ейчас
занимаешься!
   Калашников улыбнулся  и  вытащил  из  нагрудного  кармана  квадратный
фиолетовый значок.
   - Нынче я специальный агент, - важно сказал он,  демонстрируя  значок
Макарову. - А занимаюсь я поиском  пустотных  шейхов.  Второй  день  уже
занимаюсь.
   - И до сих пор не нашел? - удивился Макаров.  -  Похоже,  они  хорошо
спрятались!
   - Может быть, хорошо, - загадочно ответил Калашников, - а может быть,
и не очень. Знаешь, лучше я тебе потом все расскажу. Когда идею проверю.
   - Ну, как скажешь, - согласился Макаров. - Звони, если что!
   - Всенепременно, - пообещал Калашников. - До скорого!
   - Пока, - ответил Макаров.
   Калашников повернулся и молча вышел из  помещения.  Макаров  проводил
его взглядом, качнул головой и  налил  себе  в  рюмку  несколько  капель
водки. Ее противный вкус как нельзя лучше сочетался с  тем  настроением,
которое оставил после себя Калашников.
   Когда в кафе ввалилась шумная толпа, во главе которой важно шествовал
Джо-Натан Маркс, Макаров сидел за столом все в той же позе, катая  между
пальцев пустую рюмку.
   - Скажите, - спросил он, едва Маркс оказался в пределах досягаемости,
- как вам Калашников?
   Маркс выпятил нижнюю губу и склонил голову набок.
   - Да никак, - ответил он. -  Абсолютно  нормальный  человек.  Никаких
аномалий!
   - Нормальный?! - переспросил Макаров таким тоном,  что  Маркс  втянул
губу обратно. - Вы уверены?
   - При чем здесь я?! - возмутился Маркс. -  Пять  объективных  тестов,
включая мурритов! Я понимаю, что вам неприятно это слышать, вы наверняка
рассчитывали, что Калашников тоже окажется гениальным испытателем  -  но
факт остается фактом. Ваш друг из двадцатого века  совершенно  нормален!
Тестовая и экспериментальная техника в его присутствии работает строго в
штатном режиме. Так что,  Павел  Александрович,  спешу  вас  поздравить:
отныне вы у нас - единственный!
   - Ну, спасибо, - пробормотал Макаров. - Обрадовали...
   А ведь и точно, подумал он. Со всеми, кроме меня, Калашников и впрямь
нормален. В жилетку не плачется, варваром и пьяницей себя  не  обзывает.
Видимо, считает, что это никому не интересно. Может быть, зря?
   - А ну-ка, - сказал незаметно оказавшийся позади  Макарова  Бойко,  -
пересаживайся! Вон туда, во главу стола. Ты же, как-никак, герой дня!
   Макаров послушно пересел на указанное ему место. Маркс поднял руку, и
разношерстная компания  испытателей,  половины  из  которых  Макаров  до
сегодняшнего дня и в глаза не видел, разом  смолкла,  исполняя  коронный
номер Станции - оглушительную тишину.
   -  Макаров,  Павел  Александрович,  -  заунывно  произнес  Маркс,   -
возрадуйся своему второму рождению! Еще вчера был ты простым стажером, а
отныне ты испытатель первого ранга! Елизавета Абрамовна, вручите  нашему
коллеге его почетный крест!
