е заставить этих типов сотрудничать в процессе
выбора квартиры, заставьте их развернуться и снова гоните к площади.
     -  Сотрудничать!  -  Обычная  для Родди ирония проявилась на этот раз с
небывалой силой. - Было бы забавно попытаться этих приезжих уговорить...
     В  следующее  мгновение  со стороны занимаемых подгруппой Родди позиций
раздался  дружный грохот плазменных выстрелов. Бойцы Икс-команды вели огонь,
целясь  вдоль  виа  Салара,  в  точку,  расположенную  на  расстоянии одного
квартала  к  востоку  от  площади.  "Родди знает толк в том, как подтолкнуть
партнеров к сотрудничеству", - улыбнулся Ари.
     - Мигель! - вызвал он на связь другую подгруппу.
     -  Мы  соединились с Мэри, босс, - жизнерадостно отрапортовал Мигель. -
От той компании, которую она обхаживала, теперь мало что осталось. Несколько
сектоидских снайперов все еще палят с верхних этажей жилых домов. Все мутоны
свое получили. Впрочем, кое-кто из них еще дышит.
     -  Достаньте  этих  снайперов,  а  потом вместе с Мэри идите на подмогу
Родди. У него дел просто невпроворот. Потери есть?
     - Дагмар свалило. Рио отправился ее вызволять.
     - Насмерть?
     - Не знаю еще.
     -  Отправь  Рио  доставить  ее  домой,  а  потом  пусть он вас догонит.
Приступайте!
     Ари продолжал дежурить на этом же самом наблюдательном пункте, следя за
действиями  подчиненных. Вот это зачастую и становится самой сложной задачей
- не встревать, не мешать им, дать возможность каждому сделать свое дело, не
дергать  никого  по  пустякам... И тут за спиной командира загрохотали новые
выстрелы.  Его  собственная  подгруппа находилась как раз в том направлении,
очищая  поле  боя  и  охраняя  тот  небольшой  клочок  мостовой  возле улицы
Четвертого ноября, где приземлился корабль Икс-команды.
     - Паула, - проговорил он, - там в вашем районе все чисто?
     -  Никаких  проблем,  босс, - раздалось в ответ. - Вот только многовато
мутонов  путается  под  ногами.  Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но
Клив по-прежнему жив, рана не опасна. Брэйн отправился с ним на корабль.
     - Еще потери есть?
     - Больше никаких. Только рация Дорис не отвечает.
     Ари недоуменно поднял брови. Пока что неприятностей куда меньше, чем он
ожидал,  а  уж что касается радиосвязи, так она вообще функционирует сегодня
на редкость хорошо. Сравнить хотя бы с предыдущим сражением...
     -  Заканчивайте  там  и  перебирайтесь  ко  мне. Тут надо будет кое-что
подчистить.
     - Ясно.
     Командир  облокотился  на  стену  и  перевел взгляд на площадь. Вспышки
выстрелов  вновь  начали  приближаться, перемещаясь вдоль боковых улиц. Чуть
левее,  к  югу  от  Ари,  между стенами старых пятиэтажных домов гулким эхом
отзывались  извергаемые  множеством  стволов  хлопки. Прямо на глазах Ари от
ближайшего   дома,   будто   поверженный   звуковой   волной,  отвалился  и,
устремившись  вниз,  разлетелся  по мостовой увесистый кусок кирпичной стены
вместе с парочкой окон. Затем все стихло.
     - Воспитательная работа со снайперами проведена, босс.
     -  Ты просто замечательный парнишка, Мигель! А теперь все подымайтесь и
бегом к Родди.
     -  Моя  подгруппа  уже  там,  -  невозмутимо  доложил Мигель, полностью
ошарашив командира, - я как раз доскребал здесь последние остатки.
     -  Один?!  Безмозглый  ты иди... - Тут Ари вдруг замолк, ибо неожиданно
осознал,  что  и  сам именно сейчас отличается ничуть не меньшим идиотизмом:
торчит  здесь в полном одиночестве. - Ладно, забудем об этом. Ты уверен, что
всех их обработал?
     -  Как  раз рассматриваю обломки и кирпичики. Надо бы, знаете, еще всех
их пересчитать для верности, потом вывести среднее статистическое...
     - Да ну тебя со всеми этими философствованиями! Давай двигай дальше.
