планетянами - штука довольно дорогостоящая.
И  в  той  ситуации,  когда  планету  охватил  глубокий  кризис и едва ли не
половина  земного  шара  столкнулась  с настоящей экологической катастрофой,
необходимые  для  этой  войны  деньги  отнюдь не растут на деревьях. Прежний
командующий  базой  "Ирил М'Гаун" (где-то он сейчас, а? - впрочем, Жанель не
пыталась  это  выяснить;  она  слишком  хорошо понимала, что рано или поздно
кто-нибудь  да  проболтается,  принесет  весточку  об  этом типе) начал свою
службу  на  этом  посту,  имея в своем распоряжении весьма пухлые банковские
счета.    Но   сей   господин   потратил   такие   баснословные   суммы   на
научно-исследовательские проекты, не давшие практически никаких результатов!
А  вот справиться с террористическими рейдами пришельцев ему, увы, удавалось
крайне  редко.  Так  что  теперь,  если только эти инопланетяне, конечно, не
вздумают  взять долгосрочный отпуск или вообще затворить двери своих жилищ и
сделаться  домохозяйками,  "Ирил  М'Гауну" для восстановления боеспособности
потребуется  множество  финансовых  вливаний.  А  также технических средств,
толкового  персонала... Пролетели две недели затишья, во время которых новый
командир  изучала  обстановку,  и затем, совершенно неожиданно для всех, эта
спящая  красавица  обратилась  вдруг в свирепую амазонку. Жанель принялась с
невиданной  энергией  и  методичностью  перетряхивать  все  заведение сверху
донизу и наводить идеальный порядок.
     Она сразу же указала на дверь изрядной доле научных работников, имевших
обыкновение  невозмутимо сидеть сложа руки, растрачивая очень уж кругленькие
суммы  на те идиотские проекты, которые предшественник госпожи Баррет так ни
разу  и  не  удосужился  подвергнуть  хоть какой-нибудь проверке. Она начала
торопливо  распродавать  всю  технику,  приборы  и  амуницию, что хотя бы на
полшага  отстали  от  жизни,  морально  или  физически  устарели. А заодно и
захваченные в боях образчики техники пришельцев и ценные сырьевые материалы,
которые  можно  было  выудить  из  их подбитых кораблей. Продавалось все это
зачастую  неким  анонимным  организациям  неизвестного  рода  деятельности и
довольно  темным  личностям.  "Я  готова  снабдить  дюжиной батарей лазерных
орудий  самого  Кощея  Бессмертного,  если он явится сюда с хрустящей пачкой
наличных",  -  во  всеуслышание  заявила Жанель, и реакция не заставила себя
долго  ждать. Уже через несколько дней возле базы стало появляться множество
маленьких  частных самолетиков, пилоты и пассажиры которых предлагали Жанель
банкноты,  достоинство  которых  выражалось в денежных единицах самых разных
государств (впрочем, принимались лишь твердые валюты), за самые экзотические
товары.  В  ход  пошло  всевозможных  калибров оружие, приборы и материалы с
захваченных  вражеских  судов,  редкие  металлы  и  далее трупы инопланетян.
Неослабевающий  спрос  на  эти самые трупы снова и снова вызывал у командира
базы  громадное  недоумение.  Что  они  с  ними  делали? Кинофильмы, что ли,
снимали   на   темы   из   жизни  далеких  миров?  Загадка  казалась  просто
неразрешимой.  Тела  пришельцев  не  содержали  в  себе никаких полезных для
промышленности  или  медицины  химических веществ, и никто, кажется, во всем
известном Жанель мире не пытался еще использовать их в пищу.
     В  известном ей мире... Жанель поморщилась, представив себе, что, может
быть,  трупы  эти, подвергнувшись кое-какой обработке, поступают в продажу в
виде  супов  быстрого  приготовления,  предназначенных  для  каких-то других
инопланетян.  Космос  заполняют множество самых разных биологических видов и
подвидов  разумных  существ,  и  кто  знает,  может  быть,  кое-кто  из  них
рассматривает  подобные  продукты  в качестве деликатесов. Такой оборот дела
вовсе не удивил бы госпожу Баррет. Человечество всегда славилось готовностью
что  угодно  и  у  кого  угодно  купить  и  кому  угодно что угодно продать.
