странного явления.
     Западный склон ущелья, откуда дул ветер, оказался метров на десять выше восточного, и, проскакивая узкую трещину, ветер не успевал расстаться со своей ношей. Если стены поменять местами, то на нас сверху обрушится каскад песка...
     - У нас осталась одна-единственная дорога - вдоль ущелья, причем только вперед. Не нравится мне все это. Слишком много совпадений. Нас словно приглашают в определенное место.
     - Возможно, Гифрон продолжает охоту за тобой. Это первый случай, когда он проявил особый интерес к отдельной человеческой личности. Обычно они нас не различают. Мы для них всего лишь материал, убойный скот, доноры для производства наркотика...
     - Я не верю в какой-то особый интерес Гифрона к своей персоне и думаю, ты кое в чем ошибаешься. Надеюсь, моя "неординарность" не единственная причина, заставившая тебя заинтересоваться моей персоной? - спросил я полушутливо, но получил не тот ответ, которого ожидал.
     - У всех мужчин одна и та же болезнь...
     - Интересно, какая?
     - Тщеславие.
     Я немного обиделся, но виду не подал и перевел разговор на другую тему:
     - Причиной такого повышенного интереса может быть моя находка.
     Я достал нож и повертел его в руках. Камень едва светился, и весь нож выглядел каким-то тусклым и неживым.
     - Возможно, они способны предвидеть некоторые события?
     - Мне так не кажется. Во всем, что касается нашей деятельности на планете, они удивительно беспомощны, их не назовешь прозорливыми. Более того, если бы не помощь людей из "Феникса", они бы наделали массу ошибок вначале и скорее всего проиграли бы схватку за эту планету. Виной всех наших бед является наша собственная человеческая жадность и продажность наших чиновников.
     - Но ты, кажется, говорила, что "Феникс" полностью принадлежит гиссанцам, или, вернее, Гифрону?
     - Это случилось позже, и такого конца люди из "Феникса" наверняка не ожидали, когда решили помочь дьяволу... В охоте за тобой Гифрон проявил не только завидную последовательность, но и предельную изобретательность. Их попытки устранить тебя почти ни разу не повторяются - каждый раз они изобретают что-то новое. Должна быть какая-то очень важная причина их повышенного интереса к тебе. Подумай. Может, ты что-нибудь вспомнишь?
     Меня поразила ее наблюдательность, хотя во многом я и не мог с ней согласиться. Мои выводы во всем, что касалось Гифрона, уже сейчас сильно отличались от тех, к которым пришли барнудские исследователи. Кроме того, мне хотелось услышать от нее совсем другое... С момента отъезда она вела себя так, словно между нами ничего не произошло, словно не было нашего ужина и ночного "пентхауза". Я не знал, чего в этом больше: стремления сохранить самостоятельность, женского самолюбия, или все происшедшее между нами она считала минутной слабостью, ошибкой, которую следует забыть.
     Когда наступит вечер, я постараюсь получить ответы на некоторые из этих вопросов...
     Из-за бури мы отклонились от цели. Лания сказала, что теперь мы окончательно сбились с курса и ей придется делать все расчеты заново.
     Рев ветра над нашими головами постепенно стихал, буря заканчивалась, но нам от этого было нисколько не легче. Машина попала в ловушку ущелья, а мне почему-то совсем не хотелось включать двигатели и начинать движение по предначертанному нам маршруту.
     Я с детства ненавидел все предопределенное заранее, потому и пошел в школу космической безопасности.
     В этой специальности непредвиденных ситуаций было сколько угодно, и первое правило, которому нас обучили, - доверять собственной интуиции, особенно в чрезвычайных обстоятельствах.
     Сейчас был как раз такой случай. Но не сидеть же в этой трещине до наступления темноты! Возможно, от нас ждали именно этого. Лучшего места для внезапного нападения не придумаешь.
     Я решительно включил двигатели, приподнял машину на два метра - это была минимальная высота, позволявшая, по крайней мере, не цепляться днищем за мелкие камни. Сейчас я пожалел о своем выборе транспортного средства. Надо было взять флатер. Наземные машины надежнее. Зато кар движется в несколько раз быстрее и ему не страшны препятствия вроде этого ущелья.
