священную  войну  белковым  эрэсам  объявите.  Так  что
нельзя вам будет просто так смотреть и слушать.
   - Так-таки и нельзя? - усомнился Калашников.
   - Нельзя, - твердо сказал Гозенфус. - Потому что если вы сами  ничего
на Конгрессе не сделаете, эта самая буржуазная пресса все  придумает  за
вас. Причем придумает так, что вы потом за голову схватитесь.  Например,
что вас похитили  и  подменили  вашим  двойником-клоном.  Между  прочим,
чрезвычайно распространенный в некоторых районах Галактики прием.
   - Очень мило, - пробормотал Калашников. - Так вы об  этом  хотели  со
мной поговорить?!
   - На самом деле, нет, - ответил Гозенфус. -  Я  хотел  вас  спросить,
откуда вы все-таки  взяли  ключ  к  зашифрованным  текстам  Технотронной
Церкви? Ключ, который сделал вас настоящим Звездным Пророком?!
   Вон оно что, сообразил Калашников. Ему все  еще  не  дает  покоя  мое
происхождение! Ну конечно - ведь он еще не читал засекреченных текстов!
   - Вы ошибаетесь, - ответил Калашников и не спеша допил свою  чашку  с
чаем. - Вовсе не ключ сделал меня Звездным Пророком.  Наоборот,  это  я,
Артем Калашников, создал этот ключ и большую часть текстов,  которые  им
были зашифрованы. А теперь, если вы не возражаете, я  объясню  вам,  как
все это случилось.

Глава 13
Неравный бой

   Все, что меня не убивает, делает меня сильнее.
   Ф. Ницше

1

   Павел Макаров скрестил руки на груди и  демонстративно  отвернулся  к
стене.
   - Так, -  подвел  Астархан  итог  краткой,  но  весьма  эмоциональной
дискуссии. - Мнения разделились. Будем голосовать?!
   - Нет, - буркнул Макаров. - Пусть будет по-вашему. Но этот скафандр я
больше не надену!
   - И не надо! - подхватил Астархан. -  У  нас  еще  шесть  моделей  на
очереди!
   - Ну-ну, - пробормотал Макаров. - И на каких же идиотах мы  их  будем
испытывать? Вэйкеров не предлагать -  они  теперь  русичей  за  пушечный
выстрел обходить будут!
   - Идиоты найдутся, - спокойно ответил Астархан. - Главное,  чтобы  ты
был в порядке.
   - Я в порядке, - заверил его Макаров. - Вот только перекушу, и  снова
готов на подвиги!
   Он пошевелил перед собой руками, выращивая из пола  импровизированный
стол. На столе образовалась гора спагетти, обильно  сдобренных  сыром  и
пряным грибным соусом; вооружившись  пятизубой  вилкой,  Макаров  сделал
вид, что полностью поглощен потреблением пищи.
   "Рифей",  так  и  не  успевший  заправиться  на  злополучной  станции
Марршвах, дрейфовал  посреди  темной  туманности,  разделявшей  владения
Чанаха и Когалена. Дискуссия о качестве скафандра, разразившаяся в рубке
сразу же после возвращения Макарова, заставила Астархана  повременить  с
прыжком к следующей цели. Теперь, когда скафандр был  признан  полностью
испытанным - иными словами, никуда не годным,  -  уже  ничто  не  мешало
экипажу  "Рифея"  продолжать  намеченный  полет.   Макаров   неторопливо
пережевывал спагетти и ждал, когда же Астархан назовет  следующую  точку
маршрута.
   - Ну что, парни? - весело воскликнул  Астархан.  -  Не  пора  ли  нам
вторгнуться на территорию суверенного Когалена?
   - Пункт назначения? - уточнил Ансельм.
   - Давайте сразу к планете, - попросил Ахмед. - А  то  когда  еще  нас
обнаружат!
