талась остановить и досмотреть кар, но была нейтрализована. Когда Северцев хотел уточнить у Власова, что именно означает этот термин, тот лишь пожал плечами.
     - Это означает, что в течение двадцати четырех часов она будет неспособна к каким-либо действиям.
     Власов вежливо попрощался. Кар уехал, и Северцев с Зарегоном остались один на один с новыми членами своей команды.
     Разместив дезов в специально подготовленном для этого отсеке, оба, не сговариваясь, направились в кают-компанию. Времени до рассвета оставалось не так уж много, и Северцев прекрасно понимал, что, если они не стартуют до шести часов утра, на борту появятся портовые чиновники, и скандал из-за "нейтрализованной" охраны поднимется такой, что о старте придется забыть даже в том случае, если им каким-то чудом удастся избежать досмотра.
     - По-моему, тебе пора познакомить меня с тем, что ты тут так тщательно скрываешь от местных инспекторов, - попросил Зарегон, и Северцев, не скрывая гордости, повел своего помощника по всему кораблю.
     Конструкция "Орешка" вмещала в небольшом пространстве столько различных устройств и систем, что даже бывшему командиру военного звездолета многое тут было в новинку. Когда же Северцев открыл сейф и показал Зарегону схемы ведения огня боевыми системами корабля, тот лишь тихо присвистнул.
     - Тебе необходимо изучить все это еще до рассвета. У тебя больше опыта в управлении подобными системами. Не исключено, что нам придется прорываться с боем.
     - А как ты решишь проблему топлива?
     - Мы его захватим прямо сейчас, пока "нейтрализованная" охрана космодрома не успела опомниться.
     - Так вот почему ты настоял, чтобы дезов доставили на корабль немедленно...
     - До рассвета у нас остается всего восемь часов.
     - Знаешь, старина, когда мы с тобой познакомились, я не ожидал, что ты способен на подобные решения.
     - Капитан, Зарегон! Теперь я для вас капитан. И у вас есть еще время аннулировать контракт. Если же вы этого не сделаете, то с этой минуты вы будете соблюдать все его пункты, включая уставной порядок отношений между офицерами корабля.
     Он знал, что этой ледяной фразой разрывает нечто важное в их отношениях, но считал субординацию на борту корабля важнее дружеских отношений.
     - Слушаюсь, капитан.
     - Надеюсь, ты поймешь меня правильно.
     Включив интерком, Северцев попросил подняться в кают-компанию сержанта Влаша. Когда тот появился, громыхая своими космическими доспехами, Северцев, недовольно поморщившись, спросил:
     - Вы всегда носите этот скафандр?
     - Никак нет, сэр. Это не скафандр. Это боевой костюм, модель "Промет-2".
     - Разве сейчас мы находимся в боевой обстановке?
     - Десантник обязан быть готовым к возникновению боевой обстановки в любую минуту. Сейчас, согласно полученному приказу, мое подразделение занято охраной этого корабля.
     После этого ответа Северцев повел себя так, словно ежедневно беседовал в кают-компании с членами экипажа, одетыми в космические скафандры.
     - Сержант Влаш! С сегодняшнего дня вы будете принимать участие в офицерском совете корабля и вместе с нами принимать все важные решения.
     - Это не соответствует уставу, сэр!
     - В таком случае я отменяю этот пункт устава. Считайте его временно аннулированным в связи с особыми боевыми обстоятельствами.
     - Слушаюсь, сэр!
     - И этот человек еще говорил мне, что он не умеет обращаться с дезами... - тихо пробормотал Зарегон.
     - Нам необходимо заправить корабль топливом. Закупить его обычным путем не удалось. Какие будут предложения?
     Зарегон лишь усмехнулся в ответ на сакраментальный вопрос, адресованный Влашу.
     - Захватить его, сэр!
     - Я могу доверить вам разработку тактического плана этой операции?

***

     Атака на энергосклад галедского космодрома началась ровно через час. Шестерка дезов, каждый из которых получил от Влаша подробные инструкции дальнейших действий, поднялась в воздух на ракетных ранцах своих костюмов и, построившись клином, двинулась к энергоскладу.