     Мы начали осторожно продвигаться вперед. Вскоре стены ущелья расступились, и впереди появилось открытое пространство. Я включил генераторы защитного поля, не считаясь ни с каким расходом энергии.
     Интуиция? Что ж... Возможно, это была интуиция.
     Первый выстрел грохнул через минуту после того, как я включил генераторы.

Глава 14

     Ослепительный шар бластерного разрыва полыхнул у меня перед глазами, машину тряхнуло, и на какую-то долю мгновения перед нами высветился раскаленный утюг скрещенных перед каром защитных полей.
     Видимо, энергетическая защита на нашей машине оказалась для нападавших полной неожиданностью. Во всяком случае, следующий выстрел задержался, и у меня появилась возможность направить перекрестие лазера на то место, где я заметил вспышку бластера. Лазерный автомат затрясло, как старинный пулемет, и цепочка коротких вспышек унеслась к скалам, перекрывавшим нам путь метрах в трехстах впереди.
     Стреляли именно оттуда, и я не сомневался, что накрыл стрелка своей очередью. Об этом свидетельствовало облако черного дыма, поднявшегося над скалой.
     Не знаю, что там у них была за техника, но горела она хорошо.
     Однако это оказалось лишь началом. После первой короткой перестрелки, из которой мы вышли победителями, по нас ударили сразу с четырех сторон.
     Их здесь было слишком много, десантников "Феникса" или как там они у них назывались... В машине была неплохая оптика, и я имел возможность рассмотреть нападавших. Это были люди в защитной униформе с хорошо знакомой эмблемой на рукаве. Защита не прикрывала машину полностью. С боков оставалось открытое пространство, а то и дело вспыхивавший от прямых попаданий защитный экран давал противнику возможность определить границы незащищенной зоны.
     Этот бой не мог продолжаться долго... Даже если нам сказочно повезет, если наши противники не обойдут нас и не откроют огонь по боковым, незащищенным частям машины, даже в этом случае при таком интенсивном огне генераторов защиты хватит, самое большее, на несколько минут. Потом они автоматически отключатся от перегрева.
     Жить нам оставалось эти несколько минут. Я знал это и, с несвойственной мне яростью сжимая рукояти наводки лазерного автомата, поливал серией смертоносных вспышек окутанные клубами дыма холмы.
     За моей спиной тонко заныл ультразвуковой пистолет. У меня не было времени даже на то, чтобы обернуться. Лания вступила в бой, и, выходит, я не зря учил ее обращаться с оружием. Но это также означало и то, что нас уже обошли. Теперь противники могли вести огонь по кормовой, незащищенной части машины.
     У нас оставалось одно-единственное горькое утешение - подороже продать свои жизни. И едва я подумал об этом, как машина содрогнулась от первого прямого попадания, миновавшего нашу защиту.
     Кабину сразу же заволокло едким дымом от сгоревшей пластмассы. Я рванул турель лазера, стараясь развернуть его к корме, но сектор обстрела был ограничен спинкой сиденья. Все же я ухитрился в последний раз поймать в перекрестие прицела смутно видную сквозь клубы дыма приземистую человеческую фигуру и нажать на спуск. Лазер молчал. Удар вражеского бластера повредил наш энергетический отсек. Это был конец.
     Я чувствовал, что задыхаюсь от дыма, в любую секунду мог рвануть генераторный отсек. Усилием воли я заставил себя не потерять сознания. За моей спиной находилась Лания. Я не слышал больше звука ее пистолета. В таком дыму она давно должна была потерять сознание.
     Сорвав колпак кабины и уже не думая о том, что за этим последует, я подхватил обмякшее, безвольное тело женщины, оттащил ее на несколько метров от горящей машины и лишь после этого осмотрелся, ожидая увидеть направленные в лицо стволы бластеров.
     Вокруг никого не было. Стрельба прекратилась. Кар мирно догорал в пяти метрах от нас, даже взрыва энергетического отсека не произошло.
