ся в жертву богам хотя бы одного своего
врага. И хотя однажды бедняге пришлось бодрствовать трое  суток,  обычно
Салик спал сном праведника.
   Интерес со  стороны  такого  субъекта  показался  Калашникову  крайне
подозрительным.
   - Чего он от меня хочет?! - выпалил Калашников.
   - Не знаю, - прогудел Лапин в бороду. - Хюслик - увлекающийся эрэс.
   - Очень интересно, - Калашников  забарабанил  пальцами  по  столу.  -
Значит, теперь мной  еще  и  масхинцы  заинтересовались.  А  со  стороны
Федерации запросов не было?
   - Были, - спокойно ответил Лапин. - Но там у меня так себе  знакомые.
Не выше планетного министра.
   Услышав это, Калашников почему-то сразу успокоился.
   - Ладно, - примирительно сказал он. - Черт с ним, с  Саликом.  А  что
еще новенького в Галактике?
   - А вот сейчас посмотрим, - сказал Лапин, тыча пальцем в  появившийся
перед ним белый прямоугольник.  -  Ух  ты!  Это  тебе,  -  сказал  он  и
удивленно посмотрел на Калашникова.
   - От кого? - мрачно спросил тот. - Еще от какого-нибудь душегуба?!
   - Тханкуц Алленги-Ханай, - коверкая слова, прочитал Лапин.  -  Знаешь
такого?!
   Калашников помотал головой.
   - Странно, - удивился Лапин. - А вот он тебя знает. Впрочем, они там,
в Спонк Корпорации, всех знают.
   Калашников подпрыгнул на стуле.
   - Так письмо из Спонк Корпорации?! - завопил он. - Кому?!
   - Артему Калашникову, Звездному Пророку, - прочитал Лапин. -  Да  сам
посмотри.
   Он  щелкнул  пальцем,  переправив  виртуальный  конверт   в   сторону
Калашникова. Тот трясущимися руками подтянул прямоугольник  к  глазам  и
прочел четыре короткие строчки.
   "От Тханкуц Алленги-Ханай, Спонк  Корпорация  -  Артему  Калашникову,
Звездному Пророку. Да пребудет с вами разум! Мы поняли, о  чем  речь,  и
готовы на многое. Но сначала я должен посмотреть вам в глаза.  Выбирайте
любое из удобных для меня мест. Список прилагается".
   -  Кто  такой  этот  Тханкуц?  -  спросил  Калашников,   одновременно
направляя в Сеть тот же запрос. Сеть  задумалась,  как  самый  чванливый
искинт.
   - Нездешнее имя, - пожал плечами Лапин. - Ох уж  эти  спонки.  Всякий
сброд на работу берут!
   "Имя не опознано", -  сообщила  Сеть.  Калашников  медленно  выпустил
воздух и раскрыл прилагавшийся к письму список. Наскоро пробежавшись  по
нему глазами, он фыркнул от возмущения:
   - Нет, вы только посмотрите! Сорок мест, и все - на одной планете!
   -  Тогда  я  знаю,  что  это  за  планета,  -  улыбнулся   Бахав.   -
Бадарамхаз-Карамх, не так ли? Мир тысячи миров?
   Бахав, подумал Калашников. Бадарамхаз-Карамх.  Уж  не  оттуда  ли  он
родом?!
   - Угадали, - сказал он вслух. - А что это за мир?
   -  Крупнейшая  планета  Окраин,  -  ответил  Бахав.  -  Второй  после
Корп-Сити торговый центр Галактики. Традиционное  место  для  проведения
личных переговоров и заключения сомнительных сделок.
   - Клоака, - поморщился Лапин. - Блошиный рынок.
   - Вы там бывали? - спросил Калашников.
   - А то, - пробурчал Лапин. - Подопечные у меня  там...  Штаб-квартира
Зеленого Змея.