     И  Ари  снова  подумал  о том незримом слушателе, который следит за его
переговорами.  Возможно,  очень скоро придется выслушивать серьезный выговор
по  поводу  того,  что  на  столь  долгое время командир остался без единого
солдата  своей  команды,  который мог бы его прикрыть. Выслушивать выговор и
что-то  невнятно  лепетать  в оправдание... Если, конечно, за его действиями
действительно наблюдают. Тьфу! Ни дать ни взять, тебе шесть лет от роду и ты
с  трепетом  в  душе  беспокоишься  о  том,  какое  мнение  составит  о тебе
Санта-Клаус.  "Санта  знает,  вовремя  ли  ты  лег  спать,  знает,  когда ты
проснулся,  знает,  когда ты был хорошим мальчиком, а когда совсем плохим...
Сочтет  ли  он тебя достойным своих подарков?" Да, ты думаешь, что он следит
за тобой, и все-таки ты в этом не уверен, и эта неопределенность мало-помалу
подталкивает тебя стащить из шкафа банку варенья.
     Звук  приближающихся  шагов  вернул  Ари к действительности. К нему шли
Паула и ее подчиненные. Сама она двигалась в авангарде, как всегда, в полном
снаряжении, ибо только что занималась расчисткой местности - эта обязанность
традиционно  выпадает  на  ее  долю.  Чуть  позади топал Мэтт, а еще дальше,
замыкая шествие, - рослая блондинка Дорис.
     Через  всю  площадь,  пересекая  ее  крест-накрест,  протянулись  яркие
цепочки взрывов - видимо, подгруппа Мигеля, перебираясь к Родди, выпустила в
качестве  прикрытия  серию гранат. В следующее мгновение воздух снова начали
разрывать вспышки бластеров.
     - Докладывайте, - произнес Ари.
     -  Угрохали двадцать мутонов, - ответила Паула, оглядываясь через плечо
на своих подчиненных.
     - Аж двадцать!
     -  Да,  пришлось  поработать,  -  бесстрастно  согласилась она. - Я уже
сообщала  про Клива. Увы, все оказалось гораздо хуже. По дороге к кораблю он
скончался.
     -  Вот дьявольщина! - вполголоса проговорил Ари. - Ну ладно... пока что
у нас тут еще достаточно дел. Так что я хочу, чтобы вы...
     Он   не  договорил.  Дорис,  составлявшая  арьергард  подгруппы  Паулы,
приближалась,  с  каждой  секундой двигаясь все быстрее и быстрее. Голова ее
опустилась,  будто  эта дама желала кого-то забодать; и вообще выглядела она
довольно странно. Как-то совсем нехорошо выглядела. Вся какая-то угловатая и
неуклюжая... Да, Дорис такой не бывала никогда. Вот она уже бежит, несется к
ним со всех ног.
     В  следующее мгновение Дорис бросилась прямо на него. Ари успел увидеть
-  в  последнее  мгновение перед тем, как кулак этого мутировавшего существа
врезался  ему  в  шлем, - ее дряблое, расхлябанное лицо, начавшее уже терять
свои  очертания,  и  абсолютно  пустые, безумные глаза. "Сделалась настоящей
зомби.  Окончательно и бесповоротно", - пронеслось у него в голове. Это была
предпоследняя   мысль   командира   высадившегося  в  Равенне  подразделения
Икс-команды,  прежде чем в глазах у него остались одни только искры и пламя.
Последняя  же  мысль  оказалась  примитивной  до вульгарности, хотя и весьма
реалистичной.
     "Боже  правый,  а  командир-то,  кажется,  готов в штаны наложить..." -
сказал себе Ари и погрузился во тьму.

     На  расстоянии ровно в тысячу три мили от этого театра военных действий
восседала  в небольшом служебном кабинете, не имеющем ни единого окна, некая
дама.  Обстановка  кабинета  состояла  из  письменного  стола, двух простых,
лишенных  обивки  стульев:  один  помещался  за  столом,  и  именно  на  нем
расположилась  дама,  а  другой  -  напротив  стола.  Оба  стула  ничуть  не
отличались  друг  от друга степенью комфорта. На двери была надежным образом
закреплена  мишень  для игры в дартс. Поверхность мишени несла на себе следы
частого и совершенно немилосердного использования. Применяли ее, видимо, как
по прямому назначению, то есть для игры по всем правилам - "кольцо удвоения"
покрывали  обильные  следы  дротиков,  -  так  и  для  удовлетворения  самых
различных прочих потребностей. В настоящий момент в центре мишени красовался
хорошенько   обработанный   метательными  инструментами  портрет  мужчины  с
крупным,  холеным,  округлой  формы  лицом  и столь серьезными усами, что их
внушительные размеры невольно вызывали опасение, как бы эти усы не соскочили
с  физиономии  своего  хозяина  и  не  пустились, подобно гоголевскому носу,
искать  счастья  где-то  на  стороне  и  совершенно  самостоятельно. Глаза у
портрета  отсутствовали;  лишь  пятна искореженной дротиками пробки могли бы
напомнить  постороннему  зрителю  о  том, в каких местах находились когда-то
органы  зрения  сего солидного господина. Изо рта, когда-то улыбавшегося, но
теперь  окончательно  потерявшего  всякую форму, из самого угла его, подобно
хорошей сигаре, торчал очередной дротик.
