- Для  коварной  хищницы,  -  как  мог  небрежно  ответил  он,  -  ты
превосходно вооружена. Мне остается только сожалеть, что репортеры  "Стар"
- не слишком привлекательная дичь. - Голос  Бэрби  стал  серьезным.  -  Но
боюсь я совсем другого.
     Бэрби, не отрываясь, глядел на Април  Белл.  И  ему  показалось,  что
после его слов она  чуть  заметно  напряглась.  Ее  зеленые  глаза  слегка
прищурились. Даже ее запах, как ему  почудилось,  стал  немного  другим  -
словно эта девушка была настоящий  хищницей,  волчицей,  изготовившейся  к
прыжку  за  маленьким  ресторанным  столиком.  Хищницей,  настороженной  и
смертоносной.
     - Ну? - нетерпеливо спросила она. - Чего же ты боишься?
     Одним глотком Бэрби осушил свой бокал. Его пальцы нервно забарабанили
по столу... Он обратил  внимание  на  то,  какими  большими  и  волосатыми
казались его руки рядом с белыми ручками Април. Его разум  восстал  против
невыносимого конфликта  между  безумной  надеждой  и  столь  же  безумными
сомнениями. Ему до смерти захотелось сказать всю правду.
     - Април...
     Он заставил себя остановиться. Белое лицо Април Белл стало холодным и
неприступным. В хищно  прищуренных  глазах  вспыхнула  тревога....  Словно
девушка уже знала, о  чем  он  хочет  ее  спросить.  Бэрби  заставил  себя
продолжать.
     - Април... это  касается  того,  что  произошло  в  аэропорту.  -  Он
наклонился над столом. Ему почему-то снова стало холодно.  Внезапно  голос
Бэрби стал жестким, обвиняющим. - Ты убила того черного котенка.  Я  нашел
его труп. Ты сделала это, чтобы вызвать смерть доктора Мондрика.
     Бэрби ожидал  услышать  возмущенные  возражения.  Он  приготовился  к
испепеляющей ярости. От  всего  сердца  он  надеялся  встретить  искреннее
непонимание его обвинений - это если какой-то юный живодер  украл  и  убил
маленького Фифи. И Бэрби  просто-напросто  растерялся,  когда  Април  Белл
вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась.
     Закусив губу, он смотрел  на  рыжее  великолепие  ее  волос.  Боль  и
отчаяние девушки, словно острый нож, пронзали ему сердце. Он не  переносил
слез. Все его подозрения внезапно показались Бэрби глупыми и  надуманными.
И угораздило же его упомянуть того несчастного котенка!
     - Април, - растерянно забормотал он. - Ну, не надо... Я не хотел...
     Подняв голову, она молча посмотрела на Бэрби. Большие, темные и такие
серьезные глаза... И слезы, текущие по ее щекам. Она чуть заметно  кивнула
- усталый, безнадежный кивок полного поражения.
     - Значит, тебе все известно.
     Это было утверждение, а не вопрос.
     Бэрби хотел взять Април за руки, но  та  поспешно  отстранилась.  Она
сидела и смотрела ему в глаза. Сидела и  ждала,  покорная  и  одновременно
отважная, в потеках от расплывшейся косметики... Не прячась за  иллюзиями.
Не пытаясь создавать никакого образа... Или все  это  было  только  умелой
игрой?
     - Я ничего не знаю, - поспешно сказал сбитый с  толку  Бэрби.  -  Это
кошмар какой-то... слишком много всего, чего  я  не  понимаю.  И  не  могу
объяснить. Я... - он судорожно сглотнул. - Я не хотел сделать тебе больно.
Поверь мне, Април, пожалуйста. Ты мне нравишься... очень нравишься.  Но...
ты же знаешь, как умер Мондрик.
     Она опустила заплаканные глаза. Вынула из  зеленой  кожаной  сумочки,
изумительно подходящей по цвету к ее платью и  глазам,  маленький  носовой
платочек.  Вытерла  слезы.  Быстро,  почти  незаметно,  припудрила   щеки.
Пригубила свой коктейль... но Бэрби заметил, как дрожал в ее руках бокал.
     - Да, Вилли, - наконец, серьезно сказала она. - Ты  меня  раскусил...
Наверно, больше нет смысла водить тебя за нос. Мне трудно сказать  правду,
да и тебя это наверняка расстроит.
     - Видишь ли, Бэрби, я ведьма.
     Бэрби даже  привстал,  и  тут  же  плюхнулся  обратно  в  кресло.  Он
недоверчиво посмотрел в ее серьезное лицо и, словно не  веря  своим  ушам,
затряс головой.
