- А что делать, если вы не вернетесь? - снова спросил Влаш.
     - Вот тогда можете поступать по собственному усмотрению. Но не раньше чем через сутки. Ты все понял?
     К моему удивлению, дез даже не соизволил ответить. Бластер в руках этого великана выглядел детской игрушкой, хотя я заметил, что мощность этого оружия не стандартная. Его батарейный магазин был в два раза больше обычного.
     Так и не ответив Северцеву, дез бесшумно исчез в дверном проеме. На несколько секунд мы остались одни, и, воспользовавшись этим, я спросил капитана о том, что в этот момент казалось мне наиболее важным:
     - У вас есть связь с Землей? На "Орешке" установлена станция космической связи?
     - Она слишком громоздка для такого корабля, а новейшее оборудование доходит до Галеда с большим опозданием.
     - Какого черта вы здесь тогда делаете? - Я не сумел скрыть своего разочарования и тут же пожалел об этом, потому что Северцев преподал мне урок хороших манер.
     - Видимо, для того, чтобы помочь вам продержаться до прибытия кораблей с Земли. Судя по облаве, которую тут на вас устроили, мы прибыли как раз вовремя.
     Снаружи донесся рев реактивных ранцевых двигателей, установленных на скафандре Влаша, и Северцев, не сказав больше ни слова, распахнул наружную дверь и ринулся вперед.
     Мы бежали между низкими строениями хозяйственных космодромных служб. Наше появление не заметили или просто не обращали на нас внимания. В этот момент наших противников интересовал только низко летевший дез, представлявший для них наибольшую опасность. По нему велся такой интенсивный огонь, что низкие тучи, висевшие над космодромом, окрасились в кроваво-красный свет. Казалось, в полыхавшем над нашими головами море огня не может остаться ничего живого. Однако сержант Влаш, закладывая немыслимые виражи и ведя непрерывный ответный огонь по противнику, упрямо двигался к цели.
     Неожиданно обстановка на космодроме резко изменялась. Теперь впереди, там, где на открытом стартовом поле располагались стационарные бластерные батареи противника, представлявшие для Влаша наибольшую опасность, засверкали разрывы, превратившиеся через несколько секунд в сплошное огненное кольцо.
     Влаш, летевший над северным краем космодрома, не мог достать до этих батарей из своего оружия. Он находился слишком далеко, и только сейчас я понял, что огонь ведет пятерка дезов, вышедших из корабля на помощь своему товарищу.
     - Я слишком их распустил! - проворчал Северцев. - Они стали чересчур самостоятельны, теперь они уже и атакуют без приказа!
     - Может, это и к лучшему. Они отвлекают от нас внимание. Возможно, теперь нам удастся добраться до второй энергетической установки.
     - Часовые давно должны были нас заметить. Что-то здесь не так. Не понимаю, почему они до сих пор не открывают огонь в нашу сторону.
     - Возможно, кто-то из нас нужен им живым.
     - Ну, это уж точно ко мне не относится!
     Вскинув бластер, Северцев прицелился в стоявшую на крыше спаренную бластерную установку. Через секунду на том месте, где она стояла, вспыхнул малиновый шар, и ударная волна хлестнула по нашим лицам.
     Этот сарай оказался последним препятствием, теперь нам предстояло пересечь кусок открытого со всех сторон стартового поля. Всего метров двести отделяло нас от овального бетонного бункера, внутри которого располагалась основная энергетическая установка, но эти двести метров стоили всего остального.
     Мы были как на ладони - две крошечные букашки, бежавшие по огромному полю космодрома, изуродованному оспинами стартовых двигателей. Мне казалось, что это само поле несется у нас под ногами, угрожая каждую секунду швырнуть нас на свою неровную поверхность. Справа и слева громыхнули первые разрывы, обдав нас волной жара.
     Противник занервничал и, наконец, открыл огонь в нашу сторону, хотя и не слишком прицельный. Скорее всего они просто пытались замедлить наше продвижение. Но плохо им это удавалось. Бетонный капонир энергостанции уже надвинулся на нас всей своей шестиметровой громадой. Я понимал, что внутри должна быть охрана, но прежде чем я успел разработать план атаки, Северцев на бегу, ни на секунду не сбавляя темпа, выхватил из поясной сумки нитритовую гранату и швырнул ее в узкое окно капонира.
