ду краток, - сказал Сид Майер, - так что  если  что  непонятно,
сразу же переспрашивайте. Договорились?
   Макаров кивнул, Калашников пробурчал вполголоса:
   - Ну, договорились.
   - Примерно пятьдесят лет назад, - начал свой рассказ Верховный  Элфот
Звездной России, - галактическое сообщество узнало о существовании нашей
цивилизации. По статистике,  столкновение  изолированных  технологически
развитых рас с поликультурой галактического  сообщества  в  восьмидесяти
шести процентах случаев заканчивается поглощением подобных рас ближайшей
сверхцивилизацией. Основной причиной такого  поглощения  является  дрейф
элит, неизбежно отождествляющих себя с культурой,  сулящей  максимальные
возможности  для  самореализации.   Оставшиеся   шестнадцать   процентов
сохраняют собственную самобытность и относительную независимость  -  как
правило, за счет минимизации контактов с галактическим  сообществом.  Ни
один из этих вариантов не согласовывался с долгосрочными целями Звездной
России; поэтому сорок лет назад Центром Стратегического Управления  была
выработана политика "двойного дна", до настоящего времени регулировавшая
все внешние отношения Звездной России. Первым  принципом  этой  политики
является полная подмена любой информации о Звездной России ее  фантомом,
созданным с учетом сознательно формируемого имиджа нашей расы.  Согласно
второму  принципу,  любое  событие,  ассоциирующееся  у   галактического
сообщества  со  Звездной  Россией,   должно   допускать   интерпретацию,
подтверждающую и углубляющую этот самый имидж.
   - А, так вот откуда взялся клон-мутант? -  воскликнул  Калашников.  -
Значит,  мы  цивилизация  неумех  и  кретинов?  Такой  у  нас  имидж   в
Галактике?!
   - В общих чертах да, - кивнул Сид Майер. - Я рад, что вы  так  быстро
все поняли; двинемся дальше. В течение последующих тридцати лет политика
"двойного дна" позволила Звездной России занять устойчивое  положение  в
иерархии галактических цивилизаций. С одной стороны, наши  экономические
достижения, выраженные в количественных показателях производства энергии
и конструкционных материалов, обеспечили Звездной России место в  первой
сотне самых влиятельных рас. С другой стороны, нам удалось  сформировать
вполне определенный имидж нашей цивилизации, обеспечивающий отсутствие к
ней какого-либо интереса у всех сколько-нибудь  развитых  рас.  Звездные
русичи, или "зверусы", как  нас  в  последнее  время  стали  называть  в
Федерации,  считаются  талантливыми   неудачниками,   находящимися   под
тотальным контролем единого мирового правительства,  эрэсами,  боящимися
не то что пожелать, но даже просто  подумать  о  чем-либо,  кроме  своей
работы, и  потому  ищущими  забвения  в  бытовом  пьянстве.  Цивилизация
Звездной России по общепринятой в ООП классификации отнесена к категории
"расколотых", все технологические достижения которых создаются  узкой  и
постоянно  уменьшающейся  прослойкой  научно-технических   специалистов,
живущих в полном отрыве  от  девяносто  девяти  процентов  погрязшего  в
разврате и алкоголизме населения. Именно по причине последнего  Звездная
Россия стабильно занимает  низшие  строчки  в  рейтингах  инвестиционной
привлекательности:  качество   находящейся   здесь   рабочей   силы   не
выдерживает никакой критики. В военном отношении, что  наглядно  показал
еще русско-когаленский конфликт, Звездная Россия способна оказать  пусть
и   не   сильное,   но   чрезвычайно    долговременное    сопротивление,
безостановочно направляя на верную смерть миллионы своих  сограждан,  не
говоря уже  о  миллиардах  боевых  роботов.  Итак  на  сегодняшний  день
Звездная Россия - абсолютно никчемная цивилизация, годная только на  то,
чтобы покупать у нее дешевую энергию, да и то лишь в прилегающих районах
Галактики. Вот так еще недавно обстояло  дело  с  международным  имиджем
Звездной России.
   - А сейчас, значит, что-то изменилось? - догадался Калашников.
