ов - космического мусора, старых спутников, отработанных узлов ракет и прочего, - крутится теперь на орбите? Всего не учесть. Слово же "инопланетный" не произносилось в официальных коридорах даже шепотом. Столь безответственное фантазирование могло дорого стоить серьезным людям, да такое попросту и не пришло бы им в голову.

12

     - "Маунтин", у нас проблемы, - сказал Джералд Холт. - Не можем выпустить шасси. Консультации со специалистами в Хьюстоне невозможны - нет связи ни с кем, кроме вас.
     - Понял вас, "Магеллан", - ответили со станции. - Мы ретранслируем вас в Хьюстон, они в курсе, ждем их ответа... Сейчас меняйте курс на сорок пять градусов к востоку и срочно снижайтесь до минимально возможной высоты. В вашем районе идут маневры военно-воздушных сил, возможно столкновение.
     - Маневры, - пробурчал Прист, меняя курс. - Они что, не знают о нашей экстренной посадке?
     Он говорил тихо, для себя, но оператор станции услышал его.
     - Обычные нестыковки между НАСА, ВКС и ВВС... Вы успеете снизиться, все в порядке. Подождите секунду... Есть ответ из Хьюстона! Будете садиться на воду в Мексиканском заливе, триста миль восточнее Галвестона. Там вас встретят вертолеты. Не падайте духом, ребята, ситуация под полным контролем. Мы выведем вас на место по точечным координатам. Оставайтесь на линии.
     Лучи рассветного солнца коснулись сверкающих далеко впереди морских волн. "Магеллан" шел уже на столь малой высоте, что связь с "Маунтином" прервалась из-за естественных преград рельефа. Но это уже не имело значения, координаты места посадки были заданы. Гордон Прист сбавил скорость:
     - Что-то я не вижу никаких вертолетов...
     - Смотри на приборы, - произнес Холт.
     Сама по себе посадка на воду не представляла никакой опасности для нового шаттла - конструкторы предусмотрели и такой вариант. Другое дело, что производилась она в необычных условиях. Ни один корабль в истории полетов шаттлов еще не приземлялся так: без самолетов сопровождения, без связи, под контролем (частичным, не до момента посадки!) лишь одной наземной станции... Дебют "Магеллана", подумал Холт, едва ли восстановит подорванную репутацию программы "Спейс шаттл", как это предполагалось.
     Под крыльями "Магеллана" проносился сплошной зеленый ковер густого леса, покрывавшего побережье. Он простирался до самого обрыва в океан, а дальше блестели гребни серебристых волн Они выглядели холодными и неподвижными. Задача состояла в том, чтобы посадить корабль точно там, где указал оператор станции "Маунтин", иначе можно было налететь на подводные скалы или отмели. Холт не считал ее сложной - навигационные системы корабля создавались в расчете и на такие задачи.
     "Магеллан" продолжал снижение. Хлопнули купола тормозных парашютов. Нос корабля задел верхушки волн, подняв тучу брызг, подпрыгнул, и шаттл проутюжил поверхность океана. Вода шипела и испарялась под горячими плитами обшивки. Корабль все медленнее двигался по океанской глади и, наконец, неподвижно замер. Термостойкая броня слегка дымилась, на корпусе застыли капли расплавленного металла сгоревших выносных кронштейнов. Земная гравитация, от которой успели отвыкнуть, затрудняла дыхание.
     - Поздравляю с благополучным завершением полета, - сказал Джералд Холт.
     Все молчали. "Магеллан" покачивался под углом к береговой черте. Их никто не встречал.
     - Где же цветы, где шампанское? - не выдержал Кейд, отстегивая замок ремня.
     От ремней освобождались и остальные.
     - Не все сразу, - откликнулся Прист. - Им понадобится время...
     - А кто-нибудь еще мог слышать наши переговоры со станцией "Маунтин"? - спросила Шерон. Холт покачал головой:
     - Вряд ли. Все переговоры велись по узконаправленному радиолучу. Чтобы его перехватить, теоретически надо находиться прямо на его линии, хотя...
     - Что это?! - воскликнул вдруг Шевцов. Корабль медленно кренился на правый борт. Холт пробежался пальцами по клавишам компьютера, облегченно откинулся на спинку кресла.
     - Ничего страшного. Просто раскрылись створки правого люка шасси. Думаю, замкнуло там что-то при посадке...
     - Мы не утонем? - забеспокоилась Шерон. Командир засмеялся:
     - Конечно нет. В полость войдет немного воды, воздух наверху сожмется и задержит ее. Мы в безопасности. Действительно, угол наклона более не увеличивался.
     - Смотрите, смотрите! - Девушка указывала в открытое море сквозь левый иллюминатор. Из воды поднималась темная рубка субмарины.
     - Забавно, - прокомментировал Карсон. - Моряки успели быстрее летчиков.
     - Во всяком случае, наши проблемы позади, - бросил Вирджил Кейд. - Ребята, а кто как думает провести уикэнд? Есть предложение...
     Прист прервал его, будто не услышал:
     - Странно, что так близко от берега достаточно глубины для подводной лодки...
     - Мы на самой границе так называемой Аппалачской впадины, - сказал Холт. - Справа от нас мелко, как в болоте, зато слева - подводный обрыв до трех миль.
     - Значит, они смогут подойти вплотную? - обрадовался Прист и полез к замку, чтобы открыть кабину.
     - Подожди, - остановил его командир. Пилот в недоумении обернулся. Рубка субмарины показалась из-под воды на три четверти.