     Я не успел удивиться точности его броска с такого расстояния, потому что капитан сбил меня с ног и всей своей массой обрушился сверху. Почти сразу же грохнул взрыв, но не было ни осколков, ни взрывной волны. Весь удар приняли на себя бетонные стены капонира. Внутри после такого взрыва все должно было превратиться в сплошное месиво.
     - Вам следовало служить в пехоте, - проворчал я, поднимаясь с земли и стараясь не показать, как глубоко тронул меня его поступок. В самый опасный момент он прикрыл меня своим телом. А в том, что наши жизни висели на волоске, не оставалось ни малейших сомнений - стоило лишь взглянуть на стены капонира, расколотые изнутри страшным ударом. Пластобетон все-таки выдержал, не выпустил наружу ураганную силу взрыва. Вообще-то нитритовые гранаты запрещено использовать в рукопашном бою, ими пользуются лишь дезы, когда находятся в воздухе, высоко над целью.
     После взрыва звуки боя на космодроме резко изменились. Стихли басовитые голоса дальнобойных стационарных бластеров, и среди низко летевших туч перестали сверкать лучи лазеров. Это означало, что второй энергетической установки у противника уже не было - Влаш выполнил свою часть работы.
     - Теперь моим мальчикам станет полегче, - сказал Северцев, так же как и я, изучавший картину боя над космодромом.
     Секстета дезов, рассредоточившись, летела над космодромом на бреющем полете, заливая все внизу не прекращавшимся ни на секунду огненным валом. Ответные выстрелы ручных бластеров наших противников не могли пробить защиту их скафандров. У дезов исчезла необходимость в сложнейшем маневрировании, с помощью которого до сих пор они избегали огня тяжелых наземных установок. Теперь они полностью могли сосредоточиться на подавлении оставшихся огневых точек, не обращая внимания на комариные укусы ручных бластеров. Однако нам это мало помогало, потому что от того места, где мы теперь находились, до корабля и атакующих дезов было не меньше двух километров.
     Противник, сообразивший наконец, что его главная цель может стать недосягаемой, всерьез взялся за нас.
     У нас не было защитных скафандров дезов. Стало ясно, что шутки кончились и противник решил покончить с нами. Огонь из ручных бластеров велся в сторону бывшей энергостанции по всему периметру, и нас пока что спасало лишь расстояние. Для прицельного огня оно было слишком велико, но дистанция стремительно сокращалась. Фигурки бегущих к нам со всех сторон охранников были хорошо заметны на открытом поле космодрома. Постепенно и неумолимо вокруг нас сжималось кольцо огня.
     - Нам нужно выиграть время, и есть лишь один способ это сделать. - Высказав вслух давно уже назревшее решение, я не мог не заметить на лице капитана выражение брезгливости. Он мгновенно понял, что я имею в виду. Нам обоим не хотелось забираться внутрь капонира. После взрыва нитритовой гранаты в стенах должна была остаться наведенная радиация. Об этом свидетельствовал и мой наручный анализатор - радиация просачивалась наружу даже сквозь пластобетон.
     - Сколько времени мы сможем там выдержать?
     - Минут двадцать, до той поры пока облучение не доберется до центральной нервной системы. После этого разрушения станут необратимы. Впрочем, я могу ошибаться. Точно интенсивность излучения можно определить только внутри.
     - У нас нет другого выхода. Снаружи мы не продержимся и пяти минут.
     К счастью, нам не пришлось вскрывать стальную дверь. Одна из трещин в стене бетонного колпака оказалась достаточной, чтобы мы смогли протиснуться внутрь. В капонире было темно и отвратительно воняло сгоревшей изоляцией и человеческой плотью. Но это было не самым худшим. Развороченный кожух генератора все еще светился в полумраке багровым светом, и радиоактивное излучение его внутренностей я почувствовал безо всяких приборов, сразу же, как только оказался внутри. Казалось, у меня включился безжалостный метроном, отсчитывающий последние минуты нашей жизни.
