Шесть команд 
отправились к Андромеде и не вернулись. Если бы Странник был там, то 
возможность возвращения существовала. Но если его там не было, то 
единственным выходом было создание макронной передающей аппаратуры 
нового уровня -- только так можно было бы связаться с родной галактикой. 
Дело в том, что обычные передачи со сферической диаграммой направленности 
были неэффективны на межгалактических расстояниях, положение мог спасти 
только остронаправленный луч, каковым и являлся Странник. 
	И еще один вопрос: проходил ли Странник через другие галактики 
после того, как покидал Млечный Путь, и было ли его воздействие 
аналогичным на другие цивилизации? 
	Сигнал, похоже, излучался точечным источником с расстояния три 
миллиона световых лет и охватывал всю галактику, и ее ближайшее окружение: 
глобулярные кластеры, Магеллановы облака, но в то же время излучение не 
доходило до Печи и Скульптора. 
	На расстоянии приблизительно тридцати пяти тысяч лет от края 
галактики (довольно условный термин, так как физически не существует 
строгой границы галактики) сигнал сходил на нет, таким образом, диаметр 
облучаемого Странником пятна составлял на то время приблизительно 150.000 
световых лет. Следовательно, когда Странник покинет Млечный Путь и дойдет 
до соседней галактики, облучаемая им площадь будет невообразимо велика и 
интенсивность будет мала для того, чтобы кто-то мог воспользоваться 
программой. 
	Сомнений быть не могло -- Странник был создан именно для Млечного 
Пути. А если передачи формировались и для других галактик, то, скорее всего, 
передающая станция просто меняла время от времени диаграмму 
направленности. Миллион лет Странник излучается на одну галактику, затем, 
пока сигнал в пути, антенна переориентируется, и передача идет на другую 
галактику. Таким образом, зная расстояние и график работы передатчика, 
можно определить время начала Вторжения. 
	После Второго Вторжения стали поступать подтверждения подобным 
предположениям. Целые обитаемые планеты совершали межпространственные 
прыжки в другие галактики и, не имея возможности вернуться, передавали на 
родину крупицы добытой информации. Им удавалось добраться до конечной 
точки маршрута, но, если там отсутствовало излучение Странника, 
необходимого для восстановления, выйти из органического стасиса было 
невозможно. Проходили миллионы лет, прежде чем Странник появлялся в месте 
нахождения экспедиции. Проходило восстановление, правда, не всегда, так как 
даже газообразное состояние органики имеет ограниченный срок хранения. 
Это означало, что возрождение возможно лишь через десятки миллионов лет, 
ко времени Третьго Вторжения Млечного Пути. 
	Таково было краткое содержание донесения цивилизации Хорв, чья 
планета была выброшена из подпространства в глобулярном кластере 
Андромеды. Выходило, что Странник задумывался, как барьер на пути 
межгалактической торговли. Исследования Хорвена продолжались, так как тот 
сигнал, что оживил сильно поредевшее население их планеты, теперь позволил 
им путешествовать по всей галактике Андромеды. Через некоторое время они 
передали второй, более содержательный и интересный отчет. 
	Приблизительно в то же время в Млечном Пути выскочил из 
подпространства связной планетоид цивилизации Доон, принесший с собой 
полный отчет и запись Странника, на который они наткнулись. Запись была 
сама по себе недейственной, но с ее помощью можно было провести сравнение 
двух сигналов -- местного и присланного Доонами. Выяснилось, что 
существуют различные Странники (как минимум, два). "Отпечатки пальцев" 
были похожи внешне, но детальный осмотр выявил мелкие, но вполне 
конкретные отличия. Еще один факт подтвердил давнюю догадку, а на 
гипотетической карте путешествия Странников была поставлена еще одна 
точка. Всего удалось получить три набора данных для различных локальных 
версий Странника -- и во всех трех случаях передача велась из одной точки. 
	Больше связных планетоидов обнаружить не удалось. Их, по-видимому, 
было послано великое множество, но кто-то просто терялся из-за ошибок при 
прокладке курса, а кого-то не смогли засечь во время выныривания в галактике 
или ее окрестностях. Постоянное детальное сканирование всего объема, 
занимаемого галактикой было нереальной задачей, так что экспедициям 
приходилось полагаться на удачу при попытках связаться с родиной. 
