ично  он  предпочел  бы, чтобы Жане ль отправила его на любое
другое,   пусть  даже  самое  неприятное  задание,  лишь  бы  избавиться  от
перспективы  служить  советником  при  этом  командующем,  который наверняка
воспримет любой совет как насмешку или попытку сделать из него дурака.
     - Какова в настоящий момент ситуация?
     -  Я  полагал,  что  вы  успеете  это  выяснить  по  дороге  сюда,  - с
раздражением заметил Де Лонфи.
     -  Я это сделал, сэр, - отозвался Ари, - но ведь с тех пор многое могло
измениться.
     Он  уставился  в потолок, будто что-то подсчитывая, и принялся излагать
последние события:
     -  Один  перехватчик  сейчас  в Кении, только что сбил разведывательный
корабль пришельцев. Двое наших погибли. Состояние самого корабля, так же как
и   количество  возможных  трофеев,  пока  неизвестно.  Похоже,  со  стороны
противника   это   была   лишь  провокация,  отвлекающий  маневр.  Еще  один
перехватчик  на  Пелопоннесском полуострове. Вылетел почти сразу же вслед за
первым.  В  том районе сбит средней руки разведчик пришельцев. Рухнул в воду
где-то   между   прибрежными  островами.  У  нас  погиб  один  человек.  Сам
перехватчик  пострадал, но уже направляется обратно на базу. Эта стычка тоже
наверняка служит лишь отвлекающим маневром. Наш "рейнджер" движется сейчас к
месту  приземления  вражеских  кораблей  на  Канарских  островах.  Первое из
посланных   туда  судов,  "молния",  полностью  уничтожено.  Весь  экипаж  и
десантная  группа  погибли. Корабль был полностью укомплектован - двенадцать
человек  на  борту.  ("Кто  из  моих  друзей,  - мелькнуло у Ари в голове, -
превратился  теперь  в  кучу  пепла?  И  чьи  трупы  уже  опустились  на дно
Атлантического  океана?")  Еще  одна  "молния", - продолжал он, - как раз на
пути к месту высадки пришельцев в районе старых заброшенных шахт Катал-Гуюка
в  Турции.  Прибудут  через  десять  минут.  Третья "молния" в Буркина-Фасо.
Заканчивают  зачистку  территории  на месте боя с вражеской террористической
командой.  Потери  очень  велики: командующий группой, капитан, докладывает,
что  две  трети его людей мертвы. Плюс еще около -пятидесяти мирных жителей.
Четвертая из "молний" все еще в ремонте - сегодня к вечеру должны закончить.
Два  из  трех  наших  "штормов"  вылетели  на  задание.  Один  - на перехват
вражеских   налетчиков,   обнаруженных   над  Средиземным  морем;  во  время
последнего  сеанса  связи  они  сообщили, что поворачивают в сторону Египта.
Второй   движется   вдоль  французского  побережья  в  направлении  Бретани,
преследуя  противника.  Оттуда  докладывают, что вражеское судно, один из их
охотничьих кораблей, сначала, по всей видимости, целилось на Великобританию,
но  только что резко повернуло обратно и, скорее всего, направляется в Париж
или  куда-нибудь в район Бенилюкса. По крайней мере, так все обстояло, когда
я затребовал свежую информацию в последний раз, - добавил Ари.
     Де  Лонфи  прямо  на глазах густо покраснел, и Ари вполне понял почему:
сведения  подчиненного  были  собраны  от  силы три минуты назад и наверняка
оказались более свежими, чем у самого Де Лонфи.
     И  все-таки  служебное положение обязывает обоих как ни в чем не бывало
делать  вид,  что  командир  информирован  по  крайней  мере  не  хуже своих
подопечных.
     -  Полковник,  -  произнес  Де  Лонфи,  -  в ваших речах я угадываю тон
человека,  явно  пытающегося  поймать  меня  на  какой-то ошибке. Планируете
пересесть в мое кресло?
     Ари  с  недоумением  заморгал. Отправляясь сюда, он справедливо считал,
что  Жанель  послала его на "Ирил М'Гаун", дабы Ари помог уладить проблемы и
вообще  стабилизировать  ситуацию,  но... Похоже, у пришельцев свои планы на
этот счет, так что работать в спокойной обстановке ему тут не светит.
     - Сэр, - заговорил Ари, - если вы считаете, что...