Казнокрадство  и  растраты  казенных  сумм  на  планете  Земля - дело вполне
естественное.  И не во власти Жанель положить этому конец. Единственное, что
она  может и должна делать, так это решать собственные конкретные задачи как
можно лучше.
     На  базе она открыла дополнительные шахты и приспособила их под ангары,
построила  новые  исследовательские  лаборатории  и заводские корпуса. Затем
наняла  толковых  ученых  взамен  уволенных.  Она  очень внимательно изучала
заслуги  и  способности кандидатов, а своим начальникам научных отделов дала
четкие  и  скрупулезно  разработанные  инструкции  относительно  того, какие
именно исследования ей нужны и к какому сроку она хочет получить результаты.
Если  эти  господа  не справлялись, Жанель тут же их выгоняла - многие долго
сокрушались  и  горестно сетовали, что подобный пинок под зад происходит без
всяких  предупреждений, в мгновение ока. Что ж, пусть жалуются. Как бы то ни
было,  а  "Ирил  М'Гаун"  очень скоро заработала репутацию такого места, где
человек  толковый,  способный  добиться  конкретных  результатов,  сразу  же
получает  огромные  возможности  для творческой научной работы, чем бы он ни
занимался  -  изучением  иммунной  системы  флоатеров  или обменом веществ в
нервных  клетках  криссалидов.  Сама  Жанель не слишком хорошо разбиралась в
научных  тонкостях,  так  что  ей  было практически все равно, какова именно
специализация  того  или  иного  работника. Лишь бы от этого был толк. И вот
множество  самых  талантливых  деятелей  науки  со  всего мира начали просто
драться  за то, чтобы получить местечко на "Ирил М'Гауне". "Ну что ж, не так
уж  плохо,  -  заключила  Жанель.  -  Тем  более  для  подобного захолустья,
окруженного сплошными камнями и песком".
     А  еще  она  сразу  же  приступила  к производству оружия - всерьез и с
большим  размахом. "Стволов и снарядов никогда не бывает достаточно" - стало
ее  лозунгом. Особенной любовью Жанель пользовались лазерные пушки - большей
частью  из-за  того,  что  их  изготовление давало серьезную прибыль. Баррет
нередко  задумывалась,  кого  же  именно  она вооружает, правительства каких
государств  через  годик-другой  столкнутся с оснащенной по последнему слову
науки и техники повстанческой армией. Да, кое-каким местным властям придется
туго.  И  все  же  Жанель  решила,  что  гражданские войны в отдельно взятых
странах  -  сущая  мелочь  по  сравнению  с той опасностью, которую призвана
остановить  Икс-команда.  "Если  ценой  того,  что  мы выдворим пришельцев с
Земли,  станет падение парочки местных правительств - Бог с ними, жизнь есть
жизнь.  На  планете  не осталось ни единой страны, у которой не пострадал бы
бюджет от варварских налетов пришельцев. Когда наконец от них избавимся, еще
будет  время  на  то,  чтобы  разобраться  с местными бунтами. Не обойдется,
разумеется,  без  человеческих  жертв,  изрядных  разрушений  да  и  немалых
убытков,  но  в  этом  случае  порядок на планете будут наводить ее коренные
жители".
     А  еще  стоило  обратить внимание на все те полезные вещички, что можно
поснимать  с  разбитых НЛО. В прежние времена боевым группам, отправлявшимся
встретить  незваных  гостей,  командование  даже  не  намекало  на  то,  что
вражеские  корабли  следует  сбивать там, где их потом можно будет без помех
развинтить  и все полезное увезти с собой. Слишком уж сильны были настроения
типа:  "Да  кому  это  нужно?  Да с какой стати подставлять собственную шею?
Лучше  уж просто отправим его на донышко Средиземного моря". Непростительная
роскошь! Жанель внимательно следила за действиями боевых групп те первые две
недели,  пока  оставалась "спящей красавицей". А потом рассчитала почти всех
полковников  и  кое-кого  из  капитанов, отправила на переобучение некоторых
других   и  вообще  перетасовала  весь  личный  состав.  Отношения  во  всех
подразделениях  к  тому  моменту  были  уже  столь  натянутыми, что подобные
служебные  перестановки  никто  и не думал встречать в штыки. Разобравшись с
персоналом,   Жанель   провела   несколько   рейдов  под  своим  собственным
командованием, дабы показать всем, как надо работать.
