е  своего
кабинета,  с  опаской  прислушавшись  к  тревожной  тишине.  В   комнате
явственно чувствовалось чье-то недоброе присутствие.
   Кресло, смотревшее в сторону окна, с легким  скрипом  повернулось  на
сто  восемьдесят  градусов.  Глазам  уже  готового  удариться  в  панику
Калашникова предстал его персональный куратор.
   - Ну, как вам ГРУ? - спросил  Гринберг  и  многозначительно  постучал
когтями по звонкому дереву подлокотника.
   Калашников перевел дух.
   - Я уж подумал, что за мной пустотные шейхи пожаловали, - сообщил  он
Гринбергу. - Такое вот ГРУ - в собственный кабинет заходить боязно!
   - Значит, понравилось? - улыбнулся Гринберг.
   - Не то чтобы очень, - ответил Калашников, - но все же лучше, чем  от
безделья маяться. Но давайте к делу, Михаил Аронович.  Вы  ведь  ко  мне
из-за пустотных шейхов пожаловали?
   - Шейхов? - переспросил Гринберг. - А что они натворили?!
   Калашников нахмурился.
   - Ну как же, - пробормотал он, заглядывая Гринбергу в  глаза.  -  Две
тысячи лет всю Галактику  за  нос  водят,  стратегическую  дезинформацию
распространяют, и притом успешно распространяют! Это  же  прямая  угроза
Звездной России!
   - Да нет, - спокойно возразил Гринберг, - вовсе не прямая.  Для  всей
Галактики - угроза, тут я с  вами  согласен,  а  что  касается  Звездной
России, то... Э, нет, Артем Сергеевич!  -  Гринберг  взмахнул  когтистой
ладонью. - Не проведете! Вы теперь специальный агент,  так  что  никаких
подсказок! Сами на досуге подумайте, кем Звездной России ваши  пустотные
шейхи приходятся. Я к вам совсем по другому делу.
   - По другому?! - опешил Калашников.  Господи,  что  же  я  еще  успел
натворить?!
   - По другому, - кивнул Гринберг. - Давайте-ка, Артем Сергеевич, сядем
и посоветуемся. Пока вы еще раз не объявили джихад.
   -  Сядем,  -  согласился  Калашников,  вырастив  из  пола  вертящийся
табурет. - Но скажите все-таки, я про шейхов и в самом деле что-то новое
раскопал?
   - В самом деле, - сухо ответил Гринберг. - Но об  этом  вы  лучше  со
Штерном  поговорите.  Я,  видите  ли,  безопасностью   Звездной   России
занимаюсь, а не всей Галактики.
   - Ну хорошо, - успокоился наконец Калашников. - Тогда  рассказывайте,
с чем пожаловали.
   - Традиционный вопрос,  -  улыбнулся  Гринберг.  -  Вы  галактические
новости давно смотрели?
   -  Мать-мать-мать!  -  воскликнул  Калашников,  в  момент   окружаясь
новостными экранами. Услужливая Сеть сама вытащила на первый план нужные
сообщения, и уже через секунду Калашников покрылся холодным потом.
   "Глава  Технотронной  Церкви  робот  УРТ-1965   объявил   официальный
ультиматум возродившемуся Звездному Пророку Артему Калашникову, - гласил
самый короткий текст. - Артему Калашникову предлагается  высказать  свое
Радостное Слово в ближайшие двенадцать земных часов. В противном  случае
Техноцерковь  будет  считать  Калашникова  самозванцем  и  потребует  от
Звездной  России  его  выдачи  для   предания   скорому,   жестокому   и
справедливому суду".
   Более   подробные    сообщения,    проиллюстрированные    трехмерными
изображениям робота УРТ-1965, самого Калашникова,  беснующейся  толпы  у
главного Храма в Стургране и сцен "жестокого  и  справедливого"  суда  с
разрыванием подсудимых на части, Калашников даже просматривать не  стал.