   Макаров хлопнул себя по лбу. Только сейчас  ему  стало  понятно,  что
означают многочисленные черные крестики,  усеивавшие  нагрудные  нашивки
форменных испытательских  мундиров.  Он  поспешно  поднялся  на  ноги  и
одернул песочного цвета куртку, разглаживая свою собственную нашивку, на
которой одиноко чернела надпись "Павел А. Макаров". Елизавета Абрамовна,
высокая  блондинка  в  белом  комбинезоне  с  двумя  маленькими  черными
крестиками,  подошла  к  Макарову,  приветливо  улыбнулась   и,   слегка
наклонившись, поцеловала в лоб.  Макарова  аж  озноб  пробил  от  такого
приветствия, но Елизавета Абрамовна  быстро  отпрянула  назад  и  легким
движением,  словно  посылая  воздушный  поцелуй,  направила  в   сторону
Макарова серый туманный  шарик.  Позабыв  обо  всем,  Макаров  с  ужасом
проследил за его медленным полетом, и облегченно  вздохнул  лишь  тогда,
когда  шарик  коснулся  нагрудной  нашивки  и   разлетелся   мельчайшими
брызгами, оставив  после  себя  поблескивающий  отполированными  гранями
черный крестик.
   - С новой жизнью, коллега! - сказала Елизавета Абрамовна.
   - С новой жизнью! - дружно грянул трудовой коллектив.
   Макаров оглянулся по сторонам, не зная, как ответить. Маркс подмигнул
ему и жестом показал - садись, пора пить и закусывать. Макаров кивнул  и
молча уселся на свое место.
   - За нового испытателя! - Маркс поднял над столом здоровенный  бокал,
доверху наполненный бурой жидкостью. - За Павла Макарова!
   Макаров  смущенно  потупил  взгляд.  В  этот  момент  он  готов   был
согласиться с Калашниковым - ну не глупо ли праздновать дурацкую  смерть
от укуса  боадила?  Не  лучше  ли  вернуться  на  полигон  и  продолжить
тренировки?! Кстати, Калашников именно так и  сделал,  подумал  Макаров.
Вернулся к работе, на своих пустотных шейхов охотиться.
   - По-здра-вля-ем!  -  услышал  Макаров  слаженный  вопль  из  доброго
десятка глоток. - По-здра-вля-ем!
   А почему бы и нет, подумал Макаров. Почему бы  не  радоваться  каждый
раз, когда для этого есть повод? Тем более  такой  -  как-никак,  второе
рождение?
   Вот чем звездные русичи от  Калашникова  отличаются,  решил  Макаров.
Радоваться любят, а не только работать.
   - А где же ваш друг? - обратился к  Макарову  его  сосед  слева,  тот
самый молодой человек, который два дня назад так  восхищался  резонансом
Макарова. - Почему он уехал?
   - У него сейчас много работы, - нехотя ответил Макаров. -  Ему  нужно
срочно найти каких-то пустотных шейхов...
   Сосед зажал рот ладонью, вытаращил глаза и затрясся всем телом.
   - Роберт, ты чего? - толкнул его в  бок  другой  сосед,  широкоплечий
мужчина со шкиперской бородкой. - Смеешься, что ли?
   Кажется,  этого  зовут  Астархан,   вспомнил   Макаров.   А   фамилию
произносить никто даже и не пробует, слишком длинная.
   - Угу, - выдавил Роберт. - Оцени - срочно найти пустотных шейхов!
   - Хо! - хохотнул Астархан. - Хо-хо-хо!
   - Простите, - сказал Макаров, - а почему  вы  смеетесь?  Насколько  я
понял, найти их не так уж сложно...
   - Кто тебе это сказал? - спросил Астархан, оборвав смех на полувдохе.
   - Калашников, - честно признался Макаров. - А что?
   - Калашников, - повторил Астархан. - А, ну тогда конечно...
   - Так это была не шутка?! - воскликнул  Роберт.  -  Он  действительно
ищет пустотных шейхов?!
   Макаров отрицательно покачал головой.
   Роберт развел руками:
   - Извините, пожалуйста. Я думал, вы шутите... между прочим,  отличная
получилась бы шутка!
   - Вот именно, - мрачно сказал Астархан. - Получилась бы. Труба теперь
пустотным шейхам!
   Макаров и сам так думал, но его удивила уверенность,  прозвучавшая  в
голосе Астархана.
   - Простите еще раз, - сказал он. - А почему вы думаете, что труба?!