   - Тогда  подскажите,  где  лучше  с  этим  Тханкуцем  встретиться,  -
попросил Калашников. - Может быть, в борделе "Красная стрела"?
   - Не советую, - покачал головой Лапин. - Это для зоофилов.
   - Для межрасовых  контактов,  -  уточнил  Бахав,  разливая  водку.  -
Знаменитое место, между прочим. Шестьсот квадратных километров сплошного
разврата.
   - Тогда не надо, - усмехнулся Калашников. - Где я его искать буду, на
этих шестистах километрах? Лучше уж в кафе "Мадвиль" поужинаю...
   Лапин нахмурился и протянул перед собой руку:
   - Ну-ка, дай сюда список!
   - А что такое? - не понял Калашников.
   - Кафе для вампиров, - пояснил Лапин. - Тобой там  поужинают!  И  еще
три эйка за вход возьмут. Список давай!
   - Пожалуйста, - Калашников передал Лапину раскрытый конверт.
   - Во-во, - пробурчал тот, тыча пальцем в экран.  -  Стела  Брабдонка,
инфразвук.  Бескрайний   Каньон,   пары   ртути.   Стратосферный   мост,
радиационные вспышки. Ристалище, как же без этого... Он что  же,  ничего
не боится?!
   -  А  нормальные  места  в  списке  есть?  -   без   особой   надежды
поинтересовался Калашников. - Чтобы просто посидеть, поговорить?
   -  Есть,  -  кивнул  Лапин.  -   Конференц-зал   Палас-отеля.   Место
нормальное, но...
   - Что "но"? - подался вперед Калашников.
   - Выбора у  тебя  нет,  вот  что,  -  объяснил  Лапин.  -  Явишься  в
конференц-зал, ясно станет, что ты за человек.
   - Да я и не особо скрываю, - пожал плечами Калашников.  -  Хотя,  что
выбора нет, это подозрительно...
   - Подозрительно, - кивнул Лапин. - А еще подозрительнее,  что  завтра
там  конгресс  открывается.  Верующие  Галактики  за  свободу   совести.
Смекаешь, что к чему?
   Калашников захлопал глазами.
   - Верующие? - переспросил он. - Вроде вашего приятеля Хюслика?

Глава 11
Точный дан приказ

   Что  может   быть   проще   примитивного   нуль-передатчика?   Только
примитивный нуль-аккумулятор...
   А. и Б. Стругацкие

1

   Павел Макаров  поежился  и  поднял  воротник  форменного  френча.  От
остывшего за ночь песка тянуло холодом. Серое море сливалось у горизонта
с таким же серым небом. До рассвета оставалось еще  не  меньше  часа,  и
Макаров намеревался с толком использовать этот час.
   Он поправил на плече широкую лямку  обвязки,  включил  антиграв  и  в
полном соответствии с инструкцией подался вперед, навалившись грудью  на
невидимую преграду. Ноги Макарова оторвались от земли, он раскинул руки,
чтобы не завалиться на бок,  и  повис  в  полуметре  над  серым  песком,
раскачиваясь из стороны в сторону.  Надо  было  вчера  учиться,  подумал
Макаров, как Глебова и советовала. Вон как болтает, даже высоту набирать
страшно!
   Сделав руками несколько судорожных гребков и чуть не  перевернувшись,
Макаров понял, что антиграв требует нежного обращения. Чтобы  остановить
раскачку, он набрал полные легкие воздуха и замер, затаив дыхание. Сразу
же стало ясно, что антиграв откликается на каждое  движение  хозяина,  а
особенно - на движения кистей  рук.  Слегка  приподняв  ладони,  Макаров
начал плавно подниматься вверх. Опустив ладони параллельно земле, он тут
же завис в воздухе - теперь уже на высоте человеческого роста.
   - Порядок, - пробормотал Макаров. - Летать можно.
