меня наказывает именно по этой причине. - Он удивленно покачал головой. - Она такая реальная. Как ты можешь быть уверен, что она мертва?
     Я не смог ему солгать.
     - Я... чувствую. Ночной Волк тоже почувствовал. Он говорит, что женщина забралась в кошку, словно паразиты, поселившиеся в теле зверя. Он жалел кошку.
     - Понятно, - едва слышно отозвался принц. Я посмотрел на него, его кожа стала не просто бледной, он как будто посерел. Глаза смотрели в пустоту. - Когда мне подарили кошку, ей нравилось, если я сам за ней ухаживал. Ее мех был точно шелк. Но после того как мы покинули Баккип... иногда кошке хотелось, чтобы я ее привел в порядок, но женщина всегда говорила, что сейчас нам некогда. Кошка потеряла в весе, а ее мех перестал лосниться. Я беспокоился, но женщина не обращала внимания. Она говорила, что сменится время года и все пройдет. И я ей верил. Хотя кошка хотела, чтобы ее вычистили. - На его лице застыла тоска.
     - Надеюсь, ты понимаешь, что мне совсем не хотелось тебе об этом говорить.
     - Наверное, теперь уже все равно.
     Я долго вел лошадь, ломая голову над смыслом последних слов Дьютифула. Для него не имеют значения мои сожаления или то, что женщина мертва?
     - Я верил всему, что она мне говорила. Но я уже знал, что... Они идут. Ворона их предупредила. - В его голосе появилось отвращение. - Они знали, что нужно следить за каменной колонной из легенд. Но она не позволяла мне рассказать тебе об этом. Сейчас она находит положение забавным. - Неожиданно принц выпрямился в седле, и его лицо оживилось. - О кошка! - выдохнул он.
     Меня охватила паника, но я попытался ее отбросить. Быстро осмотревшись по сторонам, я ничего не обнаружил. Но Дьютифул сказал, что они приближаются, и я не сомневался в его честности. До тех пор, пока принц со мной и сохраняет связь с кошкой, я не мог от них спрятаться. Конечно, можно сесть на спину Вороной и загнать ее до смерти, но спастись нам все равно не удастся. До Баккипа слишком далеко, а у меня нет ни убежища, ни союзников. К тому же за нами продолжала следить ворона. Мне бы следовало догадаться.
     Я отбросил все ограничения и потянулся к Ночному Волку. Теперь я хотя бы смогу узнать, что он жив.
     Я коснулся его, но на меня обрушилась волна боли. Да, он был жив, но ему пришлось жестоко страдать. Ночной Волк по-прежнему не пускал меня в свои мысли.
     Я попытался проникнуть за воздвигнутые им стены, но он не сдался. Его защита была такой отчаянной, что я засомневался, понимает ли Ночной Волк, что это я. Он напомнил мне солдата, продолжающего сжимать свой меч, даже когда уже не в силах им воспользоваться, или волков, сомкнувших челюсти на горле друг друга и вместе умерших.
     И тут появились Полукровки. Они перевалили через ближайший холм, одновременно слева показалась еще одна группа. И еще шестеро - на лугу, у нас за спиной. Среди них я разглядел мужчину на боевом коне. Над нами пролетела ворона и что-то насмешливо нам каркнула. Я тщетно искал выход. К тому времени, когда я окажусь на спине Вороной и попытаюсь вырваться, остальные легко окружат меня. Со всех сторон ко мне приближалась смерть. Я обнажил свой меч. Глупая мысль пришла в голову: погибнуть с мечом Верити в руках. Нам оставалось только ждать.
     Они заторопились. Петля медленно затягивалась. Возможно, их развлекало, что я вынужден ждать решения своей участи. У меня появилось достаточно времени для размышления. Быстро убрав меч в ножны, я вытащил кинжал.
     - Слезай, - спокойно сказал я, и Дьютифул удивленно посмотрел на меня. - Слезай с лошади, - приказал я, и он повиновался. Когда он оказался рядом со мной, я приставил кинжал к его горлу. - Извини, - искренне сказал я. Кровь в моих жилах обратилась в лед. - Тебе лучше умереть, чем попасть живым в руки женщины.
     Он спокойно стоял в моих объятиях, не пытаясь сопротивляться.
     - Откуда ты знаешь, чего она хочет? - ровным голосом спросил он.
     - Мне известно, что на ее месте сделал бы я.