	В конце концов, тщательно проанализировав несколько дошедших таки 
по каналам макронной связи отчетов, записи сигнала со связного планетоида и 
собственно сигнал Странника, появившийся во время Третьего Вторжения, 
участники проекта смогли составить полную картину. 
	Это стало началом новой эры. 
 
 
ЮПИТЕР 
 
	Лекция закончилась. Извивающиеся образы погасли. Появилась сцена, 
на которой выступала примадонна. О, это был изумительный талант, ее 
исполнение было великолепным проявлением возможностей человека. 
Казалось, ни один смертный не мог столь близко подойти к совершенству, как 
она. Это было воплощенное великолепие. 
	Афра размышляла о галактическом наследии человека. Если подходить 
с позиций искусства, то историю галактики можно представить как шесть 
величайших культурных событий в жизни ее обитателей. Галактика прошла 
через шесть продолжительных периодов роста цивилизаций, три коротких 
вторжения, последняя еще не кончилась, и сейчас стояла на пороге седьмой 
цивилизации. Каждый индивидуум, все виды, все культуры находились на 
пороге этого. Зеркало истории отражало события прошлого, которым суждено 
было стать лишь маленьким разделом грядущей галактической летописи. 
	Примадонной был Шен. Знаки мало интересовались полом обладателя. 
Афра не могла сказать, каков ее символ на сей раз, видимых трансформаций не 
произошло, не считая того, что она была захвачена ощущением истины -- 
личной, галактической, вселенской, и этого было вполне достаточно. Шен, 
пускай он ребенок, вполне мог сойти за вершину первого этапа эволюции 
Homo Sapiens'а,-- но будущее человечества не за ним. Точно так же, как морская 
звезда, в которую превратился Брад, была тупиковой ветвью эволюции, 
логическим завершением бесплодной попытки одного из видов развиться, 
приспосабливаясь к сиюминутным и специфическим внешним условиям. 
Человеку суждена была другая судьба. Его будущее не в развитии технологий и 
удовлетворении материальных потребностей, но в духовном развитии и 
социальном совершенствовании общества. Возможно, пройдут миллионы лет, 
прежде чем человечество достигнет зрелости, но, по галактическим меркам, это 
лишь миг. Сейчас Человек стоял на пороге взрослой жизни, он был уверен в 
своих силах и видел свое будущее. 
	Афре не составило большого труда вернуться в реальность, на станцию 
разрушителя. Комната была другой -- еще один постоянно функционирующий 
станционный комплекс. Машины изготавливали образцы элементов 
периодической системы и опускали их во входные отверстия транспортеров -- 
по-видимому, продукция отправлялась на выставку для гостей. Здесь же 
копировались произведения искусства и готовилась пища. То ли приходилось 
постоянно пополнять выставку, что означало, что визиты не такая уж редкость, 
то ли просто экспонаты обновлялись с течением времени. 
	Шен тоже был здесь, в руках он держал S' прибор. 
	-- Ты выиграла на Меркурии, 10:5,-- объявил он.-- Эти чертовы птицы... 
	Он хлопнул по инструменту. 
	Так, она все-таки выиграла раунд! 
	Но видение вновь захватило ее: 
	Улица Макона, ей семь лет, мужчина-негр стоит над ней. Но страха 
больше нет. Шесть знамений -- восходящий, Солнце, Луна, Марс, Венера, 
Меркурий уступили место седьмому -- Юпитеру -- и сейчас она находилась под 
покровительством доброго бога. Она знала, что этот негр не обидит ее, он не 
был бандитом. Грабителем был белый. 
	-- Девочка, идем со мной, твоего папу ранили. 
	-- Я знаю,-- ответила она. 
	-- Я работаю в магазине,-- продолжал он, помогая ей подняться на 
ноги.-- Я видел, как ты выскочила и представляю, как ты сильно испугалась. 
Но теперь уже все в порядке. Твой папа схватил грабителя и не дал ему уйти, он 
теперь в тюрьме, я точно знаю, но... 