     Уже через несколько минут стало ясно, что подходы к энергоскладу перекрыты частями особого назначения, не имеющими отношения ни к администрации планеты, ни к космическому флоту Федерации. Это оказалось полнейшей неожиданностью для Северцева, считавшего, что у них не будет проблем с захватом топлива, после того как дезы нейтрализовали охрану космодрома. Теперь же, не вмешиваясь в происходящее, они с Зарегоном наблюдали за разворачивающимся сражением на экранах своих локаторов и слушали переговоры дезов по закрытому от постороннего прослушивания каналу.
     Наблюдатель, замыкавший клин дезов, коротко доложил по рации:
     - По нас ведется огонь из тяжелых бластеров. Две огневые точки. Координаты три пять и семь два. Наша защита не выдержит такой мощности.
     - Ликвидировать обе установки, - коротко распорядился Влаш.
     Приказ предназначался ракетчику, отвечавшему за тяжелое вооружение секстеты.
     Но еще до того, как протонные ракеты направились к цели, защитник, собрав в единый кулак мощности всех портативных генераторов боевых костюмов, отразил первый, самый опасный удар охранявшей склад батареи.
     А через несколько секунд в том месте, где только что располагались ракетные установки, уже бушевало пламя всепожирающего атомного огня.
     - Уменьшить мощность! При такой интенсивности огня вы можете повредить энергосклад.
     Ракетчик тут же исправил свою ошибку, и второй удар не сопровождался огненным фейерверком, хотя оказался не менее эффективным.
     На всем пути следования секстеты на космодроме полыхали пожары, выли сирены, какие-то машины неслись от города к космодрому, у главного входа бестолково суетилась охрана. Но дезы действовали слишком слаженно, слишком неожиданно и дерзко, а главное - слишком стремительно.
     - Откуда взялись здесь хорошо подготовленные профессионалы и заранее оборудованные огневые точки? - спросил Северцев, не отводивший взгляда от мониторов "Орешка".
     - Вам лучше знать, капитан, каких демонов вы разбудили. Одно совершенно ясно - это не местные войска. И хотел бы я знать, как вы собираетесь стартовать, устроив подобный фейерверк на космодроме?
     - Здесь слабое прикрытие. Четыре батареи не пробьют нашей защиты. На планете нет боевых кораблей, а охранных спутников мало. Я уже рассчитал траекторию, проходящую вне зоны их действия.
     - Судя по тому, какие силы прикрывают подходы к складу с горючим, у нас могут возникнуть любые неожиданности.
     - Может, там тоже есть дезы? Кто-то еще нанял их, и теперь...
     - Это исключено, капитан, - с тех пор как Северцев сделал ему замечание, Зарегон обращался к нему только в уставной форме. - Дезы не станут воевать против дезов.
     - Но ведь были случаи, когда противоположные стороны во время конфликтов использовали их в своих войсках!
     - Конечно, только это ни к чему хорошему не привело. Дезы каждой стороны безукоризненно выполняли задание до тех пор, пока не сталкивались друг с другом на поле боя. В момент контакта они прекращали бой и становились беспомощными мишенями.
     Секстета между тем заканчивала боевой разворот над складом, подавляя последние огневые точки, еще противостоявшие ей.
     - Двое на крыше склада в боевых костюмах неизвестной модели, необходимо немедленно подавить...
     - Отставить! - крикнул Влаш. - Прекратить огонь. Этими двумя я займусь сам. Остальным в склад, транспортировать горючее к кораблю. Защитник, прикроешь мою посадку.
     Никто не возразил - не положено по уставу, но Влаш знал, они недовольны его решением и тем неоправданным риском, который он взял на себя. Что делать. Ему понравился заказчик, и Влаш понимал, что, если продолжать огонь в непосредственной близости от склада, склад может взлететь на воздух, и они останутся без горючего.
     Развернув ракетные движители и корректируя полет ножными рулями, он плавно опустился на крышу метрах в трех от находившихся там солдат. Одновременно сверкнули вспышки их бластеров. Эти двое были профессионалами и выстрелили в тот момент, когда Влаш был наиболее уязвим. Но и Защитник неплохо знал свое дело. В момент выстрела боевой костюм Влаша прикрыла объединенная мощь всех защитных генераторов дезов.