     Тут я несколько погрешил против истины. Мне никогда не приходилось забирать чужое тело и разум только для того, чтобы продолжить собственную жизнь. Для этого я слишком благороден. Настолько, что готов убить моего принца, чтобы не позволить его использовать. Настолько, что готов его убить, зная, что моя дочь также погибнет. Мне не хотелось продолжать цепочку этих рассуждений. Поэтому я держал кинжал у горла единственного наследника Верити и смотрел, как подходят Полукровки. Я подождал, когда они приблизятся достаточно, чтобы меня слышать, и спокойно сказал:
     - Подойдете ближе, и я убью принца.
     Возглавлял отряд Полукровок мужчина на боевом коне. Он поднял руку, чтобы остановить своих соратников, но сам медленно подъехал ко мне, словно хотел проверить мою решимость. Я еще крепче сжал принца.
     - Достаточно легкого движения руки, и принц умрет, - предупредил я.
     - Перестань, это просто смешно, - ответил мужчина, продолжая медленно ко мне приближаться. Вороная заржала. - И что ты станешь делать, если мы послушно остановимся? Будешь стоять и ждать смерти от голода?
     - Отпустите нас, или я его убью, - уточнил я свое предложение.
     - Не менее глупо. Что мы выиграем? Если он нам не достанется, лучше ему умереть. - Мужчина говорил уверенно, его голос разносился по всему лугу. У него было красивое лицо, и он сидел на своем скакуне, как умелый воин. При других обстоятельствах я бы посчитал его человеком, достойным моей дружбы. Сейчас его соратники весело рассмеялись, видя безнадежность моих попыток противиться их вожаку. Он продолжал приближаться к нам. В его глазах я прочитал связь через Уит - он делил мысли с конем. - А еще представь, что с тобой произойдет, если ты и в самом деле его убьешь. Сомневаюсь, что ты сумеешь заставить нас быстро с тобой покончить. Поэтому я делаю тебе встречное предложение. Отдай нам мальчишку, и ты умрешь легко. Даю слово.
     Как благородно с его стороны. У меня не возникло сомнений, что он выполнит свое обещание. Быстрая смерть вдруг показалась мне привлекательной, когда я обдумал другие варианты. Но мне не хотелось умирать, не оставив последнего слова за собой.
     - Очень хорошо, - не стал возражать я. - Но вам это обойдется дороже. Отпустите волка и смуглого человека. Тогда я отдам вам принца, и вы сможете меня убить.
     Принц неподвижно стоял в кольце моих рук, острие кинжала касалось его шеи. Я даже не ощущал его дыхания, но чувствовал, как он слушает меня, впитывает мои слова, точно сухой песок - воду. Тончайшая сеть Скилла, соткавшаяся вокруг нас, предупредила меня, что происходит нечто еще. Он потянулся к кому-то посредством своей жуткой смеси Унта и Скилла. Я напрягся, на случай если женщина вновь возьмет принца под контроль.
     - Ты лжешь? - едва слышно спросил Дьютифул.
     Но кто задал этот вопрос - принц или поселившаяся в кошке женщина?
     - Я говорю правду, - искренне солгал я. - Если они освободят лорда Голдена и волка, я тебя отпущу. И отправлю навстречу смерти, а потом перережу горло себе.
     Мужчина на боевом коне ухмыльнулся.
     - Боюсь, ты опоздал. Они мертвы.
     - Нет, они живы.
     - Неужели? - Он подъехал еще немного.
     - Я бы знал, если бы волк умер.
     Теперь он мог говорить негромко.
     - Вот почему тебе не следовало противиться нам. Должен признаться, что ответ на последний вопрос заставляет меня отсрочить твою смерть. - В его глазах появилась симпатия, а в голосе любопытство. - Во имя жизни и смерти, что во власти Эды и Эля, почему ты борешься с нами? Неужели тебе нравится то, как с нами обращаются? Порки, виселицы, четвертование и сожжение? Почему ты поддерживаешь наших врагов?
     Я повысил голос, чтобы меня слышали все Полукровки.
     - Вам не следует так поступать с мальчиком! Женщина не должна была переселяться в кошку! Вы присвоили себе имя Полукровок и утверждаете, будто гордитесь своими предками, однако идете против того, чему учит Древняя Кровь. Как вы можете одобрять то, что женщина проделала с кошкой, не говоря уже о ее намерениях относительно принца?