     - Что ты имеешь в виду, - с третьей попытки выдавил он.
     - Только то, что я тебе сказала, - спокойно ответила Април Белл. -  Я
не рассказала тебе, из-за чего поссорились мои родители... Не  смогла.  Но
суть в том, что еще девочкой я почувствовала в  себе  ведьму.  И  об  этом
узнал мой отец. Моя мать...  она  всегда  об  этом  знала  и,  как  могла,
защищала меня. Если бы не она, отец  бы  меня  просто-напросто  убил.  Вот
потому-то он нас тогда и прогнал.



                          5. СЕКРЕТ ПОД ВУАЛЬЮ

     Април Белл наклонилась над столиком. Она говорила негромко, и ее чуть
раскосые  глаза,  словно  оценивая  его  реакцию,  пристально  следили  за
ошарашенным Бэрби.
     А он сидел, не в силах  пошевелиться,  задыхаясь,  как  после  доброй
порции виски, ничего не чувствуя, но заранее  зная,  что  сейчас  по  телу
разольется тепло. Он сглотнул и  снова  обрел  способность  дышать.  Потом
неуверенно кивнул. Бэрби даже и не пытался заговорить... он был  не  готов
оспаривать признание девушки, но в то же время и не мог вот так просто  ей
поверить.
     На ее озабоченном лице появилась неуверенная улыбка.
     - Понимаешь, - продолжала она, - мама была второй женой  моего  отца.
Она ему в дочки годилась. Я знаю, мать никогда его не любила... я так и не
поняла, почему она за него вышла. Отвратительный, грубый тип, и вечно  без
денег. Мама явно не придерживалась правил, которые потом пыталась  привить
мне.
     Бэрби потянулся за сигаретой.  Ему  не  хотелось  прерывать  девушку,
которая наверняка бы  замолчала,  поняв,  насколько  взволновал  его  этот
рассказ. Бэрби надо было чем-то занять нервно дрожащие руки. Он  предложил
сигарету Април, но она только покачала головой.
     - Моя мать любила какого-то другого человека - она  не  называла  его
имени. Может, в  этом  и  кроется  объяснение  ее  странного  брака.  Как,
впрочем, и ее отношения к мужчинам. Во всяком случае, мой отец никогда  не
делал ничего такого, за что  его  можно  было  бы  полюбить.  Я  не  знаю,
догадывался ли он  о  том,  другом  мужчине.  Но,  во  всяком  случае,  он
сомневался, что я его дочь - это мне известно совершенно точно.
     Стараясь не показывать, как дрожат его руки, Бэрби зажег сигарету.
     - Отец был очень строг, - продолжала девушка. - Настоящий  пуританин.
Он не стал священником - не мог полностью согласиться ни с одной церковью,
ни с одной сектой. Он  проповедовал  свою  собственную,  суровую  веру  на
улицах,  на  рынке,  везде,  где  ему  удавалось  найти  хоть  пару-тройку
слушателей. Он считал себя праведником, пытающимся отвратить мир от греха.
На самом деле он был чудовищно жесток.
     - Во всяком случае, по отношению ко мне.
     Старая боль тенью легла на лицо девушки.
     - Видишь ли, я была не по годам развитым ребенком. К трем годам я уже
умела немного читать. Я понимала людей.  Порой  я  чувствовала,  что  люди
собираются сделать. Чувствовала, что вот-вот должно произойти. У отца были
и другие дети, от первого брака. И ему совсем не нравилось,  что  я  умнее
своих старших братьев и сестер. Умнее  тех,  кого  он  считал  порождением
своей плоти и крови.
     Она слабо улыбнулась.
     - Мне кажется, я тогда была весьма хорошенькая... во  всяком  случае,
так всегда  говорила  моя  мать.  Без  сомнения,  я  была  избалованной  и
заносчивой, и порой не слишком считалась с остальными. Я вечно ссорилась с
кем-либо из старших детей,  и  мать  всегда  принимала  мою  сторону.  Ну,
конечно, все они были куда сильнее меня, но,  мне  кажется,  я  ухитрялась
здорово им досаждать.
     Ее лицо стало белее мела.
     - И отцу тоже, - прошептала она.  -  Я  любила  дразнить  его  своими
рыжими волосами. И моя мама, и отец  -  оба  были  темноволосыми,  а  тот,
другой мужчина, теперь я в этом уверена, наверняка был рыжим. Но  тогда  я
знала только то, что  цвет  моих  волос  приводит  его  в  бешенство.  Мне
только-только  исполнилось  пять  лет,  когда  он  впервые   назвал   меня
ведьмой... и, вырвав из рук матери, выпорол своим длинным кнутом.
