он должен был вести себя совершенно иначе. Но капитан остановился у трапа и неторопливо раскурил трубку, словно не знал о том, что за его спиной маячит двухметровая фигура десантника в полном боевом облачении. Лишь через пару минут он неторопливой походкой направился к зданию космопорта. Дез не отставал от него ни на шаг, и я буквально чувствовал, с каким напряжением в эти минуты работали все линии связи, соединявшие охрану с начальством.

***

     - Сэр! - раздался за спиной Северцева голос Влаша, усиленный внешним мегафоном его скафандра. - Могу я вам задать вопрос?
     - Конечно!
     - Зачем вам понадобилась эта прогулка?
     Северцев усмехнулся - впервые за их долгие совместное путешествие Влаш обратился к нему с прямым вопросом. К нему, своему нанимателю, по сути, ставшему после подписания контракта его полновластным хозяином.
     Северцеву понравилось это нарушение устава. Что-то постепенно менялось в сержанте. Возможно, старательно выращиваемые Северцевым ростки дружбы с этим человеком, которого он упорно не соглашался считать биологическим роботом, наконец дали свои первые всходы.
     - Мы должны встретить здесь какого-то человека. У него очень важная миссия. Я не знаю, как он выглядит. Он сам должен прийти на корабль - но при такой охране это невозможно. Если мы и дальше будем отсиживаться внутри корабля, мы не сможем выполнить задание.
     Северцев коротко и правдиво обрисовал сержанту суть происходящего, и Влаш кивнул, соглашаясь.

***

     Охрана явно растерялась. Я заметил какие-то перемещения в кольце боевиков "Феникса", отблески многочисленных вращавшихся антенн, но прямого противодействия отчаянному поступку капитана "Орешка" так и не последовало. Никто не помешал ему и его спутнику войти в здание космопорта.
     По международным правилам на территории космопорта могла находиться любая охрана - но только не внутри вокзала, его здание обладало статусом экстерриториальности.
     Космопортовский бар "Клешня скорпиона" выглядел полупустым. В его большом подвальном помещении, занимавшем добрую сотню квадратных метров, могла бы разместиться команда космического крейсера. Корабли редко заглядывали на Зидру, но все же в баре были свои постоянные посетители. "Клешня" славилась прекрасным земным напитком, почти забытым в остальном мире. Поговаривали, что его завозили из столицы Федерации. Это, конечно, был миф, распространяемый хозяином бара из рекламных соображений. Напиток, доставленный с Земли, стоил бы здесь колоссальную сумму. Однако цены оказались вполне доступными, и в баре толпился народ, несмотря на явно неурочное для выпивки время.
     Влаш мгновенно определил, что половина посетителей - переодетые в гражданское охранники, и сообщил об этом Северцеву.
     - Сколько их?
     - Двенадцать человек.
     - Ты справишься с ними в случае необходимости?
     Он знал, что двенадцать человек не представляют для деза никакой проблемы, и спросил лишь, чтобы доставить удовольствие сержанту, но ответ оказался не совсем таким, какого он ожидал.
     - С ними да, однако в зале есть еще и два боевых робота-убийцы.
     Войдя в помещение, Влаш переключился на селекторную связь. Крохотный наушник и микрофон, прикрепленные к воротнику куртки Северцева, можно было заметить далеко не сразу, а сидящие в баре люди не могли их услышать.
     - Я их не вижу. Где они?
     - Справа от стойки две пустые бочки. Они внутри.
     - Продолжаем действовать, как договорились. Мы мирные посетители, и нас обязаны обслужить. Старайся избегать любых конфликтов. Мы должны просидеть в баре как можно дольше. Если понадобится - мы будем приходить сюда каждый день. До тех пор, пока федерат, ради которого мы прилетели, не найдет способа с нами связаться.
     Деревянные бочки, использовавшиеся вместо сидений, дополняли колоритную обстановку бара. Та, которую облюбовал себе Влаш, затрещала под его массивным, облаченным в скафандр телом.
     - Вы что, не знаете, что в здание аэропорта нельзя входить в скафандрах? - прорычал бармен, сверля гневным взглядом непрозрачное стекло сержантского шлема.