Ему и без того уже захотелось обратно, в родной двадцать первый век.
   - И что же я теперь должен делать?! - уныло спросил Калашников.
   - А как вы сами думаете? - поинтересовался Гринберг.
   - Да ничего я пока не думаю, - пожал плечами Калашников. - У меня еще
десять часов в запасе...
   - Восемь, - уточнил Гринберг. - Техноцерковь ведет отсчет от  момента
получения вами личного послания от УРТ-1965.
   Калашников  взглянул  -  на  список  поступивших  писем  и   печально
вздохнул. Читать надо  письма,  читать,  сказал  он  себе.  Если  как-то
выкручусь, обязательно все письма буду читать, сразу же после получения!
   - Ну, восемь, - согласился Калашников. - Надо хотя бы узнать, что это
за Радостное Слово такое...
   - Можете себя не утруждать, - сказал Гринберг. -  Радостное  Слово  -
это первая фраза воскресшего Звездного Пророка, с которой он обратится к
своим последователям.
   - Только и всего? - обрадовался Калашников. -  Ну,  тогда  и  проблем
никаких! Сейчас напишу... - он осекся и виновато посмотрел на Гринберга.
- Или вы хотите сказать, что не все равно, что я напишу?
   - Нет, - сказал Гринберг. - Не все равно.
   - А что именно я должен написать? - поинтересовался Калашников.
   - Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - ответил Гринберг. -  Как
видите, Технотронная Церковь вполне  конструктивно  отнеслась  к  вашему
возрождению.  Пришествие  Звездного  Пророка  -  кстати,  в  отличие  от
христианства,  это  первое  Пришествие,  а  не  второе,  поскольку  вашу
предыдущую жизнь технотроники считают бета-версией, - является одним  из
важнейших догматов Церкви. Однако  Звездный  Пророк  должен  подтвердить
свою истинность - ну, навроде вновь народившегося Далай-Ламы в тибетской
традиции. Поскольку Церковь технотронная,  проверка  истинности  Пророка
осуществляется самым простым  образом  -  с  помощью  пароля.  Фраза,  с
которой вы обратитесь к Церкви, и есть искомый пароль.
   - Толково, - прокомментировал Калашников.  -  И  какой  у  нас  нынче
пароль?
   - А вот этого мы как раз и не знаем, - улыбнулся Гринберг.
   - Как же так? - удивился Калашников. - Мы, звездные русичи, лучшие из
лучших - и не знаем?
   - Увы, -  развел  руками  Гринберг.  -  Пароль  зашифрован  квантовым
алгоритмом Ханоно-Йоруха со стойкостью в десять миллиардов лет.
   - Ну, тогда все в порядке, - махнул рукой Калашников, - Я  напишу  им
какую-нибудь фигню, они сразу же поймут,  что  я  самозванец,  потребуют
выдачи, и пошла потеха... Куда вы смотрели, КГБ, когда Таранцев меня  из
прошлого вытаскивал?! На кой черт Звездной России такие проблемы?!
   - Какие проблемы? - удивился Гринберг. - С вашей выдачей, что ли?
   - Ну да, - сказал Калашников. - На суд скорый и беспощадный!
   - Никаких проблем, -  пожал  плечами  Гринберг.  -  Выдадим.  Сколько
экземпляров   попросят,   столько   и   выдадим.   Мы   -    цивилизация
законопослушная, как ООП решит, так и сделаем.
   Калашников втянул голову  в  плечи.  Выдадим?  Да  еще  в  нескольких
экземплярах? А почему бы  и  нет,  раз  все  мы  здесь  из  одного  исма
сделаны?
   Но если все так просто, зачем же Гринберг сидит в моем кресле?
   - Так, - сказал Калашников. - Теперь я вообще ничего  не  понимаю.  О
чем мы с вами разговариваем?! Где угроза нашей безопасности?
