сство врачей.
     Сейчас жизнь Шерон Джексон была вне опасности. Она уже ненадолго приходила в себя, открывала глаза и могла произнести несколько связных фраз. Шевцов спешил к ней из цветочного магазина, прижимая к груди скромный букет алых роз. Он завалил бы ее палату цветами, но выданные ему карманные деньги не позволяли роскошествовать.
     Тернер шагнул навстречу Шевцову, тряхнул его руку.
     - Добрый день, мистер Тернер, - поздоровался тот.
     - Здравствуйте, - отозвался Тернер. - Я ждал вас... Хотел с вами поговорить.
     Шевцов огляделся и указал на кресла рекреационного холла.
     - По-моему, вполне подходящее место.
     Тернер не стал спорить. Они уселись в кресла под раскидистой пальмой в кадке возле аквариума с золотыми рыбками.
     - Курить здесь, наверное, нельзя, - сказал Тернер.
     - Нет, почему же? Именно здесь и можно. Вот пепельница. Этот коридор изолирован от операционных и палат тяжелых больных.
     Тернер с любопытством взглянул на космонавта:
     - Я вижу, вы неплохо тут освоились. - Он достал пачку "Питера Стивесанта" и щелкнул зажигалкой. Голубоватая ленточка дыма потянулась к потолку. - Как здоровье мисс Джексон?
     - Спасибо. Но ведь вы пришли не для того, чтобы расспрашивать меня о ее здоровье? Ваше ведомство и так не спускает с нее глаз.
     Тернер усмехнулся:
     - Вы правы, я пришел не за тем. Я пришел, чтобы поговорить о вашем будущем.
     - О моем будущем? - удивился Шевцов.
     - Вашем и мисс Джексон. Вы ведь не собираетесь с ней расставаться?
     - Нет! - спокойно, но твердо сказал Шевцов.
     - Буду говорить без обиняков. - Тернер стряхнул пепел в разинутый клюв серебряного пингвина, служившего пепельницей. - Я прямо спрашиваю вас: каковы ваши планы?
     - Не знаю, - ответил Шевцов. - Я должен посоветоваться с Шерон. Если она захочет, мы могли бы уехать в Россию...
     - А если она не захочет?
     - В этом-то вся и штука, - вздохнул Шевцов.
     - А что вас тянет назад в Россию?
     - Как что? - Шевцов понял его прямолинейно. - Все... Там моя родина, моя работа...
     - Ну, работу можно и поменять, - заметил Тернер. - Уверяю вас, на свете много не менее увлекательных занятий, чем полеты в космос.
     - Разведка, например?
     - В разведку я вас не приглашаю, но есть немало и иных интересных профессий...
     - И все же я хотел бы вернуться в Россию, - произнес Шевцов с легким нажимом. - Шерон выздоровеет, мы закончим с этим делом...
     - Да, я уже слышал. Вы хотите громко рассказать о нем. А зачем?
     Шевцов едва не вскочил:
     - Как зачем?
     - Кому это нужно? Все кончено... Не лучше ли забыть о случившемся и наладить нормальную жизнь?
     Тернер затушил сигарету и бросил окурок в пепельницу. Шевцов молчал. Тернер закурил снова.
     - Вы когда-нибудь читали о федеральной программе защиты свидетелей? - спросил он.
     - В общих чертах, - неуверенно отозвался Шевцов.
     - Эта программа, - Тернер глубоко затянулся и выпустил струйку дыма под пальму, - имеет целью защитить людей, которым угрожают неприятности после их выступлений в суде - скажем, разоблачений мафии и тому подобного. Их переселяют в другие места, дают им новые имена, иногда даже делают пластические операции, но все это оправданно, все ради их безопасности.
     - Ну и что же?
     - Но иногда, - Тернер поднял палец, - иногда опасность грозит не одному человеку, а всему обществу в целом. И чтобы уберечь страну от потрясений, мы также можем воспользоваться этой программой.
     - Так вы мне предлагаете воспользоваться...
     - Да, - кивнул Тернер. - Вам и мисс Джексон. Новые имена, новые адреса, новые лица. Вы ни в чем не будете нуждаться. Мы купим вам дом в любом штате, какой вы выберете сами, откроем счет в банке. Ну а дальше с вашими способностями и опытом - вы не пропадете. Америка - страна великих возможностей для тех, кто умеет воспользоваться ими. Вы сумеете. А вознаграждением для нас станет ваше молчание. Шевцов и Шерон Джексон с почестями похоронены, и мы не заинтересованы в их воскрешении.