   Он решительно повернул ладони кверху и двинул ими вперед, нажимая  на
невидимые рычаги. Песок стремительно ушел  вниз  и  серым  транспортером
понесся прочь; в лицо ударил плотный ветер - и тут же  стих,  отсеченный
защитным экраном. Макаров поднялся метров на двадцать  и  взял  курс  на
запад, подальше от Станции, в дикую, безлюдную пустыню. В этот последний
предрассветный час ему хотелось побыть одному.
   Перед глазами появился виртуальный экран. Скорость  -  320,  прочитал
Макаров, высота - 56, уровень опасности  -  зеленый.  Ну,  раз  зеленый,
можно прибавить! Когда скорость достигла 600, уровень опасности  наконец
стал желтым, и Макаров решил на этом остановиться. В конце концов он уже
успел удалиться от Станции на требуемые двадцать километров.
   Макаров опустил ладони к  земле  и  потянул  их  на  себя.  В  глазах
потемнело - так быстро антиграв  отработал  команду.  Облюбовав  широкую
ложбину между двумя барханами, Макаров опустился  на  песок  и  выключил
антиграв.
   Классная штука, подумал он, почесав плечо. Как это я раньше  без  нее
обходился? На "Рифее" надо будет сразу скафандр освоить,  на  первой  же
стоянке. А то мало ли что может случиться!
   На самом деле Макаров  прекрасно  знал,  что  может  -  и  должно!  -
случиться на "Рифее". Спать этой ночью ему довелось от силы пару  часов.
Просидев весь вечер в  Сети  за  составлением  своего  первого  в  жизни
шпионского донесения, Макаров уже около полуночи почувствовал  небывалый
прилив сил и совершенно неуемное желание еще что-нибудь сделать. Отослав
зашифрованное письмо точно в установленный срок, он вышел на прогулку по
своему ставшему уже привычным маршруту - до Станции, потом налево  вдоль
старой набережной,  а  потом  на  высокую  дюну,  с  которой  открывался
величественный  вид  на  ночное  небо,  усыпанное  крупными   мерцающими
звездами. Макарову еще в первую ночь объяснили, что  Маркс  очень  любит
смотреть на звезды, и поэтому в небе над Станцией развернуто специальное
прозрачное  облако,  работавшее  как  громадный  телескоп.   Кто-то   из
сотрудников Станции выстроил  на  вершине  дюны  смотровую  площадку  из
черного  полированного  обсидиана  с  разбросанными  по  ней  в   полном
беспорядке крепкими  деревянными  креслами.  Усевшись  в  одно  из  них,
стоявшее  особняком,  Макаров  попытался   привести   в   порядок   свои
разлетавшиеся в разные стороны мысли. Что, если когаленцы не поверят? Не
захотят уничтожать "Рифей", потребуют  дополнительных  доказательств?  И
что они посчитают  доказательством?  Уничтожение  своего  галактического
флота? Макаров качал головой, курил одну сигарету за другой и  никак  не
мог успокоиться. Тихий голос, прозвучавший у него за спиной,  ударил  по
нервам, словно электрический ток:
   - Любите это место?
   - А?! - воскликнул Макаров, выпрыгивая из кресла. - Что?!
   Повернувшись на голос, он увидел прямо перед собой Оксану Глебову - в
белом вечернем костюме и со сверкающей диадемой на голове. Однако  страх
не прошел, а наоборот, усилился. Что она  здесь  делает?  Почему  именно
сейчас?!
   - Вы здесь уже третью ночь, - пояснила Глебова. - Немногие в наши дни
сохранили благоговение перед небом.
   - А вы? -  машинально  спросил  Макаров.  -  Вы  любите  смотреть  на
звезды?
   - Люблю, - кивнула Глебова. - Но есть место, откуда их видно  гораздо
лучше.
   - Космос? - спросил Макаров. Глебова улыбнулась и покачала головой.
   - Нет, не угадали. Если хотите, я вам покажу.
   - Это далеко? - нахмурился Макаров.
   - Двадцать секунд полета, - ответила Глебова. - У вас есть антиграв?