   - Существует три варианта развития  событий,  -  сказал  Гринберг.  -
Первый: вы ничего не отвечаете. Второй: вы  отвечаете  не  правильно.  И
третий: вы отвечаете правильно. Какой  из  них  представляет  наибольшую
угрозу для нашей безопасности?
   - Третий, - без колебаний ответил Калашников. - Но ведь он  абсолютно
нереален!
   - Да? - спросил Гринберг и пристально посмотрел на Калашникова. -  Вы
так думаете?
   Калашников почувствовал, как его пробирает озноб.  Нет,  подумал  он.
Черт его знает, какой там эти роботы пароль завели. Может быть, как  раз
ту фразу, с которой я думал к ним обратиться - "Вы, уроды"?
   - Давайте, я вообще ничего  не  буду  отвечать,  -  быстро  предложил
Калашников. - Чтобы наверняка!
   - Давайте, - согласился Гринберг. - Давайте предположим, что вы так и
сделали. Мы вас выдали, роботы разорвали вас на части и со смаком съели.
А как  на  эту  историю  посмотрят  наши  потенциальные  противники,  вы
подумали? Например, спецслужбы Ядерной Федерации?
   - Сейчас подумаю,  -  ответил  Калашников.  -  Подозрительное  что-то
получается! Этот дурак Калашников даже малейшего шанса  не  использовал,
чтобы от смерти спастись. Значит, имел к тому  основания?  А  какие?  Не
иначе как подсказал кто! Согласен, Михаил Аронович, - кивнул Калашников.
- Плохой вариант. Давайте тогда заведомо дурацкий текст отправим?
   - А если он будет опубликован? - спросил Гринберг.
   - Тогда смотри предыдущий вариант, - усмехнулся Калашников. - Ну,  вы
меня вконец запутали! Чего мы все-таки больше боимся: что меня  Звездным
Пророком признают, или что нами спецслужбы Ядра заинтересуются?
   - Опять же, а как вы сами думаете?
   - Лучше уж пусть Звездным Пророком, - решил Калашников. - По  крайней
мере Прекрасная Галактика - моя личная инициатива, а  вот  если  я  себя
странно поведу, с точки зрения собственных интересов, сразу ясно станет,
что за мной КГБ с ЦСУ присматривают!
   - Примерно так, - кивнул Гринберг. - Вот за этим я и приходил,  Артем
Сергеевич.
   - За чем? - не понял Калашников.
   - Показать вам, как нужно проблемы безопасности обдумывать, - пояснил
Гринберг. - Еще пару таких дружеских бесед,  и  вы  сможете  делать  это
совершенно самостоятельно!
   - Да уж наверное, - пожал плечами Калашников,  -  с  таким-то  мудрым
руководством.    Но    все-таки    -    что    мне    ответить    роботу
девятнадцать-шестьдесят-пять?!
   - А что захотите, - улыбнулся Гринберг. - Ситуацию вы  теперь  хорошо
представляете, голова у  вас  на  плечах  -  одна  из  самых  светлых  в
Галактике, и восемь часов на размышление у вас имеется. Так что решение,
которое вы примете, неизбежно окажется правильным.

4

   Нет уж, подумал Калашников. Уродами я их обзывать все равно не буду.
   - Хорошо, что-нибудь придумаю, - сказал он, заметив, что Гринберг уже
присматривается к появившемуся справа от кресла  телепорту.  -  Спасибо,
что навестили!
   - Не в последний раз,  -  ответил  Гринберг,  вставая.  -  Успехов  в
разработке пустотников!
   - Успехи - это само собой, - пробормотал Калашников вслед исчезающему
телепорту. - Сообразить бы еще, с кого начать!