     - Так, - задумчиво проговорил Шевцов. - Это из-за "Черного Принца", да?
     - В некоторой степени вы правы.
     - В КАКОЙ степени? Мистер Тернер, ЧТО ЭТО БЫЛО?
     - Вы не узнаете никогда. К чему попусту ломать голову? Искренне советую вам принять мое предложение. Тернер встал. Шевцов последовал его примеру.
     - Насколько я понимаю выбора у нас все равно нет, - сказал он.
     - Вот именно... Надеюсь, вы передадите содержание нашего разговора мисс Джексон.
     Тернер попрощался и пошел к выходу. Шевцов не сводил с него глаз, пока он не скрылся за дверью, после чего повернулся и зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж.
     В палате он налил воды в стакан, поставил принесенные розы у изголовья Шерон, пододвинул табурет и сел рядом. Он нежно провел пальцами по правой ладони девушки. Ее пальцы вздрогнули, она медленно раскрыла глаза, и слабая теплая улыбка появилась на ее губах.
     - Игор... Ты пришел. Теперь мы всегда будем вместе, правда?
     - Да, - тихо пообещал он. - Теперь всегда.

18

     - Теперь вы видели, как они умирают, - сказала она.
     Эта строка была последней, которую Рэнди Стил успел набрать на своем компьютере до того, как к нему пришли.
     Рэнди был предупрежден об этом визите. Госдепартамент, кажется... Рэнди не слишком вникал в то, что ему сказали по телефону. Правительственный чиновник, некий Фил Эванс. Какая разница откуда...
     Мистер Эванс, человек с неодинаковыми по цвету радужными оболочками глаз, леденящей улыбкой и шрамом на мочке правого уха, стоял перед компьютером в комнате Рэнди. Закрывать файл Рэнди принципиально не стал - пусть видят, чем он занят, пусть знают, что с толку его не собьешь.
     - Итак, вы пишете об этом, - сказал Эванс, просмотрев наброски на экране.
     - Да, - вызывающе ответил Рэнди и отхлебнул виски из горлышка квадратной бутылки.
     - Предложили бы и мне выпить...
     - Вы на службе, сэр.
     - Да нет... Мой визит носит скорее частный характер.
     Рэнди удивился - не такого начала он ожидал. Он пожал плечами, достал стаканчики, налил гостю и себе, приглашающе повел рукой в сторону кресел у журнального столика. Мистер Эванс кивнул, они сели и выпили. Рэнди налил еще.
     - Вы пишете об этом, - повторил Эванс. - А зачем, мистер Стил?
     - А затем... Может быть, содовой?
     - Нет, спасибо.
     - А затем, что я ничего не понимаю в произошедших событиях. Затем, что у меня есть подписанное мистером Тернером и мной соглашение, которое...
     - Минуту, - прервал его Эванс. - Если вы ничего не понимаете, как же вы можете написать статью?
     - Потому и пишу. Я описываю события так, как они происходили. Я надеюсь, что на мою статью откликнутся люди, знающие больше, чем я.
     Эванс разглядывал Рэнди, как посетитель зоопарка разглядывает редчайший экземпляр экзотической фауны.
     - Следовательно, вы хотите знать правду, мистер Стил.
     - Да, хочу. И узнаю, черт меня возьми!
     - А хотите узнать правду прямо сейчас? Рэнди недоверчиво посмотрел на гостя, подумал с полминуты:
     - Так... Я, кажется, понимаю... Вы предлагаете открыть мне какие-то аспекты истории... Интересующие меня... В обмен на мое обязательство ничего не публиковать, да?
     - Нет. Я расскажу вам все, без всяких обязательств.
     - Вот как? Но почему?
     - Потому что вы не сможете это опубликовать. Но даже если и ухитритесь, вам все равно никто не поверит.
     - А почему вы думаете, что я вам поверю? Эванс кивнул на экран:
     - Потому что вы видели, как они умирают. Эти слова привели Рэнди в замешательство.
     - Гм... Да, но... Почему же вы все-таки решили рассказать мне? Если речь идет только о том, чтобы остановить публикацию, есть же способы...