     Услышав мои последние слова, принц напрягся.
     - Лодвайн, ты ему веришь? - Юношеская искренность в голосе Дьютифула поразила меня. - Раньше ты был честен со мной. Ты говорил, что я когда-нибудь стану королем, который объединит все народы и будет править ими справедливо. Ты говорил...
     Лодвайн презрительно встряхнул головой, его отношение к доверчивости Дьютифула не вызывало сомнений.
     - Я бы сказал все, что угодно, лишь бы ты молча поехал с нами. Мои красивые слова дали нам время, необходимое, чтобы ваша связь стала крепче. Потом кошка сообщила мне, что дело сделано. Пеладайн может овладеть тобой в любой момент. Если бы не нож у твоего горла, она бы уже вселилась в тебя. Но Пеладайн не хочет умирать дважды. Одного раза ей хватило. Она умирала медленно, постоянно кашляла, с каждым днем слабела. Даже моя мать ушла быстрее.
     Да, сначала мою мать повесили, но она была еще жива, когда ее четвертовали и сожгли. Ну, а для отца время, пока солдаты Регала Видящего расправлялись с моей матерью, длилось годы. - Он криво улыбнулся, глядя на принца. - Как видишь, у моей семьи давние счеты с Видящими. Ты должен заплатить по старому долгу, принц Дьютифул. Полагаю, что за последние годы Пеладайн пережила всего несколько счастливых часов - когда мы обсуждали с ней твою судьбу. Достойный финал: Видящий лично заплатит жизнью за преступления своих родичей.
     Теперь все стало ясно. Зерно ненависти, из которого вырос чудовищный план. Вновь Видящим не пришлось долго искать источник своих несчастий. Западня для принца появилась из-за надменности и жестокости его дяди. Регал и мне оставил в наследство ненависть, но теперь я уже не мог испытывать сочувствия к Полукровкам. Они стали моими врагами. Несмотря на свои страдания, они не имели прав на этого мальчика.
     - Скажи, Лодвайн, а что связывает Пеладайн и тебя? - спокойно спросил я.
     Мне казалось, что я знаю ответ, но Лодвайн меня удивил.
     - Она была моей сестрой-близняшкой. И мы были похожи друг на друга, насколько мужчина и женщина могут быть похожими. После ее смерти я остался единственным наследником нашей семьи. Теперь ты меня понимаешь?
     - Нет. Но мне все равно. Ты готов на все, чтобы дать ей возможность обрести человеческий облик. Ты помог ей похитить принца, чтобы она смогла завладеть его телом. Хотя это полностью противоречит верованиям Древней Крови. - Я вновь повысил голос, чтобы меня услышали остальные Полукровки.
     Если мои слова и произвели на них впечатление, они не подали вида.
     Лодвайн остановил коня на расстоянии протянутого меча от нас. Наклонившись вперед, он пристально посмотрел мне в глаза.
     - Моими поступками движет не только скорбь брата. Разорви свои лакейские связи с семьей Видящих и подумай сам. Поразмысли о судьбе своих соплеменников. Позабудь о древних обычаях, связывающих нам руки. Древняя Кровь есть дар Эды, и нам следует им воспользоваться! Для всех, в чьих жилах течет Древняя Кровь, открываются поразительные возможности. Нас могут услышать. Пусть Видящие признают, что древняя легенда не лжет: Уит в их крови не менее важен, чем Скилл. Этот мальчик когда-нибудь станет королем. И когда он встанет во главе Шести Герцогств, с преследованиями людей Древней Крови будет покончено!
     Я закусил нижнюю губу, делая вид, что размышляю над его словами. Едва ли Лодвайн мог представить, о чем я думал на самом деле. Если я пойду ему навстречу, династия Видящих останется во главе Шести Герцогств, во всяком случае формально. Неттл сумеет прожить свою жизнь, и ее не затянет в страшную паутину. Не исключено, что выиграет не только Древняя Кровь, но и Шесть Герцогств. Остается лишь отдать Дьютифула. Шут и мой волк обретут свободу, Неттл ничто не будет угрожать, Древнюю Кровь перестанут преследовать. И даже я смогу избежать смерти. Отдать мальчика, с которым я едва знаком. Одну-единственную жизнь в обмен на столько жизней сразу.
     Я принял решение.