   - Ну как же, - тем же мрачным тоном ответил  Астархан.  -  Калашников
слов на ветер не бросает. Помнишь "Техноимператив"?
   - Так то же был другой Калашников, - сказал Макаров и тут  же  понял,
что говорить этого не следовало. Сейчас опять начнется!
   И точно, началось.
   - Ты еще скажи, что ты - другой Макаров, - обнажил зубы  Астархан.  -
Хватит строить из себя самых скромных! Раз талант - так  и  говори,  что
талант, нечего лапшу на уши вешать!
   - Ладно, не буду, - пообещал Макаров. - Если нужно боадилов  кормить,
я всегда к вашим услугам!
   - И этого не надо, - возразил Астархан. - Между прочим, Оксанке  твоя
помощь требуется, не видишь, что ли?!
   Макаров   приоткрыл   рот   и   машинально   стрельнул   глазами    в
противоположную сторону стола. Оксана Глебова сидела  рядом  с  Даниилом
Бойко и мрачно глядела прямо перед собой. Даниил что-то объяснял ей, для
доходчивости водя пальцем по белой салфетке, но видно было, что Глебовой
его объяснения абсолютно неинтересны.
   - Не вижу! - отрезал Макаров и перевел взгляд на Астархана.
   - Ну и дурак, - заявил Астархан. - Без тебя она со  своими  бэчеэрами
еще месяц провозится.
   А, так он о работе, разочарованно подумал Макаров.
   - Я и так следующий на очереди, - сказал он, пожав плечами. - Надо же
и Даниилу дать попробовать...
   - У нас здесь не Олимпийские игры, - отрезал Астархан.  -  Что,  если
завтра  война?  Непроверенных  бэчеэров  в  бой  посылать?  Ты  об  этом
подумал?
   - Завтра война?! - вздрогнул Макаров. - Разве такое возможно?!
   - Здрасьте! - фыркнул Астархан.  -  На  полигон  целый  взвод  боевых
роботов прибывает, а он меня спрашивает!  На  что  они  нужны,  бэчеэры,
кроме как воевать?
   А ведь он прав, ошеломленно подумал Макаров. Бэчеэры сюда месяц назад
прибыли, когда мы с Калашниковым еще в  двадцать  первом  веке  торчали.
Значит,  уже  тогда  что-то  неладное  наметилось.  Да  и   спруты   эти
когаленские - может быть, они не на  Калима,  а  как  раз  на  Лапина  и
покушались?!
   - Черт, - пробормотал Макаров, поднимаясь  на  ноги.  -  Какой  же  я
идиот!

4

   Астархан довольно ухмыльнулся и еще раз толкнул Роберта  в  бок.  Тот
молча кивнул  и  налил  своему  соседу  ядовито-фиолетовой  жидкости.  В
воздухе повис восхитительный ягодный аромат.
   Макаров  прошел  вдоль  стола  и  остановился  позади  Глебовой.   Та
повернула голову:
   - Поздравляю с боевым крещением!
   - Спасибо, - кивнул Макаров. - Я хотел  бы  попросить  вас  об  одной
услуге. Познакомьте меня со своими бэчеэрами!
   Глебова  едва  заметно  улыбнулась,   отвернулась   от   Макарова   и
выразительно посмотрела на Бойко. Тот поднял ладони над головой.
   - Хорошо, Павел, - ответила Глебова. - Сразу после обеда, идет?
   - После обеда, после обеда!  -  через  весь  стол  крикнул  Маркс.  -
Заверяю  вас,  Павел  Александрович,  что  в   ближайший   час   никакой
галактической войны не предвидится! Уж поверьте испытателю триста  сорок
шестого ранга!
   Теперь, когда Макаров на собственной шкуре  узнал,  что  значит  ранг
испытателя, слова эти произвели на него должное впечатление.
   - Хорошо, - сказал он. - Сразу после обеда!