     В левом борту машины зияла огромная оплавленная дыра. Я проверил пульс и дыхание Лании. Крови не было - она потеряла сознание от дыма. У меня самого перед глазами плыли зеленые круги, и я вынужден был без сил опуститься на песок.
     Сейчас я не смог бы оказать ни малейшего сопротивления и не понимал, почему наши противники не воспользуются удобным моментом.
     В нескольких метрах в стороне лежал труп одного из них, видимо, попавшего под выстрел Лании. На трупе не было следов лазерных ожогов. Ультразвуковой пистолет не уродует свои жертвы. Казалось, человек прилег отдохнуть на песке. И лишь неестественный багровый цвет лица свидетельствовал о внутреннем кровоизлиянии, всегда сопровождавшем ультразвуковое поражение. Парню было лет двадцать, не больше.
     Я знал, что его вины в том, что он здесь оказался, не было. Работа на руднике... Первая доза наркотика... Вторая... Потом голубая кровь начинала требовать постоянной подпитки, и он стал рабом... Чтобы избавить Ланию от неприятного зрелища трупа, я протащил ее еще несколько метров в сторону. Она застонала и шевельнулась, приходя в себя.
     - Где мы? Почему они не нападают?
     - Не знаю. Возможно, ждут темноты. Как ты себя чувствуешь?
     - Я в порядке. Только голова болит и сильно хочется пить...
     - Аптечка осталась в каре... Там продолжается пожар.
     У меня не было для нее даже глотка воды. Все, что я мог сделать, это положить ладонь на ее лоб, осторожно погладить виски и постараться впитать в себя хотя бы часть ее боли...
     - У тебя рука прохладная, и боль... она уходит.
     Одного взгляда на нашу догоравшую машину было достаточно, чтобы понять - мы лишились всего нашего снаряжения. В пустыне без воды и палатки мы не протянем и двух дней. Если, конечно, они у нас будут, эти два дня... Атака могла повториться в любую минуту. Я достал бластер, проверил предохранитель, укрыл Ланию остатками своей обгоревшей куртки.
     - Полежи здесь. Я сейчас вернусь.
     Ущелье в том месте, где на нас напали, расширялось. Стены его стали более пологими, по бокам, на уступах, откуда в нас стреляли, камни оплавились от наших ответных выстрелов.
     Противник хорошо выбрал место для засады. Я полз, как ящерица, используя для укрытия малейшие неровности, кусты сиккулентов, расселины. И все же сверху меня наверняка можно было заметить. Я не понимал, почему они больше не стреляют, и хотел это выяснить.
     Во время боя успех зависит в основном от знания обстановки. Даже значительный перевес в силах противника можно свести к нулю хорошей разведкой. К сожалению, мне приходилось выполнять сразу несколько ролей - командира, солдата и разведчика одновременно. Для одного человека это многовато.
     Стенки ущелья я достиг беспрепятственно. Наверху, кроме нескольких обгоревших трупов и взорвавшегося боевого краулера, никого не было. Развороченная машина, укрытая за камнями, все еще чадила едким жирным дымом - внутренняя пластиковая отделка горит долго.
     На поясе лежавшего рядом с машиной трупа водителя я заметил флягу. Никогда прежде мне не приходилось заниматься мародерством, но положение, в котором мы оказались, отменяло многие правила.
     Во фляжке был контрабандный земной коньяк. Я выругался с досады, понимая, что теперь мне придется залезть в подбитую машину. Раз уж она не взорвалась до сих пор, подождет еще несколько минут. Я смочил коньяком обрывок тряпки и обвязал ею лицо, чтобы не наглотаться дыма и не потерять сознание внутри кабины.
     Десантный краулер - большая машина, рассчитанная на целый стрелковый взвод. Внутри я насчитал всего пять трупов, значит, остальные отступили.
     Это выглядело нелогичным. Они ушли после того, как фактически выиграли бой. Я не стал ломать над этим голову. В любую минуту мог взорваться энергетический отсек. Подобрав уцелевшие вещмешки, я торопливо выбрался наружу и осмотрел свою добычу.
