ай устроился  подозрительно  скромно  для  воинственного
помещика. Ни дать ни взять - смиренный отшельник.
   А ведь неспроста  поместье  выглядит  так  безобидно,  сказал  себе
Джон-Том. Его облик маскирует истинную суть  того,  кто  здесь  живет.
Чаропевец ожидал  увидеть  усаженные  шипами  парапеты  и  испещренные
бойницами башни, а потому слегка растерялся.
   Около  часа  пришельцы  молча   наблюдали,   скрываясь   в   густом
кустарнике, и не засекли ни единого постового или патруля.
   - А вы уверены,  что  не  ошиблись  адресом?  -  обратился  наконец
Джон-Том к лейтенанту Найку.
   - Усадьба вполне соответствует приметам, которыми мы располагаем, -
свистящим шепотом ответил мангуст. - Вспомните, нередко ядовитые  гады
красятся в мирные цвета. - Под мягким мехом ходили ходуном тонкие,  но
крепкие мускулы. - Где-то здесь, в одном из  этих  зданий,  томится  в
плену наша принцесса Алеукауна. И неважно, из золота ее оковы  или  из
меди.
   - Как же ее  освободить?  -  Среди  своих  товарищей  Караукул  был
дылдой, хотя и уступал Джон-Тому  добрый  фут.  -  Командир,  осмелюсь
заметить: если и правда перед нами крепость, то  у  нее  исключительно
невинный вид.
   - Поистине, - согласился лейтенант. - Я очень внимательно  осмотрел
все подступы и не увидел никаких препятствий.
   - Ага, тот самый случай,  када  нужна  десятикратная  осторожность,
язви ее.
   Все повернулись к Маджу.
   - Клепаная невинность - самая, значица, хитрая защита, вот так.
   Хек, разглядывая поместье, хмурился.
   - Где защита, где? Никакой защиты я не вижу.
   Выдр негромко тявкнул.
   - Бьюсь об заклад, этого-то и  добиваются  педики,  которые  засели
внутри. Чтоб любой непрошеный посетитель их маленько недооценил. -  Он
махнул лапой в сторону хитросплетения  построек.  -  Да  че  там,  эта
медвежья  дыра  прям-таки  напрашивается  на  штурм.  Конечно,  я   не
сомневаюсь, вы ребята не промах  и  службу  туго  знаете.  Умеете  ров
переплывать, лазать по штурмовым  лестницам,  обходить  ловчие  ямы  и
подкопы  рыть.  На  каждую  мудреную  фортификацию  у   вас   найдется
хитрозадый контрприемчик. Да вот тока этот Манзай - шельмец скользкий.
Как одна моя знакомая малютка - шутит и смеется, а в лапы  не  дается.
Так че не спешите радоваться, чуваки. Опасность тем круче, чем  меньше
бросается в буркалы.
   Найк с задумчивым видом повернулся к Джон-Тому:
   - А вы, чаропевец, что скажете?
   Человек с готовностью ответил:
   - Скажу, что  в  подобных  случаях  Маджевы  инстинкты  заслуживают
доверия. Серьезных переделок на его счету побольше, чем  у  любого  из
моих знакомых, живущих на этом свете.
   - Завсегда лучше быть трусливым и осторожным, но живым, чем храбрым
и мужественным, но дохлым, - философски изрек выдр.
   - Что ж, сказано от души, - одобрил Пауко.
   Мадж прищурился:
   - Ты, грязекопатель, можешь это смело повторить.  И  кстати,  задай
себе вопросик: у кого больше шансов спасти твою принцессу -  у  живого
труса или у мертвого героя?
   - Мы докажем, что коварства и нам не  занимать,  -  пообещал  выдру
Найк. - Что вы предлагаете?
   Мадж никак не ожидал такого уважительного отношения к себе.
   - Кто, я? Тебе че, мой совет  понадобился?  А  я-то  думал,  вашему
брату не с руки консультироваться с пережитками истории.