   - К планете так к планете, - согласился Астархан. - Курс - на Заставу
двадцать три шестьсот пятьдесят четыре!
   Без драки не обойдется, подумал  Макаров,  выскребая  хлебом  остатки
соуса. Сеть уже сообщила ему, что это такое -  Застава  23654.  Станция,
расположенная у безымянной планеты, населенной забитой, покорной  расой,
тысячелетие за тысячелетием выращивавшей какой-то "рипс"  и  продававшей
его любому, кто предложит  мало-мальски  приличную  цену.  Когаленцы  не
стали даже оккупировать эту несчастную планету, а просто поставили на ту
же орбиту стандартную боевую станцию класса "солар"  и  взяли  под  свой
контроль все экспортно-импортные  операции.  Как  и  следовало  ожидать,
появление единого центра контроля привело к скорому расцвету коррупции и
контрабанды, и к моменту появления Макарова в  Звездной  России  Застава
23654 уже приобрела определенную популярность  у  свободных  межзвездных
торговцев. Единственное, чего Макаров так и не  смог  понять  -  что  же
такое этот "рипс" собой представлял и кому вообще  мог  пригодиться.  По
внешнему виду - картошка картошкой!
   Доев последний кусок хлеба, Макаров щелкнул  пальцами,  убирая  стол,
сунул руку в карман и вытащил сигару.
   "Сообщение принято, - услышал  он  скрипучий  голос  Ах  Тага.  -  Вы
уверены, что передали нам всю информацию о вооружениях "Рифея"?
   "Нет, конечно, - ответил Макаров. - Это же современный  корабль,  где
большая часть оружия хранится в виде технологических программ.  В  любой
момент с Земли могут прислать что-нибудь новенькое. Одних скафандров тут
уже семь разновидностей!"
   "Вы сообщали только о трех", - укоризненно заметил Ах Таг.
   "Вот и я говорю, - мысленно покаялся Макаров, - черта с два я вам всю
информацию передал. Как только еще что-то узнаю - сообщу!"
   "Надеюсь, - хрюкнул Ах Таг, - у вас уже не будет  возможности  что-то
узнать. На Заставе вас ждет очередной сюрприз!"
   "Да я так и понял", - ответил Макаров и принялся тщательно  разминать
сигару.
   - Отчего не закуриваешь? - поинтересовался Астархан,  наклонившись  к
Макарову.
   - Экономлю, - ответил Макаров. -  И  еще  -  мне  нравится,  как  она
пахнет.
   - Хорошо пахнет, - кивнул Астархан. - Настоящий табак!
   - Настоящий, - согласился Макаров, с трудом удержавшись от смеха. - А
какой у нас план на этой Заставе?
   - Покажемся, - пожал плечами Астархан. - Наверняка когаленцы  найдут,
к чему придраться. Окажем сопротивление, а потом сбежим. Пусть  ищут  по
всему Пограничью!
   - Старт, - коротко сообщил Ансельм.
   Макаров успел спрятать сигару в карман,  и  тут  же  невидимый  огонь
вспыхнул в каждой клеточке его тела. Макаров  прикрыл  глаза,  пережидая
белое пламя нуль-перехода, и открыл их уже в новой точке Вселенной.
   Прямо перед Макаровым зажглось косматое белое солнце. Слева  от  него
висела большая круглая  планета,  а  справа  -  переливался  причальными
огнями серый шестиугольник, в центре которого клубилось  багрово-красное
облако.  Когаленская  станция,  сообразил  Макаров,  и  подался  вперед,
готовясь к неожиданностям.
   - Застава, застава! - затараторил  Астархан.  -  Я  -  "Рифей",  порт
приписки - Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство
системы!
   - Цель визита? - прогундосил в ответ когаленский компьютер.
   -  Приобретение  рипса!  -  без  запинки  ответил  Астархан.  Макаров
подумал, подумал и запросил-таки Сеть насчет рипса. Ответ его ничуть  не
удивил: "Корнеплод,  содержащий  17  химических  соединений,  обладающих
стимулирующими  и  наркотическими   свойствами   для   большинства   рас
Галактики".
