-  десять  лет  на
планете происходит революция, монарх ликвидируется  или  отправляется  в
ссылку, а пришедшие к власти  военные  требуют  пересмотра  договора.  С
точки зрения монарха - были ли это взаимовыгодные отношения? Конечно же,
нет! Вы, проклятые империалисты, его  просто  ограбили  и  выбросили  на
помойку! С вашей точки зрения тоже не  все  гладко:  договор  больше  не
соблюдается, добыча прекращена, сплошные убытки и беспокойство.
   -  А  если  с  самого  начала  предупредить  монарха?   -   предложил
Калашников, наконец начавший что-то понимать.  -  И  кстати,  что  такое
блэхм?
   - Основной энергетический ресурс в Галактике,  -  объяснил  Штерн.  -
Темная  материя,  состоящая  из  черных  дыр  малой  массы.   Добывается
специальными траулерами  и  перекачивается  по  соответствующим  каналам
Галактического Метро. О нем мы поговорим  позже,  а  теперь  закончим  с
монархе. О чем вы его предлагаете предупредить?
   - О заговоре... хотя стоп, - Калашников качнул головой. - О заговорах
он наверняка лучше нас  знает,  монарх  все-таки.  Значит,  о  возможных
последствиях.  Включить  в  договор  пункт,  обязывающий  его  сохранить
власть.  А  лучше  -  ограничить  договор  сроком,  который   он   точно
продержится.
   - Вот именно, - кивнул Штерн. - Сроком, который он точно продержится.
Вы у монарха предлагаете спрашивать, какой это будет срок?
   Калашников рассмеялся.
   - Нет, конечно, - ответил он. - Есть и другие способы...
   - Совершенно верно,  -  согласился  Штерн.  -  Есть  другие  способы.
Военные способы!
   -  Военные,  -  согласился  Калашников.   -   Электронная   разведка,
социально-политическое моделирование, агентурная работа. Самые что ни на
есть военные...
   - Ну вот, - сказал Штерн. - А теперь сами ответьте на ваш вопрос. Нам
обязательно воевать?
   - Выходит, так, - развел руками Калашников. - Обязательно, раз уж нас
интересует результат. А теперь, Леонид  Петрович,  вопрос.  В  случае  с
блэхмом понятно, что это за  результат.  А  вот  чего  мы  от  Галактики
добиваемся? За что, так сказать, воюем?
   - Разве непонятно? - спросил Штерн, посмотрев Калашникову в глаза.  -
Мы ведем стратегическую войну. Войну, в которой может быть  только  один
победитель.
   - Нам нужен мир, - усмехнулся Калашников, - и по возможности весь?
   - Совершенно верно, - кивнул Штерн. - Нам нужна Галактика, с  которой
можно не воевать, а сотрудничать.
   - Прекрасная Галактика, - хмыкнул Калашников.
   - Креативная Галактика,  -  уточнил  Штерн.  -  Или  на  худой  конец
технотронная.
   - Есть за что биться, - согласился Калашников.  -  А  как  же  насчет
трехсот триллионов?  Наши  противники  знают,  что  против  них  ведется
стратегическая война?
   Штерн поднялся на ноги и впервые за весь разговор улыбнулся.
   - Чтобы правильно ответить  на  этот  вопрос,  -  сказал  он,  -  мне
придется прочитать вам лекцию по введению в  специальность.  Но  прежде,
чем я это сделаю, мы должны уладить небольшую формальность.
   Калашников с пониманием кивнул и тоже встал со стула.
   - Характер нашей деятельности, - лишенным выражения голосом  сообщила
Шахматова, - требует от сотрудников  Управления  тщательного  соблюдения
режима секретности. Чтобы включиться в нашу работу, вы должны принять на
себя соответствующее обязательство.
   - Принять-то его недолго, - вздохнул Калашников. - А вот соблюсти...
   - Простите?! - удивленно переспросила Шахматова.
   - Соблюсти - куда труднее, - пояснил Калашников. - Сколько раз я себе
зарок давал, что больше не пью! А толку?!
   Шахматова приоткрыла рот и стрельнула глазами в сторону Штерна.
   - Все нормально, - успокаивающе сказал тот. - Артем Сергеевич родился
в двадцатом веке. В то  время  человеческий  организм  был  очень  плохо
приспособлен для выполнения своих высших, интеллектуальных функций.