     - Да нет, мистер Стил, - сказал Эванс, ставя на стол пустой стаканчик. - Речь идет не о публикации. По другой причине мы хотим, чтобы вы знали правду. Вы поймете, когда выслушаете.
     - Кто это "мы"? Госдепартамент?
     - Вы будете слушать или нет?
     - Конечно буду.
     - Запаситесь терпением...
     - Этого у меня сколько угодно.
     - Вот и хорошо.
     Мистер Эванс помолчал, словно прикидывая, как лучше начать:
     - Вы ведь знаете, что они - не люди.
     - Знаю... Но кто такие "они"... И кто такие вы?
     - Они - это древний народ Амма с планеты Дамеон...
     - Пришельцы.
     - Не совсем... Слушайте, мистер Стил. Много тысячелетий назад - никто не знает, сколько, может быть, сто тысяч лет или больше - народ Амма населял планету Дамеон, находящуюся где-то близко к центру нашей Галактики...
     - Но до центра Галактики...
     - Около тридцати пяти тысяч световых лет. Мистер Стил, мне будет легче рассказывать, если вы не станете перебивать меня на каждом шагу. Задавайте важные вопросы, но не перебивайте все время, хорошо?
     - Я слушаю вас, мистер Эванс.
     - Амма были воинственным народом, надменными, высокомерными и беспощадными воинами, обладавшими высочайшими технологиями. Они полностью уничтожили друг друга в результате беспрерывных войн на своей планете. Последняя война не оставила на Дамеоне ни одного живого существа. Никого.
     - Но тогда как же...
     - Мистер Стил!
     - Простите...
     - Осталась машина, мертвый разум Дамеона. Самосовершенствующийся, эволюционирующий некроинтеллект...
     - "Некро" - значит мертвый?
     - Да. Никогда не бывший живым. В дальнейшем я буду называть его просто Дамеон. Через несколько тысяч лет после войны ему удалось создать креоны... Не так просто объяснить, что это такое. Видите ли, мистер Стил, целью Дамеона было возрождение народа Амма. В его распоряжении находились структуры генома, генный банк данных. Но на послевоенном Дамеоне жизнь была невозможна, никаких условий для жизни больше не было, ничто живое не могло бы там существовать, никогда. Креон является энергоинформационной кристаллической матрицей, в каждый креон заложена личность одного Амма...
     - Ага. Вроде зародыша. Яйцо, из которого может вылупиться Амма.
     - И снова не совсем так. Дамеон построил делорги, мы могли бы назвать их космическими кораблями-роботами, но на самом деле это некроорганизмы. Они способны перемещаться на громадные расстояния, используя эффект свертывания пространства вблизи черных дыр. Дамеон рассылает делорги наугад во всех направлениях. На борту каждого делорга тысячи креонов... Когда делорг находит населенную планету и совершает посадку - вернее, просто падает, как метеорит, у него нет посадочных устройств, - креоны начинают анализ... Как губка они впитывают информацию о жителях той планеты, где оказался делорг... Нет, это не наблюдение, тут все много сложнее. Это связано с информационным полем, окутывающим подобно кокону каждую планету, где есть разум. Креоны непосредственно подключаются к этому полю. Затем они формируют тела из тех элементов органических соединений, которые есть вокруг. Когда появляются Амма, они уже знают многое об аборигенах и обладают их обликом, хотя это только маскировка, помогающая захватить планету...
     - Галактическая экспансия!
     - Да, такова цель Дамеона. Первый делорг прибыл на Землю около четырнадцати тысяч лет назад. Амма захватили два острова, известных как Атлантида, и уничтожили жителей, приняв их облик. По понятным причинам созданная ими в Атлантиде цивилизация представляла собой смесь высочайших технологий Дамеона и того уровня, который был достигнут к тому времени земными обитателями несчастных островов... А он тогда мог считаться довольно высоким. Амма рассматривали Атлантиду как плацдарм для завоевания всей Земли, но на их пути встали Тигги.
     - Тоже пришельцы?
     - Вот тут еще сложнее. В центре Галактики, не так далеко по астрономическим масштабам от Дамеона, находится нечто, называемое Око Илиари. Эта структура пронизывает своим излучением всю Вселенную... Я назвал это излучением, но, конечно, это не так. Поле... Влияние... Что угодно, но не излучение в строгом смысле. Цель Ока Илиари - защита населенных планет от экспансии Дамеона. То есть, может быть, это не единственная его цель. Возможно, это лишь незначительная часть его вселенской деятельности, но мы знаем только о ней.