     -  Только  не  думайте,  что  мне  неизвестно  -  как,  впрочем, и всем
остальным  здесь,  -  в каких отношениях вы состоите с госпожой региональным
командующим. Так что ежели вы считаете, что ее служебное положение обеспечит
вам  достаточно  протекционизма, когда вы вздумаете сделать подобный шаг, то
вы...
     -  Господин  командующий,  -  перебил  шефа Ари, - из ваших слов я могу
заключить,  что  и  мне  с  настоящего момента позволено высказывать все без
обиняков, не оглядываясь на ранги.
     Де  Лонфи  ответил  тяжелым  немигающим взглядом, будто уставившаяся на
добычу кобра, мозг которой переваривает некую дьявольскую идею.
     -  Разумеется,  - мрачно подтвердил он. Ари откинулся на спинку стула и
заговорил.
     - Сэр, - произнес он, - ресурсы у вас катастрофически подходят к концу.
Вам  пришлось  распылить  огромные силы, которые в другой ситуации без труда
обеспечили  бы  нашу  безопасность.  Теперь  они разбросаны по двум обширным
континентам...
     На  лице  Де  Лонфи отразилось явное недоумение. Он, разумеется, ожидал
сейчас от Ари каких угодно речей, но только не этой спокойной, хладнокровной
оценки ситуации.
     -  Я  вполне  понимаю  причины  всего  этого.  На  мой  взгляд,  у  вас
действительно  не  было  выбора,  -  продолжал  консультант. - Вы немедленно
реагировали на каждую кризисную ситуацию, что совершенно естественно. Но все
эти  заварушки  явно несут отпечаток того, что планировались они противником
как  раз  затем,  чтобы  заставить вас поступить именно так - распылить наши
силы.  Там у них, видно, знают, какими ресурсами мы располагаем. И наверняка
кое-кто  уже  уяснил, что здесь произошла, скажем так, смена руководства. По
крайней мере, если они раньше и не знали, события последних нескольких часов
должны  были  окончательно  убедить  в  этом их стратегов. Так что теперь вы
оказались практически безоружным перед лицом могущей начаться в любой момент
массированной  атаки.  Мне  уже  доводилось сталкиваться с подобной тактикой
инопланетян, когда госпожа региональный командующий впервые появилась здесь.
Такая схема...
     Где-то  внизу,  посреди  большого  зала,  взвыла  сирена тревоги. Затем
монотонный  механический  голос  из  громкоговорителей изрек требование всем
пилотам  прибыть  в  ангары.  Команда  прозвучала  столь меланхолично, что в
голове  у  Ари  неожиданно возник образ грустного слоненка, извиняющегося за
то,  что  не  удержался  и  скушал это последнее деревце. В ту же секунду на
столе командующего зазвенел телефон.
     - Что еще? - почти проорал Де Лонфи, хватая трубку.
     Ари  напряженно  сжался,  догадываясь, что это значит. "С тех пор как я
это  место  покинул,  прошло  три дня, - подумал он, - собственно говоря, не
такой уж большой срок. И все-таки три дня сплошной нервотрепки до того могут
выбить  человека  из  колеи,  что  в  следующий  миг  он совершенно потеряет
способность сопротивляться".
     Де Лонфи с размаху бросил трубку на рычаг.
     -   Цюрих.   Они   приземлились   прямо   в  центре  Цюриха.  Линкор  и
террористический десантный корабль.
     Ари вскочил со стула и уже распахивал дверь:
     - Я соберу оставшихся здесь солдат - и немедленно на вылет.
     -  Послушайте,  полковник,  -  заговорил  Де  Лонфи  каким-то  странным
напряженным голосом, - я получил совершенно четкие указания от регионального
командующего. Вы ни в коем случае не должны...
     - Вы, кажется, что-то там говорили, - вполголоса неторопливо начал Ари,
-  по  поводу  протекционизма, господин командующий? И высоких постов? Я все
еще  продолжаю  говорить откровенно. Пользуясь вашим позволением, - прибавил
он.  -  Вам  же  просто  некого больше послать. На самой базе людей почти не
осталось.  А  я  только  что  сюда  прибыл,  я еще не вымотался от всей этой
нервотрепки, и со мной полкоманды боевого корабля. Вторую половину наберу из
тех,  кто  еще  здесь  остался,  за  каких-нибудь  три  минуты. Мой "шторм",
полностью заправленный и готовый к вылету, стоит в ангаре, там, где я только
что  приземлился.  Конечно,  такой  корабль  в данном случае мало что сможет
сделать.  Мне, разумеется, надо будет взять "мститель"... А этот мой "шторм"
вам еще пригодится для чего-нибудь другого. По крайней мере, я успею сделать
хоть что-то полезное, пока вы направите мне на подмогу покончившие со своими
заданиями  группы.  Отдайте  приказ  ребятам,  что  зависли  над  Канарскими
островами,  чтобы,  завершив  свою  операцию, сразу же двигали в Цюрих. Да и
команде из Греции тоже.