4

   Калашников обнаружил, что сделал большой шаг назад и спиною уперся  в
стену. Что это со мной, подумал он. Чего я так испугался?!
   -  А  сейчас?  -  сипло  спросил  Калашников.  -   Сейчас   -   лучше
приспособлен?
   - Ну разумеется, - улыбнулся  Штерн.  -  Сегодняшнему  человеку  и  в
голову не придет изменить  уже  принятое  им  решение.  Вот  почему  Зоя
Ивановна смотрит на вас такими большими глазами.
   Вот почему я так испугался, понял Калашников. Похоже, что на нынешней
Земле мы  с  Макаровым  -  самые  натуральные  инопланетяне.  Вроде  тех
когаленских спрутов, которых Пашка расстрелял из пузырькового ружья.
   - Так, - сказал Калашников и скрестил руки на груди.  -  Это  что  же
получается? Вы тут все личной целостностью наслаждаетесь,  чего  решили,
то и делаете, а я уже целую неделю по старинке мучаюсь?! Решаю  одно,  а
делаю  другое?!  Позвольте  поинтересоваться,  почему  это  мне   зрение
стопроцентное   сделали,   и   зубы   обратно   вырастили,   а   вот   к
интеллектуальным функциям так и не приспособили? Это технически  сложно,
или, может быть, политически несвоевременно?!
   - И этот  человек,  -  сказал  Штерн,  обратившись  к  Шахматовой,  -
жалуется на плохую приспособленность  к  интеллектуальным  функциям!  Вы
совершенно правы, Артем Сергеевич, - улыбнулся он уже Калашникову. - Это
и технически сложно, и политически крайне несвоевременно.
   - А поподробнее? - спросил Калашников. Он уже  привык,  что  все  его
догадки  о  происходящем  вокруг  сбываются;  в  этом  не  было   ничего
удивительного, поскольку нынешняя Звездная Россия во  многом  вела  свое
происхождение от  "того  самого"  Калашникова,  копией  которого  и  был
нынешний Артем Сергеевич. Однако не все  же  самому  придумывать,  пусть
хоть что-нибудь сами расскажут!
   - Технические сложности, - сказал Штерн, -  заключаются  в  целостном
характере  человеческой   психики.   Современные   люди   вырастают   из
современных же детей; а вот как превратить в звездного русича  взрослого
мужика из далекого двадцатого века - это, я  вам  скажу,  целая  научная
проблема! Если помните, Таранцев вовсе не планировал  переносить  вас  в
настоящее - так вот, как раз поэтому и не планировал! Ну нет у нас такой
технологии, - развел руками Штерн, -  мы  же  не  боги  какие-нибудь,  а
обычные звездные русичи!
   - Ну хорошо, -  кивнул  Калашников,  уже  и  сам  сообразивший,  чего
потребовал. Превратить себя в кого-то другого, оставшись при этом  самим
собой? Чересчур как-то, даже для звездных русичей! -  А  при  чем  здесь
политическая несвоевременность?!
   - Сами должны понимать, Артем Сергеевич, - нахмурился Штерн. - Война!
   Калашников посмотрел на его суровое, словно высеченное из камня лицо,
потом заглянул в прищуренные, с искринкой глаза -  и  понял,  что  Штерн
шутит. Шутит в типичной манере звездных русичей - говорит чистую правду,
но в такой форме, что ее никак нельзя воспринимать всерьез.
   Заметив, что Калашников оценил шутку, Штерн позволил себе улыбнуться.
   - Война, - повторил он. - Еще недавно мы могли выбирать: ждать, когда
вы станете одним из нас, или же сотрудничать  с  вами  прямо  сейчас,  с
таким, какой вы есть. Но после "Прекрасной Галактики" у нас не  осталось
выбора. Мир узнал о вашем существовании, и вам так  или  иначе  придется
продолжать начатую игру. Все, что мы можем сделать в этой ситуации - это
предложить вам нашу скромную помощь.
   Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.
   - Тронут, - сказал Калашников. - А я-то думал,  что  вам  понадобился
толковый работник!
   - Вы не ошиблись, - кивнул Штерн. - Чем скорее  вы  станете  толковым
работником нашего Управления, тем больше у  нас  шансов  выжить  в  этой
войне.
   - У кого это - у нас? - нахмурился Калашников.
   - У нас, - ответил Штерн. - У Артема Калашникова и у Звездной России.
