а у твоей глотки меч, умничать чей-то не тянет.
   - В любом случае, мы будем осторожны.
   Найк обернулся к солдатам.
   - Ладно, чуваки, тада за дело.
   И, ко всеобщему удивлению, Мадж первым направился к поместью.


Глава 8

   В ту ночь луна была на ущербе, почти не светила. Несказанно радуясь
этому обстоятельству, они бесшумно проползли по траве и взобрались  на
пустующую веранду. На великолепно отполированном дереве скользили ноги
и лапы, зато простенький запор сразу поддался манипуляциям  ловкого  и
опытного в таких делах Маджа.
   - Слишком уж  просто,  -  прошептал,  на  цыпочках  продвигаясь  по
коридору, Джон-Том.
   - Ты, кореш, подчас чересчур подозрителен. - Слева от него  семенил
выдр. - Можа, Манзай этот уверен, че  его  вполне  защищает  репутация
отшельника. О приближении  любой  армии  он  узнает  загодя  и  вполне
успевает приготовить теплую встречу, а  уж  мелкие  компании  чокнутых
дурачков, вроде нас с тобой, он небось и в расчет не берет.
   Джон-Том, еле поспевая за мангустом и выдром, казался  себе  пьяным
слоном  в  посудной  лавке.  Каждый  скрип,   каждый   стон   половицы
раздавался, похоже, только по его вине.
   - Сюда.
   Найк жестом указал путь остальным.
   Вскоре они очутились в описанной садовником трапезной. На расписных
стенах рядами висели прекрасно  подобранные  произведения  живописи  и
графики.  Джон-Том,  зачарованный   особенно   изящной   акварелью   -
болотистый ландшафт на заре, - дождался от Маджа тычка в бок.
   - Для головореза и похитителя людей, -  прошептал  Джон-Том,  когда
они перешли в другой коридор,  -  у  этого  Манзая  весьма  утонченный
вкус.
   - Он нам мошонки утончит, ежели ты его разбудишь своей болтовней, -
упрекнул товарища Мадж.
   И тут, словно вторя его предостережению, из темного конца  коридора
донесся  тяжелый,  сопровождаемый  ворчанием  топот.  Кто-то  огромный
загородил путь незваным гостям. Цели этой  он  достиг  с  легкостью  -
достаточно было заполнить своей тушей весь проем.
   Джон-Том  испугался,  что  они   ненароком   привели   в   действие
автоматические ворота или решетку. Но тут обладатель неразличимого  во
тьме силуэта сделал шаг  у  вперед.  Под  его  весом  содрогнулся  пол
коридора.
   Звездный свет  очертил  грандиозную  фигуру  серебром,  и  Джон-Том
понял, что его метафора - слон в посудной  лавке  -  применима  не  ко
всякому  представителю  этого  племени.  Чего-чего,  а  неуклюжести  в
движениях здешнего бивненосца не было и в помине.
   Ему понадобилось лишь мгновение,  чтобы  подняться  на  все  четыре
конечности.  Внушительные  бивни  были  остро  заточены   и   снабжены
стальными  наконечниками.  Череп  и  туловище  защищены   подогнанными
вручную латами из  кожи  и  стальных  колец,  тяжелые  кожаные  поножи
прикрывали столбовидные ноги.  Злобно  сверкали  глаза,  чуткий  хобот
прощупывал воздух.
   - Не узнаю ни облика вашего, ни запаха, - грозно проревел  слон.  -
Недруги?
   - Берегись! - выпалил, не подумав, Хек. - Он тревогу поднимет!
   Слон откликнулся на это трубным хихиканьем.
   - Да чего ради? Если я подниму тревогу, остальные охранники захотят
разделить со мной удовольствие. Куда  приятнее  будет  растоптать  вас
единолично.
   Итак,  предстояло  обойти  только   одного   стражника.   "Но   это
кровожадный  представитель  семейства  толстокожих,  -  уныло  подумал
Джон-Том, - так что и одного хватит с лихвой".