   Вернувшись на свое место, Макаров обнаружил, что его рюмка  наполнена
до самых краев, а рядом с ней лежит на маленьком блюдце  остро  пахнущий
соленый груздь, вывалянный в сметане.
   - Не думал, что ты решишься, - сказал Астархан,  протягивая  Макарову
свою громадную ладонь. - Так держать!
   Макаров вложил  свою  узкую  ладошку  в  лапищу  Астархана  и  честно
вытерпел рукопожатие этого медведя.
   - За тебя! - провозгласил Астархан, поднимая свою рюмку.
   - За меня, - кивнул Макаров и без малейшего удовольствия влил в  себя
очередную порцию водки. Потом поспешно закусил груздем - и причмокнул от
удовольствия. Только сейчас он понял, насколько проголодался.
   - Проверишь бэчеэров, - продолжил командовать Астархан, -  просись  в
мою группу. У нас тут такое дело намечается - пальчики оближешь!
   Макаров прожевал очередной гриб, облизал губы и поинтересовался:
   - Какое дело?
   - Ха! - усмехнулся Астархан. - Так я тебе и сказал!  Сначала  покажи,
на что способен!
   Макаров доел грибы и придвинул к себе блюдо с маленькими  шашлычками,
насаженными на тонкие деревянные спицы. Ладно, решил он, посмотрим,  как
дело повернется. Не вечно же мне будет везти? Может  быть,  как  раз  на
бэчеэрах везение и закончится.
   - Астархан, - расслышал Макаров тихий голос своего соседа, -  а  куда
ты его хочешь поставить?
   - Тс-с! - прошипел в ответ Астархан. -  Есть  у  меня  одна  классная
идея!
   Вот с кем нужно Калашникова познакомить, подумалось  вдруг  Макарову.
Идеальная получилась бы команда: нытик Калашников и этот  жизнерадостный
живчик. Нет, правда, их обязательно нужно познакомить!
   Джо-Натан Маркс звякнул ложкой о край бокала и поднялся на ноги.
   - Время не ждет, коллеги! - громко объявил он. - В интересах  дела  я
объявляю конец обеда!
   - Как?! - возмутился сосед Макарова  справа,  тощий,  как  швабра,  и
прожорливый, как ватага беспризорников. - А десерт?!
   - В рабочее время, - флегматично ответил Маркс, -  в  рабочее  время.
Оксана Иоганновна, вы позволите мне поприсутствовать?..
   Макаров понял, что речь идет о предстоящем знакомстве с бэчеэрами,  и
со вздохом оторвался от шашлычков.
   - Я бы не рекомендовала, Джо  Натанович,  -  в  тон  Марксу  ответила
Глебова. - Ну куда вам еще один ранг? У вас их и так слишком много!
   - Опыта много не бывает, - ответил Маркс. - Так вы позволите?
   - Ну, если вы настаиваете, - кокетливо улыбнулась Глебова.
   - Тогда поехали, - заключил Маркс и покосился в сторону Макарова. Тот
соскочил со стула и рысцой подбежал к Марксу, который, не  долго  думая,
вызвал мини-флаер прямо в обеденный зал. Усевшись на пассажирское  место
рядом с Марксом, Макаров  вдруг  осознал,  что  понятия  не  имеет,  как
обращаться с бэчеэрами. А флаер между тем поднялся над полом,  пробрался
между столиками,  выскочил  в  предусмотрительно  раздавшуюся  дверь  и,
набирая скорость,  полетел  над  белыми  песками  в  глубь  африканского
континента.
   - Скажите пожалуйста, - заставил себя произнести  Макаров,  -  а  как
управлять этими бэчеэрами?
   - Да как угодно, - пожал плечами Маркс. - Можно голосом, всеми сразу,
можно командира назначить, можно даже - хотя вам не советую -  напрямую,
разделив сознание на нужное количество потоков.
   Макаров затряс головой. Нет уж, нет  уж,  не  надо  никаких  потоков.