   - Мадж, не лезь в бутылку, - посоветовал чаропевец.
   - Ну-у, шеф, ты и впрямь без юмора. Дай чуток развлечься.
   - У нас мало времени, не будем тратить его на сарказм.
   Найк отвернулся от выдра.
   - Все, начальник, не кипятись, - поспешил замириться Мадж. - К делу
так к делу. Из отсутствия внешних укреплений совсем  не  вытекает,  че
внутри тока расписные стены да пышные ковры. То есть  мы  ни  фига  не
знаем о том, какие сюрпризы  ждут  нас  в  этих  постройках,  верно  я
говорю? И ваш стукач тута не шибко полезен. При  таком  раскладе  тока
одно могу предложить:  давайте  словим  того,  кто  ответит  на  любые
вопросы.
   Хек оглядел поместье.
   - Взять "языка"? Но здесь же нет патрулей.
   Мадж кивнул.
   - Еще очко в пользу  Манзая.  Умен,  бестия.  Нет  патрулей  -  нет
"языка", нет "языка" - нет сведений. - Он ударил лапой по висящей  над
ним виноградной лозе. - Но должен же ктой-то  присматривать  за  этими
ползучками. И трава на лужайках не сама подстриглась, и кустики  такие
опрятные не из уважения к местному населению.
   - Мы поняли вашу идею. - Найк уже продумывал следующий  шаг.  -  От
нас требуется держать себя в узде... и ждать.
   Джон-Том поправил на спине дуару.
   - Вы не один месяц сюда добирались. Сможете еще немножко потерпеть.
   Лейтенант кивнул.
   - Как вы считаете, где занять позицию?
   - Там, где нас нельзя  будет  срисовать  из  большинства  халуп,  -
тотчас ответил Мадж.
   Они отступили  к  болоту  и,  стараясь  как  можно  меньше  шуметь,
добрались до северной окраины усадьбы, где и провели  вторую  половину
дня и  ночь.  Спали  поочередно,  кто-нибудь  обязательно  следил   за
поместьем. И лишь после завтрака, вопреки  героическим  усилиям  Пауко
никого  не  вдохновившего,  в  стене  ближайшего  дома   отошла   вбок
деревянная панель и появился некто в широкой накидке  с  вышивкой.  Он
стриг траву и подравнивал кусты, и управлялся ловко, хоть и  обходился
без садового инвентаря и магии.
   - Козел, - идентифицировал его Караукул.
   - Почему бы и нет? - Лейтенант перебрался поближе к солдатам. - Кто
лучше них стрижет траву?
   - Но почему только один? - удивился вслух  Джон-Том,  следивший  за
трудолюбивым копытным.
   - Кореш, да ведь нам тока один и нужен, иль забыл?  -  подал  голос
выдр. - Откуда мы знаем, можа, их тут кругом полдюжины пасется. Но нам
и этого хватит.
   Между тем четвероногий садовник осторожно встал на  задние  ноги  и
потянулся к нижним ветвям плодового дерева. Передними ногами он уперся
в ствол,  а  губами  ловко  снимал  с  гладкой  коры   грибы-паразиты.
Несомненно, о порядке  на  недосягаемой  для  козла  высоте  заботился
кто-то другой. Возможно, жираф.
   Козел был довольно щупл, рога тоже  не  внушали  опаски.  Не  боец,
решил Джон-Том.
   - Давайте захватим его в плен.
   Хек двинулся вперед. Его удержала короткая мохнатая лапа Найка.
   - Спокойно. Потерпи, доблестный Хек. Здесь тоже есть чем  заняться.
Рано или поздно он сам подойдет. Так будет надежнее. Вдруг  поблизости
работают другие садовники.
   Джон-Тома восхищала скорость козлиных челюстей.
   - Во дает! Такого профи я бы и сам нанял. Вы только поглядите,  как
он стрижет газон! Ровнехонько, травиночка к  травиночке,  несмотря  на
бугры.