   - Антиграв? - переспросил Макаров.
   -  Понятно,  -  сказала  Глебова.   -   Тогда   вам   лучше   сначала
потренироваться. Значит, в следующий раз.
   - Ладно, - пожал плечами Макаров. - Но это уже после похода?
   - Не думаю, что ваш поход будет долгим, - ответила Глебова. -  Звезды
останутся теми же.
   Она помахала ошеломленному  Макарову  рукой  и  бесшумно  ускользнула
прочь.
   Макаров раскрыл портсигар и вытащил  оттуда  последнюю  сигарету.  Но
закурить не успел: резкий визг и мигающий белый  конверт  перед  глазами
уведомили его о поступившем письме. Письме настолько срочном  и  важном,
что не вскрыть его было просто невозможно.
   "Мак Ар! - гласил  текст,  который  Макаров  увидел  через  кодон.  -
Немедленно! Обеспечьте отсутствие посторонних на  ближайший  час.  Затем
запустите прилагаемый модуль. С вами будет говорить Ах Таг. Центр".
   Макаров  спокойно  погасил  письмо  и  положил  сигарету  обратно   в
портсигар.  Включил  инфракрасное   зрение,   огляделся   по   сторонам,
удовлетворенно кивнул - и легкой трусцой сбежал вниз по пологому  склону
дюны. Выждав  несколько  минут  расслабленного  бега,  Макаров  коснулся
невидимого  письма  и  отдал  мысленную  команду  на  запуск   активного
содержимого.
   В первый момент ему показалось,  что  над  головой  загорелся  мощный
фонарь. Тусклый песчаный берег высветился до  последней  песчинки,  ноги
сами собой набрали скорость, и Макаров с удивлением заметил, что несется
вперед, почти не касаясь земли. Вот так модуль, подумал он, усилием воли
заставив себя притормозить. Чем же это меня Центр осчастливил?!
   - Вы хорошо придумали, Мак Ар, - услышал Макаров скрипучий,  лишенный
человеческих интонаций голос. - Продолжайте бежать!
   - Слушаюсь, - пробормотал Макаров, и вдруг увидел, что  рядом  с  ним
над песком скользит светящееся облако, сильно смахивающее на  пятиногого
спрута. - Это вы?
   - Это моя копия, - ответил голос. -  Отныне  вы  будете  работать  со
мной.
   - А как же Центр? -  полюбопытствовал  Макаров.  Он  уже  освоился  с
неспешным бегом, который благодаря очередному кодону давался едва ли  не
легче, чем шаг, и теперь смог полностью сосредоточиться на разговоре.  -
Кто будет отдавать приказы?
   - Центр отдаст вам еще один приказ, - проскрипел Ах Таг. - Перейти  в
мое подчинение. Но об этом после. Сейчас я хочу знать,  как  вы  станете
главным испытателем космических кораблей.
   - Проще всего, - рассудительно  ответил  Макаров,  -  устранить  всех
остальных.
   - Мак Ар! - рявкнул голос. - Вы разведчик, а не  убийца!  Потрудитесь
думать, что говорите!
   - Ладно, - с неожиданным азартом согласился Макаров. -  Если  думать,
то "Рифей" как раз отправляется на испытания. Если мой план сработает, я
получу еще одно повышение. А тогда уже смогу набрать команду  -  кстати,
есть у меня одна задумка, - и поучаствовать в  следующем  конкурсе.  Так
что все, что нам требуется - успешно завершить рейд "Рифея" по  окраинам
Когалена.
   - Что значит успешно? - уточнил Ах Таг. - Без единой поломки?
   - Наоборот, - ответил Макаров. - Успешно - это значит либо  полностью
уничтожить корабль, либо нанести ему невосстановимые повреждения.
   Ах Таг утробно захрюкал.
   - Сделаем, - авторитетно заявил он. - Но как тогда  вы  вернетесь  на
Землю?