     Из  динамика  опять  выливается  пальба. Стреляют, видно, где-то совсем
близко.  Вот раздался чей-то стон, и солдат тяжело рухнул наземь. Жанель вся
сжалась,   прислушиваясь.  Оттуда  явно  раздается  человеческое  дыхание  -
учащенное,  но  все-таки глубокое и здоровое. "С ним все в порядке". И снова
хлопки  плазменных  выстрелов,  все  так же близко. Короткие очереди - столь
характерное  для  Ари  стаккато.  Аккуратная  прицельная  стрельба,  никаких
попыток  послать море шальных пуль, никакой лишней растраты энергии. И вдруг
ни с того ни с сего - тишина.
     "Доложите обстановку".
     "Смываются они, босс. Вся шайка двинула на северо-запад".
     Жанель снова улыбнулась все той же хитрой, слегка кривоватой улыбкой. В
те  первые  две  недели  этот человек оказался для нее огромным подспорьем -
один  из двух-трех на "Ирил М'Гауне", у которых действительно есть голова на
плечах. О, полковник Лоренц вовсе не пытался ловить каждое ее слово, подобно
многим здешним воякам, подмазывавшимся к новому командиру, а заодно желавшим
выяснить  ее слабости! И тем не менее полковник всегда оказывался под рукой,
когда у Жанель возникали затруднения, когда надо было, чтобы кто-то объяснил
непонятные  новичку  вещи, помог найти верные решения проблем. Этот высокий,
широкоплечий,  могучего  сложения  блондин  с  добродушным  лицом в отметках
старых  шрамов,  с  очаровательными  карими  глазами  под длинными ресницами
умудрялся   всегда   очутиться   именно   там,  где  нужно.  Вот  он  стоит,
прислонившись  спиной к стене, посреди свистопляски взрывов, такой спокойный
и  уверенный,  надежный,  как  сама  каменная  стена;  вот он выпрыгивает из
служебного  люка  боевого корабля типа "шторм"... В голове Жанель замелькали
ожившие  воспоминания.  Лоренц  никогда  не увиливал от обсуждения серьезных
проблем  и  никогда  не  опускался (а здесь, на "Ирил М'Гауне", этим грешили
слишком  уж  многие)  до того, чтобы трезвонить об ошибках и просчетах своих
коллег-офицеров.  Он  всякий  раз просто указывал на то, что, по его мнению,
требовалось  улучшить  или исправить, а выводы предоставлял делать ей самой.
Перебранки   и  взаимные  обвинения  его  нисколько  не  интересовали.  Зато
интересовало   другое:   как   сделать,  чтобы  искореженный  "шторм"  снова
заработал,  чтобы  исправно  работали  лазерные  орудия, а солдаты и офицеры
действовали   четко   и  профессионально...  Всегда  невозмутимый,  в  любых
обстоятельствах  сохраняющий  трезвый,  практический ум, полковник Лоренц, с
его  отношением  к  службе  и  вообще  к  жизни,  просто  не мог не привлечь
пристального  внимания  Жанель.  Она  ведь  и  сама всю жизнь интересовалась
практическими  делами  куда  больше, чем сетованиями по поводу того, как все
вокруг скверно. Очень скоро Баррет стала беседовать с Лоренцем о том, как бы
вновь привести базу в божеский вид, практически ежедневно. И практически так
же скоро полковник Лоренц стал для нее просто Ари.
     А  еще  через  некоторое  время  он  стал  для  нее кем-то большим, чем
полковник.  Но  это,  впрочем, уже никого, кроме них двоих - Ари и Жанель, -
совершенно не касалось.