     - Если бы у меня была уверенность, что ты говоришь правду... - Я замолчал и посмотрел на Лодвайна.
     - Ты мог бы перейти на нашу сторону?
     Он поверил, что я не могу принять окончательного решения. Я с сомнением посмотрел на него и едва заметно кивнул. Левой рукой я расстегнул воротник куртки. Амулет Джинны взглянул на Лодвайна. Я тебе нравлюсь, молил я. Верь мне. Пожелай стать моим другом. А потом я произнес речь труса.
     - Я могу стать для вас полезным, Лодвайн. Королева рассчитывает, что лорд Голден привезет принца в Баккип. Если вы убьете ее посланника и принц вернется один, при дворе начнут задавать вопросы. Что произошло с лордом Голденом? Куда он делся? Если вы оставите нас в живых и мы вернемся домой с принцем, я сумею объяснить, почему он стал так необычно себя вести. И тогда его примут безоговорочно.
     Он задумчиво посмотрел на меня. Я видел, что Лодвайну очень хочется принять мое предложение.
     - А лорд Голден согласится с твоим предложением?
     Я презрительно фыркнул.
     - Он не владеет Уитом. А его глаза увидят, что мы вернули принца в целости и сохранности. В Баккипе его встретят как героя, а все остальное его не слишком интересует. Он поверит, что я сумел убедить вас отпустить принца на свободу, и с радостью примет восхищение двора. Более того, я постараюсь убедить вас у него на глазах. Отведите нас туда, где вы его держите. Устроим для него представление. А потом отправим его вперед вместе с моим волком, заверив, что мы с принцем последуем за ними. - И я с умным видом кивнул, словно убеждая себя в правильности своего решения. - На самом деле будет лучше, если мой хозяин уедет подальше, чтобы не видеть, как женщина овладевает телом принца. У лорда Голдена могут возникнуть ненужные вопросы. Пусть он уедет первым.
     - Я вижу, тебя беспокоит его безопасность, - заметил Лодвайн.
     Я пожал плечами.
     - Он хорошо мне платит за не слишком трудную работу. И терпит моего волка. Мне много лет не удавалось найти такое хорошее место.
     Лодвайн усмехнулся, но в его глазах я заметил презрение. Я пошире распахнул куртку.
     Он посмотрел на Дьютифула. Мальчик не сводил глаз с его лица.
     - Вот только одна трудность, - негромко проговорил Лодвайн. - Мальчик ничего не выигрывает от нашего договора. Он может нас предать лорду Голдену.
     Я понял, что Дьютифул собирается что-то сказать, и сжал его крепче, умоляя помолчать, пока я думаю, но он все равно заговорил.
     - Я не хочу умирать. Каким бы ужасным не стало мое существование. И еще моя кошка... Она мне верна, даже если твоя сестра предала нас обоих. Я ее не брошу. И если она заберет мое тело - что ж, значит, такова цена моей глупости. Я сам поверил в лживые обещания Полукровок, предложивших мне дружбу. И любовь. - Он говорил достаточно громко, чтобы его услышал не только Лодвайн.
     Я заметил, как двое всадников отвели глаза, как будто слова принца их больно укололи. Однако никто не выступил в его защиту.
     Скупая улыбка тронула губы Лодвайна.
     - Тогда договорились. - Он протянул мне ладонь, словно хотел скрепить сделку рукопожатием, и обезоруживающе улыбнулся. - Убери нож от горла принца.
     В ответ я улыбнулся ему волчьим оскалом.
     - Пожалуй, еще рано. Ты сказал, что Пеладайн может забрать его тело в любой момент. А если ты решишь, что больше во мне не нуждаешься? Вы прикончите меня, твоя сестра завладеет телом принца, а потом вы сделаете предложение лорду Голдену. И он вернет принца ко двору. Нет. Мы поступим по-моему. Кроме того, мальчик может передумать. А мой кинжал поможет ему соблюдать договор. - Интересно, услышал ли Дьютифул обещание, заключенное в моих словах? Продолжая смотреть на Лодвайна, я добавил: - Дождемся, пока лорд Голден сядет в седло, а мой волк будет на свободе. Когда я увижу, что ты держишь свое слово, я отдам вам принца.