     - Сколько у нас времени? - спросил Северцев. Похоже, он испытывал те же самые ощущения. Я взглянул на анализатор, сделал поправку на постепенное ослабление излучения. Сам генератор уже не излучал. После взрыва он выбросил в пространство вокруг себя смертельный для всего живого всплеск альфа-излучения и умолк навсегда.
     Но этот его последний ядовитый вздох оставил в стенах и во всех окружающих нас предметах остаточное радиоизлучение, придавившее нас, словно плита бетона.
     - Не больше пятнадцати минут.
     - Думаю, им этого хватит.
     - Что вы имеете в виду?
     - Дезов.
     - Но вы же приказали им ждать нас на корабле!
     - Мало ли что я им приказал! Я приучил Влаша принимать самостоятельные решения и уверен, он не оставит нас в беде.
     Здание содрогнулось от прямого попадания энергетического заряда. Огненное кольцо вокруг нас продолжало сжиматься. Я выглянул в ближайшую амбразуру и увидел, что нападавших от нас отделяло теперь не больше сорока метров...
     - Боевики "Феникса" будут здесь гораздо раньше ваших дезов.
     Словно подтверждая мои слова, дверь завибрировала от тяжелых ударов снаружи. Одновременно с этим кто-то попытался протиснуться в ту самую трещину, которой воспользовались и мы. Я выстрелил одновременно с Северцевым, и единственный выход из смертельной ловушки, в которой мы находились, оказался наглухо закупоренным обгоревшим человеческим трупом.
     - Что будем делать? - спросил Северцев, как будто я мог ответить на этот вопрос.
     Нам не оставалось ничего иного, как только ждать. Радиация въедалась в наши кости, высасывала из нас жизнь, по каплям разрушала нашу кровь. Но вместе с тем она принесла и какое-то новое, смутно знакомое ощущение...
     Словно стены капонира стали прозрачными, и я смог увидеть все, что творилось вокруг...
     Пятнадцать боевиков "Феникса" окружили наше укрытие со всех сторон и вели непрерывный огонь из своих бластеров по его стенам. Вряд ли они надеялись расплавить пластобетон, скорее просто давали выход своей бессильной злости. Приказа на наше уничтожение они, похоже, так и не получили, иначе давно бы забросали нас гранатами. Шансы добраться до нас были лишь у тех, кто пытался расплавить засов на стальной двери, ведущей в наше убежище. Они не знали, что все их усилия напрасны. Нас уже не будет в живых к тому моменту, когда они справятся с этой дверью...
     Потом я увидел в небе шесть темных точек, полукругом приближавшихся к оплавленному куполу энергостанции.
     - Похоже, твои дезы все-таки сумеют доставить на корабль то, что от нас останется, - пробормотал я, прежде чем позволил себе потерять сознание.

Глава 25

     Я очнулся внутри корабля, в медицинском отсеке. Стены вибрировали от рвущегося снаружи боя. Напротив меня, на соседней койке, лежал капитан, он все еще был без сознания. Рядом со мной в белом халате стоял незнакомый человек и что-то переключал на пульте медицинского робота.
     - Вы врач? - спросил я его. Он отрицательно мотнул головой.
     - Врачей у нас нет. Слишком маленькая команда. Я помощник капитана, моя фамилия Зарегон. А вы, наверно, тот, ради кого мы сюда прилетели?
     - Да, я инспектор внешней безопасности Егоров.
     - Ну, вот мы и познакомились. Хорошо, что вы очнулись. Мне одному трудно принять решение. Я слишком плохо знаю планету, а капитан еще часа два не придет в себя, он получил большую дозу.
     - Не понимаю почему. Он находился дальше от генератора.
     - Влаш сказал, что вы взорвали генератор. Обломки могли разлететься в разные стороны - наверно, вблизи от капитана оказался один из таких обломков.
     - Возможно, на меня радиация действует в меньшей степени. Сколько рентген получил капитан? Это серьезно?