   - Номер лицензии? - загремел из невидимых динамиков еще  один  голос,
явно принадлежавший живому существу. - Почему без очереди?!
   Астархан довольно ухмыльнулся и подмигнул  Макарову.  Солнце  Заставы
23654 взлетело к потолку, и в центре панорамного экрана "Рифея" появился
треугольный силуэт чужеземного звездолета.
   - Передаю номер, - ответил Астархан, быстро набрав на выступившей  из
подлокотника клавиатуре двадцатизначный код. - Нам назначено!
   -  Не  правильный  номер!  -  заорал  незнакомец,  и   неприятельский
звездолет подернулся голубоватой дымкой фрактальной защиты. - Даю десять
секунд, чтобы покинуть систему!
   - Ваши позывные не значатся в Регистре! - рявкнул в ответ Астархан. -
Назовите себя!
   - Пять секунд! - ответил на это  незнакомец.  Силуэт  неприятельского
корабля  заметно  приблизился,  и   Макаров   понял,   что   видит   уже
синтезированное изображение.
   - Атаковать? - спросил Ахмед.
   - Ждем, - отрезал Астархан. - Роберт, защита!
   - Уже, - коротко  ответил  Роберт.  Неприятельский  корабль  окутался
светящимся облаком, и "Рифей" заметно тряхнуло.
   - Ого, - пробормотал Карацупа, внимательно следивший  за  экраном.  -
"Астральная пыль"?! На этом танкере?!
   - Это вовсе не танкер, - сообщил из своего угла Пак  Тун-Чен.  -  Это
маленький боевой корабль, замаскированный под большой мирный танкер.
   Маленький боевой  корабль  вспыхнул,  как  тысяча  солнц,  и  Макаров
невольно зажмурился, спасаясь от обжигающе яркого света.
   - Так, - пробормотал Роберт, - теперь лазер попробовали.  Что  там  у
них еще? Ионный пучок?
   - Может быть, ответить? - с надеждой в голосе спросил Ахмед.
   - После третьего выстрела, - разрешил Астархан.
   Макаров открыл глаза и с любопытством посмотрел на экран. От  мирного
треугольного танкера не осталось и  следа:  его  маскировочная  оболочка
разлетелась на куски, и теперь "Рифею" противостояла жуткая конструкция,
собранная из тончайших перемычек и острых шипов.  В  ее  чреве  полыхало
термоядерное  пламя,  а  вокруг  постепенно  сгущалось  мерцающее  серое
облако.
   - Шеф, - выдавил Ахмед. - Это же антивирт!
   - Вижу, - спокойно ответил Астархан. - Антивирт - вижу. А вот чем они
нас атаковать собираются, пока что не вижу.
   Облако вокруг неприятельского корабля почернело и тут  же  взорвалось
изнутри,  в  мгновение  ока  пролетев  жалкую  сотню  тысяч  километров,
отделявших его от "Рифея". Макаров захлопал  глазами:  Вселенная  вокруг
погасла, и в кабине "Рифея" воцарился гнетущий полумрак.
   - Ну? - спросил Роберт в пустоту.
   - Сейчас, сейчас, - воскликнул  Пак  Тун-Чен,  причудливо  размахивая
руками, - Вот!
   Пространство  вокруг  расчертили  тонкие  светящиеся  нити,  и  чужой
корабль снова стал видимым. Правда, на  этот  раз  -  в  виде  каркасной
модели.
   - А это что?! - в один голос воскликнули Роберт и Петр.
   От  ощетинившегося  иглами  белого  шара,   обозначавшего   звездолет
противника,  отделилась  бесформенная  темно-коричневая  масса  и  стала
медленно наползать на "Рифей".
   - Эльмагр, - упавшим голосом сообщил Роберт. - Можем не успеть...