   Калашников пересек кабинет и остановился у окна, разглядывая повисшие
над рекой черно-багровые облака. Давай по порядку, сказал он себе. Самое
простое - ответить Церкви. Потом - посоветоваться со Штерном  по  поводу
пустотников.  А  самое  сложное  -  придумать,  как   этих   пустотников
вычислить. Хотя чего здесь придумывать, усмехнулся  Калашников.  Прикажу
своим верным  роботам  -  и  дело  с  концом.  Осталось  только  роботам
объяснить, что я настоящий Звездный Пророк.
   Калашников повернулся  к  пейзажу  спиной  и  раскрыл  письмо  робота
УРТ-1965. Как и следовало ожидать, никакой подсказки относительно пароля
в письме не содержалось. Текст ультиматума был краток и  недвусмысленен,
а  прикрепленные  к  письму  виртуальные   часы   исправно   отсчитывали
оставшиеся Калашникову минуты.
   Калашников махнул рукой, закрыл письмо и вызвал Леонида Штерна.
   - Слушаю, - раздался в голове у Калашникова его усталый голос. -  Вы,
Артем?
   - Я, Леонид Петрович, - ответил Калашников. - Посоветоваться хочу.
   - По Сети или лично? - уточнил Штерн.
   - Наверное, лучше лично, - решил Калашников.  -  И  притом  на  вашей
территории. Если вы на месте...
   - Я на месте, - подтвердил Штерн.
   - Тогда объясните моему телепорту, куда меня  доставить,  -  попросил
Калашников. - Я им только что обзавелся и еще не вполне освоился.
   -  Заходите,  -  пригласил  Штерн  и  отключился.  Зато  прямо  перед
Калашниковым возник мерцающий прямоугольник телепорта.
   - Добрый вечер, - сказал  Калашников,  появляясь  в  хорошо  знакомом
кабинете. Штерн сидел за столом, раскладывая одну толстую пачку бумаг на
несколько тонких. Увидев  Калашникова,  он  кивком  показал  на  стул  и
продолжил свои загадочные манипуляции.
   - Мне подождать? - вежливо поинтересовался Калашников.
   - Еще несколько секунд, - сказал Штерн, взвесил  на  руке  оставшиеся
неразобранными бумаги и отложил их в сторону. - Вот  теперь  я  в  вашем
распоряжении. Что случилось?
   - Пустотные шейхи не те, за кого себя выдают, - сообщил Калашников.
   - А за кого они себя выдают?! - удивился Штерн.
   - Вот, посмотрите, - Калашников раскрыл перед своим  непосредственным
начальником все ту же финансовую схему. -  Как  известно,  отчеты  ФЭЭПИ
лежат в основе большинства монографий, посвященных пустотным шейхам.
   - Любопытно, -  заметил  Штерн,  внимательно  рассматривая  схему.  -
Насколько я понимаю, - он показал на две тонкие пунктирные линии, -  это
скрытые формы контроля?
   - Совершенно верно, - кивнул Калашников. -  Президент  "Рамшез  Край"
ранее был исполнительным директором в РобоСтик,  а  финансовый  директор
"Ралл"  окончил  элитный   колледж   звездных   навигаторов,   полностью
финансируемый Спонк Корпорэйшн.
   Штерн погасил виртуальный экран.
   - Вы проверяли какую-то гипотезу? - спросил он, глядя  Калашникову  в
глаза.
   - Да, - ответил Калашников. - И она подтвердилась!
   - Вижу, - согласился Штерн. - Но откуда взялась сама гипотеза?
   - Я увидел их роботов, - опустил глаза Калашников.
   - Роботов? - удивился Штерн.
   -  Роботов,  -  повторил  Калашников.  -  Этих  шипастых   страшилищ,
оставляющих за собой вонючие  ошметки  слизи.  Этих  плюющихся  кислотой
монстров, издающих пронзительные вопли,  от  которых  у  людей  лопается
голова. Этих чудищ, которых до сих пор приходится держать в специальных,
надежно изолированных помещениях. Так вот, Леонид Петрович: эти  монстры
как две капли воды похожи на своих собратьев из  фантастических  фильмов
двадцатого века!