   - Даже так? - пробормотал Калашников. - Все настолько серьезно?!
   - Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? - улыбнулся
Штерн. - На сегодняшний момент, -  добавил  он,  перестав  улыбаться,  -
вероятность  нашей  победы  составляет  всего  лишь  восемьдесят  восемь
процентов.
   Калашников перевел дух.
   - Значит, от меня зависит лишь четверть победы? - быстро подсчитал он
свою долю. - Немного!
   - Прогноз постоянно меняется, - утешил его  Штерн.  -  Поверьте,  нам
действительно есть куда торопиться.
   - Ну так что ж мы стоим? - улыбнулся Калашников. -  Валяйте,  делайте
из меня толкового работника!
   - С удовольствием, - ответил Штерн. - Но не раньше, чем вы примите на
себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.
   - Я с удовольствием, - сказал Калашников.  -  Но  нельзя  ли  сначала
ознакомиться с этим режимом секретности?
   - Вы с ним уже знакомы, - подала голос Шахматова. - Секретом является
тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну.  Вся  остальная
информация  -  о  вашей  непосредственной  деятельности,  о  применяемых
методах, о собранных в ходе работы данных и сформулированных  концепциях
-  полностью  открыта.  В   качестве   штатного   сотрудника   постоянно
действующего Семинара по межкультурным взаимодействиям вы имеете  полное
право делать, что вам заблагорассудится, и делиться своими  достижениями
с любым пожелавшим вас выслушать  разумным  существом.  Вы  даже  можете
выдавать  военные  тайны,  но  в  этом   случае   наши   противники   по
Военно-Стратегической   Арене   вправе   будут   заподозрить    вас    в
систематической дезинформации!
   - Ловко, -  оценил  Калашников  этот  своеобразный  подход  к  охране
государственной тайны. - Значит,  войну  ведет  не  Звездная  Россия,  а
виртуальная цивилизация Арены?
   -  Несколько  цивилизаций,  -  поправил  его  Штерн.   -   Аль-Джабр,
Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть  за
Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она -  наш  самый  смертельный
враг.
   - Зоя Шах, - звонко  доложила  Шахматова.  -  Цивилизация  Аль-Джабр,
эксперт по биологическому оружию!
   - Очень приятно, - хмыкнул Калашников. - Ну что ж, наконец-то мне все
понятно.  Примите  мое  торжественное  обещание  хранить  нашу  тайну  в
глубокой тайне!
   - Вы действительно решили ограничить свою свободу? - спросил Штерн. -
Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?
   - Уверен, - усмехнулся Калашников. - Дурак я, что ли, болтать о таких
вещах!
   - Подумайте еще немного, - предложил Штерн. - Проблема заключается  в
том, что ваши психические состояния меняются  в  гораздо  более  широком
диапазоне, нежели у  обычного  звездного  русича.  Поэтому  контроль  за
соблюдением ваших обещаний будет  возложен  на  вашего  даймона.  А  это
означает, что в некоторых случаях даймон  будет  целенаправленно  и  без
вашего ведома изменять ваши психические состояния!
   - Ну так и пусть меняет, - пожал плечами Калашников. - Раз уж я такой
урод, что меня каждую неделю напиться тянет,  должен  же  кто-нибудь  за
мной присматривать!
   -  Значит,  вы  согласны?  -  спросил   Штерн.   -   Окончательно   и
бесповоротно?
   - Я бы даже сказал - навсегда, - улыбнулся Калашников, - если  бы  не
понимал, насколько  глупо  это  прозвучит.  Согласен,  Леонид  Петрович.
Хватит меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!
   - Возьмите, - сказала Шахматова,  протягивая  Калашникову  квадратный
фиолетовый  значок.  -  Это  ваша  визитная   карточка   в   виртуальной
цивилизации Атлантис.
   Калашников взял значок большим и указательным  пальцем  и  потянул  к
себе. Шахматова крепко стиснула свою половину  значка  и  повернула  его
лицевой стороной к Калашникову.  На  глянцевой  фиолетовой  эмали  четко
проступили белые буквы.
   - Артем Калашников, специальный агент, - вслух прочитал Калашников. -
Ну вы даете...
   Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную  Россию
со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова  в
серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные  действия,
Звездная Россия и впрямь  должна  была  находиться  в  состоянии  войны.
Причем не меньше, чем с целой Галактикой!