     За  столом  сидела  Жанель  Баррет собственной персоной. Стол ее, как и
всегда,  был идеально чист и блестел; сейчас на нем дозволялось обитать лишь
компьютерному терминалу и единственному листку бумаги. Совсем другое зрелище
представлял  собой  пол  кабинета  с хаотично нагроможденными кипами бумаги,
магнитными   лентами,   дискетами,   кассетами   и   прочими   канцелярскими
принадлежностями.  В  общем,  обстановка  ясно давала понять, в какой именно
манере хозяин кабинета предпочитает складировать деловые бумаги: свалить все
прямо  на  пол,  откуда  уже ни единый листок не сможет упасть. Некоторые из
стопок  (большей  частью  те, что непосредственно прислонились к стене) были
совершенно  ровненькими  и могли похвастаться прямо-таки военной выправкой и
организованностью;  однако  многие  соседи  их  делали  все  возможное, дабы
нагнать  на  окружающих  страху:  с  самым  свирепым видом клонились они кто
вправо, кто влево, а кто прямо вперед.
     Что   касается   самой   Жанель,   то  в  данную  минуту  она,  похоже,
придерживалась  точно  такой  же  жизненной  позиции.  Госпожа Баррет тяжело
оперлась  на  локти,  низко  наклонившись над тем самым единственным листком
бумаги,  что покоился на столе, и сверлила его глазами, одновременно вполуха
слушая  раздающееся  из  компьютера  бормотание  переговоров одной из боевых
групп, посланных на перехват вражеского десанта.
     "...Давайте-ка теперь поосторожнее..."
     "...Босс  будет  отнюдь  не  в  восторге, если мы вернемся, не захватив
никакого барахлишка..."
     Жанель слегка улыбнулась - плутовато и криво, одной стороной рта, затем
оторвала  взгляд от бумаги и покачала головой из стороны в сторону - особым,
заранее условленным образом, такой сигнал вызывал на связь ее секретаря.
     - Джоэл?
     - Да, босс?
     - Это пятую группу мы сейчас пеленговали?
     - Именно ее. Они в Триполи.
     - Дай-ка мне восьмую. Где они сейчас?
     -  Все  еще  ощипывают  того  самого гуся, босс. Где-то над Средиземным
морем.
     - А где третья?
     - В Равенне.
     Улыбка Баррет сделалась еще более хитрой.
     -  Итак,  злодей  возвращается  на  место  преступления,  -  вполголоса
произнесла Жанель.
     - Полковник Лоренц бывал там со своей группой и раньше?
     -  Нет,  не  с  группой,  -  ответила  Жанель  и возвела свою ухмылку в
наивысшую степень плутоватости. - Ладно, это не важно.
     Из  компьютера раздалось потрескивание, и некий женский голос произнес:
"Я  тут.  Торчу  за  этой  гигантской  сиськой,  босс".  - "Это же мавзолей,
никчемная  ты  личность! Темнота, некультурная. Может, ты ни разу в жизни не
видела мавзолея?"
     - Очень тактичная светская беседа, как и всегда, - пробормотала Жанель,
высоко вскидывая брови.
     - Что вы говорите, босс?
     - Да нет, ничего, Джоэл.
     Устройство  связи  с  секретарем наполнилось непроницаемой тишиной, что
наверняка предполагало его поднятые в немом вопросе брови. А также серьезное
подозрение,  что  под подобными репликами кроется гораздо больше, чем просто
"ничего".  Жанель  перевела  взгляд на мишень, висящую на двери, затем снова
обратилась  к  пресловутому  бумажному  листку  и, взяв его в руки, поднесла
почти к самому носу.
     В листке значилось:

     "Кому: Баррет Жанель, командиру базы Икс-команды "Ирил М'Гаун".