13

     Человек, называвший себя генералом Барли, снял наушники, отключил аппаратуру и вошел в комнату, где вдоль стен с поднятыми руками стояли под дулами автоматов дежурные операторы станции "Маунтин".
     - Вот и все, - сказал Барли. - Наши дела как нельзя лучше. Сейчас мои ребята там режут кое-какие кабели, ну и вообще заботятся, чтобы вы не устроили трезвон после нашего отъезда. А вы молодцы, сидели тихо. Пришла пора прощаться.
     - Вы ведь не убьете нас? - пробормотал молоденький лейтенант.
     Барли всплеснул руками:
     - Неужели я выгляжу столь кровожадным? Вы не опасны для меня. Фактор времени, друг мой, на моей стороне. Пока они там в Вашингтоне сообразят, я и моя команда будем уже очень далеко... Живы ли вы, мертвы ли - тут ничего не меняет... А убирать вас как свидетелей попросту бессмысленно. Мы сами, все наши действия - все это на видеопленках и прочих записях системы безопасности станции. Вам известна степень защиты этой системы. Ни отключить ее, ни добраться до нее я не могу, но мне этого и не требуется. Моя стратегия строится на другом, а на чем, вы и представить себе не сможете, сколько бы ни старались...
     В дверь просунулась голова.
     - Все готово, сэр.
     - Поехали, - тут же распорядился Барли.
     Фактор времени, говорил он лейтенанту. Да, время работало на него, но фатальную роль сыграл другой фактор. Фактор человека.
     По всем уточненным графикам, полковник Мэйси должен был отдыхать со своими людьми в уютных вентилируемых помещениях, вырубленных в скале, за стальной дверью с идеальной звукоизоляцией. А он, зевая и потягиваясь, появился на пороге... Одного взгляда на незнакомых вооруженных людей, усаживающихся в джип, ему было достаточно.
     - Тревога! - закричал он и метнулся назад в коридор. На станции "Маунтин" служило всего семнадцать человек, из них восемь в смене Мэйси. Восемь штурмовых винтовок одновременно ударили по подъезжавшему к концу тоннеля джипу. У того оставался один путь - вперед, за "БМВ", где находились еще четверо вместе с Барли. Свернуть некуда... Когда джип врезался в створку ворот, живых в нем уже не оставалось.
     "БМВ" вылетел на извилистую горную дорогу, промчался мимо будки охраны и углубился в извивы серпантина, не снижая скорости. За ним мчался другой джип, за руль которого прыгнул Мэйси, с ним были майор Беннет, лейтенанты Уилсон и Джонс.
     - Этих только живыми! - кричал Мэйси.
     - Уйдут, уйдут, - простонал Уилсон.
     Он ошибся. На крутом повороте водитель Барли не справился с управлением. "БМВ" пошел юзом, перевернулся, перелетел через столбики ограждения и низвергся в пропасть с полукилометровой высоты. Глухо ухнул взрыв.
     - Черт! - Мэйси ударил по тормозам.
     Впоследствии выяснилась невероятная вещь. Останки того, кто называл себя генералом Барли, не были обнаружены ни в разбитом "БМВ" вместе с останками трех других находившихся там людей, ни поблизости. Нашли только фрагменты сгоревшей генеральской формы, причем эксперты утверждали, что горела она как будто не только снаружи, но и изнутри. Трудно было предположить, что Барли каким-то чудом остался в живых, но если чудо и произошло, скрыться из окруженного скалами ущелья он никак не мог. Тем не менее его искали... И не нашли - ни живого, ни мертвого.