     Ее глаза были сухим.  Бэрби  они  казались  жесткими,  как  изумруды,
полными старой, но не забытой, ненависти. Лицо Април, за исключением  алых
полумесяцев ее губ, было белым, как волчий мех на спинке соседнего кресла.
В голосе ее звучала горечь - так, наверно, шептал  обжигающе  сухой  ветер
над пустыней Ала-шан.
     - Отец всегда ненавидел меня. И дети его тоже... Нет, сама я  никогда
не считала себя его дочерью.  Они  ненавидели  меня,  потому  что  я  была
другой.  Не  такой,  как  они.  Я  была  красивее  любой  из  девчонок   и
сообразительнее любого из парней. Кроме того, я умела делать  то,  что  не
мог ни один из них. Да... они ненавидели меня потому, что уже тогда я была
ведьмой.
     Април Белл яростно кивнула.
     - Они все объединились против  меня...  все,  кроме  моей  мамы.  Мне
приходилось  постоянно  защищаться,  ну,  и  когда  представлялся  удобный
момент, я не оставалась в долгу. О ведьмах я  узнала  из  Библии  -  перед
каждым завтраком, обедом или ужином отец читал вслух какую-нибудь главу. А
потом еще  и  декламировал  бесконечное  благодарение...  и  только  потом
позволял приниматься за  еду.  Я  спрашивала,  что  умели  делать  ведьмы.
Кое-что  мне  рассказала  мама,  но  больше  всего  я  узнала  от   старой
повивальной бабки, появившейся у нас в доме, когда рожала  моя  старшая  и
уже успевшая выйти замуж "сестра". Странная это была старуха! К семи годам
я начала понемногу практиковаться в том, что мне удалось узнать.
     Затаив дыхание, не зная, верить или нет, Бэрби слушал этот рассказ.
     - Я начинала с мелочей, - прошептала  она.  -  Как,  наверно,  учится
любой ребенок. Первый серьезный случай произошел  несколько  позже,  когда
мне почти исполнилось девять. У моего брата Гарри был пес по кличке  Тайк.
И почему-то этот Тайк тоже ненавидел меня. Он рычал, когда я пыталась  его
погладить... совсем как сегодня тот жуткий пес  жены  Мондрика.  Еще  один
знак, - говорил мой отец, - что я ведьма, посланная  Богом  в  его  дом  в
наказание за грехи.
     Однажды Тайк меня укусил.  Гарри  засмеялся  и  назвал  меня  мерзкой
маленькой ведьмочкой. Он пообещал в следующий раз натравить на меня своего
пса. Возможно, он так шутил... не знаю... Но я тогда сказала,  что  докажу
ему, какая я на самом деле ведьма. Я заявила, что убью Тайка,  наложив  на
него заклятие. И я сделала все, что смогла.
     - Я  припомнила  все,  что  мне  рассказывала  повивальная  бабка.  Я
придумала маленькое заклинание о смерти Тайка и повторяла его каждый  день
во время молитвы. Я собрала шерсть с  его  подстилки,  плюнула  на  нее  и
сожгла в плите на кухне. А потом стала ждать, когда Тайк умрет.
     - Ты была еще ребенком, - прошептал Бэрби,  пытаясь  как-то  сгладить
болезненность старых воспоминаний. - Ты просто играла.
     - На следующей неделе Тайк взбесился, - негромко  сказала  она.  Отцу
пришлось его пристрелить.
     Эти тихие слова оглушили Бэрби, словно удар грома.
     - Случайное совпадение, - пробормотал он, заерзав в кресле.
     - Возможно, - улыбка на  миг  озарила  ее  лицо.  Как  будто  девушку
веселили его предположения. - Но я так не думаю. -  И  снова  на  ее  лицо
легла тень давней горечи и обиды. -  Я  поверила  в  свою  силу.  И  Гарри
поверил. И отец, когда Гарри рассказала ему о моей угрозе.  Я  побежала  к
маме, но отец поймал меня и снова выпорол.
     Ее длинные пальцы подняли бокал, но, повертев его в руках, она, так и
не попробовав, поставила коктейль обратно на стол.
     - Отец тогда  здорово  меня  отлупил.  Я  потом  еле  ходила.  И  мне
казалось, что он чудовищно несправедлив. Отец бил меня, а я  кричала,  что
отомщу.  И  я  попыталась  отомстить.  Как  только  он  меня  отпустил,  я
пробралась в коровник и вырвала немного шерсти у трех  лучших  коров  и  у
быка, которого отец  только  недавно  купил  для  своего  стада.  Я  опять
поплевала на эту шерсть и сожгла ее за амбаром. Там же закопала  пепел.  Я
сочинила новое заклинание.
