откинулись в креслах, и все мужчины, женщины
и дети мира поближе придвинулись к своим приемникам. Среди  Присутствующих
в зале какой-то мужчина упал в обморок, расплакалась женщина.
   - Сигналы, поступившие  с  Капеллы,  схожи  с  принимаемыми  непрерывно
последние девяносто лет,  -  сообщил  компьютер.  -  Однако  имеется  одно
существенное  отличие.  В  настоящий  момент  сообщение   повторяется   во
избежание возможных помех или утраты сигнала. А теперь сигналы пошли  один
за другим.
   Зрители в едином порыве качнулись вперед.
   - Демонстрирую новое сообщение, - произнес компьютер.
   В  стереокубе  возникло   похожее   на   черно-белое   шахматное   поле
изображение:
   -  Информация  принимается  слишком  быстро,  -  сообщил  компьютер.  -
Показать все одновременно невозможно. Выбираю для  демонстрации  несколько
фрагментов.
   Первое изображение исчезло, и в кубе одно за  другим  начали  возникать
другие, сменяясь приблизительно каждые десять секунд.
   - Информация,  очевидно,  формирует  разновидность  словаря,  числового
реестра и каталога  операторов,  -  сообщил  компьютер.  -  Да,  теперь  с
допустимой долей условности  можно  утверждать:  передается  словарь.  При
настоящей  скорости  приема   полностью   словарь,   со   Всей   возможной
грамматикой, будет представлен  через  двадцать  четыре  часа.  Теперь,  -
продолжал  компьютер,  -  символы  заменяют  простейшие  образы,  уже   не
соответствующие присланному  сложному  сообщению.  Как  только  завершится
формирование словаря, следует предположить - образы исчезнут  и  сообщения
станут  поступать  только  в  символах  и  других   абстракциях.   Контакт
поднимется в этом случае на уровень истории, литературы и математики.  Да,
вот теперь уже принимаю информацию исключительно в символах.


   Некоторые из зрителей, сидевших вокруг премьера Сибири, громким шепотом
принялись обмениваться какими-то замечаниями.  Часть  аудитории  пришла  в
замешательство. Премьер Сибири снова встал, хотя какой-то  ученый  из  его
делегации  пытался  удержать  его  за  полу  одежды.  Делегация  сибиряков
выглядела гораздо сплоченнее остальных.
   - Мистер Макдональд, - проговорил премьер,  -  мое  окружение  выражает
определенную обеспокоенность: передача  информации  происходит  в  слишком
быстром темпе, и компьютер может с ней не справиться.
   - Такое исключено, - ответил Макдональд.
   - Я не исключаю, мистер Макдональд, - продолжал премьер,  вырывая  полу
своего облачения из рук пытающегося  что-то  ему  втолковать  человека,  -
возникновение непредвиденной опасности, связанной с продолжением приема.
   - Уверяю вас, - сказал Макдональд, - такой опасности нет.
   - Ваших заверений недостаточно, - не сдавался премьер. - Поскольку наши
слова слышит и записывает компьютер, я не хотел сразу  говорить  напрямик,
полагая, что все мы здесь дипломаты и друг друга поймем без  лишних  слов.
Однако теперь я вынужден заявить без  обиняков.  Капеллане  в  техническом
отношении весьма развиты, и в их отчаянной  ситуации  это  может  угрожать
захватом управления вашим компьютером, вместе со всеми его  возможностями.
Такая раса должна мастерски владеть компьютерами, и кто знает, какими  еще
возможностями передачи сигналов и транспортировки  могут  располагать  эти
существа. Прошу  вас  принять  меры  предосторожности,  диктуемые  здравым
смыслом, и отключить ваш компьютер, пока ситуация не прояснится.
   Рядом с премьером встал ученый-сибиряк.
   - Прошу  прощения  за  экспромт  вашего  руководителя,  несомненно,  не
имеющего понятия ни о сущности работы компьютера, ни о природе принимаемых
сигналов.
   В аудитории поднялся шум, и  кого-либо  в  отдельности  услышать  стало
невозможно.
   Макдональд поднял руку:
   - Ну что ж, эти ваши опасения естественны, к тому же их могут разделять
здесь и другие. Не  следует  полностью  исключать  вероятности  вытеснения
нашей программы чужой, однако с расстояния в сорок пять световых  лет,  да
еще без предварительного изучения нашего компьютера - принципа его  работы
и программирования, без возможности установления обратной  связи  -  такие
шансы ничтожно малы. Но что же из этого следует?
   А попросту то,  -  продолжал  Макдональд,  -  что  нам  нечего  бояться
капеллан. Это становится совершенно ясно из полученного нами  отзыва.  Дай
еще раз поступивший ответ!
   Изображение отзыва снова возникло в стереокубе.
   - И  оригинал  послания  с  Капеллы,  -  попросил  Макдональд,  -  тот,
полученный девяносто лет назад... так, теперь помести их рядом.
   Оба изображения оказались рядом.