   - Все назад! - завопил Найк.
   Он выставил перед собою меч и, даже отступая, искал  путь  в  обход
громадного охранника.
   Увы, этот путь отсутствовал. Слон перекрыл проем, его бока  терлись
о стены.
   Монстр вытянул хобот и его кончиком сдвинул потайной рычаг. И дверь
- та самая, которой Джон-Том все  время  боялся,  -  наконец  сдалась.
Створки  выкатились  на  хорошо  смазанных  колесиках  и  оглушительно
лязгнули... позади пришельцев.
   Похоже, когда садовник говорил, что войти  легко,  а  уйти  -  куда
труднее, он не просто философствовал.
   Вот она, разгадка  странной  планировки  усадьбы.  Каждый  коридор,
соединенный  с  главным   зданием,   -   потенциальная   ловушка   для
непосвященных. Незваного гостя  легко  изолировать  и  прикончить,  не
подвергая опасности челядь и элегантный интерьер.
   Слон, по-прежнему зондируя пространство хоботом, сделал еще  шаг  к
пришельцам. Как и Найк, Джон-Том искал спасительную лазейку.  Мангусту
и выдру, наверное, хватит проворства уйти  от  хобота,  но  проскочить
между массивными ножищами - задача куда сложнее. Тут  малейшая  ошибка
непременно окажется роковой, исправить ее уже не удастся. То есть идти
на такой риск можно лишь в самом крайнем случае.
   "А значит, - сказал он себе, пока  страж-великан  неуклонно  теснил
отряд к прочному барьеру, - необходимо побыстрее  найти  альтернативу,
если, конечно, таковая существует".
   - Нам конец! - отчаянно простонал Пауко.
   Мадж взялся за лук, хорошенько прицелился и выстрелил, но стрела не
сподобилась продырявить даже кожаный доспех.
   - Не доводи его до бешенства, - посоветовал выдру Хек.
   Мадж недоуменно посмотрел на мангуста.
   - Не доводить его до бешенства? Это еще почему? Он и  так  собрался
нас уконтрапупить. - И сердито  оглянулся  на  старого  друга.  -  Эх,
чувак, оченно обидно это признавать, но тока на тебя надежда.
   И пожалел, что не запасся  так  хорошо  выручавшим  его  на  болоте
звукопоглощающим мохом.
   Джон-Том предположил, что любая попытка отразить  удар  хобота  или
бивня мечом обречена на провал, и  в  неистовой  спешке  схватился  за
дуару.   За   его   спиной   грозно   высились   прочные   ворота   из
ламинированного, исписанного высокомерными  предостережениями  дерева.
Изобретать хитроумные трюки не было времени. Мадж напомнил ему об этом
в своей привычной беспардонной манере.
   - Да спой же че-то, любую  дурь!  -  завопил  выдр,  накладывая  на
тетиву вторую бесполезную стрелу.
   На сей раз оперенное древко засело в тонком  ухе.  Страж  отозвался
возгласом изумления.
   - Ай! Больно! Ну, паршивцы, это вам даром не пройдет. В наказание я
сначала конечности раздавлю, а головы оставлю напоследок!
   - Мы не желаем зла никому из  обитателей  этого  дома,  -  в  ужасе
объяснил Найк. - Только хотим найти нашу принцессу.
   - Ах, вот оно что, - презрительно  затрубил  слон.  -  Новый  отряд
спасателей принцесс! Такие, как вы, регулярно к нам заглядывают. И все
отправляются на корм болотным пожирателям падали.  То  же  будет  и  с
вами. Меня не напугать вашим жалким оружьицем, да и не подкупить -  на
богачей вы не смахиваете. Но если бы и  смахивали...  Господин  Манзай
заботится о своих слугах, и мне он по душе. - Губы слона расплылись  в
гримасе. - Меня хлебом не корми, дай затоптать докучливого пришельца.