   - А теперь - ваше задание, специальный агент,  -  сказала  Шахматова,
наконец отпуская значок. Калашников  с  гордым  видом  приколол  его  на
рубашку и выпятил грудь. - Вы должны обеспечить Атлантис  неограниченным
источником энергии.
   - Э? - захлопал глазами Калашников. - Что значит - обеспечить?!
   - Не перебивайте! - повысила голос Шахматова. - Восемьдесят процентов
энергетических потребностей современных цивилизаций  удовлетворяются  за
счет использования блэхма - реликтовой материи, сосредоточенной в темных
промежутках   между   рукавами   Галактики.   Добыча   блэхма    ведется
многочисленными  транспланетными  корпорациями,  крупнейшей  из  которых
является "Дзенд-зо Блэхм". Но сами его месторождения до сих пор остаются
под контролем цивилизации  спонков  -  существ,  с  незапамятных  времен
населявших пустые галактические  пространства.  В  переводе  на  русский
слово  "спонк"  означает  "властелин  пустоты",  а  на  галактический  -
"пустотный шейх".
   - Что-то я не припомню такой цивилизации, - заметил Калашников. -  По
крайней мере в первой сотне.
   - Пустотные шейхи не являются постоянными  членами  ООП,  -  пояснила
Шахматова,  -  и  потому  их  цивилизация  не  включена  в   официальный
галактический  реестр.  Все  отношения  с  внешним  миром  спонки  ведут
исключительно  в  рамках  торгового  законодательства,  и  если  бы   вы
удосужились заглянуть в реестр крупнейших галактических  корпораций,  вы
легко обнаружили бы там "Спонк Корпорацию" - причем не в первой сотне, а
в первой десятке. Ее активы  на  сегодняшний  день  превышают  оценочную
стоимость всех планет Звездной России!
   - Круто, - восхитился Калашников. - Значит, они всех нас могут купить
с потрохами?
   - Могут, - кивнула Шахматова, - но вряд ли захотят. Дело в  том,  что
пустотные шейхи - очень древняя и очень консервативная  цивилизация,  до
предела ограничившая свои отношения с внешним миром. К примеру,  за  две
тысячи лет совместной разработки блэхма  никто  так  и  не  видел  самих
пустотных  шейхов.  Все  контакты,  включая  вооруженные   столкновения,
происходили только с их кремнийорганическими роботами.
   - Как это им удалось? - заинтересовался Калашников.  -  Что  помешало
более развитым цивилизациям перебить этих роботов к чертовой матери?
   - Конкуренция, - вмешался в разговор Штерн. - По-видимому,  пустотные
шейхи обладают неплохими разведывательными  возможностями.  Каждый  раз,
когда одна из  контактировавших  с  ними  цивилизаций  начинала  военные
действия, в  том  же  секторе  Галактики  неожиданно  появлялись  боевые
корабли другой цивилизации. В результате всегда оказывалось,  что  обеим
сторонам выгоднее  помириться  с  шейхами  и  между  собой,  после  чего
спокойно тралить блэхм.
   - Понятно, - сказал Калашников. - Невидимки,  да  к  тому  же  еще  и
телепаты. И что же я должен  с  ними  сделать?  Незаметно  стащить  весь
блэхм, когда они отвернутся?
   Штерн отрицательно покачал головой.
   - Ну что вы, Артем Сергеевич, - сказал он с укоризной. - Мы же с вами
разведчики, а не диверсанты! Ваша задача будет куда более сложной.
   - Вам поручается, - продекламировала Шахматова, чеканя каждое  слово,
-  обнаружить  пустотных  шейхов,  установить  с  ними   дипломатические
отношения и сделать союзниками государства Атлантис.
   Калашников втянул голову в плечи.
   - Вы что, серьезно? - спросил он,  поочередно  посмотрев  сначала  на
Штерна, а потом на Шахматову. - Это все мне поручается?
   - А в чем проблема? - удивился Штерн.  -  Типичное  исследовательское
задание...
   - Типичное?! - воскликнул Калашников. - Исследовательское?!
   - Ну разумеется, - пожал плечами Штерн.  -  Есть  чужая  цивилизация,
надо ее понять, подобрать к ней подход и перевести в новое, выгодное нам
состояние. Даже и не знаю, что может быть типичнее!
   - Да при чем здесь исследования?! - возмутился Калашников. -  Это  же
какие-то боевые действия получаются! Перевести в новое  состояние  -  по
нашей терминологии это все равно что в войне победить!