   - Огонь! - крикнул Астархан, и Макаров с испугом понял, что  на  этот
раз Астархан командует совершенно серьезно. - На упреждение!
   - Есть огонь, - мгновенно ответил Ахмед. Макаров почувствовал, как  у
него онемело все тело.
   Стул, на котором он сидел, пол и даже потолок сотрясла мелкая  дрожь.
И одновременно с этой дрожью со всех сторон  невидимого  пространства  в
сторону неприятеля устремились тонкие пунктирные линии. Они без  особого
труда пронзили таинственную коричневую массу, изогнулись  и  ударили  во
врага со всех сторон, образовав вокруг него яркую красную сферу.
   В следующую  секунду  коричневое  облако  достигло  "Рифея".  Макаров
поднял правую руку с явным намерением перекреститься, но  не  успел.  На
этот раз обошлось без  толчков  и  содроганий;  просто  пол  под  ногами
Макарова перестал существовать, и он вместе со стулом  рухнул  в  черную
бездну. Этого никак не могло случиться - ведь  в  открытом  космосе  нет
верха и низа!  -  но  тем  не  менее  Макаров  падал  вниз,  и  судя  по
нарастающему гулу ветра в ушах, падал со все возрастающей скоростью.
   - Может быть, хватит? - услышал Макаров раздраженный голос Астархана.
   -  Сейчас,  сейчас,  -  ответил  Роберт,  -  заковыристая   фазировка
попалась... Вот так!
   Макаров наконец упал -  прямо  на  собственный  стул,  оказавшийся  в
точности на прежнем месте. Зажегся слабый фоновый свет,  Макаров  увидел
прямо перед собой затылок Петра Карацупы, а на панорамном экране  -  все
тот же вражеский звездолет, окруженный красной полупрозрачной сферой. Мы
уцелели, решил Макаров. Пока уцелели.
   Красная  сфера  вокруг  неприятельского  корабля  сменила   цвет   на
оранжевый и немного выросла в размерах. Присмотревшись, Макаров заметил,
что черно-красное облако в центре  вражеского  звездолета  стало  просто
черным; очевидно, примененное Ахмедом  оружие  полностью  заглушило  его
реактор.
   - Хорошая работа, - начал было Астархан и вдруг осекся. - Что такое?!
   Вражеский звездолет засветился всеми своими шипами и перемычками,  на
мгновение сделавшись похожим на раскаленную  нить  электрической  лампы.
Оранжевая  сфера  покрылась  желтыми  пятнами  и  выросла  почти  вдвое;
звездолет раскалился еще сильнее, вспыхнул,  словно  кусочек  магния,  и
разлетелся в стороны яркими облаками светящегося газа.

2

   - Взорвался... - пробормотал  Петр  Карацупа,  показывая  пальцем  на
появившуюся на экране газовую туманность.
   - Вижу,  что  взорвался,  -  мрачно  ответил  Астархан.  -  А  почему
взорвался?!
   - Я виноват, - опустил голову Ахмед. - Слабый проглот запустил!
   - Звездолет противника сам себя взорвал, -  сообщил  Пак  Тун-Чен.  -
Спектр  излучения  соответствует  боеприпасу  Та-Бри  сто  сорок  шесть,
состоящему на вооружении в войсках специального  назначения  Когаленской
Империи.
   Странно, подумал Макаров. Ну хорошо, не сумел когаленский рейдер  наш
"Рифей" уничтожить. Но самоликвидироваться-то зачем было?!
   -  Не  нравится  мне  все  это,  -  заметил  Астархан.  -  Похоже  на
провокацию!
   - Она и есть, шеф! - доложил Кевин Аллен. - Включаю сетевой канал.
   На панорамном экране появился серый прямоугольник с надписью "сетевая
трансляция".  Мигнув  три   раза,   надпись   исчезла,   уступив   место
большеглазому спруту,  одетому  в  серо-голубую  когаленскую  форму.  По
сложенным втрое передним щупальцам спрута Макаров понял,  что  когаленец
настроен весьма агрессивно.