     А  из  динамиков компьютера опять раздалась пальба - непрерывный грохот
очередей  автоматической  пушки. Да еще болтовня по рации офицеров и солдат,
старающихся  наилучшим  образом  выполнить  общую  для всех них задачу. Так,
значит, это та самая площадь? В памяти Жанель всплыли картины их совместного
с Ари путешествия в Равенну девять месяцев тому назад. У обоих был выходной,
и  они  занялись  личными  делами.  На  том,  чтобы посетить именно Равенну,
настоял Ари: его интересовали древние мозаики. Жанель, не будучи поклонницей
старинного  искусства,  согласилась  лишь  ради  того, чтобы воспользоваться
возможностью  немного  подтрунить  над  его  слабостью,  и  немое восхищение
Лоренца,  застывшего  тогда  подле  древних  изображений  одетых  в  строгие
монашеские  рясы  черноглазых фигур, ее немало удивило. Не меньшее удивление
Жанель  испытала  и  от того, что эти пришедшие из глубины времен устилающие
стены   и  полы  одной  из  старинных  гробниц  мозаики  затронули  какие-то
глубинные,  неведомые  доселе  струны  и ее собственной души. Эффект усилило
выражение  лица Ари, слишком уж похожее на печальные и глубокомысленные лики
средневековых  святых.  Через  пару часов, сидя в одном из уличных кафе, Ари
пил  красное  вино  и,  сотрясая  свежий  вечерний  воздух  древнего  города
заразительным  смехом,  делился  впечатлениями.  Жанель  только  улыбалась и
кивала,  чувствуя  себя  не  в  силах противостоять каким-то мощным флюидам,
исходившим от ее спутника, оказавшегося куда более разносторонней личностью,
чем  можно  было подумать, видя его лишь на службе. Именно тогда она поняла,
что  в  душе  Ари  сокрыто  куда больше прекрасного и удивительного, чем она
подозревала,  и  чтобы докопаться до всех тайников этой души, нужны долгие и
долгие годы. Если, конечно, на протяжении этих лет оба они останутся живы.
     Да,  если  они выживут... Земля двадцать первого века - уже вовсе не то
тихое,  спокойное  местечко,  каким  она  казалась  до появления пришельцев.
Жанель  вполголоса  рассмеялась,  вспомнив о том, что конец девяностых годов
прошлого  столетия  кажется  теперь  идиллией  по  сравнению с тем хаосом, в
который превратился мир в последние годы.
     "Паула, там, в вашем районе, все чисто?"
     "Никаких  проблем,  босс.  Только вот слишком уж много мутонов путается
под  ногами.  Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив еще жив, рана
не опасна..."
     "Он  работает.  Работает  четко  и  слаженно,  следя  за тем, чтобы все
подгруппы действовали сообща", - подумала Жанель. Она отбросила воспоминания
и  опять  склонилась над проклятым листом бумаги. Да, все они тут работали и
старались  действовать  сообща  эти долгие тринадцать месяцев. Дела пошли на
поправку.
     "Ирил  М'Гаун"  сделалась  наконец надежной базой, на которой престижно
служить.  Жанель  раз  за  разом  находила  все новые и новые слабые места и
безжалостно  ликвидировала  слабину. Перехват вражеских налетчиков поставлен
теперь  как  подобает. Крайне редко боевые группы базы "Ирил М'Гаун" сбивают
корабли   пришельцев   над   морем.  Уроки  Жанель  пошли  впрок.  Ценнейший
трансурановый  элемент,  элериум-115,  который можно добыть с этих вражеских
кораблей,  подчиненные  Жанель  Баррет доставляют в таких количествах, какие
даже  и  не  снились персоналу других, куда более крупных и лучше оснащенных
баз.  Впрочем, Жанель не намерена останавливаться на достигнутом и хочет эти
показатели  увеличить,  а заодно улучшить скорость реагирования на вражеские
рейды и эффективность боевых действий.
     Да,  на  "Ирил  М'Гауне"  есть  еще над чем поработать. Одна из главных
проблем,  лишавшая  Жанель сна, - отсутствие прибора, скрывающего от могучих
щупалец пришельцев мозги всего персонала базы, электронного мозгового щита -
пару  месяцев  назад  дождалась-таки  своего  решения.  Ровно  за полгода до
сегодняшнего  дня  Баррет продала или заложила практически все до последнего
винтика  из  тех вещей, что не были базе жизненно необходимы ежедневно, дабы
собрать  средства  и  оплатить  заказ  этого  щита. Многие из подчиненных ей
офицеров  отреагировали  весьма  бурно и отнюдь не радостно. Еще бы: не один
месяц  после  этого  пришлось  держаться  на  честном  слове над необозримой
финансовой  пропастью.  В  этот  период  Жанель сделалась настоящей гарпией,
напирая  на  то, чтобы каждый бой, каждый перехват приносил в первую очередь
прибыль,   прибыль   и   еще   раз   прибыль.   Пилоты   боевых  кораблей  и
солдаты-десантники  начали  уже болтать, что командир продала бы собственную
башку  какому-нибудь  анонимному дельцу с темным прошлым в качестве трофея с
инопланетянского корабля. Наиболее злые языки добавляли к сему приговору еще
и  то,  что,  мол,  принимая  во  внимание  образ действий и философию шефа,
"бабушка  Жанель",  пожалуй,  действительно  была инопланетянкой - вероятнее
всего,  из  целатидов или еще каких-нибудь зловредных "бурдюков с кислотой".