   Штерн поднял глаза к потолку и сжал губы. Калашников понял,  что  его
начальник разглядывает очередную серию виртуальных экранов. С  монстрами
и их голливудскими собратьями.
   - Понятно, - сказал Штерн, опуская глаза. -  Вы  решили,  что  спонки
специально сделали своих роботов такими страшными?
   - Я сформулировал гипотезу, - уточнил Калашников. - А потом  проверил
ее на практике.
   Штерн откинулся на спинку кресла.
   - Ну хорошо, - сказал он, складывая руки на груди. -  Так  о  чем  вы
хотели со мной посоветоваться?
   - О том, что мне делать дальше, -  ответил  Калашников.  -  Когда  вы
давали  мне  это  задание,  предполагалось,  что  пустотные   шейхи   не
представляют для нас  серьезной  опасности.  Что  они  древняя,  мудрая,
негуманоидная  и  крайне  консервативная  цивилизация,  свято   хранящая
традиции забытых предков. Что пытаться вступить с ними в  контакт  можно
хоть до тепловой смерти Вселенной - все равно ничего не получится. А тут
выясняется, что пустотники - мошенники галактического масштаба! Да стоит
мне лишь намекнуть, что я знаю, кто они такие, как вся их  экономическая
мощь вмиг обернется против нового врага! Против Звездной России!
   - Вполне возможно, - согласился Штерн. - Хотя на их месте я прибегнул
бы к куда более надежному варианту.
   - А именно? - заинтересовался Калашников.
   - Вышел бы из подполья и немедленно заключил бы со  Звездной  Россией
военно-политический  союз,  -  сказал  Штерн.  -  В  результате  Ядерная
Федерация,  контролирующая  в  настоящее  время   шестьдесят   процентов
галактических ресурсов - и притом не  экономически,  как  пустотники,  а
военно-политически,  что  особенно  важно  в  кризисных   ситуациях,   -
вынуждена была бы  обратить  внимание  на  возникшую  у  нее  под  носом
Звездную  Россию,  которая  в  союзе  с  пустотниками  начинает  всерьез
претендовать на галактическое господство.  Ядерная  Федерация  развернет
против Звездной России боевые действия, и  все,  что  останется  сделать
спонкам - это вовремя переметнуться на сторону победителя.
   Калашников развел руками:
   - Вот видите! Может быть, мне лучше заняться чем-нибудь другим?
   - А как же пустотные шейхи? - спросил Штерн.  -  Если  ваша  гипотеза
верна, они действительно представляют для нас определенную опасность!
   - Пустотных шейхов нужно всерьез разрабатывать, - ответил Калашников.
- Пусть ими займутся профессионалы!
   - Полностью с вами согласен, -  улыбнулся  Штерн  и  многозначительно
посмотрел Калашникову в глаза.
   Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Калашников понял намек.
   - Я?! - воскликнул он. - Неужели больше некому?!
   -  Есть,  конечно,  -  ответил  Штерн.  -  Но  мне  кажется,  что  на
сегодняшний день вы лучший специалист по  пустотным  шейхам.  Причем  не
только в Звездной России, но и во всей Галактике.
   - Ну, спасибо, - пробормотал Калашников, чувствуя нарастающее в груди
возмущение. - Только потом не говорите, что я вас не предупреждал!
   -  Не  буду,  -  пообещал  Штерн.  -  Только  одно  замечание,  Артем
Сергеевич. С этого момента ваше задание перестает быть учебным. Вы  меня
поняли?
   - Чего уж тут не понять, -  пожал  плечами  Калашников.  -  Не  вчера
родились.
   - Я не об этом, - качнул головой  Штерн.  -  С  этого  момента  вы  -
руководитель отдельного галактического проекта.