   - Лали Занхан, - представился спрут, - командир  Заставы.  Приказываю
немедленно сложить оружие и покинуть  корабль.  В  противном  случае  вы
будете уничтожены!
   - Ваше требование незаконно, - ответил  Астархан.  -  Мы  подверглись
нападению неизвестного корабля и  защищались  в  полном  соответствии  с
Галактическим Кодексом! Я протестую!
   - Вы находитесь в пространстве Когаленской Империи, - сообщил  спрут.
- Вы окружены и заблокированы в занимаемом вами пространстве. У вас  нет
ни   единого   шанса.   Сдавайтесь,   и   я   гарантирую    справедливое
разбирательство вашего дела!
   - Это грабеж! - завопил Астархан. -  Это  мой  корабль,  и  никто  не
вправе отбирать его иначе как по решению галактического суда! У вас есть
решение суда?!
   Спрут щелкнул клювом и рявкнул:
   - Даю вам тридцать секунд! Переговоры закончены!
   Серый прямоугольник исчез с  экрана.  Пак  Тун-Чен  взмахнул  руками,
настраивая  приемники  "Рифея"  на  новую  цель.  Шестиугольная  станция
когаленцев скатилась с потолка и замерла  в  центре  экрана.  Прямо  как
предыдущий танкер, подумал Макаров. Но это все-таки боевая станция, а не
какой-то там средневооруженный рейдер!
   - Может  быть,  полетим  дальше?  -  спросил  Ансельм,  посмотрев  на
Астархана.
   - А разве мы не блокированы? - удивился Карацупа.
   - Ну-у, - протянул Ансельм, - есть способы...
   - Отставить способы! - приказал Астархан. - Принимаем бой!
   Макаров почесал в затылке. Бой?!  Со  станцией  класса  "солар"?!  По
земным меркам, это все равно что плавучий танк против линкора!
   - Кевин, - весело сказал Астархан, - сделай-ка нам связь!
   - Пожалуйста, - ответил Кевин, и на экране снова  появился  спрут  по
имени Занхан.
   - Уважаемый Лали Занхан, - вкрадчиво произнес Астархан. - У меня есть
к вам деловое предложение. Вы снимаете  пространственную  блокаду,  а  я
оставляю вас в живых. Договорились?
   Спрут загудел, как высоковольтный трансформатор, и тут  же  пропал  с
экрана.
   - Они открыли огонь, - бесстрастно сообщил Пак.
   - Роберт? - спросил Астархан.
   - В пределах нормы, - доложил Роберт.
   Макаров  увидел   четыре   коричневых   облака,   с   разных   сторон
приближающихся к "Рифею". А кроме того, от станции  отделился  маленький
черный шарик, тоже взявший курс на "Рифей".
   - Что это? - отрывисто спросил Астархан.
   - Сейчас посмотрим, - пробормотал Пак. Он соорудил себе  персональный
экран и принялся рассматривать шарик во всех деталях. - Нет, не понимаю.
Это что-то новенькое, капитан!
   - Очень хорошо, - кивнул Астархан. - Если сработает, всем премия!
   Бред какой-то, подумал  Макаров.  Эта  черная  штука  собирается  нас
уничтожить, а нам только того и надо. Неужели опять не получится'?!
   Первое коричневое облако достигло "Рифея", вызвав минутное затемнение
в  рубке  и  приступ  головокружения  у  Макарова.  Когда  экран   снова
засветился, черный шарик уже  не  казался  маленьким.  Не  меньше  сотни
километров,  оценил  Макаров,  сопоставив  его  размеры  с  координатной
сеткой.
   - Если сработает, понятно, - сказал Ахмед. - А если не сработает? Чем
отвечать будем?
   - Тем же самым, - улыбнулся Астархан. - Слабо?