   МИР ОЖИДАЕТ ОБЪЯСНЕНИЯ ОТЗЫВА,  ПРИНЯТОГО  С  КАПЕЛЛЫ  ВСЕГО  НЕСКОЛЬКО
МИНУТ   НАЗАД.   С   МИНУТЫ   НА   МИНУТУ   ДИРЕКТОР   МАКДОНАЛЬД    МОЖЕТ
ПРОКОММЕНТИРОВАТЬ ЗНАЧЕНИЕ ОБОИХ  ПОСЛАНИИ.  ЗЕМНОЙ  ШАР  ОХВАЧЕН  ДУРНЫМИ
ПРЕДЧУВСТВИЯМИ.  НЕКОТОРЫЕ   АНАЛИТИКИ   ОБРАЩАЮТ   ОСОБОЕ   ВНИМАНИЕ   НА
ОЗАДАЧИВАЮЩУЮ  ПУСТОТУ  ОТЗЫВА.  ВСЕМИРНАЯ  АУДИТОРИЯ  ДОСТИГЛА  УЖЕ  ТРЕХ
МИЛЛИАРДОВ ЗРИТЕЛЕЙ.

   Где-то средь пустыни
   Созданье с телом льва, главою человечьей
   И взором беспощадным и слепым
   Лежит, согнув в суставах лалы, а вокруг
   Кружат стервятников встревоженные тени.
   И вновь сгустился мрак, но я уж знаю, -
   Столетий двадцать каменного сна
   Проспал спокойно жуткий призрак ночи,
   Но час его настал, и этот дикий зверь
   Восстанет и ворвется в Вифлеем.
   Уильям Батлер Йетс, 1821...

   Не  знаю,  кем  меня  сочтет  мир,  но  сам  я  себе  кажусь  ребенком,
забавляющимся камешками на берегу простертого  рядом  бесконечного  океана
неведомых истин...
   Исаак Ньютон, начало восемнадцатого века...

   Однажды вечером, когда сгустилась тьма, и твари,  временами  воющие  на
луну, снова завыли, Фандер, наверное,  уже  в  сотый  раз  протянул  конец
своего щупальца. Жест был весьма наглядный, - даже если ваши  намерения  и
не слишком-то ясны, - однако всякий раз отвергался. Но сегодня  -  сегодня
вокруг щупальца с робкой доверчивостью сплелись пять пальцев. Со страстной
мольбой, будто человеческие нервы способны действовать,  как  марсианские,
Фандер со всей быстротой излил свои мысли, - лишь бы  все  успеть  сказать
еще до того, как разомкнется дружеское пожатие.
   "Ну, не пугайся же меня. Мне не с кем посоветоваться, - точно  так  же,
как и тебе. Я стану  тебе  другом,  отцом  и  матерью.  Ты  мне  столь  же
необходим, как и я тебе"...
   Эрик Франк Рассел, 1950...

   - Очевидно, определенные фрагменты сообщения  совпадают,  но  некоторые
отличаются, - сообщил Макдональд. - Главная разница - отсутствие в  отзыве
центральной фигуры. Второе по степени важности отличие - изменение символа
солнца в правом верхнем углу. Теперь оно такое же, как и  солнце  в  левом
нижнем; идентичны и оба описательных знака...
   В первом ряду поднялся чернокожий астроном.
   - Это невозможно, - мягко произнес он. - Солнца не могли превратиться в
"новую", иначе мы имели  бы  оптическое  подтверждение  этому.  Между  тем
спектры Капеллы остались неизменными.
   -  Значит,  девяносто  лет  назад  ошиблись,  полагая,  будто  послание
сообщало о превращении солнц в "новую", - ответил Макдональд.  -  Все  это
долгое время являлось причиной нашего беспокойства. Некоторые  даже  стали
допускать иную вероятность,  и  вот  теперь  она,  похоже,  подтвердилась:
содержащаяся в послании информация о светилах относится ко временам, когда
солнца-гиганты  Капеллы  практически  исчерпали  в  своих  недрах   запасы
водорода  и  сошли  с  главной   последовательности.   Их   недра   начали
отслаиваться, а поверхностные слои  "дымить"  в  окружающее  пространство.
Солнца  начали  переходить  в  стадию  красных  гигантов,  их  яркость   и
температура резко возросли. Именно эти изменения массы и температуры своих
светил и описывали капеллане в первом послании.
   - И когда это, по-вашему, происходило? - осведомился премьер Сибири.
   - В сравнительно недавнем прошлом, но - с одинаковой вероятностью  и  в
незапамятные времена, - ответил Макдональд. - Пусть и тысячу лет,  и  пару
миллионов лет назад.
   Аудитория  заволновалась:  смысл  объяснений   Макдональда   становился
понятен. Лишь премьер Сибири держался невозмутимо.
   - Что с капелланами?
   - Прошу еще раз взглянуть на послания, -  попросил  Макдональд.  -  Как
видите, в отзыве отсутствуют все так называемые слова, или символы,  слева
по вертикали. Все, кроме одного. Единственным осталось  слово,  означавшее
капелланина;  ему  предшествует  нечто,  как  теперь  можно  предположить,
являющееся капелланским символом отрицания.
   - Отрицание? - переспросил премьер.
   - Капеллане умерли, - устало  сказал  Макдональд,  -  точнее,  вымерли.
Испепелены. Сами символы их планет свидетельствуют о такой их судьбе. Даже
суперпланета  несколько  уменьшилась  под   влиянием   роста   температуры
ближайшего солнца. Его размеры ныне, наверное, раз  в  десять  превосходят
первоначальные.  Все  спутники  суперпланеты   сгорели,   за   исключением
единственного, близкого по размерам к Земле. В прошлом ее  отождествили  у
нас с родиной капеллан. Эта планета  определенно  потеряла  большую  часть
собственной  массы,  -  возможно,  это  следствие  испарения   океанов   и
атмосферы, а может, и взрывов изнутри.
   - Следовательно,  мы  общаемся  с  давно  вымершей  расой,  -  произнес
премьер.
   -  Несомненно,   они   установили   автоматические   самонаправляющиеся
устройства,   предназначенные   для   приема   сигналов    от    возможных
цивилизаций-контактеров  и  отправки   им   сообщений.   Если   аппаратура
улавливает   некий   отсвет,   подтверждающий   техническую   способность,
цивилизация целенаправленно прослушивает сообщения с других планет, тотчас
начинается передача...
   - Ну и что? - спросил премьер. - Какой во всем этом смысл, коль все они
мертвы?
   - Мы получили сообщение, -  сказал  Макдональд.  -  Оно  составлено  из
простого  и  хорошо  отработанного  словаря.  Имеются  некоторые  вариации
значения отдельных слов  и  оборотов,  но  в  целом  сообщение,  со  всеми
альтернативными  прочтениями,  сохраняет  логику.  Для   большей   ясности
представлю его визуально.