   - Идея! - пролаял вдруг Мадж.
   К нему повернулся Найк:
   - Вы о чем?
   Но выдр уже скрылся на болоте. Через несколько секунд он  вернулся,
зажав под мышкой длинную разлапистую ветку.
   - Что вы собираетесь с ней делать? - удивленно спросил Пауко.
   Мадж выразительно закатил глаза.
   - Боги, храните меня от чуваков без воображения! - И шагнул вперед.
- А щас всем захлопнуть поддувала и приготовиться.
   Все напряженно следили за выдром, а тот осторожно поднял ветку  над
идеально ровной зеленой стеной.
   Не сразу, но довольно  скоро  вопиющий  непорядок  привлек  к  себе
внимание копытного.  Сначала  левый,  потом  правый  глаз  исследовали
уродливую ветку - наверняка козел пытался сообразить, как  же  это  он
недоглядел. Затем садовник припустил к засаде.
   - Ждите, пока стричь не начнет, - взволнованно прошептал Мадж. -  А
тада - хватайте!
   Мангусты  кивнули  и  бесшумно  рассеялись.  К  ним   присоединился
Джон-Том. Он двигался медленнее, с учетом своих габаритов.
   Козел осторожно приблизился к краю болотного хаоса. Взгляд направо,
взгляд налево - как будто все спокойно. Он решительно цапнул  торчащую
ветку у самого основания. "Еще  два-три  таких  укуса,  и  дело  будет
сделано. Занятно, до чего похожи на пальцы  несколько  почек  в  самом
низу ветки", - подумал он.
   Укусить второй раз ему не дали.  Четыре  мангуста  налетели  разом,
ошеломленный садовник  не  успел  даже  проблеять  толком.  Уже  через
секунду он лежал, запеленутый в несколько  вонючих  солдатских  одеял.
Крепкая бечевка быстро обвила морду, предотвратив дальнейшие протесты.
Когда злосчастного пленника волокли в дебри, он  мог  только  в  ужасе
таращиться на своих похитителей.
   - Погони нет? - с тревогой осведомился Найк, вносивший свою лепту в
транспортировку - он держал козла за переднюю ногу.
   Джон-Том   оглянулся.   Ничего,    кроме    тумана,    серо-зеленой
растительности и раздраженных насекомых.
   - Надо отойти подальше, тада пущай орет, пока хвост не отвалится.
   Мадж шагал впереди, торя тропу для отряда.  Лишь  очутившись  среди
девственных мхов, они сняли бечевку с  морды  садовника,  но  путы  на
ногах оставили. Красивая  накидка  пленника  была  измазана  ряской  и
тиной. Когда Джон-Том протянул руку, чтобы любезно отряхнуть  одеяние,
козел зажмурился.
   - Да успокойтесь вы. Мы не желаем вам зла.
   - Но это не значит, че не причиним, - весело добавил Мадж.
   - Умоляю, объясните, что вам нужно, - тихо простонал козел. -  Ради
всего святого, скажите простому слуге,  зачем  вам  понадобилось  меня
похищать? - Его взор остановился на Джон-Томе. - Вы человек!  И  какой
высокий!
   - Это неважно. - Чаропевец подпустил в голос строгости, но  немного
- козел и так был перепуган. - Мы здесь не для того,  чтобы  обсуждать
мои достоинства. Нам известно, что  вы  служите  разбойнику  по  имени
Манзай.
   - Разбойник? - Козел непонимающе заморгал. - Манзай? Мой господин -
обыкновенный помещик. Его любимое занятие  -  выращивать  экзотические
фрукты и овощи. А еще - собирать и описывать многочисленные коллекции.
Не примите мои слова за оскорбление, но вы нас с кем-то спутали.  -  И
добавил почти виновато: - Осмелюсь представиться: Прут.  Дозволено  ли
будет мне узнать ваши благородные имена?
   - Нет, - твердо ответил Найк.