     На секунду фигура Влаша исчезла в огненном коконе разрыва, но, даже потеряв ориентиры, он продолжал двигаться к цели, а когда видимость восстановилась, стрелять уже было поздно. Всего полшага отделяло его от противников, и любой энергетический разряд был одинаково опасен для обеих сторон.
     Они мгновенно сориентировались и бросились в рукопашную. На это он и рассчитывал. В мире не было солдат, способных противостоять дезу в рукопашном бою. Но любые истины имеют исключения... Эти двое действовали как единый, хорошо управляемый механизм - и в этом была главная опасность для него, потому что противостоять в рукопашном бою двум противникам одновременно сложно даже для деза. А если они к тому же действуют синхронно...
     Он успел выбить проникающий энергетический нож, способный прошить броню любого скафандра, он успел подсечкой отправить второго противника с крыши вниз, на раскаленные камни. Но первый, тот, у которого он выбил нож, выхватил тринатровую гранату и рванул чеку.
     - Камикадзе проклятый, - пробормотал Влаш, проводя удар, подбросивший его противника в воздух слишком поздно...
     Взрыв полыхнул совсем рядом, и защиты скафандра не хватило, чтобы полностью нейтрализовать ударную волну.
     Остальные члены секстеты к этому моменту, выполняя приказ Влаша, уже находились внутри склада. Влаш успел подумать о том, что горючее все-таки будет доставлено на корабль, прежде чем мир вокруг него потемнел.

Глава 18

     Не в правилах Северцева было бросать своих раненых солдат. И поскольку он считал Влаша равноправным членом команды, он сделал то, чего до него никогда еще не делал ни один офицер космофлота. Он бросился через огненный ад, полыхавший по всему космодрому, спасать своего деза.
     Остальные члены секстеты, выполняя приказ Влаша, продолжали тащить к кораблю ящики с топливом. Поравнявшись с ними, Северцев властно скомандовал: "За мной!"
     И тогда произошло еще более удивительное событие. Секстета подчинилась приказу, исходившему не от их непосредственного командира. Все пятеро оставили ящики в десятке метров от корабля и бросились вслед за Северцевым, прикрывая его огнем и своими защитными полями.
     Через двадцать минут Северцев и сержант Влаш, все еще находившийся без сознания, оказались под надежной защитой брони "Орешка", а пятерка дезов продолжила погрузку топлива. Возможно, никогда раньше эта пятерка искусственных людей не работала с такой скоростью.
     Зарегон, управлявший огнем бортовых батарей, подавлял космодромные огневые точки и не давал войскам, стянутым к воротам, продвинуться в глубь летного поля. На своих дисплеях управления он в мельчайших деталях видел всю эскападу Северцева. Он не высказал своего отношения к этому инциденту, но в его официальном обращении к Северцеву впервые перестала звучать ирония:
     - Взлетаем, капитан? Погрузка закончена!
     - Взлетаем. Пятьдесят процентов мощности на стартовые - остальное защита.
     - Хватит и двадцати. Мы подавили почти все батареи.
     - У них могут быть резервные. Не открывавшие огонь до нашего старта.
     - Есть, пятьдесят на стартовые!
     Корабль вздрогнул. Огненный вихрь под его кормой вытянулся в столб и подбросил "Орешек" вверх над поверхностью космодрома. Входные люки были задраены, а все члены команды находились на борту.
     Скорость возрастала медленно. Зато серия выстрелов лазерных батарей, неожиданно обрушившихся на корабль из района выпотрошенного склада с топливом, натолкнувшись на броню защитных полей корабля, рассыпалась безобидным фейерверком.
     - Они ждали слишком долго! - мстительно проговорил Зарегон, направляя на батареи противника огонь кормовых бластерных установок. Секунду спустя в том месте, откуда сверкнули выстрелы, уже бушевала волна огня.
     Северцев перебросил часть освободившейся мощности генераторов на стартовые двигатели, и поверхность планеты под ними стремительно улетела вниз. Космодром превратился в небольшой макет. Там все еще горели пожары и суетились крохотные фигурки людей.