     - Полковник, я же ясно вам сказал, что там целый линкор, да и притом...
     -  Командир,  -  столь  же  спокойно  парировал  Ари, - пошли они все к
дьяволу. Вы что-то там упоминали о протекционизме? Вот я как раз и собираюсь
отправиться  в  Цюрих  и  оказать  тамошним  жителям столько протекционизма,
сколько будет в моих силах. Это мой долг, да и ваш тоже. У вас же просто нет
другого выхода, так же как и у меня - какие бы приказы мы там ни получили.
     Ари  ухмыльнулся,  и  на  лице  его  на  мгновение  показалось жестокое
язвительное выражение.
     -  Вы  жаждали  покомандовать, - прибавил он. - Что ж, наслаждайтесь. А
когда  эти  группы,  что  должны будут мне помочь, закончат работу в Цюрихе,
немедленно командуйте им полный назад, на базу. Да поспешите снова заправить
все  боевые  машины.  Наши  милые инопланетные друзья вовсе не собираются на
этом  остановиться.  А  еще  обзвоните всех докторов, и пусть все до единого
будут  готовы:  сегодня  им придется попотеть. И прежде чем хоть одна боевая
группа  вернется на базу, что бы там ни случилось, пусть хоть небо падает на
землю,  ни в коем случае не расставайтесь с этим последним "штормом"! Потому
что  для...  - Ари помедлил; ему хотелось сказать "для нее", но местоимение,
пожалуй,   окажется   слишком  уж  эмоционально  окрашенным,  -  предыдущего
командования   это   было   бы   нехарактерно,  и  не  стоит  давать  лишнее
подтверждение данным о смене здешнего руководства. Да и кроме того... Они же
сразу поймут, что у вас больше ничего не осталось... сэр, - добавил он через
минуту.
     Еще с минуту они просто смотрели друг другу в глаза.
     -  Отправляйтесь, - заключил Де Лонфи. Ари кивнул и вышел за порог. То,
что через полсекунды после того, как он за собой затворил дверь, из кабинета
не раздался, как обычно, глухой стук втыкающегося в мишень дротика, опять ни
с того ни с сего отозвалось в душе томительной болью.
     Как же все-таки подобные мелочи действуют на нервы, черт побери.

     Вокруг  главного  вокзала Цюриха становилось все темнее и темнее. Крики
уже  смолкли. Тишину то и дело нарушали отдельные беспорядочные выстрелы, но
пальба  всякий  раз  быстро  прекращалась.  Где бы ни возникло хоть какое-то
организованное  сопротивление,  его  мгновенно  подавляли мобильные и хорошо
вооруженные  группы  пришельцев.  Никакая городская полиция не способна дать
отпор подобному вторжению.
     Прямо  посреди  полуразрушенного  здания  вокзала  торчал  инопланетный
линкор,  широкий  и  смертоносный,  окутываемый  клубами дыма от начинавшего
разгораться  из-за  короткого  замыкания вокзальной электропроводки пожара и
струями  густого  пара  из  полопавшихся  водопроводных  труб. На Парадеплац
пришельцы  сгоняли из прилегающих улиц толпы местных жителей, отправляя их в
трюмы  своего диверсионного корабля. Кое-кто из людей был уже мертв, кое-кто
без  сознания.  Снейкмены  и  флоатеры  деловито сновали взад-вперед подобно
муравьям, подтаскивая все новые и новые порции живого груза.
     На  Банхофштрассе  располагались  одни  из самых дорогостоящих объектов
недвижимости  в  мире,  а  потому не так уж много людей могли себе позволить
сооружать здесь жилые дома.
     Улица заполнена в основном роскошными магазинами, шикарными гостиницами
и,  разумеется,  банками. Но вот в маленьких переулках между Банхофштрассе и
рекой Лиммат с одной стороны и еще одной небольшой речкой под названием Зиль
-  с  другой плечом к плечу стоит множество старинных трех- и четырехэтажных
домишек  с  сотнями  небольших  уютных  квартир.  Из  этих-то боковых улочек
медленно,  но  с  каждой  минутой  все  нарастая и нарастая, снова зазвучала
стрельба. Стволы явно не принадлежали полиции.