   -  В  начале  этого  года,  -  ответил  Сид  Майер,  -  на  ничем  не
примечательной планете Калхейн, входящей в  состав  Лоимареи,  произошло
одно довольно скверное событие. Торговый представитель  Звездной  России
Стивен Штольц, находившийся  на  Калхейне  по  приглашению  лоимарейской
энергетической компании, был обвинен в промышленном  шпионаже,  заключен
под стражу  и  подвергнут  интенсивному  психографическому  допросу.  На
первый взгляд, ничего  особенного;  подобное  периодически  случается  с
любыми торговыми представителями, работающими с Лоимареей,  в  Федерации
на этот счет существует даже специальная страховка. Однако произведенное
нами расследование  выявило  странный,  а  следовательно,  заслуживающий
особого внимания факт. На установленном  в  гостиничном  номере  Штольца
информационном терминале действительно был обнаружен комплект  секретной
технической  документации;  более  того,  на  клавиатуре   имелись   его
отпечатки пальцев, относящиеся именно  к  моменту  получения  пакета  по
защищенному каналу связи. Однако  отправитель  пакета  -  некий  инженер
Жамжихар - не только никогда не встречался со Штольцем, но не  мог  даже
знать о его существовании!  Более  того,  пакет  был  отправлен  Штольцу
буквально через несколько минут после его появления на Калхейне,  а  уже
через два часа в его номере был произведен обыск. У нас возник абсолютно
логичный  вопрос:  если  это  была  типичная  для  лоимарейских  властей
плановая проверка, то почему в качестве  жертвы  был  избран  никому  не
известный инженер Штольц, а  не  кто-нибудь  из  технического  персонала
посольства? Коллега Гринберг организовал изучение  аналогичных  случаев,
имевших место на территории Лоимареи за последние двадцать лет, и пришел
к выводу, что эпизод со Штольцем от них  резко  отличается.  Фактически,
ситуацию можно было интерпретировать так, что лоимарейским властям  было
абсолютно все равно, кого обвинять в шпионаже. Все равно кого,  лишь  бы
им оказался звездный русич.
   Сид Майер сделал паузу и пристально посмотрел на Калашникова,  однако
на этот раз не выдержал уже Макаров:
   - Копать под нас начали? - предположил он. - А почему только сейчас?!
   - Вот именно, - подхватил Сид Майер, - почему? Ни до, ни,  что  самое
интересное, после инцидента со  Штольцем  Лоимареа  никак  не  проявляла
особой  заинтересованности  в  конфронтации  со  Звездной  Россией.  Сам
инцидент был спущен на тормозах, как всегда и делалось в таких  случаях;
прибывший на место Штольца инженер Петров успешно  проинспектировал  все
энергетические установки и благополучно отбыл на родину; консул Звездной
России и  губернатор  Калхейна  обменялись  традиционными  подарками  по
случаю наказания еще одного недостойного  члена  общества.  Отношения  с
Лоимареей вошли в обычное русло; и если бы не тналайская катастрофа,  мы
скорее всего так и не поняли бы, что же в действительности произошло  на
планете Калхейн.
   - Тналайская катастрофа? - переспросил Калашников, припоминая, где же
он мог слышать про Тналай. - Это не та ли  планета,  которую  расстрелял
Магата Гари?
   - Та самая, - подтвердил Сид Майер.  -  Вам  не  показалась  странной
официальная версия этого происшествия?
   - Нет, -  пожал  плечами  Калашников.  -  Ну,  пальнул  миллионер  из
планетарного бластера; сущая ерунда по галактическим масштабам.
   - Я говорю о мотивах, - пояснил Сид Майер. - Зачем Магате  Гари  было
обстреливать именно населенную планету? Зачем подвергать опасности  свой
бизнес и нести огромные даже для его фирмы убытки?
   - Может быть, ради рекламы? - предположил Калашников.
   - В таком случае, - возразил Сид Майер, - Магата Гари  просто  обязан
был выпустить рекламные ролики, снятые на самой уничтоженной планете.  А
между тем все, что мы до сих пор видели - это съемки из космоса, которые
можно было  сделать  на  любом  из  триллиона  необитаемых  миров.  Нет,
подлинная причина поступка Магаты Гари лежала за пределами его  бизнеса.
К счастью, у миллионера есть основания держать эту причину в тайне.

3

   Калашников скептически усмехнулся:
   - И эта причина - Звездная Россия?
   - Да,  -  сказал  Сид  Майер.  -  Звездная  Россия.  Сразу  же  после
уничтожения  планеты  Магата   Гари   связался   со   мной   по   каналу
правительственной связи. С его слов, на  планете  Тналай  он  расстрелял
вовсе не мирных жителей.  Выстрел  был  произведен  по  банде  зверусов,
захвативших заложников и требовавших от Магаты Гари в обмен на  них  тот
самый планетарный бластер.