     - Я не врач, мне трудно определить. Даже медицинский диагност затрудняется ответить, но если верить его прогнозу, через неделю капитан будет на ногах. У нас хороший набор антирадиационных препаратов, я надеюсь, что остаточных явлений не будет. Хотя, когда дело касается радиации, этого не знает никто.
     Стены переборок вновь завибрировали. Броня корабля приняла на себя остатки энергетического удара, с которым не смогли до конца справиться защитные поля.
     - Что там, снаружи? Почему мы не взлетаем?
     - Влаш со своей секстетой заняли круговую оборону и стараются не подпустить противника вплотную к кораблю. А что касается старта, то вверху, на орбите, нас поджидает парочка федеральных крейсеров. Мы их хорошо рассмотрели, когда шли на посадку.
     - Федеральных?
     - По крайней мере это явствует из их опознавательного кода. Но, разумеется, они подчиняются "Фениксу". Официально у этой компании нет своих кораблей. Как только мы выйдем из планетной атмосферы и начнем набирать скорость, они нас уничтожат. Мы не успеем даже вступить в бой.
     - Нам не надо вступать в бой и не надо выходить из атмосферы. Распорядитесь, чтобы дезы немедленно вернулись на борт. Мы стартуем. Как только люди "Феникса" доставят сюда новую энергетическую установку, от нас ничего не останется.
     Я попытался встать, но удалось это далеко не сразу. Перед глазами все поплыло от навалившейся слабости, голова закружилась, мне пришлось прилагать героические усилия, чтобы Зарегон не заметил моего состояния.
     - Вам нельзя вставать. Медицинский диагност требует постельного режима. Он еще даже не закончил очистку вашей крови!
     - Боюсь, сейчас я не могу себе позволить такой роскоши. Помогите мне добраться до рубки, а потом займитесь дезами.
     - Поймите меня правильно... На этом корабле есть живой капитан, и я не уверен, что должен выполнять ваши распоряжения. Я вижу вас в первый раз.
     - Вы же сами сказали, что прилетели сюда ради меня.
     - Конечно, капитан говорил об этом, но распоряжения о том, чтобы передать вам командование кораблем, я не получал.
     - Послушайте, мистер Зарегон. У нас нет времени соблюдать формальности. С минуты на минуту сюда могут пригнать передвижную энергетическую станцию. Как только они подадут энергию на свои лазерные батареи, нам уже не придется взлетать.
     - Но ведь и наверху нас ждут. Объясните по крайней мере, что вы собираетесь делать. У меня есть некоторый военный опыт.
     - Я постараюсь провести корабль над самой поверхностью планеты, не выходя из атмосферы. Крейсеры над нами не успеют ничего сделать. Они не приспособлены для полетов в атмосфере. В сотне километров отсюда, в пустыне, есть место, где мы сможем совершить посадку. Главное, вырваться из ловушки, в которую корабль попал на космодроме.
     В моем тоне не было упрека, и все же Зарегон почему-то принял мое замечание насчет ловушки на свой счет. Больше он не возражал, однако этого было мало, мне была нужна его помощь. Задача и так казалась почти неразрешимой.
     Я не профессиональный пилот, и этот старт давался мне с трудом. С грехом пополам я запустил двигатели и оторвал от земли многотонную громаду корабля. Но на этом успехи закончились, мне не удалось синхронизировать работу всех четырех двигателей, и корабль, вместо того чтобы стоять на столбе, начал рыскать из стороны в сторону, закручивая над космодромом какую-то немыслимую спираль.
     Неожиданно я обнаружил, что этот произвольный маневр вышедшего из-под контроля корабля оказался весьма эффективным для подавления огневых точек противника.
     На обзорных экранах мне был виден вал вставшей на дыбы земли и обломков, следовавший за кораблем и в точности повторявший все его замысловатые движения. Нас отделяло от поверхности космодрома всего несколько десятков метров, и я не спешил увеличивать это расстояние, хотя опасался, что не справлюсь с поперечной устойчивостью и завалю корабль на бок.