     Стандартное снаряжение десантников выглядит солидно, а администрация "Феникса" не поскупилась на снаряжение своих бойцов. Среди моих трофеев оказались две емкости с водой, запасные батареи для бластеров, сухие пайки, смена нижнего белья и даже портативные надувные плащ-палатки.
     В тот момент, когда я разбирался со всем этим барахлом, решая, что можно перетащить вниз за один раз, из ущелья послышался Крик Лании.
     Сжимая в руке бластер, я бросился к обрыву. Отсюда до дна ущелья было всего метров десять, и все происходившее внизу было видно как на ладони.
     Трое десантников схватили Ланию и теперь пытались оттащить ее в сторону. Им это не слишком удавалось, поскольку женщина отчаянно сопротивлялась.
     С такого расстояния невозможно промахнуться. Я поднял бластер, крутанул регулятор, максимально уменьшая заряд, чтобы не задеть Ланию, и поймал в перекрестие прицела того, кто в этот момент оказался немного в стороне. Сухо щелкнул спуск. Выстрела не последовало. Я отшвырнул бластер и схватил другой - то же самое. Энергетическое оружие больше не действовало. Даже индикаторы не светились.
     Спуск займет не меньше десяти минут, я не успею... Они подтащат ее к противоположному склону, на котором вверху, в засаде, наверняка сидели еще несколько человек... Похоже, их энергетическое оружие тоже перестало действовать, вот почему они прекратили атаку. Увидев, как я вытаскивал Ланию из кабины, они понадеялись на легкую добычу...
     Если я немедленно что-то не придумаю, все будет кончено. Слишком хорошо я знал, что ждет ее у этих озверевших от наркотика и одиночества вояк. Стараясь приблизиться к кромке обрыва, я задел ногой камень, и он с грохотом обрушился вниз. Трое десантников, услышав звук падения и даже не оглянувшись в мою сторону, мгновенно переменили тактику.
     Двое схватили Ланию за руки, третий вцепился в ее ноги, и они бегом бросились к противоположному склону. Лания вновь отчаянно закричала:
     - Олег!
     Ярость от собственного бессилия, отчаяние и этот крик слились внутри моего сознания в какой-то огненный ком. Словно у меня в голове взорвалась бомба. Вряд ли я смогу описать словами то, что произошло дальше.
     Я сжал этот огненный ком и представил, как он летит в одного из похитителей.
     Возможно, сработал опыт схватки с монстром, но главным спусковым крючком неизвестной для меня самого силы стал, конечно, крик Лании.
     Бежавший справа от нее высокий вояка с сержантскими нашивками на рукаве вдруг споткнулся и рухнул на землю. Двое других, не понимая, что произошло, на секунду остановились.
     Освободившейся рукой Лания подхватила камень и ударила в лицо того, кто все еще не отпускал ее левую руку. Удар оказался настолько сильным, что этот Солдафон закричал и отпустил Ланию, схватившись за разбитое лицо. Лании удалось вырвать ноги из рук третьего десантника и мгновенно вскочить. Однако он все еще преграждал ей путь к отступлению. Обозленный неудачей и тем, что произошло с его товарищами, он достал нож. По его плавным кошачьим движениям я понял, что Лании от него не уйти. Необходима была моя помощь сейчас, немедленно.
     Но после ментального удара, свалившего одного из солдат, меня охватила такая слабость, что я вынужден был без сил опуститься на камни. И тут, наконец, я вспомнил о своем ноже... Конечно, расстояние для броска было слишком велико, и сил у меня совсем не осталось, но поразил же он монстра, когда я, согнувшись от боли, терял сознание... Выдернув его из ножен дрожавшей от слабости рукой, я лишь смог прошептать: "Лети, друг" - и представить трассу его полета. Этого оказалось достаточно. Нож превратился в серебристую молнию, и я услышал вопль стоявшего перед Ланией десантника. Секунду спустя он рухнул лицом вниз, и тогда произошло самое странное... Моя ладонь вновь ощутила рукоять кинжала. Нож вернулся ко мне...
     Лания уже бежала по дну ущелья в мою сторону, с противоположного склона бросили ей вдогонку несколько камней, но то ли они не слишком хотели в нее попасть, надеясь повторить попытку похищения желанной для них добычи, то ли ей просто везло, но через минуту она была уже вне зоны их бросков.