	Она ободрала колено, на плече был синяк -- она получила его в 
столкновении с горой банок в магазине, но эти ранения были пустяковыми. 
Она взяла протянутую руку и пошла назад. 
	-- А как сильно мой папа... 
	-- Ну, я уверен, что его легко ранили. Он такой храбрый человек, не 
побоялся пистолета. Очень храбрый человек. 
	Афра опять вышла из видения-воспоминания, но уже по своей воле, 
иллюзия утратила власть над ней. Ей уже не нужно из нее бежать. 
	Шен раздраженно смотрел на нее, было очевидно, что у него начала 
уходить почва из-под ног. Он рассчитывал победить еще раз, забросив ее в 
кошмарное видение и заставив ее еще раз капитулировать, но она переборола 
свой страх. Теперь от ее уступчивости не осталось и следа. Какое бы 
соревнование ни придумывал Шен, теперь он был гораздо дальше от победы, 
чем в первом раунде под восходящим. Она набирала силу, победа под 
Меркурием воодушевила ее, над ней все меньше довлел ужас восходящего. 
Теперь она была готова расширить горизонты своего сознания, разум ее был 
открыт для новых потоков информации, которые принесут ей победу. 
	-- Вы когда-нибудь задумывались,-- спросила она Шена,-- над сутью 
парадокса Странника? Над той единственной его особенностью, которая 
отличает его от всех прочих макронных передач, и свидетельствует о том, что 
III тип технологии, это не только количественный, но и качественный скачок? 
	-- Разумеется,-- сказал он, но в его голосе чувствовалась неуверенность, 
он явно просмотрел это, как и многое другое, и лишь сейчас задумался... Еще 
одно очко в ее пользу! -- Странник -- это импульс, движущийся со скоростью 
света, и он принципиально не может управлять таким сложным и 
хронологически связанным процессом, как деструкция, или, например, 
восстановление незнакомой живой формы, так как образование, движущееся со 
скоростью света -- максимально возможной в природе скоростью -- не имеет 
обратной связи с событиями в своем прошлом. Та часть программы 
разрушителя, которая начала растворять эпидермис, удалится на расстояние 
двадцать четыре световые минуты, когда начнет растворяться сердце. А та 
часть, которая завершает процесс, не будет знать, когда же все началось, так 
как она теоретически не может подоспеть к месту на двадцать четыре минуты 
раньше, чтобы засвидетельствовать начало. Ведь информация в реальной 
Вселенной не может распространяться со скоростью больше скорости света. 
Выходит, Страннику деструкция не под силу, но в жизни он это делает 
прекрасно. Парадокс. 
	-- Вы упустили главное! -- воскликнула она.-- Гений, вы не видите 
истину! Вы понимаете феномен Странника на уровне ранних галактических 
цивилизаций. 
	-- Нелепость какая,-- раздраженно заметил он.-- Я могу показать, как 
процесс плавления может происходить при подобных условиях. Нужно ли мне 
рисовать тебе картинку? 
	-- Это невозможно изобразить на рисунке, тупица. 
	Шен перехватил куб углерода -- огромный алмаз -- на его пути к одной 
из выставок, и поставил его на машину, производящую предметы искусства. 
Затем сбегал вглубь зала, нашел нечто, напоминающее мелок и принялся 
рисовать на импровизированной доске. Рисунок мелком на алмазе! 
	Луч выходит из точки А, взаимодействует с субъектом в точке В и 
уходит в направлении С, никогда не возвращаясь,-- прокомментировал он свой 
рисунок. 
	Афра не сомневалась, что он бы изобразил шедевр, если бы захотел, но 
мелок был слишком грубым, а поверхность алмаза слишком скользкой, и Шен 
был слишком озабочен тем, что в их поединке удача все меньше ему улыбалась. 
	-- Для простоты,-- продолжал он,-- мы опустим такие детали, как 
собственно разлагающий луч, который делает всю работу, на самом деле, это 
просто модификация основного луча, которая возникает непосредственно на 
месте соответствующей ситуации. Главное заключается в том, что Странник 
соприкасается с субъектом только раз и тут же уносится дальше со скоростью 
света. Он не останавливается посмотреть на завершение работы, точно так же, 
как река не останавливается посмотреть, кто же переходит ее вброд. Нельзя 
дважды войти в одну и ту же реку. 