   - Я так и думал. Судари, вы меня, конечно, не развяжете, но  нельзя
ли хотя бы к дереву прислонить? Мне в таком положении больно поднимать
голову.
   Лейтенант быстро  обдумал  просьбу  и,  не  найдя  подвоха,  кивнул
солдатам. Хек и Пауко с трудом подняли козла и прислонили к ближайшему
пню. Хвост садовника нервно бил по сторонам.
   - Благородные господа, скажите, чем я могу вам услужить?
   - А педрилка-то вежливый, - шепотом оценил Мадж и добавил громче: -
Нам, гроза капусты, информация нужна, вот так.
   Уже во второй раз садовник выказал искреннее недоумение:
   - Информация? Что ж, извольте, если только она касается  подготовки
почвы к сезону вегетации культурных растений и уходу за  ними.  Еще  я
мог бы рассказать о... - Его вдруг осенило. - А, теперь мне все  ясно.
Вы бандиты с  большой  дороги  и  явились  ограбить  или  убить  моего
хозяина. Или  вас  подослал  кто-нибудь  из  недругов,  заблуждающихся
насчет  наших  богатств.  Вот  что   я   вам   посоветую,   уважаемые:
возвращайтесь-ка тем же путем, что  и  пришли,  пока  целы.  До  моего
обожаемого хозяина вам ни за что не добраться, его  покой  непрестанно
охраняют преданные слуги и защитники.
   - Шеф, ты нас не за тех держишь, - буркнул Мадж. -  Мы  и  сами  не
хотим ниче подобного.
   - Твой обожаемый хозяин украл нашу принцессу, - объяснил Найк, -  и
наш долг - выручить ее и вернуть царственной родне или сложить  головы
в неравном бою.
   Эта мрачно-торжественная фраза заставила садовника призадуматься, а
потом он внезапно выпалил:
   - Которую из принцесс вы имеете в виду?
   Солдаты переглянулись. Не меньше их  были  удивлены  и  Джон-Том  с
Маджем. Пауко наконец спросил:
   - Что значит - которую?
   - Глубокоуважаемые судари,  позвольте  вас  уверить,  что  я  особо
горжусь умением точно выражать свои мысли в речевой форме.  Я  спросил
именно то, что и хотел спросить. Которую из принцесс вы имеете в виду?
- Он  вытянул  шею,  пытаясь  разглядеть  ношу  Джон-Тома.   -   Какой
интересный у вас инструмент! Я и сам играю понемножку. Музыка  -  вещь
возвышенная и чистая, и, на мой взгляд, она плохо согласуется с вашими
намерениями.
   - Неважно. - Найк  приставил  острие  меча  к  козлиному  горлу.  -
Объясни.
   Дрожащий садовник попытался втянуть голову в плечи, не сводя левого
глаза с клинка.
   - Это вы объясните, сделайте милость, почему я, находясь на волосок
от смерти, обязан что-то рассказывать?
   Острие надавило сильнее, в голосе Найка добавилось угрозы.
   - Твоя или еще чья-нибудь смерть нам  не  нужна.  Мы  хотим  только
вернуть принцессу.
   - Но хозяин ее не отдаст, - пообещал козел. - Он никогда никого  не
отдает.
   - Как следует из твоих слов, у Манзая в плену не одна принцесса,  -
спокойно заключил Джон-Том.
   Козел захлопал ресницами.
   - Вот именно. Вы поймите: поскольку невинные хозяйские увлечения не
входят  в  круг  ответственности  вашего   покорного   слуги,   я   не
распространяю свой интерес дальше ухода за парком.
   - Увлечения? - пробормотал Пауко.
   - Зачем Манзаю понадобилось собирать принцесс? - спросил Найк.
   Мадж за его спиной выразительно хмыкнул. Его проигнорировали.