     Почему-то они даже не попытались спуститься вслед за ней. Возможно, их удерживала картина неподвижно лежащего на земле сержанта. И необъяснимая для них гибель второго солдата. Раненый с разбитым лицом медленно взбирался по склону и вскоре исчез из моего поля зрения.
     Еще через пару минут я подхватил Ланию и помог ей взобраться на последний уступ.
     В отчаянную минуту опасности у человека появляется неизвестный ему самому резерв сил. Но как только опасность миновала, Лания без сил опустилась на камни. Впрочем, и я чувствовал себя не лучше... Сейчас мы могли бы стать легкой добычей для наших противников, однако повторного нападения так и не последовало. Едва отдышавшись, Лания задала вопрос, которого я опасался больше всего:
     - Что ты с ними сделал, Олег? Ты же не стрелял...
     - Энергетическое оружие не действует. Я боялся за тебя... В общем, это был ментальный удар. Толком я и сам не знаю, как это у меня получилось.
     - Это результат укуса голубого скорпиона. Он не смог убить твой разум, но изменил твою нервную систему. Вот почему они за тобой охотятся, из всех людей ты сейчас единственный, кто представляет для них реальную опасность.
     - Что для них какой-то жалкий ментальный удар! Даже на второй меня не хватило.
     - Твои новые способности еще находятся в стадии становления, и никто не знает, во что это в конце концов выльется...
     Она вновь смотрела на меня тем странным, изучающим взглядом, который я заметил после ночного поединка с монстром.
     И тогда неожиданно я решился задать вопрос, мучивший меня все это время:
     - Это повлияет на твое отношение ко мне?
     Она молчала с минуту, и на ее лице сменилась целая гамма чувств - от сомнения до окончательно принятого решения.
     - Я останусь с тобой до конца. До тех пор, пока ты сам этого хочешь. Мы вместе начали эту борьбу и вместе ее закончим. Или вместе погибнем... - тихо закончил она.
     Это не совсем соответствовало истине. Борьбу с "Фениксом" она начала задолго до моего появления на этой планете.
     Ее ответ меня обрадовал, хотя до конца и не рассеял копошащиеся в глубине души сомнения.
     - Я становлюсь каким-то монстром, Лания. Иногда я слышу, как звенят твои мысли... Этот звон становится все отчетливей. Рано или поздно он превратится в слова, что мы будем делать тогда, справимся ли с этим?
     - Мы попробуем. Мы будем бороться. Нужно в общем-то не так уж много - всегда говорить друг другу правду...
     - И у тебя не останется никаких женских секретов?
     - Я понимаю, что ты имеешь в виду. Не знаю, сумею ли я справиться с этим. Но я попробую, - мужественно ответила она. - Давай лучше займемся нашими насущными делами. У нас нет больше компьютера, мы не сможем найти проход, и, возможно, нам не так уж долго осталось быть вместе...
     - Может, компьютер нам больше не понадобится. Переход где-то совсем рядом. Не зря здесь появились десантники. У них ведь не было другого пути, и, кроме того, отказало энергетическое оружие - наверняка это тоже связано с зоной перехода.
     Постепенно стемнело. На небе, далеко над стеной ущелья, зажглись первые звезды... Странные это были звезды... Лишь теперь я заметил, что они не меняют своего положения на небосклоне, словно вращение планеты не имело к ним никакого отношения...
     - Канал где-то совсем близко. Я его чувствую... Словно гроза начинается. Это где-то здесь, за стеной. Видишь, горизонт в той стороне немного ярче?
     - Я этого не вижу. Но это неважно. Раз ты говоришь, что он там... Вот только это может быть другой переход...
     - Что значит другой?
     - Переход, ведущий в один из тысяч миров четвертого измерения. Миры "голубого грома"... Мне страшно подумать, что нас там ожидает, если ты ошибешься, Олег...
     Словно у нас был выбор... Словно здесь нас не собирались убить. И все же, если она права, за переходом нас может ожидать еще более страшный мир.
     - Само