколько часов должно
взойти солнце...
     -  Мы  сбили  этот  крупный  разведчик,  -  сообщила  она. - Примерно в
пятнадцати  километрах к юго-западу от Сент-Морица. Теперь тут нужна команда
техников, чтобы собрать трофеи. Какое положение у вас?
     - Все в безопасности, госпожа командующий. Никаких повреждений нет.
     - Другие операции по перехвату противника были?
     - Так точно. Одна прошла успешно, одна потерпела неудачу.
     - Которая не удалась?
     -  Вражеский  охотник  пошел  прямо  по  следу вашего разведывательного
корабля,  госпожа  командующий.  У  нас  не  было  ничего, чтобы послать ему
вдогонку, кроме перехватчика, и перехватчик их потерял.
     - И куда они ушли?
     - Мы их потеряли, госпожа командующий. Никаких следов. Мне очень жаль...
     -  Чудеса,  -  пробормотала  Жанель,  скорее  себе  под  нос,  нежели к
кому-либо  обращаясь.  -  Чудеса,  да  и  только. Ладно, мы скоро прибудем в
Андермат.  Передайте  командующему  Де  Лонфи,  что  мне  хотелось  бы с ним
переговорить.
     Жанель  опустила палец на кнопку, отключила связь и принялась витиевато
вполголоса выражаться, выказывая немалое в оном деле искусство.


ГЛАВА 5

     На  то,  чтобы  переварить  результаты  боевых  вылетов,  у Жанель ушла
большая  часть  рабочего  дня.  Хотя  база  под  Андерматом  была уже вполне
подготовлена,  чтобы  на  ней  могли  дежурить  боевые  корабли, Жанель и не
подозревала,  что  вылеты  на  перехват  вражеских  экспедиций персонал базы
вынужден  будет  взять  на  себя  уже  сейчас.  "Пришельцы знают, что в этом
регионе  мы  заняты  чем-то  серьезным,  -  размышляла  она.  - Мне придется
приложить все усилия, чтобы не дать им выяснить, чем именно. Тем более что у
нас пока нет мозгового щита".
     Едва  вернувшись  на  базу, Жанель загрузила все системы связи - радио,
компьютерную,   сеть   и  телефон  -  и  начала  надоедать  множеству  самых
разнообразных  людей.  Главные  усилия  она  направила на решение проблемы с
мозговым щитом. Но не остались без внимания также и вопросы о личном составе
боевых  подразделений  - надо было найти замену множеству убитых и раненых в
последних боях.
     Кроме  "похода"  самой  Жанель  примерно  в то же самое время несколько
успешных  боевых  операций  осуществил  персонал  "Ирил  М'Гауна". Благодаря
захвату  средних  размеров разведывательного корабля, а также судна-охотника
прибыль базы в Марокко оказалась значительно выше среднемесячной. За вычетом
расходов,  на  счетах  "Ирил  М'Гауна"  осталась  на редкость круглая сумма.
Жанель  все это приводило в весьма приподнятое настроение, поскольку большую
часть  прибыли  она  намеревалась из Марокко изъять и потратить на оснащение
андерматской  базы.  Еще  большее  удовольствие  доставляло  то,  что за эти
последние  бои  "марокканцы"  не потеряли ни одного человека убитыми, и лишь
несколько  солдат  получили  ранения,  да  и  то  довольно легкие. "Либо Жан
наконец-то  вошел  в  колею,  -  заключила  Баррет,  -  либо Ари устроил ему
несколько  столь  бурных  сцен,  прежде  чем  отправиться в кому, и господин
командующий  принял их довольно близко к сердцу. Так или иначе, а результаты
мне нравятся. Причина их пока еще не ясна, но поживем - увидим".
     Жанель   вооружилась   калькулятором  и  углубилась  в  подсчеты  своих
финансовых  возможностей,  прикидывая,  как  именно  можно  их  реализовать.
Поскольку   последняя   боевая   группа   Икс-команды   пошла   на  перехват
инопланетного корабля из окрестностей Андермата, вероятность того, что новая
база  подвергнется  нападению  пришельцев,  изрядно  возрастала.  Жанель уже
выделила  средства из своего бюджета на самые простые из защитных устройств,
обеспечивающих  противоракетную  оборону.  Оборудование  это  теперь как раз
устанавливалось, заказы на самые последние компоненты подобных систем должны
были  быть  выполнены  к концу следующей недели. Но сами системы все-таки не
настолько  эффективны,  чтобы спать спокойно. К счастью, местность отнюдь не
благоприятствует  штурму базы. Кто б тут ни высадился, пусть хоть сам дьявол
со  своими подручными, ему придется изрядно попотеть. Гора Честелгорн - одна
из  самых  крутых и обрывистых во всей округе, почти совершенно вертикальный
пик.   Да,   о   высадке  вражеского  десанта  на  землю  можно  не  слишком
беспокоиться.  Однако  рельеф  местности  не  помешает  пришельцам атаковать
непосредственно  с  воздуха. Куда лучшей защитой стали бы плазменные орудия,
но  они  стоят  неизмеримо  больше, а Жанель на днях угрохала такую сумму на
мозговой  щит...  Который,  кстати,  будет готов не раньше чем через месяц с
лишним.
     Региональный  командующий  тяжело  вздохнула.  Что  ж,  на первое время
сойдут  и  системы  противоракетной  обороны. Надо еще подумать о размещении
мастерских, новых лабораторий для ученых-психиатров...
     "Как  же  я  ненавижу  все это! - подумалось ей. - Мы тут надрываемся с
утра  до  ночи,  чтобы  спасти  эту  проклятую Землю, да вдобавок должны еще
доводить  себя  до  сумасшествия,  считая  каждый грош, ежедневно жертвуя до
зарезу  нужным  оборудованием  ради  того,  чтобы наскрести денег на покупку
оборудования   еще   более  нужного...  От  подобной  ситуации  просто  руки
опускаются.   Если  на  этой  планете  хоть  кто-нибудь  хочет,  чтобы  наши
подразделения работали как положено, нам должны дать полный карт-бланш! О, я
отлично  представляю себе такую вот картину: через каких-нибудь два столетия
в  окрестностях  Солнечной  системы  объявляются  вдруг  некие  благородные,
дружелюбно  настроенные  разумные существа с окраин Галактики и обнаруживают
тут наших сегодняшних знакомых, уютно устроившихся на опустошенной выжженной
планете.   Приезжие,   разумеется,   начинают   задавать   вопросы  господам
интервентам,  что же случилось с аборигенами и куда они все подевались, а им
с  улыбкой  эдак  отвечают:  "О,  вы  знаете,  они  тут вымерли в результате
финансово