     - Но что такое Око Илиари? Звезда, планета? Космический сверхразум, Бог?
     - Никто не знает этого... Мы не знаем также, что и в каких формах происходит на других планетах, но здесь, на Земле, под влиянием Ока Илиари был создан древнейший Орден Тиггов, Хранителей. Их задачей было ждать... И действовать, когда появится делорг.
     - Да, я понимаю.
     - Тигги окружили Атлантиду невидимым, но непроницаемым куполом, за который Амма не могли проникнуть. В ответ Амма создали Экзодиас, нечто вроде гигантского гравитационного орудия, чтобы разрушить купол. Их выдающийся ученый по имени Уоррг предупреждал, что применение Экзодиаса погубит Атлантиду... Никто не слушал его. Я говорил вам, как надменны и воинственны Амма?
     - Говорили.
     - А доводы Уоррга были понятны немногим. Он знал, что Атлантида обречена, но не терял надежды достичь цели Дамеона по-другому. Обладая очень ограниченными возможностями, он все же сумел построить машину, с помощью которой перебросил своих учеников в будущее Земли...
     - В наше время! - вскричал Рэнди. - Вот кто они такие!
     - Да. Экзодиас был приведен в действие, вызвал чудовищные гравитационные возмущения, и Атлантида погибла. Тигги знали, что ученики Уоррга отправились в будущее, но не знали ни пространственных, ни временных координат их прибытия. Похоже, этого не знал и сам Уоррг... Тигги ждали двенадцать тысяч лет. Таково предназначение Ордена - ждать, наблюдать и действовать, когда придет время.
     - Двенадцать тысяч лет? Они что, бессмертны?
     - Нет, Тигги - обычные люди, кроме одного... Главы Ордена, Проводника Тигг Илиари. Это происходит так.
     Когда близится время старому Проводнику умирать, зондирующее поле Ока Илиари находит на Земле женщину, у которой должен родиться мальчик... Никто не знает критериев выбора... Под воздействием Ока рождается уже не совсем человек. Он готов к миссии... Задача старого Проводника - найти и воспитать его. Такова преемственность. Что же касается членов Ордена, Хранителей и Магистров - это просто люди, прошедшие специальное обучение. Орден ищет подходящих кандидатов... Людей, способных воспринять истину и посвятить себя служению... Так происходит веками. Люди смертны, но Орден бессмертен. Конечно, в разные исторические периоды он принимал различные обличья. Тут и монашеские ордены, и масонские ложи... Многие выдающиеся люди были Хранителями и Магистрами - Карл Великий, Леонардо да Винчи, Роджер Бэкон, Бенджамен Франклин. Я мог бы назвать вам тысячи славных имен. Орден всегда старался заполучить людей, близких к власти или способных приблизиться к ней. Без этого трудно действовать.
     - Голова кругом идет, - пожаловался Рэнди, зажигая сигарету. - Ох! Пожалуй, я еще выпью... Скажите, мистер Эванс, а разве нельзя было перебить этих Амма, как только они прибыли в наше время?
     - Если бы все было так просто! Я ведь говорил вам, креоны подключаются к информационному полю, а креон - сущность Амма. По прибытии они уже знали о нас многое, мы же о них - ничего.
     - Мы! - Рэнди подскочил. - Вы тоже! Эванс улыбнулся. На сей раз его улыбка не была холодной.
     - Я думал, вы догадались раньше, мистер Стил.
     - Черт, я должен был...
     - Да, они знали многое, - продолжал Эванс, - в том числе и то, что к Земле приближается второй делорг. У них были годы на выработку планов и подготовку. Они знали, куда внедряться, что делать, как направлять события. Они придумали, как вместе с делоргом доставить на Землю плутоний для шантажа правительства, как покорить планету с помощью сначала экономического проникновения, а потом, когда они стали бы сильны, - и военных мер.
     - Землю ждала судьба Дамеона?
     - В конечном итоге да. Но им противостоял Орден... К несчастью, у нас есть уязвимое место.
     - Какое?