Лучше  по  старинке,  голосом.  Макаров  представил  себя  перед  строем
бэчеэров и несколько приободрился. Дело нехитрое, прикажу им  что-нибудь
эдакое...
   Песок  под  глайдером  внезапно  почернел,  белое  солнце   приобрело
желтоватый оттенок. Макаров огляделся по сторонам, увидел  на  окрестных
дюнах многочисленные оплавленные отметины и понял, что глайдер  вошел  в
зону  действия   пресловутых   бэчеэров.   Полигон,   на   котором   они
демонстрировали свои боевые способности, явно был отгорожен от остальной
пустыни несколькими слоями защитных полей.
   Глайдер приземлился на поросших травой бетонных  плитах  заброшенного
аэродрома. Бэчеэры стояли здесь же, неподвижные, как манекены. На  их  с
виду  человеческих,  но  слишком  одинаковых  лицах  застыло   выражение
непреклонной решимости; их руки сжимали  короткие  винтовки  с  толстыми
черными стволами.
   - Впечатляет, - сказал Макаров, которого невольно  пробрал  озноб.  -
Одним видом могут страх навести!
   - А по-другому и не получится,  -  заметила  Глебова.  -  В  бою  они
совершенно невидимы. Хлоп - и нет никого. А потом хлоп - и они  снова  в
шеренге по одному. А враги, соответственно, в колонне по два.
   - И как же вы их испытываете? - поинтересовался Макаров.
   Глебова бросила на него нарочито злобный взгляд:
   - Как только не испытываем! Это же  универсальные  роботы,  способные
выполнить  любую  боевую  задачу.  Я  с  их  помощью  уже  и  заложников
освобождала, и укрепрайоны брала.  А  вчера  Даниил  толпу  экстремистов
усмирял, тоже безо всякого толка.
   - Безо всякого толка? - заинтересовался Макаров. - То есть  не  вышло
усмирить?
   - Наоборот, - махнула Глебова рукой. - Усмирились, как миленькие.
   - А прямое управление пробовали? - спросил Макаров.  Он  все  еще  не
решил, какой именно приказ отдать бэчеэрам, и попросту тянул время.
   - Сколько раз, - вздохнула Глебова. - В критической ситуации они  все
равно действуют правильно!
   - То есть нарушают приказ, - хмыкнул Макаров. В голове его наконец-то
мелькнула хоть какая-то идея. - А эти штуки  у  них  в  руках,  они  чем
стреляют?
   - Да чем угодно, - пожала плечами Глебова. - Современное оружие!
   - Можно мне попробовать? - спросил Макаров, делая шаг к бэчеэрам.  И,
не дождавшись ответа, сделал второй.
   Что же это я делаю, спросил себя Макаров. И сам  же  себе  ответил  -
работаю.
   Работа у меня такая, всякие гадости делать.
   Подойдя к бэчеэру, он вопросительно посмотрел на Глебову.  Та  молча,
кивнула. Макаров взял в руки неожиданно тяжелое  ружье  и  прицелился  в
сторону горизонта.  Перед  глазами  появились  полупрозрачные  картинки,
предлагающие на выбор разные варианты стрельбы - Макаров  нахмурился,  и
картинки исчезли. Теперь ружье управлялось  на  самом  низшем  уровне  -
полуосознанными представлениями о том, что должно произойти с взятым  на
мушку предметом. Макаров приложил ружье к  плечу  и  плавно  надавил  на
послушно  выросший  спусковой  крючок.  Ружье  тихонько  взвизгнуло;  на
горизонте вздулся и тут же лопнул большой радужный  шар.  На  его  месте
возникло высокое белое дерево, искрящееся, как свежевыпавший снег.
   Получилось, подумал Макаров. Значит, какой-то шанс у меня есть.
   - Хороший аппарат, - сказал он, похлопав ружье по черному дулу.  -  А
как мне к бэчеэрам подключиться?