   - Ни фига себе, - пробормотал Калашников. - У него как с головой?
   - В полном порядке, - ответил Сид Майер.  -  Полученные  нами  данные
информперехвата,  а  также  предоставленные  Магатой  Гари  в   качестве
доказательств записи переговоров с бандитами полностью  подтвердили  эту
невероятную версию. Действительно, двенадцать человек при поддержке трех
боевых роботов российского производства вторглись на территорию  частной
резиденции Магаты Гари, перебили охрану и захватили восемь заложников, в
число которых входила некая Днила Акран, по всей видимости  -  любовница
нашего миллионера. Когда Гари отказался выполнить требования бандитов  -
а требовали они и впрямь невозможного,  немедленно  посадить  корабль  и
выйти к ним без оружия! - те принялись пытать заложников прямо у него на
глазах. Еще одно движение, сказал  Гари,  и  я  уничтожу  вас  вместе  с
планетой; ха-ха, сказал главарь бандитов и отрезал его подружке  голову.
Дальнейшее уже хорошо известно; Магата Гари сдержал свое обещание.
   - Ну и  кем  оказались  бандиты?  -  полюбопытствовал  Калашников.  -
Неужели звездными русичами?
   - К сожалению, да, - кивнул Сид Майер. - Под  наркотиками,  или  даже
под внешним управлением, но - звездные русичи.  Шестеро  геологов,  двое
туристов и один  пилот.  Роботы  -  тоже  российского  производства,  из
пробной партии, закупленной малоизвестной масхинской  фирмой.  Остальных
идентифицировать не удалось,  по  всей  вероятности,  это  были  местные
жители. Как видите, калхейнский инцидент не был случайностью;  кто-то  в
Галактике начал против Звездной России необъявленную войну.
   - Кто же это? - спросил  Калашников.  -  Надеюсь,  после  Тналая  его
удалось вычислить?
   - Мы подошли к самому сложному моменту нашего разговора, - сказал Сид
Майер. - Нет, вычислить его не удалось.  Более  того;  после  Тналайской
катастрофы случилось еще семь подобных инцидентов,  и  каждый  раз  наша
техника  оказывалась  бессильной.  Противник  применяет  комбинированный
медикаментозно-микроволновой  метод  контроля   над   сознанием   жертв,
заставляя  их  совершать  самые   гнусные   преступления;   в   качестве
ретрансляторов управляющих сигналов используется несколько  посредников,
которые тем или иным образом ликвидируются  после  завершения  операции.
Пока что нам удается  компенсировать  последствия  подобных  провокаций,
однако  долго  так  продолжаться  не  может.  Впервые   за   все   время
взаимодействия с  галактическим  сообществом  Звездная  Россия  потеряла
инициативу. Кто-то ведет против нас войну, и мы до сих пор не знаем, кто
именно.
   - Та-ак, - протянул Калашников. - Судя по тому, что вы  все  это  нам
рассказываете...
   - Да, - сказал Сид Майер, посмотрев Калашникову в  глаза.  -  Никакой
ошибки в эксперименте Таранцева не было.  Мы  вызвали  вас  из  прошлого
именно потому, что нам потребовалась ваша помощь.
   Калашников опустил голову и сцепил руки под столом.
   - Ну разумеется, - пробормотал Макаров. - Бесплатный сыр - он  только
в мышеловке бывает.
   -  Позвольте  мне  закончить,  -  тихо  попросил  Майер.  -  Политика
"двойного  дна"  налагает  на  действия  Звездной  России   определенные
ограничения. Мы не имеем  права  обнаруживать  ни  свою  силу,  ни  свой
интеллект; по этой причине все звездные русичи до  сих  пор  работают  в
Галактике без адекватной защиты от новых провокаций. Мы не  имеем  права
замечать ведущуюся против нас войну - это было бы слишком умно для тупых
зверусов, которыми мы являемся. Максимум, на что мы можем  рассчитывать,
- это на действия  отдельных  лиц,  никак  не  связанных  с  официальной
Звездной Россией. Конечно, подозрения возникнут и в этом случае,  однако
если принцип двойного дна будет соблюден,  подозрения  так  и  останутся
подозрениями.
   - Но почему именно мы? - спросил Калашников.  -  Неужели  в  Звездной
России нет своих джеймсов бондов?