     Зарегон занял позу стороннего наблюдателя и вел себя так, словно все происходившее его не касалось, а сам он не находился на борту корабля, которому грозила катастрофа. Справляться со взбесившимися двигателями становилось все труднее.
     - Что, черт возьми, здесь происходит? - произнес за моей спиной голос капитана.
     У меня не было времени даже на то, чтобы обернуться.
     - Вас здесь вообще не должно быть. Вы должны лежать без сознания. И потом, если вы будете меня отвлекать, я не смогу синхронизировать двигатели, и тогда...
     - Я не могу лежать без сознания, когда какой-то дилетант забирается в управляющую рубку моего корабля. Убирайтесь с моего места.
     Я почувствовал огромное облегчение, уступив Северцеву пульт управления.
     - Куда, собственно, вы собрались? Что означает этот старт?
     - В пустыне есть заброшенный космодром, где повстанцы устроили свою базу.
     - Здесь есть повстанцы?
     - Ну, что-то вроде... Ими руководит заместитель местного мэра, и они объявили войну "Фениксу".
     - В таком случае наше появление на этой базе приведет к ее уничтожению. "Феникс" сразу же установит точку нашего приземления. При современных системах наблюдения им для этого понадобится всего несколько минут.
     Я начал терять терпение. Слишком много времени тратилось на пустые разговоры, в то время как снизу с минуту на минуту могла хлынуть на нас огненная река.
     - У вас есть другое предложение? Может, нам уйти в открытый космос и подставить корабль под удар крейсеров? Или мы должны были оставаться на месте и дожидаться, пока солдаты "Феникса" подключат новую энергетическую установку? На базе у нас появится реальная возможность постоять за себя. Мы объединимся с повстанцами, а космический корабль с секстетой дезов на борту - это такая сила, которая может на какое-то время уравнять их шансы.
     - Сколько их там?
     - Больше двухсот человек. Старый космодром неплохо укреплен. Они готовились не один год и знали, что рано или поздно "Феникс" обнаружит их. Мы лишь ускорим события.
     - Не уверен, что это их обрадует. Они могут вообще не разрешить нам посадку, если хоть немного разбираются в ситуации.
     Продолжая ворчать, капитан непринужденно, словно исполнял какой-то этюд на фортепьяно, выровнял корабль, увеличил высоту до нескольких сотен метров и повел "Орешек" в сторону от космодрома. Минут через десять мы вышли из зоны огня, скорость постепенно возрастала. Внизу под нами проносилась полоса безжизненной пустыни.
     Мы не могли оставаться в полете слишком долго. Космические крейсеры, несмотря на то что небольшая высота, на которой сейчас держался "Орешек", была для них недоступна, по-прежнему представляли серьезную угрозу. Больше всего я опасался, что они пошлют вниз свои истребители поддержки.
     Но этого не случилось. Мы благополучно миновали зону пустыни, корабль замедлил скорость над старым рудником и, развернувшись, пошел на посадку.
     Появление нашего корабля вызвало бурный восторг у повстанцев. Люди, уставшие долгие годы жить в изоляции и прятаться под землей без всякой надежды на успех, встречали нас так, словно мы вели за собой весь федеральный флот.
     Мы принесли им надежду, пусть даже призрачную. Я хорошо понимал, что сам по себе космический корабль, даже неплохо вооруженный, ничего не изменит в общей военной ситуации на планете и лишь приблизит конец сопротивления "Фениксу". Слишком неравны силы.
     В распоряжении "Феникса" были все ресурсы колонии и даже в какой-то мере федеральные войска. После того как я узнал о космических крейсерах, прикрывавших планету сверху, я в этом больше не сомневался.

***

     В жилье на заброшенной базе недостатка не было. И хотя Коленский, соблюдая маскировку, неохотно разрешал своим людям селиться на поверхности, для меня он сделал исключение. Еще до прибытия "Орешка", сразу после нашего посещения Гифрона, я выбрал себе маленький домик, стоявший в стороне от остальных построек.
     Большую часть времени мне постоянно приходилось находиться среди людей, и, наверно, поэтому я терпеть не мог общежитий.
     Посетив мое скромное жилище, Северцев вознамерился поселиться на второ