   И он хлестнул хоботом, заставив  Найка  отскочить  назад.  Будь  на
месте мангуста существо  не  столь  быстрое,  слон  наверняка  бы  его
схватил.
   - Ты пронырлив, - похвалил толстокожий. - Все  вы,  похоже,  ловкие
ребята, кроме разве что человечишки. Ну,  да  неважно.  Мимо  меня  не
пройти, а попробуете под брюхом - я на вас попросту сяду. Когда  я  на
кого-нибудь плюхаюсь, он даже пикнуть не успевает.
   Стихи! Нужны походящие стихи! Джон-Том, пронзительно сознавая,  что
время на исходе, изо  всех  сил  напрягал  свои  извилины.  Проклятье!
Ничего слоновьего! Ну, будь что будет. Он запел.
   На него вытаращился Мадж.
   - Шеф, ты че? Офигел? Че за белиберда?
   Не дождавшись отклика от чаропевца, выдр воззвал к остальным:
   - Чуваки, вы в этой бредятине хоть чей-то понимаете?
   Ответа не последовало. Пауко застыл с потухшими глазами и  отвисшей
челюстью.
   От грифа дуары исходило  нежное  сияние,  оно  быстро  растекалось,
заполняя пространство между экспедицией  и  стражем.  Голубым  туманом
ударило оно по огромным вислым ушам, заставило  их  встрепенуться.  На
слоновьей  морде  появилось  выражение,  обозначенное   в   психиатрии
термином "конституциональная глупость".
   Охранник шатнулся  и  привалился  к  стене,  та  застонала,  но  не
обрушилась. Толстая шкура обвисла, как рыболовная леска над мельничной
запрудой.
   Джон-Том на всякий случай состряпал еще два куплета и,  лишь  допев
последнюю строчку, повернулся - поздравить друга.
   - Мадж, умница! Получилось!
   - А? Че?
   У выдра поникли усы,  туловище  покачивалось,  из  разинутой  пасти
капала слюна, а глаза идиотски таращились на чаропевца.
   - Умница, говорю!
   Столь неординарная реакция выдра слегка остудила восторг Джон-Тома.
Он вгляделся в морду Маджа.
   - Э! Да что с тобой?
   - А? Да ниче, кореш, ниче, все нормалек.
   Из лапы выпал лук.
   - А ну, все за мной! - Джон-Том указал на одуревшего слона. - Разве
не видите? Чары подействовали. Он заколдован, да вот только я не знаю,
надолго ли. Пошли. - И посмотрел на спутников: - Э, да что с  вами  со
всеми?
   Мангусты брели, находясь в коллективной  прострации.  Хек  и  Пауко
сплелись в путаном менуэте, безуспешно пытаясь  обойти  друг  друга  и
снова  сталкиваясь  лбами.  Одурманенный  Караукул  увлеченно   изучал
собственные пальцы, как будто под вопросом оказалось то ли их наличие,
то ли происхождение. Даже Найк не был исключением - он не  сильно,  но
часто бился теменем в ворота. И едва  ли  растущую  вмятину  на  шкуре
можно было считать обнадеживающим результатом.
   Рассерженному Джон-Тому  оставалось  лишь  сгуртовать  товарищей  и
прогнать мимо стража. Тот уже что-то бормотал во сне, а из  его  пасти
капала густая, как студень, слюна.
   Чаропевец,  оказавшись  на  просторной  ротонде,  обставленной  для
приятного времяпрепровождения, приступил к поискам и наконец обнаружил
рычажок на стене. Стоило  его  перекинуть,  как  между  спасателями  и
усыпленным слоном сомкнулись ворота - точная копия первых.  Оставалось
надеяться, что это препятствие выдержит  натиск  неудавшегося  палача,
когда он очнется.
   На вопрос, сколько продержатся  чары,  Джон-Том  ответить  не  мог.