14

     - Подожди, - повторил Холт.
     - Почему нужно ждать? - удивился Прист.
     - Потому что это русская подводная лодка.
     - Да? Гм... А что она делает в наших территориальных водах?
     - Не знаю, но очень хотел бы узнать.
     Субмарина завершила всплытие и находилась не далее чем в десяти метрах от "Магеллана". На палубе возникли фигуры людей с оружием.
     - Ого, - выдохнул Кейд.
     - Открывайте кабину, - скомандовал словно бы чужой, незнакомый голос. Все разом повернули головы. Зимин стоял с маленьким пистолетом в руке.
     - Вот оно что! - протянул командир.
     Шевцов взирал на Зимина в полнейшем изумлении.
     - Саша, ты что, с ума сошел? - произнес он по-русски.
     - Я в своем уме, - по-английски сказал полковник. - Надеюсь и на ваше разумное поведение. Хотите жить - открывайте.
     Карсон встал, бледный как мел.
     - Вы как знаете, а я открываю. Я человек гражданский и не люблю стрельбы.
     - Нет! - выкрикнул Холт.
     В замкнутом пространстве кабины выстрел громыхнул по-особенному гулко и страшно. На левой стороне груди командира проступило небольшое, почти круглое красное пятно. Джералд Холт был мертв. Все вскочили из кресел.
     - Я не шучу, - запоздало пояснил Зимин.
     Тед Карсон снял блокировку, откинул замки большого потолочного люка, потом замки боковых дверей, включил электромоторы. Кабина "Магеллана" распустилась, как цветок. Вкусный морской воздух щедрой волной хлынул внутрь.
     Космический корабль и подводная лодка стояли борт к борту. Дистанция между ними не превышала теперь и полутора метров. Шерон инстинктивно прижалась к Шевцову, он чуть подвинул ее себе за спину.
     Грег Брюс поднял оружие и дал очередь. Первыми погибли Прист и Кейд, потом пули достали Теда Карсона, по-детски пытавшегося заслониться ладонью. Но на пути к Шевцову и девушке стоял Зимин, и Брюс не мог стрелять. Шевцов ударил Шерон локтем в грудь, она потеряла равновесие и полетела в воду. За ней кувыркнулся Шевцов, пули Брюса и Зимина просвистели мимо него.
     Брюс перепрыгнул в кабину шаттла, рванулся к правому борту и всадил в воду весь магазин. Зеленоватые морские волны окрасились кровью. Ни Шевцов, ни Шерон не показались более на поверхности.
     - Конец, - бесстрастно констатировал Зимин по-английски. - Я счастлив видеть тебя...
     - Во имя Дамеона, - быстро и тихо, чтобы его не могли услышать на субмарине, произнес Брюс, - открывай грузовой отсек... У нас очень мало времени.
     Они могли говорить между собой по-английски, по-русски, на десятке других языков Земли... Но и наедине, не слышимые никем, они не вспоминали слов иного, древнего языка. Как не вспоминали еще многого... Из мертвого прошлого. Они жили в новой реальности и должны, были стать ее частью.
     Зимин поколдовал над пультом, створки грузового люка раскрылись. Зеркальная броня спутника "Элис" поблескивала в солнечных лучах. "Черный Принц" не произвел на боевиков никакого впечатления, для них это была космическая техника, и только. Другое дело - профессор Филлингем. Он смотрел во все глаза, не в силах произнести ни слова.
     С подводной лодки навели трап, и профессор, хватаясь за леера, тяжело прошагал в грузовой отсек "Магеллана". Туда же перебрались Зимин и Брюс.
     - Бог мой! - выдохнул наконец профессор Филлингем. - Что это, Боже праведный...
     Не обращая на него внимания, Брюс наклонился над панцирем "Черного Принца". Его манипуляции не были видны профессору, но он услышал какое-то низкое гудение и негромкий металлический лязг. Щупальца чужеродного скорпиона втягивались, освобождая "Элис". Филлингем задохнулся от изумления.
     - Вы... Знаете, как с ЭТИМ обращаться?!
     - Оставьте, профессор. Ваша забота - спутник... - Брюс обернулся к своим парням. - Грузите это побыстрее.