     - Ему можно. Он - дез.
     По мгновенно установившейся в зале тишине Северцев понял, что его слова произвели надлежащее впечатление. Возможно, это предупреждение на какое-то время удержит охранников "Феникса" от враждебных действий.
     - Три большие кружки! - рявкнул Северцев не допускающим возражений тоном. В случае необходимости он умел придать своему голосу капитанский оттенок.
     - И как же он будет пить? - поинтересовался бармен и, не получив ответа, спросил: - Третья-то кому?
     - Тебе что за дело? Может, мы гостя ждем! Выполняй заказ! - Северцев швырнул на стойку серебряную монету, на стоимость которой в ином месте мог бы купить целую бочку любого местного напитка. Бармен мгновенно смолк, и перед капитаном с непостижимой, почти космической скоростью появились три кружки пенящегося напитка.

***

     Когда странная пара, покинувшая корабль, исчезла за дверьми космовокзала, меня охватило мучительное раздумье. Само появление здесь этого корабля могло быть хорошо рассчитанной ловушкой, капканом, поставленным специально на меня. Но, с другой стороны, приманка была слишком соблазнительной, и моим противникам это было отлично известно. Корабль - это не только реальная сила, но и возможность связи с Землей... А кроме того, это мой обратный билет. Билет на возвращение. Если здесь моя миссия провалится, если я проиграю "Фениксу" по всем статьям, я смогу хотя бы вернуться. Правда, в этом случае на Земле меня не ждет ничего хорошего, но я всегда предпочитаю иметь возможность выбора.
     И, наконец, в-третьих, - если Коленский прав, если моим главным противником является "Феникс", а не Гифрон, то этот корабль моя единственная возможность хоть немного уравнять шансы.
     Как бы там ни было, я не мог дольше неподвижно лежать в укрытии и обозревать теперь уже пустое поле космодрома. Нужно попробовать проникнуть внутрь вокзала. Это не так уж опасно, вокзал всегда оставался местом притяжения людей, своеобразной Меккой, дверью к родному дому, и даже если эта дверь была закрыта, люди предпочитали толпиться у ее порога.
     Здесь всегда было полно народу, люди сидели в баре и ресторане, а вечером собирались в клубе космовиков или на дискотеке. Здесь были самые красивые девочки. Здесь можно было по дешевке купить контрабандные товары, раздобыть наркотик или заказать выпивку. Даже в этот ранний час на вокзале шаталось достаточно много людей. Я видел, как один за другим садились на стоянке пассажирские кары, а двери вокзала, обращенные в сторону города, оставались постоянно открытыми.
     Риск не будет чрезмерным, если я, смешавшись с толпой прибывающих из города, проникну внутрь здания. На меня не обратят внимания до тех пор, пока я не войду в непосредственный контакт с экипажем корабля. Я еще не знал, стану ли это делать, но решил находиться в центре событий.
     Обойти территорию космодрома, оставаясь незамеченным, оказалось не так уж трудно.
     На площадке перед входом в здание вокзала я дождался, когда у дверей образовалась небольшая пробка, и легко смешался с толпой. Никаких документов при входе не требовали. Оно и понятно: местные торговцы не заинтересованы в том, чтобы чинить препятствия своим посетителям.
     Большинство прибывших направлялись в бар, как раз туда, где, по моим расчетам, и должна находиться колоритная пара с "Орешка". Они, конечно, были там. Посещение бара экипажами прибывающих кораблей давно стало почти священным ритуалом во всех космопортах.
     Я сел за отдаленный столик и, проявляя ангельское терпение, стал ждать официанта, одновременно наблюдая за развитием событий.
     Двое интересовавших меня людей стояли у самой стойки и вели себя слишком вызывающе. Рано или поздно должны начаться неприятности, на которые они, похоже, специально напрашивались. Их не пришлось ждать слишком долго.
     Бармен после очередной фразы капитана отправил в его сторону кружку с такой скоростью, что напиток расплескался по дороге почти наполовину и шапка пены оказалась у капитана на кителе.