Прежде чем это случится, хорошо бы  найти  и  выручить  принцессу,  да
успеть вернуться на болото, где погоня не сыщет никаких следов.
   Но для этого надо срочно привести в  чувство  очумевших  мангуст  и
Маджа. Иными словами, необходимо  противоядие  от  удачной  чаропесни.
Немало уйдет на это драгоценного времени, но выбора нет.
   Наконец к выдру и солдатам вернулась способность рассуждать здраво.
   - Что за гнусное колдовство? - Найк ощупывал здоровенную  шишку  на
темени. - Что вы с нами сделали?
   - Это случайность, я  хотел  угомонить  только  слона.  -  Джон-Том
виновато  покосился  на  Маджа.  -  Что  поделать,  иногда  мои   чары
расходятся шире, чем надо.
   - Иногда? А, черт!
   Один лишь выдр сообразил, что произошло.
   - Но идея-то хорошая.
   - Чувак, идеи у тебя завсегда хорошие. Да вот исполнение  частенько
оставляет желать лучшего.
   - Я сделал только то, что ты предложил.
   На морде выдра появилось озадаченное выражение.
   - Я? А че _я_ такого предлагал?
   - Велел, чтобы я спел какую-нибудь дурь.
   Мадж обеими лапами потер физиономию, затем повернулся и  с  мольбой
посмотрел на четырех солдат.
   - Ну, видите?  Видите,  какие  клепаные  муки  я  вынужден  терпеть
последние двадцать годков? Скажите спасибо, че  он  не  превратил  нас
всех в тритонов. Или даже в пятитонов.
   -  Поистине,  это  не  похоже  ни  на   одну   из   известных   мне
разновидностей волшебства, - признал лейтенант.
   - Но ведь подействовало, - добавил суровый Караукул.
   Джон-Тома это чуточку обидело.
   - Самое главное - что  мы  все  целы  и  невредимы  и  прошли  мимо
охранника.
   Хек неуверенно оглянулся на деревянные ворота.
   - И долго еще мы будем целы и невредимы?
   - Не знаю. Пошли, разыщем вашу принцессу и смоемся отсюда.
   Найк задрал нос, принюхался.
   - Кажется, я улавливаю ее запах,  хотя  его  сильно  глушат  запахи
множества других существ.
   - Хорошо хоть, никто из них не воняет, как слон.
   Мадж тоже сосредоточенно работал ноздрями.  Джон-Том  понимал,  что
ему тягаться с такими чуткими нюхачами - пустое дело.
   Они пронюхали всю ротонду и наконец пришли к общему мнению, которое
вывело их в другой, более узкий коридор. На сей  раз  никто  не  вышел
навстречу и  не  бросил  вызов.  Дорога  привела  во  вторую  ротонду,
поменьше первой, но с такими же высокими потолками.
   Когда они приблизились, Найк  велел  идти  медленнее.  В  зале  под
куполом они увидели несколько высоких решеток,  за  каждой  находилось
отдельное помещение. Из  некоторых  доносилась  тихая  музыка.  Тут  и
Джон-Том  уловил  запах  духов.  На  противоположной  стороне  ротонды
виднелся еще один коридор, там царил мрак.
   В центре  зала  восседала  парочка  енотих,  увлеченных  настольной
игрой. Поначалу Джон-Том принял  ее  за  шахматы,  но,  приглядевшись,
различил фигуры - совершенно незнакомые и неописуемые. Впрочем, в  тот
момент он меньше всего интересовался правилами таинственной игры.
   Окружавшая  енотих  мебель  претендовала  на  эпитет   "роскошная".
Повсюду были разбросаны шелковые перины  и  тугие  подушки.  Никак  не
вязались с дорогой обстановкой  тяжелые,  грубые  замки  на  золоченых
решетчатых дверях радиальных камер.
   - В одной из клеток томится Алеукауна, - прошептал Найк.