     Четверо боевиков не без труда подняли "Черного Принца" и поволокли на подводную лодку. Двое других принесли ящик с аппаратурой и инструментами для профессора. Филлингем, казалось, не заметил этого, и лишь чувствительный тычок стволом "беретты" заставил его приступить к работе - вскрытию корпуса спутника. Это было необходимо, так как в отличие от "Черного Принца" спутник не мог пройти в люк субмарины, даже когда этому не мешала ВСК.
     Профессор откидывал защитные крышки, отсоединял кабели и провода. Его работа шла быстро и споро. Неудивительно, ведь когда-то он принимал участие в конструировании спутника "Элис"... Наблюдая за ним, Брюс разговаривал с Зиминым. Тот рассказывал, как ему удалось отключить "черные ящики" корабля, все устройства звукозаписи и видеоконтроля. Он закончил, когда Филлингем давал боевикам указание извлечь из недр спутника тяжелый серый контейнер.
     - Внутри, - сказал профессор, обращаясь к Брюсу, - бериллиевые сферы с плутонием.
     - Отлично. Уходим...
     Брюс и Зимин покинули "Магеллан" последними. Они стояли вдвоем на палубе "Барса", двинувшегося в направлении Аппалачской впадины. Посмотрев на часы, Брюс указал Зимину на цепь черных точек над горизонтом.
     - Наши расчеты были очень точными...
     - А что это?
     - "Блэк Тандер". Десантные вертолеты ВМС США. Именно в это время, как мы просчитали, они и должны были появиться. Они даже дали нам небольшую фору...
     - Погружаемся...
     - Под нами еще нет нужной глубины, но мы успеем, все идет по графику... Стоп, а это что такое?!
     - Где?
     - Вон там.
     Брюс вытянул палец в сторону оранжевого пятнышка, пляшущего на волнах между "Магелланом" и берегом.
     - О нет, - пробормотал Зимин. - Только не это...
     - Я не вижу...
     - Лодка!
     - Лодка?
     - Да, идет к берегу... Это может быть только Шевцов или Шерон, или они оба!
     По приказу Брюса снизу принесли бинокль. Зимин поднес его к глазам.
     - Оба. Они как-то спаслись, они живы... И чересчур далеко для прицельного огня... Торпедная атака!
     - Не получится. Торпеда не попадет, слишком ничтожная цель для самонаведения. Да если бы и попала, не взорвалась бы. К тому же...
     Брюс вновь указал на черные вертолеты, выросшие уже до размеров крупных бусин.
     - Мы на глубине. Срочное погружение.
     Зимин спустился по трапу. Брюс, взявший у него бинокль, задержался на палубе, чтобы рассмотреть оранжевую точку. Это была спасательная надувная лодка с "Магеллана". Девушка лежала поперек борта, почти касаясь головой воды, Шевцов отчаянно греб к берегу, поглядывая на далекие еще вертолеты. Брюс наблюдал за ними до тех пор, пока откладывать погружение дальше не стало равносильным самоубийству. Вернувшись в центральный пост, он скомандовал срочное погружение, дал максимальную скорость и только тогда заговорил с Зиминым:
     - Сейчас я их разглядел хорошенько... И у меня создалось впечатление, что они не очень-то спешат пообщаться с экипажами вертолетов. По-моему, они почему-то бегут... Может статься, у нас есть время.
     - Время, - горько повторил Зимин. - Сомневаюсь... Они расскажут все, и наш замысел рассыплется в прах.
     - Разве?
     - В том, что касается меня. Ведь именно я, Зимин, со своим именем и обликом должен был стать героем и направлять дальнейшее вместе с Мистом. Без меня в этой роли, конечно, ничто не пропало, но... Плохо не это. Плохо, что за мной начнется охота, и если ТЕ меня схватят и применят свои методы, могут выйти на Миста.
     - Оба должны быть уничтожены, Шевцов и Шерон. И они будут уничтожены мною лично. И очень скоро... Ничего и никому рассказать они, как я полагаю, не успеют.
     - Я знаю, что ты можешь действовать очень быстро... Но не со сверхъестественной быстротой.
     - Не зря они удирали от "Блэк Тандер"... Они боятся. И этот страх работает на нас.