     Отправитель:   Кении   Деннис,   старший   командующий,   штаб-квартира
Икс-команды.

     С   настоящего   момента   Вы   назначаетесь  региональным  командующим
Икс-команды  на  территории  Южной  Европы  и  Северной  Африки.  Документы,
подтверждающие  Ваши  полномочия,  а  также  необходимые  Вам секретные коды
прибудут со специальным курьером".

     Что  ж,  прочитать  все  это  было весьма приятно. В первый раз. Неделю
назад,  когда  сия  бумага впервые легла на стол Жанель Баррет, она радостно
улыбнулась.
     Вот уже второй год, а точнее, ровно тринадцать месяцев, Жанель является
командиром  этой  базы, "Ирил М'Гаун". И положа руку на сердце она ни за что
не  назвала  бы подобный пост синекурой. Кое-где в другом месте командование
базой,  может быть, и доставляет некоторое удовольствие, но только не здесь.
Единственные  дары  природы,  окружающие  ее нынешнее жилище, - это скалы да
песок.  Или, если уж вам очень хочется отыскать какое-нибудь разнообразие, -
песок и скалы. Да уж, Марокко - воистину заноза в сердце.
     А что сложного в том, чтобы соорудить новую базу? Подыщи на земном шаре
местечко,  которое  нисколько  не  интересует  ни  аборигенов,  ни  звездных
пришельцев (или по крайней мере сделай вывод о никчемности данной местности,
исходя  из  своих  собственных  данных), вырой там большую глубокую яму (ну,
или,  пожалуй,  несколько  таких  ям)  и  преспокойно строй свою базу. Потом
нашпигуй   ее  парой  сотен  совершенно  одержимых,  свихнувшихся  на  своих
открытиях  ученых  да еще (вот с этим народом как раз наиболее скверно иметь
дело) таким же примерно количеством пилотов и солдат.
     А потом сиди себе спокойненько да поплевывай в потолок.
     Если проследить за действиями предыдущего командира базы "Ирил М'Гаун",
никаких  отклонений от вышеописанной стратегии при всем желании не разыщешь.
У  Жанель  просто  в  голове  не  укладывалось, как человек, дослужившийся в
Икс-команде  до  столь  высокого  звания,  мог  вообразить,  будто секретная
военная  база  -  это  такое  заведение,  которое  будет  без  всяких хлопот
процветать,  в  то  время  как  сам  командир  не  обращает на него никакого
внимания  и даже не заботится о финансовых вливаниях. Предшественник госпожи
Баррет  довел  базу до того, что на ней решительно все оказалось в острейшем
дефиците. Хронический дефицит личного состава, дефицит оборудования и даже -
ну  можно ли такое вообразить? - дефицит продовольствия! Мозг Жанель долго и
напряженно работал в поисках причины того, что подобная ситуация сохранялась
так долго и никто не обращал на полный развал базы никакого внимания. Может,
у  этого  горе-командира  было  баснословное  количество  высокопоставленных
друзей?  Или, может быть (Жанель все-таки склонялась именно к этому варианту
ответа),  высокие  чины  Икс-команды просто-напросто не переставали мучиться
головной болью по поводу гораздо более серьезных проблем где-нибудь в других
уголках  земного  шара, чтобы заметить что-то неладное? Так или иначе, "Ирил
М'Гаун"  продолжала  катиться по наклонной плоскости ко всем чертям, и никто
палец  о  палец  не  ударил...  До  тех  самых пор, пока в Страстную пятницу
террористический  десант  пришельцев  не  высадился  в  одной из религиозных
столиц мира - городе Риме.
     Воспоминание  об  этом  конфузе  Икс-команды  и  настоящей трагедии для
человечества  заставило  Жанель поморщиться. "Ирил М'Гаун" была единственной
базой,  способной  в  тот день отразить вторжение. Но вторжение не только не
удалось отразить. Не удалось даже хоть сколько-нибудь серьезно помешать этим
убийцам.  Результат  -  более  шести  сотен  человеческих  трупов и сплошная
пустыня  на  месте  древнейших  кварталов Рима. То, что за две тысячи лет не
смогли  сделать  ни  само время, ни бесконечные толпы туристов, норовящих от
каждого  памятника  отколупнуть  по  кусочку  и  унести в кармане в качестве
сувенира,  ни  озабоченные  лишь  собственными  сиюминутными благами местные
жители,  то  и дело перестраивающие древнейшие памятники архитектуры на свой
лад,  инопланетный  десант  проделал  за  каких-то  десять  минут, превратив
Колизей в кучу мусора и вдобавок (а ведь это был только "побочный эффект" их
деятельности)  похоронив  не  кого  иного,  как  самого  Папу  Римского  под
развалинами.   Сказать,   что   итальянское  правительство,  как  выражаются
дипломаты, было "всерьез озабочено" - значит не сказать ничего.