   - Их более чем достаточно, - ответил Майер, - но все они  -  звездные
русичи. Выпустить в  Галактику  несколько  суперменов  явно  российского
происхождения,  значит  показать  всем  разведкам  мира  наши  подлинные
технические  возможности.  Последствия  при  этом  могут   быть   самыми
непредсказуемыми;  прежде  чем  переходить  к  открытой  конфронтации  с
могущественными сверхдержавами, мы  обязаны  испробовать  все  остальные
возможности. Вот почему вариант с генетическим  экспериментом,  вышедшим
из-под контроля, показался нам наиболее интересным и перспективным.  Вы,
коллеги, русичи только здесь, в Звездной  России;  для  Галактики  вы  -
таинственные   мутанты,   приобщившиеся   к   древним   знаниям   земной
цивилизации.
   - Каким еще древним знаниям? - удивился Калашников.
   - Убивать убийц, - усмехнулся  Макаров,  -  и  предавать  предателей.
Древнее, проверенное знание!
   - Древнее знание хранилось в закрытых архивах Технотронной Церкви,  -
улыбнулся Майер. - Когда в мир явился Звездный Пророк, оно  снова  может
быть использовано - во благо или во зло, это уж как повезет. А  безумный
пират Мак  Ар,  захвативший  в  плен  Звездного  Пророка,  вполне  может
потребовать в обмен на свободу часть этого древнего знания.  Потребовать
- и получить.
   - Я вижу, у вас все хорошо продумано,  -  пробормотал  Калашников.  -
Значит, никакой спокойной жизни  у  медленной  речки  больше  не  будет?
Придется по Галактике мотаться, Звездного  Пророка  из  себя  корчить  и
таинственного врага Звездной России разыскивать?
   - Совершенно верно, - кивнул Сид Майер. - Именно об этом  я  и  хотел
вас попросить.
   - Попросить? - переспросил  Макаров  и  покачал  головой.  -  Скорее,
приказать!
   - А если мы откажемся? - спросил Калашников. - Обратно  отправите,  в
двадцать первый век?
   - Обратно, - ответил Сид Майер. - В уютный домик на берегу  медленной
речки, где  вы  до  конца  вашей  бессмертной  жизни  будете  жалеть  об
упущенной однажды возможности.  На  самом  деле,  я  не  думаю,  что  вы
откажетесь. Вы, Артем Калашников, и вы, Павел Макаров.

Эпилог

   Артем Калашников помассировал лицо и отбросил волосы со лба.
   - Ужас какой-то, - пробормотал он, еще раз протирая глаза.  -  Еще  и
двух недель не прошло, а мы уже Галактику спасаем!
   -  Ничего,  -  бодро  отозвался  Павел  Макаров,  раскрывая  потертую
матерчатую сумку. - На этот случай у нас с собой есть!
   Он выставил на  замшелый  кирпич  древней  стены  бутылку  армянского
коньяка и снова залез в сумку, вытаскивая стаканы. Калашников улыбнулся,
окинул  взглядом  широкую  излучину  Москвы-реки,  огибавшую   развалины
древнего Кремля. За рекой  до  самого  горизонта  раскинулся  бескрайний
лиственный лес, и  лишь  на  закате  поблескивали  купола  Университета,
возвышавшегося над Воробьевой горой немыслимым  хитросплетением  ажурных
конструкций. Наверное, подумал Калашников, развалины Кремля  у  нас  под
ногами - тоже чье-то  произведение  искусства;  уж  больно  красивы  эти
рухнувшие стены, эти обвалившиеся башни, эти наполовину вросшие в  землю
рубиновые звезды.
   Макаров зазвенел стеклом:
   - Прозит!
   - За нашу победу? - улыбнулся Калашников, поспешно хватая стакан.
   - За нашу победу, - ответил Макаров, как обычно выделив слово "нашу".
   Друзья чокнулись и лихо, по-гусарски влили в себя коньяк.  Калашников
недоуменно посмотрел на стакан:
   - Выдохся, что ли? На вкус - градусов двадцать!
   - Конечно, выдохся, - ухмыльнулся Макаров. -  Двести  пятьдесят  лет,
все-таки!
   -  Ну,  тогда  еще  по  одной,  -  заключил  Калашников,   наконец-то
почувствовав себя совершенно счастливым.
   Пермь, 4 января 2002 года - 12 октября 2002 года