     - Членов Ордена много, они живут во всех странах, по всей Земле. Необходимо, чтобы они могли узнавать друг друга по какому-то внешнему признаку, который меняется с каждым поколением... В нашем поколении это...
     - Подождите, - остановил его Рэнди. - Этот шрам на вашем ухе, да? Вроде звезды. Такой же и у Хойланда, и у Тернера...
     - Да. Мы надеялись, что Амма не узнают об этом, но они узнали. Они наблюдали за людьми в высших эшелонах власти, зная, что интересы Ордена требуют нашего присутствия там. Они замечали эти звезды, пристально анализировали данные и поведение этих людей, пытаясь вычислить того, кто мог бы стать предателем. Увы, они нашли предателя. Хорошо еще, что это случилось незадолго до прибытия делорга. Произойди это много раньше, не знаю, как бы все обернулось...
     - Это невероятно, - сказал Рэнди. - Если бы я не видел смерть Амма собственными глазами, никогда не поверил бы вам... Но почему вы рассказали мне все это?
     - Потому что миссия Ордена не завершена. Мы не уверены, что делорг уничтожен. Но даже если уничтожен этот делорг, может прибыть и третий, и четвертый, и пятый... Орден будет существовать всегда, пока существует человечество.
     - Да, разумеется, но...
     - Как я говорил, Орден тщательно подбирает кандидатуры. Но иногда случается так, что вдруг вмешивается какой-то человек... Вот как вы. Тогда мы рассматриваем его поведение там, где его интересы пересеклись с интересами Ордена. Иногда, очень редко, мы предлагаем таким людям вступить в Орден и стать Хранителями.
     Рэнди был совершенно ошеломлен:
     - Вы предлагаете мне...
     - Да, мистер Стил. Магистр Хойланд и Магистр Тернер считают, что вы обладаете всеми необходимыми качествами, чтобы пройти обучение.
     - Но я не...
     - Вы отказываетесь?
     - Черт возьми, нет, мистер Эванс! Я согласен!
     Поднявшись, Эванс достал из кармана какой-то небольшой предмет и протянул Рэнди. Тот взял его, это был брелок, украшенный стреловидно ограненным сапфиром.
     - Что это? - спросил Рэнди.
     - Знак Хранителя... И это теперь ваше. Привет тебе, Хранитель...
     Как величайшую драгоценность, Рэнди держал брелок на ладони:
     - Что я должен сказать?
     - По Установлению, ваш ответ должен быть - "Привет тебе, Магистр"... И это ваш первый урок.
     - Привет тебе, Магистр, - сказал Хранитель.

Эпилог
ЧЕРНЫЙ ПРИНЦ

     Этот небольшой необитаемый островок в Мексиканском заливе назывался Рохас, но кто будет помнить название никому не нужной и никого не интересующей скалы? Даже как навигационный ориентир остров Рохас был бесполезен, так как находился вдали от морских путей. Здесь никогда и ничего не происходило... До этой ночи, вернее, до раннего утра после нее.
     Ночью разыгрался сильный шторм. Огромные волны с грохотом разбивались о каменистый берег, кричали испуганные птицы в тревоге за свои гнезда. Но к четырем часам утра буря начала стихать, а в пять часов океан уже вновь был безмятежным. Лучи восходящего солнца окрасили скалы в розовый цвет, покой снизошел на остров Рохас... Но почему-то не успокаивались птицы, что-то продолжало тревожить их.
     Мыс на юго-западе острова выдавался далеко в море, очертаниями напоминая бивень слона. И там, куда указывал этот бивень, в полумиле от берега, из волн поднялось что-то... Телескопическая мачта, на конце которой посверкивали какие-то линзы. Это не походило на перископ подводной лодки, да и не было перископом.
     Мачта снова скрылась в волнах, а около часа спустя на берег острова Рохас из-под воды стало неуклюже выбираться чудовище. Металлические пирамидки его панциря отливали синим мертвенным блеском в утренних солнечных лучах, суставчатые щупальца цеплялись за камни, вытягивая из воды продолговатое тело с темной воронкой на месте головы.
     С лязгом, очень медленно, мертворожденный монстр полз по камням, потом по песку. Над ним вращались на тонких стержнях оптические устройства. Монстр искал укрытие, где его не могли бы заметить ни с воздуха, ни с моря, ни с берега, если бы кто-нибудь выса