     В ту же секунду человек, сидевший от меня справа за пустым столиком, едва заметно кивнул. Прежде чем я сообразил, что означает этот кивок, в баре словно взорвалась бомба.
     Шесть человек, находившихся в разных углах помещения, мгновенно оказались на ногах и бросились на капитана. Две огромные дубовые бочки, стоявшие у самой стойки, разлетелись на мелкие куски, и пара боевых роботов, целиком оснащенных и активированных на полную мощность, двинулись к моему столику. Я не стал выяснять, почему они заинтересовались моей персоной. Когда тебя атакуют боевые роботы, времени на раздумья не остается.
     Правая рука сама собой метнулась к поясу, и нож мелькнул в воздухе. Через долю секунды его рукоять уже торчала в металлическом теле робота, в том самом месте, где находились сенсорные контакты. Броневая пластина, предохранявшая жизненно важные механизмы и способная противостоять лазерному лучу, была пробита гиссанским кинжалом, словно кусок картона.
     Робот, потеряв ориентацию, развернулся и, разнеся в щепы часть стойки, рухнул на пол.
     Лишь теперь я смог переключить внимание на второго робота, хотя и предполагал, что уже ничего не успею сделать. Эти механизмы двигались слишком быстро... Но дез, стоявший у стойки рядом с капитаном, не терял времени даром. Оба его бластера, вынырнув из рукавов скафандра, работали в автоматическом режиме, поливая второго робота непрерывной струей огня. Несмотря на свою солидную защиту, робот не выдержал огневого напора, он покачнулся и, видимо, в последний момент решил сменить объект атаки. Однако было уже слишком поздно. Его корпус раскалился до вишнево-красного свечения, а в следующее мгновение, после очередного энергетического удара, раскололся, выбросив наружу всю свою электронную начинку.
     Все произошло в считанные секунды, боевики "Феникса" не слишком спешили, положившись на своих роботов. От стойки, за которой стоял дез, их отделяло несколько метров, но теперь они замерли на месте, хорошо понимая, с каким противником остались один на один.
     - Всем выйти из бара, - произнес дез бесцветным, лишенным интонаций голосом.
     Люди, секунду назад собиравшиеся его атаковать, немедленно подчинились. Слишком уж впечатляющую картину представляли собой дымящиеся на полу останки робота. Я почувствовал в правой ладони знакомый холодок рукоятки, нож вернулся ко мне, но для него уже не было целей - мы остались втроем. Даже бармен после команды деза немедленно исчез во внутренних помещениях бара.

Глава 24

     Капитан, нахмурившись, разглядывал меня, не двигаясь с места, и на его лице читалось сомнение. На планетах, попавших под власть "Феникса", осторожность стала основой выживания. И он, похоже, об этом хорошо знал.
     Не обращая внимания на наведенный на меня бластер деза, я направился к стойке, всем своим видом демонстрируя полную невозмутимость, словно мне раз по десять в день приходилось превращать в утиль боевых роботов.
     - Кто вы такой, черт возьми, и почему вы не выполняете приказа? Все посетители должны были покинуть бар! - В голосе капитана все еще проскальзывали командирские рокочущие нотки, однако было заметно, что способ, которым я расправился с роботом, произвел на него сильное впечатление.
     - Мне кажется, нам стоит познакомиться поближе. Вы ведь понимаете, что даже с помощью деза без моей помощи с двумя боевыми роботами вы бы не справились.
     Когда я приблизился к стойке, неизвестно откуда появившийся на ней кувшин превратился у меня на глазах в вазу с цветами.
     Я готов был поклясться, что за минуту до этого там не было ни кувшина, ни вазы. Это было так странно, что на какое-то время я потерял дар речи. В конце концов капитан сжалился надо мной:
     - Это Мейнус, животное с планеты Аниран. Не обращайте на него внимания.
     - Разве они еще существуют? Я слышал, что последний раз их видели сорок лет назад.
     - Возможно, этот и есть последний.
     - В таком случае, капитан, вы очень богатый человек.
     - Вряд ли, я не торгую друзьями. Как вам удалось справиться с роботом? Готов признать, что без вашей помощи нас бы уже не было в живых.