     Слабый, жалкий план. Моя истинная стратегия заканчивалась на встрече с Шутом и Ночным Волком. Я улыбался, продолжая смотреть на Лодвайна, но от моего внимания не ускользнуло, что остальные подъехали ближе. Моя рука, сжимавшая кинжал, не дрожала. В какой-то момент принц взял меня за запястье. Я не обратил внимания на его прикосновение, но сразу понял, что он вовсе не пытается отвести клинок. Мне вдруг показалось, что он сам держит кинжал у своего горла.
     - Мы сделаем так, как хочешь ты, - наконец согласился Лодвайн.
     Сесть на Вороную, продолжая держать кинжал у шеи принца, оказалось нелегкой задачей, но мы справились. Дьютифул слишком активно помогал мне, и я боялся, что Лодвайн обратит на это внимание. Эх, если бы принц умел пользоваться Скиллом! Наша связь была слишком слабой, и я не знал, о чем он думает. Он не знал, как сфокусировать свой разум, чтобы войти со мной в контакт. До меня доходили его тревога и решимость. Он собирался идти до конца. Но что именно задумал Дьютифул, я не понимал.
     Вороная не слишком обрадовалась тому, что ей придется нести двоих, и у меня появились дурные предчувствия. Я не только рисковал здоровьем лошади, но и лишал нас шанса на бегство - Вороная устанет и не сможет скакать в полную силу. Каждый ее неуверенный шаг был для меня упреком. Но я ничем не мог ей помочь. Мы ехали вслед за Лодвайном, а его спутники сомкнулись вокруг нас. В их взглядах я прочитал откровенную враждебность. Одна из женщин принимала участие в короткой схватке. Мужчин, с которыми мы тогда сражались, среди них не было. К принцу его прежние спутники также не демонстрировали приязни. Однако он не обращал на них внимания, глядя прямо вперед; кончик моего кинжала упирался ему под ребра.
     Мы свернули, пересекли склон холма, миновали курган и направились к лесу. Местность была холмистой, и вскоре я пришел к выводу, что раньше здесь стоял город. Луга и леса завладели освободившимися пространствами, но там, где прошел плуг, поля остались ровными. На разрушенных каменных стенах серебрился мох, пробивалась трава, повсюду выросли чертополох и ежевика, предпочитавшие каменистую почву.
     "Ничто не живет вечно, - казалось, говорили руины. - Четыре поставленных друг на друга камня могут пережить все твои мечты и будут продолжать стоять даже после того, как потомки забудут о твоем существовании".
     Дьютифул молчал. Острие моего кинжала по-прежнему прижималось к его ребрам. Я знал, что убью принца, если женщина завладеет его телом. Мысли Дьютифула блуждали где-то далеко. Я воспользовался передышкой, чтобы сосчитать врагов. Ровно дюжина - вместе с Лодвайном.
     Наконец мы подъехали ко входу в пещеру. Много лет назад кто-то выстроил здесь каменные стены, увеличив внутреннее пространство убежища. Когда-то вход закрывали деревянные ворота, теперь от них остались лишь обломки. Овцы, подумал я. Удобное место, чтобы загонять на ночь овец, когда становится холодно. Вороная подняла голову и заржала, приветствуя Малту и трех других стреноженных лошадей. Значит, их пятнадцать человек - серьезная сила, даже если бы у меня и нашлись союзники.
     Я спешился вместе с остальными и помог принцу слезть с лошади. Он покачнулся, но я его поддержал. Он что-то прошептал, но я ничего не расслышал. Его остекленевшие глаза смотрели в пустоту. Я прижал клинок кинжала к его горлу.
     - Если она попытается завладеть его телом до того, как освободят остальных, я его прикончу, - предупредил я.
     На лице Лодвайна появилось удивление.
     - Пеладайн! - рявкнул он.
     В ответ из пещеры выскочила кошка и посмотрела на меня взглядом, полным ненависти. Ее приближение больше напоминало походку оскорбленной женщины, чем движения животного.
     Принц посмотрел на кошку, но ничего не сказал, лишь тяжело вздохнул. Лодвайн подошел к кошке, опустился на одно колено и негромко с ней заговорил.
     - Я заключил сделку. Если мы отпустим его друзей, он отдаст нам принца. Более того, он будет сопровождать нас в Баккип, чтобы помочь тебе там обосноваться.
     Я не заметил, чтобы кошка как-то отреагировала на слова Лодвайна. Он поднялся на ноги и заговорил громче:
     - Входите. Твои спутники внутри.
     Мне ужасно не хо