   - Нет, - улыбнулся Штерн. - Не совсем так. Победить  в  войне  значит
перевести противника в качественно новое состояние. От вас же  требуется
совсем  другое:  изменить  отношение  пустотных  шейхов  к   государству
Атлантис.
   - Но все равно, - не  сдавался  Калашников,  -  это  же  практическое
действие! Нужно будет водку пьянствовать, взятки мздоимствовать и женщин
прелюбодействовать! Тоже мне - исследовательская работа!
   - Исследовательская, - подтвердил Штерн. -  Самая  важная  ее  часть,
между прочим, - экспериментальная проверка. Или вы думали, что работа  у
нас сугубо теоретическая?
   - Проверка? -  переспросил  Калашников.  -  Интересная  мысль,  -  он
усмехнулся. - Наших  бы  философов,  из  двадцатого  века,  вот  так  же
заставить. Если такие умные, ступайте, научите негров демократии!
   - В двадцатом веке, - сказала Шахматова,  -  различия  между  земными
государствами   были   крайне    незначительны,    и    для    успешного
функционирования  внешнеполитических  служб  не   требовалось   развитых
теоретических концепций. Позднее, когда ситуация стала меняться, принцип
экспериментальной проверки был распространен и на социальные теории.
   - Замечательно, - усмехнулся Калашников. - Даже передать не могу, как
я счастлив. Приставляя одной рукой бластер к голове пустотного шейха,  а
другой тряся у него перед носом пачкой галактических  кредиток,  я  буду
горд от мысли, что занимаюсь теоретической социологией!
   Шахматова издала короткий смешок. Штерн покачал головой.
   - Мне кажется, - сказал он, -  вы  слишком  много  внимания  уделяете
последнему этапу вашего задания. Напомню, что даже обнаружить  пустотных
шейхов, не говоря уж о том, чтобы найти с ними общий язык,  до  сих  пор
никому еще не удавалось.
   Калашников пренебрежительно махнул рукой:
   - Кто бы искал! Сами же говорили, что в Галактике - сплошь социальные
цивилизации. Держу пари, одних институтов по изучению  пустотных  шейхов
штук сорок отыщется!
   - Семьдесят два, -  сообщил  Штерн,  на  мгновение  отведя  взгляд  в
сторону. - Не считая рабочих групп и комитетов.
   - Вот видите, - улыбнулся Калашников. - Дураки они что  ли,  зарплаты
своей лишаться?! Нет, Леонид Петрович, меня другое волнует. Неужели  эти
пустотные шейхи и есть наши самые главные противники? Неужели это  их  я
спугнул своей Прекрасной Галактикой?!
   Штерн развел руки в стороны и весело рассмеялся:
   - Ну что вы, Артем Сергеевич! Разве так можно?  Молодого,  неопытного
сотрудника - и сразу на передовую?! За кого вы нас принимаете?
   - А черт его знает, - пробормотал Калашников. - С  нынешней  техникой
безопасности всякого можно ждать.
   - Техника обеспечивает вашу безопасность, - улыбнулся Штерн. - А  вот
обеспечить безопасность от вас... - Он еще раз развел руками. -  Я  знаю
только один способ: как можно быстрее сделать вас профессионалом. И  для
этого  мы  подобрали  для  вас  самое  лучшее,   самое   интересное,   а
следовательно, и самое трудное из всех имевшихся  в  нашем  распоряжении
учебных заданий. Чтобы найти пустотных шейхов, вам придется стать лучшим
аналитиком Галактики. А чтобы установить с ними  контакт,  вам  придется
стать  ее  лучшим  шпионом.  Добро  пожаловать   в   Управление,   агент
Калашников!

Глава 7
Полдень, XXIII век

   Лейтенант Пищальников учил роту плавать. Спасенных нет.
   И. Лифшиц

1

   Павел Макаров вертел  в  руках  похожую  на  портсигар  металлическую
коробку. Ее полированная  поверхность  была  холодной  как  лед.  Жаркое
солнце пустыни, отражаясь от этого  странного  металла,  превращалось  в
тусклое белое пятно посреди темно-серого неба.
   - Смелее,  не  укусит,  -  сказал  Даниил  Бойко,  на  всякий  случай
отодвинувшись от Макарова еще на один шаг.
   - Как же там... - пробормотал  Макаров  и,  прикрыв  глаза