Но а уж сама-то госпожа Баррет...
     И  все-таки,  не  взирая ни на что, моральный дух всех и каждого окреп,
когда  мозговой  щит  наконец  заработал.  Все  выглядело  так, будто кто-то
щелкнул  неким  таинственным  выключателем.  "А  что,  -  подумала Жане ль с
чувством глубокого удовлетворения, - кое-кто это действительно проделал!"
     Одно  лишь  сознание  того,  что  твои  мысли  никто теперь не способен
подслушать, уже очень много значит.
     Но  остальные  проблемы  остались.  Надо бы построить побольше ангаров,
широких  и  просторных, расширить научно-исследовательские лаборатории. Один
из  ее  работников  занят сейчас по-настоящему революционными исследованиями
этериалов.  В  его  отдел  жаждет попасть огромное количество талантливейших
ученых  со  всего  мира,  но  только  где  их  всех  разместить?  А еще базе
совершенно  необходима  дополнительная  площадь для содержания захваченных в
плен инопланетян.
     Баррет  издала  глубокий  вздох.  Работа  начальника  никогда не бывает
сделана до конца...
     По  крайней мере, до тех пор, пока ты не получаешь нечто похожее вот на
это.
     Она  снова  уставилась на бумажный листок. В следующем абзаце черным по
белому значилось:

     "От  Вас  также  требуется срочно подыскать себе замену для руководства
базой  "Ирил  М'Гаун".  В  ближайшее  время  Вы  переводитесь  на территорию
Швейцарии.  Ваша  задача  -  выбрать  наиболее подходящий по всем параметрам
пункт и начать строительство новой базы, предназначенной стать главной базой
Икс-команды  в данном регионе. Обстоятельства требуют, чтобы новая база была
отстроена, оснащена всем оборудованием и начала функционировать не позже чем
через два месяца".

     Жанель  вполголоса выругалась и рывком выдвинула ящик стола, разыскивая
один из запасных дротиков. Ну разумеется, она сама во всем виновата. Слишком
уж часто жаловалась - как в частых беседах с Ари по окончании трудового дня,
так  и  во  всеуслышание  в  своих рапортах Центру, - что база "Ирил М'Гаун"
просто  физически не способна сдерживать все атаки террористов в Центральной
и  Северной  Европе.  О да, нападения инопланетян на Южную Европу и Северную
Африку,  особенно  после  того,  как  заработал мозговой щит, сделались куда
более  редкими.  Но  если  взглянуть на Европу в целом, то и дилетанту ясно,
насколько  там  накаляется  обстановка.  Боевые  подразделения Жанель Баррет
выбиваются  из  сил,  чтобы  вовремя добраться до северных окраин этой части
света  и  успеть перехватить вражеские корабли. Пока прилетишь в такую даль,
уже и времени не остается на то, чтобы хоть что-нибудь полезное сделать. Да,
Жанель  отлично известно, как сильно пострадали базы во Франкфурте и Москве,
совсем   недавно   подвергнувшиеся   массированным   атакам  пришельцев.  Но
взваливать заботу о двух обширных континентах на бедную, затерянную в песках
"Ирил  М'Гаун"... Да у этой базы едва хватает ресурсов, чтобы защищать север
Африки!
     Что ж, вот и ответ на все жалобы, четкий и однозначный. Центр отнесся к
жалобам  Жанель  с  полным  пониманием! Она снова выругалась, не стесняясь в
выражениях.  "Спаси  нас,  Господи,  от  бюрократов,  - продолжала бормотать
командир  базы. - И в первую очередь от тех, что имеют уши, дабы слышать, да
еще и мозги, чтобы понимать услышанное, принимать решения и действовать. Два
месяца!  Два  несчастных  месяца,  черт  бы их побрал!" Госпожа Баррет тяжко
вздохнула,  переводя  взгляд  на  портрет  прежнего  командира базы, сделала
легкий взмах рукой и отправила дротик прямо в нос своему предшественнику.
     "Вот  и  награда  за  все  мои труды, - с горечью рассуждала она. - Это
тебе,  милая,  за  то, что