     Ее глаза печально глядели в глубину полутемного бара.
     - Примерно через неделю бык сдох.
     - Совпадение, - еле слышно прошептал Бэрби.  -  Должно  быть,  просто
совпадение.
     Красные губы искривились в иронической усмешке.
     - Ветеринар сказал, что у быка было заражение крови, -  тихо  сказала
она. - Пару дней спустя сдохли и те три коровы, и лучшая годовалая  телка,
и пара молодых волов. Отец припомнил мои угрозы,  а  Гарри  видел,  как  я
копала за амбаром. В общем, отец порол меня,  пока  я  не  созналась,  что
действительно пыталась погубить его скот.
     Внезапно, с кошачьей грацией, она одним глотком выпила свой коктейль.
Ее зеленые глаза смотрели прямо на Бэрби - пустые и  безжизненные,  словно
она видела перед собой не дорогой бар, а нечто совсем иное.  Пальцы  Април
Белл нервно крутили бокал. Хрустнула  тонкая  ножка,  и  стеклянная  чаша,
ударившись об пол, со звоном разлетелась  на  мелкие  кусочки.  Ничего  не
замечая, девушка хрипло продолжила:
     - Это была страшная ночь. Отец отправил всех остальных  детей  в  дом
своей замужней дочери... чтобы они не замарались общением с ведьмой  и  не
навлекли на себя гнев Господен. Остались только он сам  и  мы  с  матерью.
Вместе молиться, - так сказал отец, - и дабы я вкусила  должное  воздаяние
за свои грехи.
     Ее пальцы нервно крутили обломанную ножку бокала.
     - Никогда не забуду ту ночь. Мама плакала  и  пыталась  вымолить  для
меня прощение. Она взывала к милосердию...  Я  помню  ее  на  коленях,  на
дощатом полу, у ног отца, словно он какое-то сердитое божество. Но  он  не
обращал внимания на ее мольбу. Он ходил  взад-вперед  по  нашей  маленькой
темной комнатенке, выкрикивал вопросы, обвинял нас с матерью и  при  свете
масляной лампы читал нам из Библии. Снова и снова он повторял эту  ужасную
фразу: "Ворожеи не оставляй в живых" [Исход, 22, 18].
     Опасаясь, как бы она не порезалась острым обломком,  Бэрби  осторожно
взял из рук Април ножку бокала. Девушка ничего не заметила.
     - Так продолжалось всю ночь, - прошептала она. - Отец  заставлял  нас
стоять на коленях и молиться. Он ходил по комнате, плакал и проклинал  нас
с матерью. Он поднимал ее за волосы с  пола,  когда  она  умоляла  его  не
трогать меня, и швырял о стены. Он кричал, что  она,  дескать,  не  должна
пригревать на своей груди ведьму. А потом он вырывал  меня  из  ее  рук  и
снова и снова порол, пока чуть не забил до смерти.  И  все  это  время  он
читал из Библии:
     "Ворожеи не оставляй в живых"
     Она замолчала, невидящими глазами  глядя  на  его  руки.  Бэрби  тоже
посмотрел и увидел алую каплю крови там, где острое стекло  незаметно  для
него распороло кожу. Он вытер кровь  носовым  платком,  аккуратно  положил
осколок в пепельницу и закурил новую сигарету.
     - Отец бы убил меня, - хрипло продолжала девушка, -  но  в  последний
момент мать набросилась на него... Она ударила его стулом по голове, но он
только пошатнулся и, бросив меня на пол, шагнул к двери, где стояло ружье.
Я поняла: сейчас он убьет нас обеих, и  прокричала  заклинание,  чтобы  он
остановился.
     Ее голос прервался.
     - Заклинание сработало. Он рухнул на пол, так  и  не  дотянувшись  до
ружья. Потом доктор сказал, что у него произошло кровоизлияние в  мозг.  Я
слышала, как врачи говорил отцу, что он должен держать себя в  руках.  Но,
видимо, это оказалось ему не под силу. Выйдя из больницы, он узнал, что мы
с матерью уехали в Калифорнию, и в тот же день умер.
     Не без удивления Бэрби заметил официанта, который молча убрал с  пола
осколки разбитого бокала и принес два новых дайкири. Интересно, - словно о
ком-то другом, подумал Бэрби, во что ему обойдется сегодняшний ужин?
     - Я так никогда и не узнала, что думала обо всем  этом  моя  мать,  -
Април Белл ответила на вопрос, который Бэрби  не  решался  задать.  -  Она
любила меня. Мне кажется, она могла  бы  мне  простить  все,  что  угодно.