   - Первая слева.  -  В  этой  компании  самым  чувствительным  носом
обладал Караукул. -  Между  прочим,  тут  немало  интересных  запахов.
Некоторые довольно странные, однако...
   - Забудь о них, - лаконично оборвал  лейтенант.  -  Нас  интересует
только принцесса.
   - А как быть со служанками?
   Хек указал на азартных енотих.
   - Могу их покорить своим обаянием, - предложил болтливый Мадж.
   -  Нет  уж,  лучше  попробуем  что-нибудь  понадежней,  -  поспешил
возразить Джон-Том.
   - Еще одну твою чаропесенку? - огрызнулся выдр.
   - По-моему, это само собой разумеется. - Найк совершенно не  уловил
сарказма. А может быть, лишь сделал вид, что не уловил. - Почему бы их
не усыпить, как того садовника?
   - Тогда я мог не бояться,  если  песенка  не  поможет,  -  объяснил
Джон-Том. - Он был нашим пленником и никуда бы не делся.  -  Чаропевец
пригляделся к самкам с естественными масками на мордах. - А ну  как  я
на них испробую то же, а ничего не выйдет?  Они  ведь  запросто  могут
удрать и переполошить весь дом.
   - Судя по всему, напрашиваются  более  простые  меры.  -  Лейтенант
вынул из висевшей у него на боку  сумки  шелковый  шарф,  намотал  его
концы себе на лапы и дважды дернул. - Хек и Пауко, берите на себя  ту,
что слева. Караукул, идешь со мной.
   - Э, шеф, а как насчет нас? - осведомился Мадж.
   - Действуйте, сообразуясь с вашими возможностями, но не путайтесь у
нас под ногами.
   Человек и выдр даже рта не успели  раскрыть,  как  четверка  солдат
влетела в ротонду. Пожалуй, мангусты не могли соперничать в гибкости с
Маджем, но бегали ничуть не хуже. Отреагировать на их появление у двух
служанок не было ни малейшего  шанса.  Они  вмиг  очутились  на  полу,
крепко связанные и с кляпами в пастях. Енотихи бешено  сопротивлялись,
но одолеть четверку  закаленных  в  походах  бойцов,  конечно  же,  не
могли.
   Две пары глаз злобно таращились на Найка, острые зубы  впивались  в
шелковые кляпы.
   Все эти чудеса быстроты и ловкости заставили Джон-Тома  еще  острее
почувствовать собственную неуклюжесть. Он держался  в  сторонке,  пока
мангусты не заткнули себе уши.  Тогда  он  сыграл  уже  испытанную  на
садовнике колыбельную, и  на  служанок  она  подействовала  с  тем  же
успехом. Они уснули мертвым сном, и солдаты разместили их в  роскошных
креслах. Любой, проходя через ротонду, решил бы, что енотих  за  игрой
сморил сон.
   Найк, не тратя времени на любование делом лап своих, снял  с  пояса
старшей служанки узорное кольцо  с  ключами  и  поспешил  к  ближайшей
клетке. Третий ключ легко вошел в замочную скважину. Однако когда Найк
распахнул решетчатую дверь, из  камеры  не  донеслось  ни  звука.  Его
товарищи гурьбой ринулись вперед, а Джон-Том бесшумно затворил за ними
дверь.
   Еще ни разу в  жизни  ему  не  случалось  видеть  такого  шикарного
узилища. Плотные гардины в два яруса закрывали  стрельчатые  окна.  На
сводчатом  потолке,  расписанном  лесами   и   реками,   господствовал
витражный световой люк,  милостиво  пропуская  лучи  восходящей  луны.
Справа  угнездилась  массивная,  но  элегантная  ванна,  сложенная  из
внушительных  блоков  травертина  и  малахита.  Поблескивали   золотые
причиндалы в форме дельфинов и тюленей. Где добыли эти материалы и  по
какой цене, Джон-Тому оставалось лишь догадываться. Пол большей частью
прятался под толстыми коврами и подушками, они дыбились возле  мебели,
точно налетевшие на каменный берег волны.