	-- Вы все еще ничего не понимаете,-- сказала она. 
	-- Но объект постоянно генерирует возмущения,-- продолжал он 
невозмутимо. Она знала, что ему сейчас крайне важно доказать свою правоту, 
иначе он проиграет.-- Возмущения распространяются уже во всех 
направлениях, а не в одном, как набегающий поток. В случае со Странником, 
взаимодействие в точке В генерирует сигнал обратной связи, который идет 
назад и подготавливает последующие части программы. Таким образом 
осуществляется взаимодействие между частями программы. 
	Он нарисовал еще один рисунок на другой стороне куба. 
	-- Пусть точка D -- место, где происходит интерференция сигнала 
обратной связи и основного сигнала, хотя, на самом деле, этот процесс не 
строго ограничен в пространстве. Здесь приходящему сигналу заранее 
передается необходимая информация -- следовательно, возможно что-то вроде 
памяти и перспективного планирования. Таким образом, деструктурирующая 
программа -- это функция от сигнала в точках E и А плюс влияние петли 
обратной связи BD. Луч А воздействует прямо только один раз -- во время 
введения, то есть, когда вы смотрите на клетку и все такое,-- но, на самом деле, 
это введение необходимо для установления обратной связи. Без петли обратной 
связи деструкция была бы просто хаотическим процессом удаления тканей, 
результатом которого неизбежно была бы смерть. 
	Опять же, когда подходит критическая точка -- удаление одного легко 
при сохранении другого -- Странник заранее знает об этом и соответствующим 
образом модифицирует программу. То же самое справедливо и для 
восстановления, которое едва ли является просто ускоренным процессом 
эволюции. Не важно, где это произойдет, коль скоро Странник присутствует,-- 
луч так устроен, что последовательность действий всегда будет правильной, и 
процесс начинается, как только создается подходящая ситуация. Это очень 
сложная программа, особенно если учесть, что она с равным успехом работает с 
твердыми, жидкими и газообразными компонентами. Но, как мы прекрасно 
знаем, она весьма эффективна. 
	-- Вы говорите о деталях и не в состоянии охватить целое, так же, как и 
те цивилизации,-- сказала она.-- Старая задача о том, чем отличаются деревья 
от леса. Что же вы знаете? Думаю, вы сами не понимаете, что такое Странник. 
Вы заблокировали его вместе с памятью о разрушителе. Истина недостижима 
для вас! 
	Лицо его сохраняло спокойное выражение, но она знала, что он в 
ярости. 
	-- И как же тебе это твое пресловутое понимание поможет сделать то, 
чего не смогу сделать я? Покажи же хоть что-нибудь. 
	-- Я могу разговаривать со Странником,-- ответила она. 
	-- Не сомневаюсь. Скажу больше, я, например, могу разговаривать со 
своей ногой. Но что за ответ ты получишь? 
	Она сосредоточила все силы своего разума, всю свою волю в единой 
попытке доказать Шену свою правоту, свое превосходство над ним, ведь от 
этого так много зависело. 
	-- Странник,-- закричала она.-- Странник, ты слышишь меня? 
	Ничего не изменилось. Шен смотрел на нее с насмешливым 
состраданием. 
	Неужели она ошиблась? Ведь она была так уверена. 
	-- Странник, ты слышишь меня? -- повторяла она настойчиво. Ответь... 
	ДА. 
	Этот божественный ответ исходил отовсюду. Он ворвался в ее сознание, 
опалили ее пальцы, разорвал барабанные перепонки, швырнул ее глаза в жар 
пламени. Не это ли пережил Моисей на горе? Шен был просто ослеплен. Он 
тоже получил ответ. 
	-- Кто ты? -- спросила она. 
	Ей было страшно, ее пугала собственная дерзость -- но это была 
единственная возможность установить контакт. Нельзя упускать удачу... 
	Странник вновь ответил -- лавина информации обрушилась на ее мозг, 
так же, как во время деструкции излучение обрушивалось на ее клетки. 