   - Разве я не упомянул, что мой господин  -  страстный  коллекционер
самых разнообразных вещей? Некоторые собирают редкие книги или монеты,
другим подавай красивые ракушки. Кое-кто находит прелесть в разведении
ярких экзотических цветов. Фигурально выражаясь, Манзая можно  отнести
к последней категории. - В козлином взоре  появилась  задумчивость.  -
Хобби  не  из  дешевых,   но,   как   мне   говорили,   оно   приносит
удовлетворение.
   - Ах ты!..
   Караукул вскинул меч.
   Козел съежился, закрыл глаза.
   -  Нижайше  прошу  изливать  гнев  на   подлинную   причину   ваших
неприятностей, а не на источник обескураживающих новостей!
   - Редкое увлечение, что ни говори, - заметил Джон-Том. - Сказать по
правде,  мне  бы  такое  даже  в  голову  не  пришло.  Это   ж   надо,
коллекционировать принцесс!
   - Нас интересует только одна. - Лейтенант  повернулся  к  дрожащему
козлу. - Ты очень почтителен. Насколько я могу судить по  собственному
опыту, почтительные, подобострастные слуги обычно  знают  больше,  чем
хочется им самим. Ответь-ка, любезный, в  коллекции  твоего  господина
есть дама из нашего племени?
   - О да, - с готовностью ответил садовник.  -  Красавицу  из  вашего
рода зовут Алеакуна.
   - Алеукауна, - поправил  Найк.  -  Государю  нашему  она  доводится
младшей дочерью. - И подался вперед, сверкая глазами. - Где ее держат?
В которой части поместья?
   - Боюсь, я точно не знаю.
   - А ты подумай! - Лейтенант приналег на меч.
   - Секундочку! Молю, дайте только  секундочку  -  мне  надо  напрячь
память. К своим экспонатам хозяин относится с большой заботой, даже  с
любовью. Каждой принцессе отведены отдельные покои, у них  даже  слуги
есть. Достопочтенного Манзая нельзя назвать грубым тираном.
   - Ну да, прямо образец добродетели, - прорычал Мадж. - Хорош  лапшу
вешать!
   - В доме много коридоров, - сообщил козел.  -  Поскольку  я  дорожу
своей головой, то постараюсь все их вспомнить в точности. К нам  легко
войти, но уйти совсем не просто.
   - Позволь нам самим об этом судить, -  попросил  Найк.  -  От  тебя
требуются только направления.
   Садовник кивнул.
   - У большого белого здания, стоящего как  раз  там,  где  произошла
наша встреча, на северной стороне есть веранда. Если вам удастся войти
туда, вы очутитесь в начале длинного крытого перехода. Он  приведет  в
другое, более обширное, с множеством комнат, строение.
   Мадж понимающе кивнул.
   - Еще б, за узким коридором легче следить, чем за половиной болота.
   - В дальнем конце этого коридора вы найдете  ответвление.  Еще  раз
поверните на север  и  увидите  второй  крытый  переход.  Он  ведет  в
столовую. На юге за нею расположены роскошные покои. Ближайшие из них,
на ваше счастье, хозяин выделил принцессам, в том числе  и  упомянутой
Алеукауне.
   - В добром ли она здравии? - взволнованно спросил Хек.
   - Как я уже сообщил, господин пуще глаза  бережет  свою  коллекцию.
Скажу с уверенностью: интересующая  вас  особа  здорова,  как  никогда
прежде.
   - Но, бьюсь об заклад, невесела, - прошептал Караукул.
   Козел пожал плечами:
   - На  подобные  темы  нам,  слугам  низшего  ранга,  рассуждать  не
положено. Я всего лишь скромный обрезчик роз и косильщик лужаек. -  Он
поднял глаза и рассеянно почесал рога о пень. - А  теперь,  милостивые
государи, если ваше любопытство удовлетворено, нельзя ли осведомиться,
как вы  собираетесь  поступить  со  мной,  дабы  у  меня  было   время
подготовиться к неизбежному?
   - Никаких проблем, начальник.
   Мадж провел пальцем  по  лезвию  меча  и  вожделенно  посмотрел  на
козлиное горло.