   Ко всем Людям,
   цивилизованным существам,
   разумным созданиям,
   к братьям,
   Ко всем заинтересованным.
   Привет от людей с Капеллы
   (первого спутника Бога).
   Которые умерли,
   уничтожены,
   убиты.
   Которые жили,
   Работали,
   Строили
   И были уничтожены.
   Примите, если желаете, наше наследство,
   наши бренные останки
   и наши наилучшие пожелания,
   родственные чувства,
   восхищение,
   братство,
   любовь.

   - Капеллане умерли, - проговорил Макдональд.
   - А Программа? - напомнил премьер. - Ваша работа завершена.
   - В определенном смысле - да. Теперь начинается работа для всего  мира.
Информация - принимаемая, накапливаемая  и  анализируемая  компьютером,  -
содержит полное описание цивилизации, отличающейся  от  нашей  практически
всем,  известным  нам.  Всем,  кроме  разума  и  чувства.   Это   описание
цивилизации, по уровню развития намного превосходящей нас,  -  не  простая
запись ее истории, но - если мои предположения верны, - еще  и  хронология
ее философии,  культуры,  искусства,  науки,  технологии,  литературы.  Мы
получаем наследство, превосходящее по своей ценности целую планету, -  как
если бы нам принесли ее в дар со всеми природными  богатствами.  Ученые  и
мыслители  всего  мира,  все,  кто  пожелает  его  познать,  могут  теперь
посвятить всю жизнь исследованиям и интерпретациям, -  по  крупицам  внося
свое в это наследие, обогащая нас  новым  и  пока  неведомым  великолепным
миром, вместе со всем созданным в нем.
   Поиски  наши   продолжались   менее   полутора   веков   и   увенчались
единственным, но большим открытием.  Кто  знает,  какие  еще  цивилизации,
каких необыкновенных  и  удивительных  разумных  человеческих  существ  мы
откроем вне Земли, - где-то там, в безбрежной Вселенной.
   Аудитория замерла, и на какое-то мгновение мир  словно  приостановился,
чтобы затем вновь устремиться в свой бег.  А  где-то  в  недрах  магнитных
полей  и  потоков,  в  дебрях  крошечных  проводников,  в  текучих  струях
электронов, включилась связь, и проснулась память:

   ...и безмолвье вернулось волною...
   Уолтер де ла Мар. "The Listeners"

   Это походило на призрачную мысль тени, занявшей свое место в  одном  из
пустых кресел; возможно,  она  принадлежала  кому-то  из  тысяч  мужчин  и
женщин, прошедших через Программу и долгие годы населявших эти коридоры  и
комнаты. Чья частица до сих пор еще жила в Компьютере...
   Трансляция с Капеллы продлится еще много дней, недель или даже месяцев,
однако в конце концов последние крупицы наследия с  чужой  далекой  звезды
окажутся  принятыми,  послание  прервется,  и  безмолвие  вновь  накатится
волною...
   И тогда снова оживет радиотелескоп - гигантское ухо Земли,  вознесенное
в ее руках, дабы лучше расслышать тайны Вселенной; оживет радиотелескоп  в
форме чаши - ловушка для звездной пыли -  и  в  небесах  начинается  новый
поиск звездных посланий.
   К  тому  времени  Компьютер  станет,  по   меньшей   мере,   наполовину
капелланским. И целых полвека никто, кроме самого Компьютера, не узнает об
этом. Вплоть до той поры, когда Программа примет послание  из  Крабовидной
Туманности...