   - В спасательном модуле, - не моргнув глазом, соврал Макаров.  -  Его
мне испытывать не поручали!
   Ах Таг прогудел какую-то заунывную мелодию, а потом  снова  заговорил
по-русски.
   - Во время полета вы должны постоянно выходить на связь, -  приказным
тоном заявил он. - Сегодня же ночью вы удалитесь в  пустыню  и  сделаете
себе нуль-модем!
   - Как?! - удивился Макаров. - Голыми руками?!
   - Почему голыми? - в свою очередь удивился Ах  Таг.  -  В  полученном
вами письме содержались  все  необходимые  инструкции.  Вам  понадобится
оксид кремния и большое количество пищи. Если вы начнете принимать  пищу
прямо сейчас, к утру нуль-модем будет у вас в руках.

2

   На   этом   моменте   Макаров   предусмотрительно   оборвал   цепочку
воспоминаний. Четыре  часа,  проведенные  за  тщательным  пережевыванием
пищи, едва не заставили  его  навсегда  отказаться  от  карьеры  шпиона.
Однако теперь, стоя на чистом, практически первобытном песке  под  серым
предрассветным небом, Макаров наконец ощутил  положительные  последствия
усиленного питания. Стоило ему сблизить руки, намереваясь сложить их  на
груди, как между ладонями сверкнула громадная искра, и в воздухе запахло
озоном.
   - Ого, - пробормотал Макаров, опускаясь на колени. - Есть еще порох в
пороховницах!
   Он положил на песок обе ладони и прикрыл глаза. Ночное  дополнение  к
кодону тут же начало свою  созидательную  работу.  Макаров  почувствовал
сотрясение почвы и легкое покалывание в руках. В глаза ударили  слепящие
электрические вспышки, в нос - едкий кислотный запах. Ну  и  технология,
поморщился Макаров,  отворачиваясь  от  собственных  рук.  Каменный  век
какой-то! То ли дело у нас, в Звездной России!
   Наконец вспышки  прекратились,  едкий  дым  рассеялся,  и  Макаров  с
опаской взглянул на результат своих героических  усилий.  В  полукруглом
углублении,   поблескивавшем   оплавленными   краями,   лежала   толстая
темно-коричневая сигара.  Макаров  тряхнул  головой  и  ткнул  в  сигару
пальцем. Плотно свернутые табачные  листья  спружинили  точь-в-точь  как
настоящие.
   - Ничего себе, - пробормотал Макаров. - Это  что  же  такое?  Сбой  в
программе?
   Он поднял сигару и  понюхал.  Первосортный,  ничуть  не  пересушенный
табак. Неужели я сделал его из песка?!
   Вот тебе и каменный век, захлопал глазами Макаров. А ведь эта штука и
безо всякого исма работать может!
   - Только не вздумайте закуривать, -  услышал  он  знакомый  скрипучий
голос. - Поздравляю! Вы только что собрали нуль-модем голыми  руками.  А
теперь вскройте письмо из Центра!
   Макаров облегченно вздохнул. Все-таки не настоящая!
   Подняв голову, он обнаружил перед собой белый конверт и ткнул в  него
сигарой. Жест получился весьма эффектным, и Макаров  решил,  что  сигару
надо будет почаще демонстрировать  публике.  Тогда  уж  точно  никто  не
заподозрит, что это нуль-модем!
   "Агент Мак Ар! - гласило письмо. -  С  этой  минуты  вы  подчиняетесь
агенту Ах Тагу. Каждые три часа выходите на связь. Для этого  достаточно
взять нуль-модем в правую руку. Центр".
   - Вот теперь можете приказывать, - сказал Макаров, вставая.
   - Узнайте  и  сообщите  расчетные  координаты  остановок  "Рифея",  -
приказал Ах Таг. - Кроме того,  в  вашем  последнем  донесении  не  было
описано вооружение корабля. Опишите его как можно  подробнее.  Следующий
сеанс - как только что-то узнаете. Спрячьте сигару!