   Спасатели крались по комнате, а  та  все  расширялась,  словно  они
продвигались из центра гигантского, разрезанного  на  дольки  торта  к
периферии.
   Первым огромную кровать из алого, точно кровь, дерева увидел  Мадж.
Казалось, она грациозно плывет  над  щедро  устланным  коврами  полом,
увенчанная балдахином из зеленого и розового шелка с  золотым  шитьем.
На кровати сидела и сонно моргала, глядя  на  пришельцев,  крепенькая,
спеленькая  серо-коричневая  особа.  В  ее  взоре  озабоченности  было
больше, чем страха.
   - Кто это? Кто здесь?
   Звуки  ее  голоса  побудили  четверку  солдат  броситься  вперед  и
простереться ниц возле кровати.
   - О величественнейшая, о бесподобнейшая  принцесса!  -  От  избытка
чувств у Найка перехватило горло.  -  Я  -  лейтенант  Найк  из  клана
К'Хуритоупа, а это - мои подчиненные. - Он представил каждого по имени
и снова повернулся к ней: - Мы все - честные, верные солдаты Харакуна.
Этот миг  нам  грезился  много  месяцев.  И  вот  мы  здесь,  в  вашем
распоряжении. А еще здесь наши союзники и друзья: искатель приключений
Мадж и великий чаропевец Джон-Том. - Произнося эти слова, он  набрался
смелости посмотреть принцессе в глаза. - Матушка ваша, королева,  ждет
не дождется благополучного возвращения своего драгоценного  чада.  Она
отчаянно скучает по вас. Равно как и ваши сестры и брат.
   Принцесса кивнула. Она уже полностью одолела  сонливость  и  теперь
напряженно думала.
   - Я сожалею об этом, но не  сожалею  о  конфликте,  из-за  которого
очутилась в  столь  малоприятной  ситуации.  Я  правильно  поняла:  вы
явились меня спасать?
   - Не-а. - Мадж, одарив августейшую особу  самым  долгим  и  тяжелым
взглядом из своего арсенала, теперь с опаской глядел на дверь.  -  Мы,
эт-та, решили заглянуть к вам на чашечку чаю, поболтать о том о сем, а
потом сделать лапкой и свалить.
   - Мадж, веди себя прилично, - одернул спутника Джон-Том. -  Она  же
так настрадалась!
   - Ну, это ясно, - согласился выдр. - Достаточно  глянуть,  в  каких
кошмарных условиях ее содержали. - Он дал  пинка  атласной  подушке  -
такой мягкой, что лапа утонула в ней по лодыжку.
   Между тем принцесса сошла с кровати и закуталась в шаль, похожую на
пургу из голубоватого шифона. Джон-Тому  бросилось  в  глаза,  что  ее
фигурка чуть стройнее, а окрас чуть светлее, чем у солдат, хотя темные
полосы на нижней части туловища и хвосте такие же четкие. Во взоре его
приятеля появилось нечто помимо легкого раздражения.
   Старина Мадж! Джон-Том улыбнулся. Выдры никогда не меняются.
   Алеукауна опустила лапу на плечо Найка.
   - Чтобы вызволить меня,  вы  проделали  такой  долгий  путь!  Я  не
думала, что нуждаюсь в спасении,  но  и  не  надеялась  самостоятельно
одолеть этого лживого негодяя, моего похитителя. Обещаю, ваша  награда
будет достойна подвига. - Она одарила нежным взглядом четверку солдат,
чьи вытаращенные глаза горели обожанием  и  восторгом.  -  Но  сначала
необходимо кое-что сделать.
   - О да. - Лейтенант кивком указал на дверь. -  Эта  усадьба  хорошо
защищена, что делает побег затруднительным.
   - Я и сама не слепая, - проворчала Алеукауна.  -  М