     Пришельцы  на  Парадеплац  забегали еще быстрее. Конечно, они привыкли,
что  во  время  подобных  операций  обязательно встречаешь хоть какое-нибудь
сопротивление,  но  сопротивление  это всегда быстро угасает, едва лишь люди
поймут,  что  оно  чревато  большими неприятностями. Но только эти вот люди,
похоже,  не  слишком  быстро  соображают.  И к тому же стрельба начинает уже
приносить   неприятности  кое-кому  из  пришельцев,  особенно  из  тех,  кто
попытался  сунуться в боковые переулки без тяжелых защитных костюмов. Словно
по  команде  некоего могучего, наделенного абсолютной властью разума, группы
пришельцев  мгновенно  начали  перестраиваться. К отходящим от Банхофштрассе
маленьким улочкам двинулись тяжеловооруженные, бронированные с ног до головы
инопланетные  десантники.  Эти солдаты оставляли все прежние дела, передавая
обслуживание  кораблей  и охрану пленников своим более уязвимым собратьям, и
устремлялись  в  зону военных действий. Такие пришельцы практически в полной
безопасности,  даже  если  противостоят  им  люди весьма ловкие и упорные. А
приблизиться  к самим кораблям доныне не отваживался еще ни один даже совсем
бесшабашный представитель человечества.
     В  общем, все шло именно так, как и спланировали пришельцы. После этого
рейда  у  них будет вполне достаточно продовольственных запасов. Да и живого
сырья  для  экспериментов  хватит.  Так что все долгосрочные планы можно без
помех претворять в жизнь.

     В  двух  сотнях миль от поля боя, к востоку от Цюриха один-единственный
"мститель" упорно разрезал сумрачное ночное небо. Где-то внизу сверкали огни
города  Фрайбурга.  "Мститель"  держал  курс на Невшательское озеро и горный
массив  Юра.  Тяжелые  низкие  тучи давали ему кое-какое преимущество, кроме
того,  "мститель"  шел очень низко, и все это вместе позволяло Ари надеяться
если  не  на  благополучный  исход  операции,  то  уж  по крайней мере на ее
благополучное начало.
     -  Где  прикажете  разворачиваться,  босс? - проговорила Роза Меланшон,
пилот корабля. - Над Базелем?
     Ари  уселся  в  свободное  кресло,  расположенное  возле  пилотского  и
предназначенное для стрелка, и отрицательно покачал головой:
     -  Никак  не  раньше  Кольмара.  Как долетим, резко заворачивай вправо.
Двинемся прямо к Шварцвальду, пройдем над самыми его вершинами, вынырнем как
раз возле Шафхаузена, а потом так же низко и быстро двинем на Цюрих.
     - Вас поняла. Пожелаете пересесть в это кресло у руля?
     - Нет, - ответил Ари, - буду орудовать пушками.
     - Пушками?
     -  Пока  что  наша  добыча  сидит на земле. Если стрелок промажет, то я
хочу, чтобы этим стрелком оказался я сам. Не очень-то хочется обвинять потом
кого-то из вас.
     -  Ваша  самая  серьезная  проблема,  босс,  -  заметила Роза, - что вы
совершенно не умеете делегировать полномочия.
     Ари  зажмурился  и  ответил  коротким  смешком.  В  памяти всплыло лицо
Жанель, слишком часто повторявшей нечто подобное.
     -  Очень даже может быть, что ты тут совершенно права, - согласился он.
-  И  все-таки  этот  выстрел мой. Так что просто продолжай пилотировать наш
кораблик да радуйся, что я хоть эту работу тебе оставил.
     -  Боже  мой,  босс!  Но вы хоть отпустите нас повоевать, когда мы туда
доберемся,  или велите стоять возле вашей персоны, как толпа болельщиков, да
подбадривать нашего единственного героя?
     -  Ладно,  кончай  умничать,  -  оборвал  ее  Ари, не переставая все же
улыбаться.  -  Сейчас  моя  главная задача - захватить врасплох этот линкор,
пока  он продолжает преспокойно сидеть на брюхе. У меня нет никакого желания
дожидаться,  когда  эта  штука  взлетит.  А  теперь  вруби-ка рацию: скажешь
капитанам  и  сержантам,  чтоб  все  подтягивались  сюда.  Проведу последний
короткий инструктаж перед боем.