     - Думаю, они надолго запомнят наш старт.
     - Не сомневайтесь. Мы еще хлебнем неприятностей с этим. Знаете, сколько нот протеста получит сегодня федеральное правительство?
     - Но у нас же нет канала космической связи, - усмехнулся Зарегон. - Мы узнаем об этом не скоро. Как состояние вашего подопечного?
     - Сержант в медицинском отсеке. С ним все будет в порядке. Он сказал, что у солдат, оборонявших склад, на рукавах форменной одежды была эмблема какой-то птицы, выходившей из огня.
     - Это "Феникс". Молодая компания, располагающая огромными финансовыми резервами. Кажется, мы нашли себе опасных противников.
     - У Влаша удивительная живучесть. После такого ранения и шока он сумел вспомнить даже эмблему...
     - Вы забываете, что они лишь наполовину люди.
     - Людей "наполовину" не бывает.
     Расчет траектории взлета, сделанный Зарегоном, оказался настолько точен, что они не увидели охранных спутников даже на экранах локаторов дальнего обнаружения - их скрыла кривизна планеты. С каждой секундой скорость корабля возрастала, а вместе с ней возрастала высота.
     - Кажется, пронесло... - облегченно сказал Северцев, но Зарегон не согласился с ним.
     - Подождите радоваться. Если "Феникс" за кого-нибудь берется - он делает это всерьез, и планетой дело вряд ли ограничится...
     Его слова подтвердились через несколько минут. Из-за диска низко висящей над горизонтом четвертой луны Галеда вынырнула и понеслась им наперерез гигантская чечевица космического крейсера.
     - Накаркал... Откуда он здесь взялся?!
     - "Феникс" не считается с расходами и всегда просчитывает несколько вариантов. Если срывается один, в действие вступает следующий. Похоже, для руководства корпорации очень важно, чтобы "Орешек" не долетел до цели. У крейсера тройная защита, антилазерное покрытие на броне и такие мощности, что нам не продержаться и минуты, - устало констатировал Зарегон.
     - И все-таки один шанс у нас есть... Видишь, как он идет? Они не принимают нас всерьез. Они считают "Орешек" транспортным кораблем. Даже защитных полей не включили, полагаясь на свою броню и на отсутствие у нас ракетных батарей.
     - Почему они до сих пор не открывают огонь? Мы давно уже в зоне обстрела...
     - Зачем им торопиться, они играют с нами, как кот с пойманной мышью. Корабль на взлете, скорость для оверсайда недостаточна... Куда мы денемся?
     - Крейсер передает требование немедленно погасить реакторы...
     - Сейчас каждая секунда для нас на вес золота. Гаси двигатели, передавай, что мы согласны на безоговорочную капитуляцию. Только сначала доверни корабль на три градуса к оси "Н", чтобы наши траектории сближались и после остановки двигателей.
     - Это не по-джентльменски, капитулировать, чтобы нанести удар...
     - А атаковать федеральный транспортный корабль в открытом космосе, это по-джентльменски? Крейсер против транспортника, это по-джентльменски? Передавай! Это приказ. Я покажу этим наглецам из частной корпорации, что с федеральным флотом лучше не связываться, - решительно заявил Северцев.
     - Ты не говорил, что у нашего корабля есть такой статус.
     - Ну так теперь сказал. Статус неофициальный, но "Феникса" это не касается. Что они передают?
     - Высылают десантную шлюпку для ареста судна, - ответил Зарегон.
     - Прекрасно. Это то, что нужно. У нас будет всего один выстрел.
     - После чего они превратят наш корабль в облако плазмы.
     - Возможно. Я предупреждал тебя, что операция будет не из легких. По крайней мере мы погибнем в космосе, как положено настоящим космовикам. А смерть от атомного удара... Мы ее даже не заметим.
     Северцев сорвал пломбу с небольшого, тщательно запечатанного терминала, набрал кодовый пароль, и сразу же на главном дисплее корабля высветилось перекрестие ракетного прицела. Запрыгали столбцы цифр с поправками и меняющимся расстоянием до цели.