Проходящие фрагменты луча воздействовали непосредственно на ее синапсы -- 
это была настоящая телепатия. 
	Суть послания Странника была следующей: 
	Так же, как для межзвездных путешествий требуется превращение 
основных органов в жидкую, а затем газообразную фазу, для межгалактических 
путешествий требуется качественно иная форма жизни: излучение. 
	Странник не был передачей -- это было живое, разумное существо. 
	Первоначально он образовался из обычных форм жизни, но 
технологические достижения зрелой цивилизации позволили им достичь 
невозможного -- были сняты все ограничения, кроме скорости распространения 
излучения в пространстве. Но даже это ограничение было несущественно, коль 
скоро освоены межпространственные прыжки, и есть карта космоса, 
составленная во время путешествий со скоростью света. 
	Не было места во Вселенной, недостижимого для этих существ. 
	Очень немногие формы жизни достигли этого уровня. 
	Почему? 
	Странники исследовали этот вопрос и выяснили, что в котле злобы и 
насилия, которым фактически является любая населенная галактика, 
цивилизация, которая первой осваивает технику межпространственных 
прыжков, подавляет менее развитые цивилизации, а затем загнивает и сама, не 
имея стимулов к развитию. Проблема была в том, что, зачастую, уровень 
технологий не соответствовал уровню сознания. 
	И лишь в том случае, когда сразу много цивилизаций, пусть и с 
посторонней помощью, достигнут истинной зрелости, вселенская цивилизация 
станет реальностью. 
	Но им нужно время -- чтобы подрасти. 
	Так Странники стали миссионерами. 
	Каждый прыгнул в определенную точку пространства и превратился в 
излучение, причем разум постоянно работал. Физические синапсы 
превратились в волновые, мыслью стал процесс интерференции отраженного 
излучения с основным потоком. 
	Каждый индивид принес своей галактике в дар возможность 
межзвездных путешествий. 
	Млечный Путь также не остался без их опеки. 
	Приносящий дары странник был как разрушитель: внешне грубый, но 
ускоряющий на самом деле развитие цивилизации. 
	Те галактики, которым удалось обуздать своих незрелых членов -- а все 
они так хорошо проявили себя, когда стали возможны прыжки в пространстве -
- были уже на пути к успеху. 
	Млечный Путь, после нескольких неудач, все-таки добился 
самоконтроля и стоял на пороге взрослой жизни -- как единое целое. 
	Это был истинный дар Странника -- пропуск во Вселенную и во 
вселенское сообщество. 
	-- Белый человек, приносящий веру дикарям-язычникам,-- пробормотал 
Шен.-- Миссионеры хреновы,-- и вышел в соседнюю комнату. 
	-- Это великое дело, даже если вы не доросли еще до понимания того, 
что эти пришельцы из других галактик несут благо всем цивилизациям -- вам 
бы это и в голову никогда не пришло,-- прокричала она ему вслед и затем 
направилась за ним.-- И человечество в свое время будет делать то же самое, 
если переживет отрочество. Но повзрослеть, это не просто поумнеть, это... 
 
 
САТУРН 
 
	Шен был в неопрятной солдатской форме, в руке он держал бутылку 
дешевого виски. Если это был его пост, то охрана не слишком соответствовала 
требованиям устава. Он допустил где-то ошибку, принял неверное решение, и 
результат не замедлил сказаться. 
	Афра влетела в комнату -- златовласая богиня в сияющей мантии. Она 
осмотрела стойки со сложным оборудованием и решила, что это центр 
управления и контроля станции. Но сейчас больше всего ее интересовало 
положение в поединке. Падение Шена было ее подъемом, его неверие в 
возможность благополучия для всех было ее козырем в игре -- нужно только не 
терять уверенности и самообладания. 
	Он неверным движением поднял бутылку в пьяном салюте: 
	-- Моя свеча, увы, догорает,-- пробурчал он.-- Ты опять победила. 
	Вдруг странная мысль прорвалась через защитные порядки в ее 
сознании: Брадли Карпентер сообщил ей что-то важное. Во время стресса эта 
мысль всплывала однажды ненадолго, но лишь для того, чтобы з