   - Сейчас, - сказала Глебова. Она подняла голову, посмотрела  влево  и
пошевелила  в  воздухе  правой  рукой.   Макаров   почувствовал   легкое
головокружение. - Готово. Теперь вы - их командир. Какую  вводную  будем
разыгрывать?
   - Самую простую, - ответил Макаров и наставил ружье на ни  в  чем  не
повинного Маркса. - Бэчеэры! Слушай  мою  команду!  Двумя  колоннами!  С
песней! В противогазах! По-пластунски! В гору! Бегом! - и одновременно с
последним словом "Марш!" Макаров рванул на себя спусковой крючок.
   Даже когда превратившийся в снеговика Маркс выплюнул изо  рта  кривую
красную морковку, Макаров все еще не мог  поверить,  что  этот  нехитрый
трюк сработал. Винтовка из рук исчезла, словно ее  и  не  было;  бэчеэры
растаяли в воздухе; кто-то невидимый схватил Макарова за руки - и тут же
поспешно отпустил. А потом бэчеэры снова сделались видимыми, и Макаров с
ужасом убедился, что удача вновь оказалась на его стороне.
   Бэчеэры стояли перед ним двумя неровными  колоннами,  в  разномастных
противогазах, с разинутыми ртами и с руками, опущенными к  земле.  Самые
ловкие успели припасть на одно колено; но все  без  исключения  таращили
глаза на окружающую их пустыню, разыскивая хотя бы  намек  на  ту  самую
гору, которую им предстояло форсировать по-пластунски.
   - Вы уж разберитесь,  как  они  воевать  должны,  -  сказал  Макаров,
показывая на этих горе-вояк пальцем.  -  Командира  слушать  или  мирное
население спасать? А то партизаны какие-то, честное слово!

Глава 8
Звездный Пророк

   - Да? - угрюмо удивился Гэлбрайт.  -  А  кто  из  нас  специалист  по
кентаврам?
   С. Павлов

1

   Артем Калашников погасил виртуальный экран,  с  хрустом  потянулся  и
звонко хлопнул в ладоши.
   - Вот так-то! - провозгласил он, разогнав тишину кабинета.  -  Ай  да
Калашников, ай да сукин сын!
   От возбуждения Калашников даже вскочил на ноги и нервно  прошелся  по
комнате, опрокинув по дороге свое любимое кресло.  Поморщился  от  боли,
покачал головой и усилием воли заставил себя успокоиться.
   Ну хорошо, сказал он себе. Одно подтверждение есть. Но  разве  одного
подтверждения достаточно?!
   Калашников  покачал  головой.  Смотря  для  чего,   ответил   он   на
собственный вопрос. Для того чтобы еще один джихад объявлять -  маловато
будет. А вот чтобы к знающим людям обратиться - пожалуй, хватит.  Ну-ка,
последняя проверка!
   Калашников перевернул кресло в вертикальное положение, уселся в  него
и ставшим за последние дни автоматическим  движением  бровей  вызвал  из
бездонных глубин Сети парочку виртуальных  экранов.  Вытащил  на  первый
библиографию работ, посвященных пустотным шейхам, и запустил поиск самых
оригинальных авторов. Экран пошел рябью -  как  и  всякая  эвристическая
программа, поисковый искинт не торопился с ответом, набивая цену  своему
результату. Калашников давно уже раскусил этот нехитрый  трюк  и  потому
спокойно  перевел  взгляд  на   второй   экран,   хранивший   результаты
шестичасовых раскопок в галактическом сегменте Сети.
   Жирный черный овал в самом низу документа носил название ФЭЭПИ - Фонд
Этно-Эко-Психологических  Исследований.  Основанный  более  пятисот  лет
назад богатейшими государствами Ядра, Фонд специализировался на изучении
экзотических форм жизни  и  разума,  одной  из  которых  по  счастливому
совпадению оказались  пустотные  шейхи.  Шейхами  занимался  специальный
комитет  Фонда,  получавший  львиную  долю  фи