     Щелкнул глубоко утопленный красный тумблер. В носовой части "Орешка" раздвинулась стальная диафрагма, открывая жерло ракетной шахты, идущей вдоль центральной оси корабля до самой кормы.
     - Толчок будет резким. Приготовься выровнять корабль и сразу же уходи в сторону на полной мощности.
     Северцев повернул последний тумблер в тот момент, когда плоское брюхо крейсера оказалось в середине прицела. Мгновенно все цифры на дисплее сменились нулями, а глубоко в чреве корабля взревело, просыпаясь, стальное атомное чудовище.
     Корабль содрогнулся. Рев и вибрации исчезли сразу после того, как силой отдачи их швырнуло назад и в сторону.
     На дисплее два хищных силуэта неслись навстречу крейсеру. Их отделяла всего сотня километров.
     - Почему их две?
     - Сейчас узнаешь...
     Расчет Северцева на полную потерю бдительности у противника не оправдался, защитные автоматы крейсера сработали вовремя, и навстречу выпущенным ракетам понеслась целая стая антиракет.
     - Им не прорваться... Следующий залп будет по нас.
     - Не торопись. Спектакль еще не окончен.
     Одна из их ракет вдруг исчезла, рассыпавшись на тысячи осколков. Их сверкающее облако закрыло вторую ракету плотной завесой.
     Часть наиболее крупных осколков, подчиняясь непонятному для Зарегона механизму, понеслась в разные стороны, уводя за собой антиракеты.
     - Что это? Они как будто имеют собственную скорость... Это не осколки!
     - Конечно, нет. Там около тысячи автономных небольших ракет, они созданы специально для нейтрализации антиракетного залпа. Даже ракеты, управляемые операторами, не смогут прорваться сквозь их заслон.
     - Дубль два... Я слышал о таких ракетах, но даже на моем эсминце их не было. Они стоят слишком дорого.
     - На "Орешке" они есть, - не без гордости сказал Северцев.
     - Они не смогут защитить нас, если крейсер успеет повторить залп.
     Сейчас, когда их жизнь измерялась секундами, оба испытывали чувство, похожее на сожаление. В данный момент они могли бы сидеть в уютном и безопасном кафе на Галеде и в сотый раз выслушивать от его завсегдатаев осточертевшие местные новости. Они выбрали иной путь, и раскаиваться в этом было уже поздно.
     Пять или шесть антиракет крейсера, столкнувшись с заградителями, взорвались, не долетев до цели, но от этих взрывов прикрытие, состоявшее из сотен небольших ракеток, превратилось в пар.
     На экранах радаров осталась одна-единственная ракета. Теперь она выглядела совершенно беззащитной.
     - Весь расчет строился на том, что у них не хватит времени повторить залп. Если я ошибся...
     Однако Северцев не ошибся. Взрыв ракетной торпеды, столкнувшейся с обшивкой крейсера в самой середине его корпуса, был настолько силен, что облако раскаленных газов докатилось до "Орешка", сбивая корабль с курса.
     И все-таки даже чудовищного атомного удара оказалось недостаточно, чтобы полностью покончить с крейсером.
     Хотя из развороченной обшивки хлестало пламя, а двигатели крейсера прекратили работу, он все еще был опасен. Расстояние между кораблями увеличивалось слишком медленно.
     Северцев, отключив защиту, перебросил все мощности генераторов на форсаж двигателей.
     - Почему они, черт возьми, не стреляют? - недовольно спросил он.
     - Потому что твоя ракета повредила их генераторный отсек. Им нужно время, чтобы перейти на аварийные системы питания. Но не волнуйся. Просто так они нас не выпустят.
     К сожалению, Зарегон опять оказался прав. От потерявшего ход крейсера отделились три сверкающие стальные капли и понеслись вдогонку за стремительно уходившим "Орешком".
     - Истребители... Целая эскадрилья. Эти от нас не отстанут... - пробормотал Зарегон.
     - С ними мы сможем поговорить на равных! - Лицо Северцева стало жестким. Таким Зарегону еще не приходилось видеть своего друга.
     - Сначала история с топливом и д