   Вперед шагнул Найк.
   - Пленник выполнил все наши требования  и  добровольно  ответил  на
вопросы. Воинская честь требует сохранить ему жизнь.
   - Кореш, эта самая честь  тебя  када-нибудь  погубит,  -  проворчал
выдр. - Ты че, хочешь развязать его  и  выпустить  на  травку?  И  он,
конечно, не побежит стучать,  че  тута  затаились  шестеро  чужаков  и
судят-рядят, как бы им половчее забраться в клепаную усадьбу, ага?
   - Естественно, мы на это пойти  не  можем.  -  Лейтенант  задумчиво
посмотрел на  садовника.  -  А  следовательно,  перед  нами  непростая
задача.
   - Убедительнейше прошу решить ее ко всеобщему удовлетворению,  -  с
надеждой попросил козел.
   - Предоставьте это мне.
   Джон-Том взял в руки дуару и двинулся вперед. Мадж  выругался  себе
под нос и уступил ему дорогу. То же самое сделал бы и козел,  не  будь
он крепко связан. Зловещая тень высокого человека упала ему на морду.
   - Попрошу остальных как можно крепче зажать уши ладонями.
   - Зачем? - спросил Караукул.
   - Чес-слово, чувак, лучше тебе этого не знать. - Мадж  уже  выбирал
себе укрытие среди  мшистых  кочек.  -  На  твоем  месте  я  б  просто
освободил местечко.
   На сей  раз  получилось  именно  то,  чего  добивался  Джон-Том.  И
неудивительно - нянчась с маленьким Банканом, помогая растить Ниину  и
Сквилла, он здорово набил руку на колыбельных. Просто ни одна  из  них
до сих пор не выступала в роли чаропесни.
   Он и сам уже клевал носом,  когда  садовник  наконец  отвалился  от
пенька.
   - Хррр-чхрр... Бе-е... Хррр... Бе-е...
   - Готово.
   Довольный собой, чаропевец встряхнулся. Он не  разрушил  крепостные
стены, не  испепелил  атакующего  дракона,  но,  как  любит  повторять
Клотагорб, хороши лишь те чары, от которых можно унести ноги.
   - Кореш, ты чей-то сказал?
   Мадж опасливо высунулся из-за кочки.
   Джон-Том сердито выдернул из правого уха выдра моховую затычку.
   - Я сказал, дело сделано. Он больше не опасен. - И указал на сладко
похрапывающего у пня садовника.  -  Очень  мощная  колыбельная.  Сутки
продрыхнет, а то и двое.
   Найк посмотрел на козла, потом - с уважением - на человека.
   - А вы и правда чаропевец.
   Джон-Том лишь плечами пожал - сама скромность.
   - Знаете, если бы вам пришлось баюкать парочку выдрят, вы  бы  тоже
научились всяким фокусам.
   - А  я,  ваще-то,  думаю,  у  него  включились  защитные  механизмы
психики, - заявил Мадж. - Када мой чувак дает кошачий концерт,  лучший
способ спастись - задрыхнуть.
   - Спасибо за искренний панегирик, - сухо бросил Джон-Том.
   Выдр ухмыльнулся:
   - Завсегда пожалуйста, кореш.
   - Подождем до темноты, - решил лейтенант.
   - Понятное дело.
   Мадж состроил серьезную мину и приблизился к Джон-Тому.
   - Как думаешь, шеф, травогрыз нас не подставит? Можа, он  объяснил,
как пройти к казармам, а не к дамочкиному гнездышку?
   Над этим следовало подумать.
   - Вряд ли, - решил чаропевец. - Он наверняка учел,  что  кто-нибудь
из нас может уцелеть и вернуться, чтобы перерезать ему горло. Манеры у
него вкрадчивые, но не  жульнические.  Мне  кажется,  он  был  слишком
испуган, чтобы строить коварные планы.
   Мадж неохотно кивнул.
   - Да уж, кад