     Сразу  же  после  этих  событий - Жанель всерьез подозревала, что трупы
погибших   еще  не  успели  остыть,  -  прежний  командующий  базой  получил
уведомление  о  том,  что  может  отправляться  на все четыре стороны. Затем
последовал  довольно  короткий,  примерно  в неделю, "переходный период": на
базу  прибыла группа ревизоров и принялась бродить по служебным помещениям и
рыться   в   бумагах.  А  потом  Жанель  Баррет,  служившая  в  то  время  в
Рио-де-Жанейро  в  звании полковника, неожиданно получила назначение на пост
командующего  "Ирил  М'Гауна"  и  оказалась  вынуждена  по-быстрому  собрать
чемоданы и отправиться в эту Богом забытую дыру.
     В  то  время еще не вполне осознавая причины головокружительного взлета
по  служебной  лестнице,  Жанель  пребывала  чуть ли не в состоянии эйфории.
Подобный  рост  карьеры  намного  превосходил  самые смелые ее ожидания - по
крайней  мере,  если  говорить  о  времени. Жанель казалось, что перспектива
сделаться командиром базы ей не светит еще долгие и долгие годы, а тот факт,
что  власть  имущие  четко  и  недвусмысленно дали ей понять, что ожидают от
нового  командира решительных действий и глубоких реформ, в том самом стиле,
в  каком  госпожа  Баррет  действовала  на  прежнем  своем  посту,  заставил
радостное  возбуждение  прямо-таки  выливаться  через край, и она сразу же с
головой погрузилась в работу.
     Но  вот  теперь...  Как  страстно  теперь  мечтает  командир  базы хоть
ненадолго  вернуться  в  добрые  старые времена, в ту эпоху, когда она могла
просто выпрыгнуть из трюма "молнии" и с чистой совестью с ходу взорвать все,
что   вызывает  подозрение  способностью  доставить  какие  бы  то  ни  было
неприятности. Увы, теперь уже нет прекрасной возможности решать все проблемы
с  помощью  гранат  или  автоматической  плазменной пушки. На нынешнем посту
приходится  оперировать  бухгалтерскими  счетами  -  оружием  едва  ли менее
смертоносным,  по  крайней  мере  для людей, но не приносящим даже тени того
морального удовлетворения.
     Из компьютера динамиков лился сплошной треск оружейной стрельбы.
     "Цельтесь  по  автомашинам,  ребята.  Освещения  надолго  не хватит, но
все-таки это лучше, чем ничего".
     Жанель  снова  улыбнулась.  Да,  Ари не из тех, кто упустит возможность
воспользоваться  валяющимися  на дороге ресурсами, будь то импровизированный
факел или что-нибудь посерьезнее. Когда она впервые объявилась на этой базе,
Ари,  пожалуй,  был  здесь  единственным  человеком,  обращавшим внимание на
подобные проблемы.
     Тринадцать  месяцев...  Все это время Жанель трудилась не покладая рук.
Она  ведь  очутилась  в таком заведении, где внутреннее напряжение, огромной
тяжестью  давившее  на  плечи  каждого, было на порядок больше, чем на любой
нормально  функционирующей  базе.  На  то  существовало множество причин, но
корень  зла все же скрывался в одной простой вещи: никто здесь друг другу не
доверял  в  том  смысле,  что  не  мог положиться на своих товарищей, не был
уверен,  что  напарник  выполнил  свои  обязанности  четко  и  в  срок. Увы,
командование   базы  совершенно  не  заботилось  о  том,  чтобы  подчиненные
исполняли свой долг на сто процентов. Жанель в первые же минуты поняла это и
все-таки  поначалу недельки две предпочла просто отсиживаться, разыгрывая из
себя   зачарованную   принцессу,  спящую  красавицу.  Она  просто  сидела  и
наблюдала,  изучая,  кто  именно  и  что  делает, а кто не делает совершенно
ничего  и  только  попусту  тратит драгоценные ресурсы базы, продолжая даром
поглощать  свой паек. Война с ино