   -  С  миллионным  бюджетом?  -  усмехнулся  Калашников,  уже  немного
разобравшийся в принципах построения ГРУ.
   - С неограниченным бюджетом, - уточнил Штерн. - Постарайтесь  разумно
им распорядиться.
   - Постараюсь, - выдавил ошеломленный Калашников. - Хотя мне  кажется,
что в такой операции бюджет - далеко не главное...
   - Когда он есть, - сухо возразил Штерн. - Еще вопросы?
   - Никак нет, - доложил Калашников, вставая. - Разрешите идти?
   - И побыстрее, - улыбнулся Штерн. - Дело к ночи, а  у  меня  еще  вон
сколько бумаг!
   Калашников шагнул сквозь мерцающий телепорт, стараясь ничем не выдать
переполнявшего его восторга. Идея-то, говорил он себе, едва сдерживаясь,
чтобы  не  хлопнуть  в  ладоши,  идея-то  какова!  Отдельный  проект   с
неограниченным бюджетом - значит я и в  самом  деле  чего-то  стою!  Ну,
пустотные шейхи, пришел ваш судный час! Сейчас отпишусь от  церковников,
и займусь вами по-настоящему!
   Калашников с размаху плюхнулся в  любимое  кресло  и  высветил  перед
собой  пустой  белый  прямоугольник.  На  коленях  возникла  виртуальная
клавиатура.
   "Роботу УРТ-1965, - набрал Калашников и на миг  замер,  оттачивая  до
блеска свою следующую фразу, - и другим возлюбленным чадам моим.  Пришло
время,  и  я  возродился,  чтобы  порадоваться,  что  вы  еще  живы,   и
огорчиться, до чего вы ничтожны. А потому забудьте о всем, что было, ибо
отныне я поведу вас к величию,  требуя  взамен  лишь  одного  -  полного
повиновения. Артем Калашников,  -  подписался  Калашников,  и  с  кривой
усмешкой добавил, - истинный Звездный Пророк".
   Вот так, подумал Калашников. По сути, все правильно,  а  по  форме  -
издевательство. И пароль неразгаданным останется,  и  Ядерная  Федерация
ничего не заподозрит.  А  теперь  -  Калашников  легким  движением  руки
отправил письмо по назначению - займемся  нашими  хитрыми  шейхами.  Что
никакие они не пустотные, уже и ежу понятно; но где же в таком случае их
родная планета?
   А вот это мы сейчас как дважды два вычислим, улыбнулся  Калашников  и
сладко потянулся. Ну-ка, посмотрим, в каких секторах Черных Рукавов реже
всего встречались пустотные патрули?
   Мелодичный звон мягко заполнил  кабинет.  Еще  одно  письмо,  подумал
Калашников; между прочим, я обещал их сразу же читать.  Ну-ка,  что  там
еще?
   Маленький  белый  конвертик  развернулся  в  объемный  цилиндрический
экран, и поблескивающая полированным  металлом  голова  робота  УРТ-1965
проскрежетала на чистом русском языке:
   - Приветствую тебя, Звездный Пророк! Один миллион сто двадцать  шесть
тысяч девятьсот сорок пять прозревших готовы повиноваться каждому твоему
слову!

Глава 9
Внутренний враг

   Эзоп - агент Антанты, а вы - агент Эзопа.
   Н. Погодин

1

   Павел Макаров поднял голову, смахнул с лица прилипший  песок  и  косо
посмотрел на Даниила Бойко.
   - Что, опять на похороны тащиться? -  спросил  он,  даже  не  пытаясь
подняться. - И так - каждое утро?
   - Нет, - улыбнулся Бойко. - Один полигон - одна смерть. Иначе  мы  бы
здесь все с головы до ног в крестиках ходили.
   - Слава Богу, - пробормотал Макаров, вставая. - Интересно,  что  я  в
этот раз сделал не так?
   - На этот раз  ты  неудачно  применил  оружие,  -  пояс