     - Эти машины двигаются слишком быстро. Даже мы, дезы, уступаем им в скорости реакции. Два робота для меня было слишком много, я не успел бы остановить второго. - Вступивший в разговор сержант избавил меня от необходимости объяснять капитану, что собой представляет мое оружие. Однако непринужденное заявление деза удивило меня ничуть не меньше вазы с цветами. Я считал, что эти искусственно выведенные генетиками солдаты лишены индивидуальности и интеллекта. Очевидно, с этим дезом не все обстояло так просто.
     - Так что же заставило вас вмешаться в схватку? - спросил капитан, не отрывая от моего лица пристального, изучающего взгляда. - Для этого нужны очень серьезные причины. Надеюсь, вы понимаете, что теперь вам не позволят выйти из бара. "Феникс" никогда не забывает своих врагов. Если, конечно, вы не являетесь его агентом.
     У меня не было особых причин скрывать от этих людей свои полномочия. Мы находились по одну сторону баррикад, и чем скорее между нами установится доверие, тем лучше. Больше того, я обязан был выяснить, не связано ли прибытие этого корабля с моим заданием.
     - Вы ведь знаете, сколько стоит боевой робот. Не слишком ли большая цена за визитную карточку для своего агента?
     - Когда возникает необходимость, "Феникс" не считается с расходами.
     - Скоро вам представится возможность убедиться, что "Феникс" относится к нам совершенно одинаково. Для этого достаточно будет попытаться покинуть здание космовокзала. Вряд ли мы сумеем пробиться к вашему кораблю. Я инспектор федеральной службы безопасности. Мне было поручено разобраться в том, что происходит на Зидре и что собой представляет "Феникс".
     - Ну и как, разобрались? - спросил дез, уставившись на меня. Манеры этого деза оставляли желать лучшего, но мне больше нравилось разговаривать с живыми людьми, а не с бездушными биологическими машинами.
     - Здесь все оказалось намного сложнее, чем предполагали на Земле. На всякий случай, предвидя возможные осложнения, мое начальство решило послать сюда корабль, если в определенное время я не выйду на связь. Земные базы далеко, так что самым подходящим вариантом был бы Галед. Насколько мне известно, ваш "Орешек" приписан именно к этой базе?
     - Мы никуда не приписаны. Мы вольные торговцы и можем останавливаться где угодно. В одном вы правы - мы действительно прилетели с Галеда.
     - И вас сразу же взяли под прицел люди "Феникса". Послушайте, капитан, у нас нет времени играть в шпионские игры. Сюда каждую минуту могут ворваться боевики.
     - А откуда мне знать, что вы говорите правду и сами не являетесь агентом "Феникса"? Слишком уж просто удалось вам справиться с боевым роботом. Такой фокус могли подстроить только заранее.
     - Вы хотите, чтобы я вам предъявил документы? У меня их нет. Во всяком случае, нет тех, которые могут вас заинтересовать.
     - Меня не интересуют бумаги. "Феникс" может подделать любой документ так, что их не отличит от настоящих ни один эксперт. Объясните лучше, что произошло с роботом?
     Я вздохнул, понимая уже, что длинных объяснений не избежать и на это уйдут оставшиеся у нас драгоценные минуты. Нужно было что-то придумать, что-то такое, что могло бы быстро убедить этих людей, что я говорю правду...
     - Я уничтожил робота вот этим предметом.
     Я достал нож и раскрыл ладонь, демонстрируя рукоятку с огромным самоцветом. Камень наполнился изнутри кровавым пламенем, хотя в помещении было темно. По лезвию продолжали свой безостановочный бег никому неведомые письмена. Как только я достал кинжал, ваза на столе превратилась в кобру, изогнувшуюся в мою сторону вопросительным знаком. Змея издала странный переливчатый свист, ни на секунду не отрывая своих агатовых глаз от лезвия. Дез сделал едва уловимое движение в мою сторону, и я сразу же почувствовал знакомый холодок между лопаток. Я всегда его чувствую, когда мне в лицо направляют оружие.