     - Есть, сэр!
     Пять  минут  спустя  все  уже  собрались  в  тесной  кабине. Те, кто не
уместился  внутри,  оказались  вынуждены  топтаться  в дверях, но каждый, по
крайней  мере,  мог  расслышать,  о чем идет речь. Взгляды были серьезными и
сосредоточенными.
     -  Верно ли, - спросил один из вошедших, едва лишь Ари попросил тишины,
- что мы будем единственной командой, участвующей в данной операции?
     Ари кивнул.
     -  До тех самых пор, - пояснил он, - пока командующий на "Ирил М'Гауне"
не  сумеет  выслать  нам  на  подмогу  какую-нибудь освободившуюся группу. А
потому я вынужден высаживать вас поодиночке. Охватим поле боя со всех сторон
и  будем  пробиваться  к  центру.  Я  сознаю,  что подобная тактика вовсе не
относится к нашим излюбленным методам, но на данный момент у нас нет выбора.
     Он вызвал на экран изображение карты города.
     - А вот и наша игровая площадка. Надеюсь, все стволы заряжены?
     -  Четыре  орудийных  платформы  снабжены  всем  необходимым,  - кивнул
капитан  Гехт,  - да еще у нас двенадцать солдат. Шестеро в тяжелых защитных
костюмах.
     -  Ладно.  Хорошенько рассмотрите это все. - Ари указал на карту. - Вот
центральная  часть  города.  Он растянулся вдоль обоих берегов самой большой
здешней  реки  под  названием Лиммат. Прямо за железнодорожным вокзалом река
поворачивает  на  восток.  Там  множество  мостов.  В  настоящий  момент все
инопланетяне, насколько нам известно, остаются на восточном берегу. А потому
я  намерен поручить Розе пройтись над городом в два захода. С первого захода
надо   накрыть  этот  линкор  -  если,  конечно,  фортуна  улыбнется  нам  и
здоровенная  железяка  до сих пор сидит на том самом месте, где и была. Вряд
ли  мне удастся сделать больше одного выстрела, прежде чем они нас обнаружат
и  точно определят координаты. Так что этот единственный выстрел очень много
значит.
     Честно  говоря,  надежда  была  призрачной. "Мститель" снабжен ракетной
установкой  с  термоядерным  зарядом,  и Ари не раз слышал о том, что одного
"толкового  попадания" из этой штуковины вполне достаточно, чтобы вывести из
строя  линкор.  Но  с  подобным  оружием он не так уж часто практиковался, и
притом   выстрелу  может  помешать  бессчетное  количество  самых  разных  и
непредвиденных  обстоятельств... А самое скверное, по иронии судьбы, состоит
именно  в  том,  что  мишень  расположилась  прямо  на земле. Промах - если,
например,   вражеский   корабль   вздумает   в   самый  неподходящий  момент
отодвинуться  в  сторонку - наверняка станет последним событием в жизни всех
этих старинных домов и послужит причиной гибели громадного количества мирных
жителей,   а  вот  проклятый  линкор  отделается  легким  испугом.  А  потом
потребуется  еще шесть мучительно долгих секунд, чтобы перезарядить ракетную
установку  и  сделать  следующий  выстрел.  А  за  это  время... Одному Богу
известно,  на  сколько  мелких  кусочков  тяжелый  линкор успеет разнести их
посудину вместе со всем экипажем.
     Усилием воли Ари поспешил отогнать подобные мысли прочь.
     -  Второй  заход  мы  посвятим тому, чтобы высадить всех вас, ребята, в
самых  удобных  местах,  -  продолжал он. - Здешние жители должны по большей
части  находиться  южнее  вокзала. Уверен, что пришельцы отлично это знают и
двинут  именно  туда. В северных промышленных районах, где сплошные фабрики,
заводы  да  железнодорожные  пути,  им  совершенно  нечего делать. Наверняка
инопланетяне  не  станут тратить время на прогулки туда, тем более что любой
чужак оказался бы слишком хорошо заметен. В общем, мое предположение состоит
в  том,  что  наши милые приятели отправятся к югу - сперва по левому берегу
реки,  а  затем переберутся и на правый, если мы им это позволим. Но если мы
сперва  перекроем все эти мосты, ситуация тут же изменится. Тогда уже никто,
кроме  флоатеров  и  кибердисков, не сумеет перебраться на другую сторону, а
этих ребят мы выловим чуть позже.
     -  А  ка