   Ахмед наклонил голову и вопросительно посмотрел на Карацупу.
   - Попробуем, - ответил тот, пожимая плечами. - Пока что я вижу  самый
обыкновенный астероид...
   Второе и третье облако рассеялись, не долетев до  "Рифея"  нескольких
тысяч километров. Роберт удовлетворенно потер руки, поймал  четвертое  в
перекрестье прицела и пристрелил серией зеленых концентрических колец.
   -  Значит,  -  подумал  вслух  Астархан,  -  этот  черный   шарик   -
единственное, что у них осталось?
   - Можно еще десант высадить, - усмехнулся Кевин. - По Сети.
   Ахмед молча обнажил крупные белые зубы. Астархан только рукой махнул.
   - Сейчас, - сказал Пак. - Сейчас он нас атакует.
   - Кевин, - пробормотал Роберт. - На всякий случай... ладно?
   - Всегда готов, - улыбнулся Кевин. - Да только я не думаю...
   Закончить фразу ему уже не  удалось.  Рубку  затопил  ярчайший  белый
свет,  а  потом  наступила  полная  темнота.  Макаров  попробовал   было
пошевелиться, но тут же понял, что шевелиться ему нечем. Ну вот, подумал
он. Испытания закончены, Ах Таг сдержал свое обещание. Теперь надо будет
заняться повышением шпионской квалификации.
   - Что это было? - услышал Макаров слабый, но вполне отчетливый  голос
Астархана.
   - Сверхсветовой газовый выброс, -  ответил  Роберт.  -  Сейчас  мы  в
режиме декомпозиции.
   - Это я заметил, - сказал Астархан. - А дальше  что?  Каждый  раз  на
элементарные частицы разваливаться?
   - Можно упреждающий удар попробовать, - предложил Роберт. - А  так  -
никакая защита не выдержит. Шутка ли - газовое облако массой с Плутон!
   - Хорошо, - сказал Астархан. -  Попробуем  упреждающий  удар.  Кевин,
почему мы так долго?
   - Помехи, - ответил Кевин. - Сейчас стабилизирую.
   Почувствовав под собой стул, Макаров  облегченно  вздохнул.  Все-таки
находиться в собственном  теле  было  куда  приятнее,  чем  болтаться  в
пустоте в виде бесплотного духа. Качнув головой - надо же, опять цел!  -
Макаров уселся поудобнее и огляделся по сторонам.
   Шестиугольная станция когаленцев все еще болталась в  центре  экрана.
Окружавшую ее черноту по-прежнему пронизывали тонкие координатные  линии
-  даже  применив  супермощную  бомбу,  когаленцы  не  спешили   снимать
блокировку пространства. А вот справа  и  слева,  к  немалому  удивлению
Макарова, появились еще два космических корабля - похожие друг на друга,
как близнецы, они  висели  над  головой,  образовав  вместе  с  "Рифеем"
равносторонний треугольник.
   - А это кто? - спросил Макаров.
   - Черт, - вырвалось у Кевина. - Вроде бы все рассчитал!
   - Пак, - сказал Астархан. - Это тоже мы?
   - Так точно, - кивнул Пак. - "Рифей-два" и "Рифей-три", как я их пока
что назвал.
   - Предполагаемое время жизни? - спросил Астархан.
   - От шести до двадцати минут, - ответил Кевин. - Может быть,  больше.
Проклятые помехи!
   Декомпозиция, догадался Макаров. Разбирали один  "Рифей",  а  собрали
обратно три. Вот только при чем здесь время жизни?!
   - Петр, - негромко сказал Макаров, наклоняясь  к  Карацупе.  -  Время
жизни - это у кого?
   Карацупа повернулся к Макарову и растерянно пожал плечами:
   - У виртуальных копий, конечно. Обычно их время  жизни  не  превышает
резонансного, десять минус в десятой...  Чтобы  несколько  ми