Потом, когда мы благополучно оставили Кларендон, она взяла с меня обещание
не колдовать. И я не составила ни одного заклинания... пока она была жива.
     Април залпом осушила свой бокал. Ее руки уже не дрожали.
     - Мама у меня было, что надо... Она бы тебе понравилась. Она  сделала
для меня все, что только могла. Ну, а то,  что  она  не  слишком  доверяла
мужчинам - тут я не могу ее винить. Шли годы, и мне казалось, она забыла о
случившемся в Кларендоне. Я знаю, что она  хотела  обо  всем  забыть.  Она
никогда не заговаривала о возвращении, даже чтобы  повидать  своих  старых
друзей. И все-таки она наверняка огорчилась бы,  узнав,  кто  я  на  самом
деле.
     Холод  исчез  из  ее  больших  темных  глаз.  Они  стали  теплыми   и
необыкновенно живыми.
     - Я сдержала  свое  обещание  и  не  составляла  заклинаний,  -  тихо
продолжала девушка, - но ничто не могло остановить проснувшейся и растущей
во мне силы. Ничто не могло оградить меня от понимания мыслей  окружающих,
от предвидения событий, которым суждено было произойти.
     - Я знаю, - кивнул Бэрби. - Мы называем это "нюх на новости".
     Она печально покачала головой.
     - И это еще не все. Случалось и другое. Я не колдовала, не составляла
заклинаний... во всяком случае намеренно. Но происходили всякие вещи, и  я
ничего не могла с этим поделать.
     Он слушал и старался, чтобы Април не заметила, как он дрожит.
     - У нас в школе училась одна девочка... Я ее не любила -  слишком  уж
она была вся из себя  примерная,  все  время  цитировала  Библию  и  вечно
вмешивалась в чужие дела, совсем, как  мои  ненавистные  "сестры".  И  вот
однажды она завоевала журналистскую  стипендию,  которую  мне  тоже  очень
хотелось получить. Я знала, что она сжульничала во время  конкурса,  и  не
могла удержаться, чтобы не пожелать ей какой-нибудь неприятности.
     - И что с ней случилось? - прошептал Бэрби.
     - В тот день, когда ей предстояло в торжественной обстановке  принять
стипендию, она проснулась больной.  Она  все  равно  попыталась  придти  в
аудиторию, но по пути потеряла сознание. Острый аппендицит -  так  сказали
врачи. Она чуть не умерла. Если бы это случилось...
     Април Белл глядела прямо на Бэрби. В ее широко  раскрытых  глазах  он
видел мрачные воспоминания, полные ужаса и боли.
     - Ты можешь сказать, что это  было  еще  одно  совпадение.  Мне  тоже
хотелось так думать. Ведь на самом деле я  вовсе  не  желала  смерти  этой
девочке... Я думала, что сойду с  ума,  пока  врач  не  объявил,  что  она
выживет. И этот случай был не единственным. Происходили и  другие,  ничуть
не менее серьезные. Я стала сама себя бояться.
     - Ты понимаешь, Бэрби? - Ее глаза молили его  об  этом  понимании.  -
Сознательно я не составляла заклинаний. Я ничего не делала, но  все  равно
моя сила вырывалась наружу. Когда подобные происшествия всегда следуют  за
твоими мыслями и пожеланиями, это  уже  выходит  за  рамки  случайности  и
совпадения. Ты это понимаешь?
     Бэрби кивнул. Потом вспомнил, что надо дышать. А еще через  несколько
секунд хрипло пробормотал:
     - Наверно, это действительно так.
     - Попробуй взглянуть  на  все  это  с  моей  точки  зрения,  -  мягко
упрашивала Април. - Я ведь не хотела становиться ведьмой - просто я  такой
уродилась. Уродилась.
     Бэрби  нервно  стучал   пальцами   по   столу.   Он   заметил   снова
направляющегося к ним официанта и жестом велел тому удалиться.
     - Послушай, Април, - неловко сказал он, - ты не  возражаешь,  если  я
задам тебе пару вопросов?
     Она молча пожала плечами.
     - Пожалуйста,  -  настаивал  он.  -  Может  быть,  мне  удастся  тебе
помочь... я хочу тебе помочь...
     - Теперь, когда я все тебе рассказала, - тихо прошептала она, - какое
это имеет значение?
     - Есть кое-что, очень важное для меня... и для тебя тоже. - Ее  белое
лицо казалось пустым и печальным, но на сей раз она позволила ему взять ее
за руку. - Ты никогда