15

     Все утро и весь день субмарина шла строго на юг и к пяти часам оказалась у подножия безымянного островка - скалы, торчащей из моря в девяноста милях западнее мексиканского острова Аренас. Здесь требовались виртуозная навигация и тончайшая работа акустиков (парни Брюса умели и это). "Барс" нужно было провести узким подводным тоннелем, образовавшимся естественным путем много тысячелетий назад, когда остров был действующим вулканом. В недрах острова простиралась обширная пещера с подземным озером, сообщающимся с океаном, - почти так, как описана у Жюля Верна гавань "Наутилуса" капитана Немо. Пещеру открыли в 1953 году агенты мексиканского наркобарона Ринальдо Переса и приспособили ее для хранения наркотиков, доставляемых на маленьких подводных лодках. Полиция так и не узнала секрета Переса, сломав на этой загадке немало зубов. Потом Перес умер, организация его распалась, и люди Миста откупили пещеру у наследников наркобарона. Теперь там располагалась превосходно оборудованная база, готовая принять "Барс". Попасть с острова в Мексику можно было на крохотном двухместном самолетике "БД-5 Джет", летавшем на недоступной для локаторов высоте над самой водой и приземлявшемся на укрытой среди болотистых джунглей возле Вилья-Эрмосы посадочной полосе, также некогда принадлежавшей наркомафии. Конечно, "БД-5" использовался только в случаях крайних, экстренных. Такой случай как раз настал.
     "Барс" благополучно пробрался по извилистому подводному коридору и всплыл в центре подземного озера. Тысячи лет его поверхности, неподвижной точно черное зеркало, не касалось ни малейшее дуновение ветерка. Мощные прожекторы заливали пещеру ярким светом. Сборные домики, как морские раковины, прилепились к скользким камням берега. Из ближайшего домика навстречу Брюсу и Зимину поспешил Айра Долан. Выслушав доклад Брюса, он спросил:
     - И что ты думаешь делать?
     - Убрать их, и желательно поскорее.
     - Когда отправляешься?
     - Сейчас.
     - Хорошо.
     - Ты уверен, что база никак не засвечена?
     - Тут, в сущности, уже все было обустроено, люди Переса постарались. Нам пришлось сделать всего пару рейсов на катере. Катер на дне вместе с командой, наружные тоннели засыпаны и замаскированы.
     - Понятно... Мне нужны деньги, тысяч тридцать... Кто вывезет меня в Мексику?
     - Бакстон. А деньги получишь на континенте, из резервного фонда. Я дам команду.
     - Не слишком ли много разговоров по радио?
     - Мы успеем смонтировать передатчик Дамеона. Теперь, когда все у нас, это труда не составит.
     - И его можно засечь. Трудно, но можно... Соблюдайте осторожность. Я иду.
     Он разыскал пилота Бакстона. По единственному уцелевшему коридорчику в скале они протиснулись в подземный ангар, где стоял самолет. Бакстон запустил двигатель, маленькая машина начала разгон. Взлетная полоса вела из ангара наружу, и ее невозможно было заметить с воздуха - она полностью сливалась с окружающим ландшафтом.
     Самолетик взлетел над волнами, заложил вираж и выровнял курс на мексиканское побережье. Брюс анализировал свои действия. Нет, он не допустил ошибок... Не мог же он нырять с "Магеллана" в поисках трупов.
     "Джет" немного раскачивало - погода портилась, от горизонта наползали тучи. Под крыльями потянулась зелень прибрежной полосы. Пилот высматривал тайный аэродром, ориентируясь по одному ему известным признакам. Самолет снижался. Едва не задев кроны пышных деревьев, он коснулся земли и заскакал по неровной дорожке.
     - Приехали, - сказал Бакстон.
     Брюс легко выпрыгнул из кабины. Он думал о разговоре с Зиминым. "Я должен быть героем под этим именем", - говорил тот. У Брюса было много имен, но сейчас только одно для двух астронавтов, и имя это было - смерть.

16

     "ГИБЕЛЬ ?МАГЕЛЛАНА?
     СЕМЬ АСТРОНАВТОВ СТАЛИ ЖЕРТВАМИ КАТАСТРОФЫ
     ДЕНЬ СКОРБИ ДЛЯ АМЕРИКИ И ВСЕГО МИРА"
     По