     - Откуда у вас этот нож?
     - С ним связана долгая история. Долгая и запутанная. Позже, если нам удастся выбраться отсюда, я вам ее расскажу. Это оружие не принадлежит ни к одному из известных нам миров. Оно из другой вселенной, из другого времени.
     Змея снова свистнула, и капитан утвердительно кивнул головой.
     - Он говорит правду. Это тот человек, ради которого мы сюда прилетели.
     После этих слов капитана дез опустил бластер и, казалось, потерял ко мне всякий интерес.
     - Если вы собираетесь отсюда выбираться, то это надо делать немедленно, пока они не опомнились.
     События развивались слишком стремительно и непредсказуемо. Шансов добраться до корабля живыми у нас было совсем немного. Все еще с сомнением разглядывая меня, капитан спросил:
     - Вы знаете, какое плотное кольцо огневых точек окружает корабль?
     - Знаю. Я достаточно долго наблюдал за территорией космодрома. Есть только один способ вырваться из подготовленной здесь ловушки. Если мы успеем вывести из строя их энергетические установки до того, как они проломят защитные поля корабля...
     - Установки? Разве их несколько?
     - Две. Кроме основной, есть еще одна, передвижная, у заправочной станции, на самом краю поля, замаскирована под транспортный кар.
     - Тогда у нас не остается ни единого шанса. Прежде чем мы доберемся до края поля, нас накроют несколько раз.
     - Мы можем разделиться, - предложил дез. - Я постараюсь уничтожить ту дальнюю установку, пока вы будете прорываться к кораблю.
     - В этом случае тебе не удастся вернуться.
     Дез кивнул, соглашаясь:
     - Это верно. Но это единственная возможность. Иначе нас всех поджарят здесь, как кроликов. Боевые роботы уже близко. Я чувствую пульсацию их энергетических полей.
     Змея на стойке превратилась во что-то, отдаленно напоминавшее земного дикобраза с закрученными спиралями иглами. Дикобраз неожиданно для меня разразился целой серией свистящих звуков, которые капитан выслушал с напряженным вниманием.
     - Я не всегда понимаю Мейнуса, когда речь идет о чем-то достаточно сложном, но сейчас он сказал, что здесь есть второй выход, ведущий во внутренний двор. Если это так, нам удастся избежать самого опасного места у дверей вокзала, где нас уже ждут. Стоит поискать этот выход.
     Капитан, не опасаясь острых игл, подхватил дикобраза, мгновенно превратившегося в сумку на длинном ремне. Перебросив ее через плечо, Северцев достал бластер и, перемахнув через стойку бара, нажал на полке с бутылками незаметную завитушку. Полка повернулась, и перед нами открылся замаскированный дверной проем. Повернувшись ко мне, капитан спросил:
     - Как ваше имя? Ваше настоящее имя?
     - Зачем оно вам?
     - Затем, что до корабля мы можем и не добраться. Но если хотя бы одному это удастся... Одним словом, нам не мешает познакомиться, прежде чем мы выйдем отсюда. Меня зовут Олег Дмитриевич Северцев, а это сержант Влаш.
     - Ну что же, в случае чего, можете сообщить федеральным властям, что инспектор Егоров храбро погиб, выполняя свой долг.
     - Не нужно было вам этого говорить, - мрачно произнес капитан, открывая вторую потайную дверь, ведущую в темный коридор. - Подобные предсказания имеют неприятное обыкновение сбываться.
     Коридор закончился еще одной металлической дверью. Судя по толщине стены, она выходила наружу. Северцев проверил свое оружие. Затем, повернувшись к стоявшему за ним Влашу, отдал последние распоряжения:
     - Если удастся уничтожить установку, немедленно возвращайся на корабль и жди нас там. Это приказ, не вздумай прорываться к нам навстречу. Если мы выполним свою часть работы, ваша помощь не потребуется, мы и так прорвемся.
     - А если нет? - спросил Влаш, видимо, не слишком обрадованный полученным приказом.
     - Тогда тем более держите оборону внутри корабля. Если вы высунетесь наружу, при такой интенсивности огня они вас всех перестреляют.