   - Слушаюсь! - ответил Макаров и засунул сигару во  внутренний  карман
комбинезона. Потом взглянул на часы,  нахмурился  -  до  старта  "Рифея"
оставалось каких-то два часа - наклонился вперед и включил антиграв.
   Обратная дорога заняла у него считанные минуты.  Макаров  приземлился
прямо перед домом и заспешил к себе, даже не  сняв  антиграв.  Настроить
лирк, бубнил он себе под нос,  протирая  слипающиеся  глаза.  Настроить,
чтобы за час выспаться. Надо же, какая слабость накатила...
   Добравшись до двери, он на полном автомате растворил  ее  в  воздухе,
ввалился в прихожую, рухнул на ковер и щелкнул пальцами,  восстанавливая
дверь на прежнем месте. Лирк,  лирк,  была  его  последняя  сознательная
мысль.
   - Ты чего? - услышал Макаров голос Бойко. - Проспал, что ли?!
   Макаров осторожно приподнялся на локте - и  понял,  что  лирк  честно
выполнил поставленную задачу. Слабость  исчезла,  затекшее  в  неудобной
позе тело требовало  немедленной  зарядки.  Макаров  поднялся  на  ноги,
расстегнул обвязку и сбросил антиграв на пол.
   - А который час? - спросил он у Бойко.
   - Без пяти восемь, - ответил тот. - Ты уже все пропустил!
   - Ничего я не пропустил, - возразил Макаров, сдирая с  себя  пахнущий
потом комбинезон. - Перед дальним рейсом умирать противопоказано!
   - Зачем умирать? - рассмеялся Бойко. - Ты финальный забег  пропустил!
Астархан против Глостера!
   Макаров скомкал старый комбинезон и бросил его  об  стену.  По  стене
пошли круги, как по воде, в мгновение ока поглотившие старую одежду;  на
пол посыпалось содержимое карманов. Макаров  нагнулся,  чтобы  подобрать
нуль-модем, а когда выпрямился, новый комбинезон уже ждал его на вешалке
возле двери, весь белый и пахнущий морской свежестью.
   - Ну и кто кого? - полюбопытствовал  Макаров,  влезая  в  белоснежные
брюки.
   - Астархан, конечно, - ответил Бойко. - Но как Глостер шел - это надо
было видеть! Самый красивый забег в истории Станции.
   - Какой же он красивый, - удивился Макаров, - если выиграл Астархан?
   - Ничего ты не понимаешь, - расстроился Бойко. - Астархан  твой,  как
танк, прет себе, да постреливает на упреждение.  А  Глостер...  ну,  это
видеть надо. Словом, зря ты проспал!
   - Нет, не зря, - упрямо возразил Макаров. - Потому что  выспался.  Ты
уже позавтракал?
   - Еще нет, - ответил Бойко.
   - Ну так пошли, перекусим, - предложил Макаров. - У нас еще в  запасе
четырнадцать минут!
   Для красного словца  Макаров  несколько  сократил  имевшийся  у  него
запас. Старт "Рифея" был назначен на восемь тридцать местного времени, а
сам звездолет еще со вчерашнего вечера располагался на  плацу  во  дворе
Станции, ходу до которого было от силы пять минут. Впрочем,  Макаров  до
сих пор не мог привыкнуть к манере звездных русичей рассчитывать время с
точностью до минуты и при этом никуда не  спешить.  Сам  он  предпочитал
иметь некоторый запас на непредвиденные обстоятельства.
   Спустившись в кафе,  Макаров  уселся  за  первый  попавшийся  столик,
обнаружил перед собой яичницу с ветчиной  -  кафе,  как  всегда,  вперед
клиента разгадало его подсознательные  желания  -  и  большую  кружку  с
дымящимся кофе. Втянув его горьковатый запах, Макаров машинально  достал
сигару - и тут ж