но  бесполезные
ловушечки, а внушать путешественникам страх...
   - Мадж!
   Джон-Том неодобрительно посмотрел на выдра.
   - Прости, чувак. - Мадж выпрямил спину. -  Ты  ж  знаешь,  как  мои
клепаные старые мозги  устроены.  Разве  тут  удержишься  от  соблазна
поделиться жизненным опытом? Вдобавок не похоже, че  ребятам  нравится
грабить и калечить.  И  дорогу  они  содержат  в  чистоте  и  красоте,
верняк.
   Неожиданно Тэк подскочил, расплескав чай, и неистово замахал лапами
на пестрые нотки, затеявшие с неподдельным интересом витать вокруг его
хвоста.
   - Что это за магия?
   - Это не совсем магия. - Джон-Том взял еще одно отменное печенье. -
Всего лишь музыка.
   - Нет, это не просто музыка. - Нервно косясь на  звучащее  облачко,
землерой вернулся на прежнее место. - Не люблю привидений. Подчиняться
их не заставишь, пошлину не стребуешь.
   - Да, с духов взятки гладки, - согласился чаропевец.
   Мадж перестал наконец чавкать.
   - Пора в дорогу. Че нас ждет впереди,  а,  чуваки?  Небось  зеленые
нивы и глубокие чистые реки?
   - Зелени будет вдосталь, - сухо ответил медоед. - А  куда  вы  путь
держите?
   -  Эх,  шеф,  кабы  знать.  -   Выдр   покосился   на   музыкальное
сопровождение. - Мы следуем за музой, можно и так выразиться.
   - Она довольно твердо  держит  курс  на  юг,  -  глядя  на  звонкое
облачко, пояснил чаропевец. - Хочет от нас помощи, да только  какой  -
вот вопрос.
   - Очень, очень странно, - прошептал медоед. - Говорите, аж  с  того
берега Вертихвостки идете? Слыхал я о вашей стране, а вот побывать там
не сподобился. Позвольте спросить, зачем вы взялись за такое  странное
дело?
   Подумав немного, Джон-Том ответил:
   - Из любопытства. Решили выяснить, что движет отрывком музыкального
произведения.
   - Но как это может быть, чтобы музыке понадобилась чья-то помощь?
   У Тэка серый лоб пошел морщинами.
   - Сказать по правде, мы  об  этом  почти  не  думали,  -  признался
Джон-Том. - Просто взяли и пошли следом. Мне казалось, что  так  будет
правильно. В фигуральном смысле я чуть ли не всю жизнь иду за музыкой.
- Он кивнул на облачко. - Но в прямом - первый раз.
   Землерой энергично закивал.
   - Теперь понимаю. Вы оба - чокнутые. Это многое объясняет.
   - Тэк, полегче! - Фемблоч заерзал и обратился к Джон-Тому:  -  Если
будете двигаться в прежнем направлении, то вскоре  попадете  в  дельту
Карракаса. Там труднопроходимые болота и  бесцельно  текущие  реки,  а
жителей - кот наплакал. Идеальное местечко, чтобы затеряться. Что мы с
Тэком и сделали.
   - А что вы можете сказать об этой дороге? - спросил чаропевец.
   - О дороге? - Медоед хохотнул - звук вышел густой,  хриплый.  -  Да
никакая  это  не  дорога.  Всего  лишь  возвышенный  участок   болота,
естественная тропа. Стократ прерывается и разветвляется, а в дельте  и
вовсе пропадает. А дельта, между  прочим,  полна  неведомых  и  дивных
опасностей. Лучше бы вам прямо  здесь  повернуть  обратно  -  здоровее
будете.
   - Начальник, знал бы ты, где мы с моим музыкальным корешем тока  не
бывали! - с гордостью изрек Мадж. - И чего тока  не  насмотрелись!  Не
подумай, че я какой-нибудь маньяк-авантюрист и ищу приключений себе на
задницу, но удивить нас с Джон-Томом оченно затруднительно, вот так.
   - Если вы столь же удачливы, сколь и  самоуверенны,  то  я  за  вас
спокоен,  -  уступил  Фемблоч.  -  А  как  вы  собираетесь  поступить,
достигнув оконечности дельты?
   Джон-Том захлопал глазами - вопрос застиг его врасплох.
   - Что вы подразумеваете под оконечностью дельты?
   Медоед выразил удивление:
   - Как - что? Дельта вбирает в себя все  притоки  Карракаса,  а  его
воды попадают в океан Фарраглин.
   -  Новый  океан.  -  Джон-Том  повернулся  к  Маджу:  -  Я   только
Глиттергейст знаю.
   Выдр молча кивнул.
   - Слыхал я о вашем Глиттергейсте, - пробормотал Фемблоч.  -  Но  не
посещал, увы. И не могу судить,  шире  он  Фарраглина  или  уже.  Знаю
только, что другого берега не видать и за день туда не доплыть. Сам-то
я не любитель морских прогулок и никогда не стремился изучить просторы
океана. Считайте, что вам несказанно повезло, если доберетесь хотя  бы
до городка  под  названием  Машупро.  Для  этого  надо  уберечься   от
мерзопакостной живности и преподлейшей растительности.
   - Не говоря о любезных местных мздоимцах, -  с  ухмылочкой  вставил
Мадж.
   - И они будут. - Фемблоч ничуть не обиделся. - О Машупро что-нибудь
слышали?
   - Никогда, - ответил Джон-Том. - Вообще  ничего  не  знаю  об  этой
части света.
   - Машупро - город не из больших, зато очень своеобразный, -  сказал
Тэк. - Мы бы там и сейчас жили, если бы...
   Глянув на медоеда, он скомкал фразу.
   -  В  дельте  хватает  всякого-разного,  -  продолжал  Фемблоч.   -
Вместилище таинственного и удивительного...
   - И вонючего, - наморщил нос Мадж.
   - И как же нам  попасть  в  этот  ваш  Машупро?  -  поинтересовался
человек.
   Медоед расправил плечи.
   - Он стоит на краю суши. Там, где дальше к югу идти нельзя, а можно
только плыть - вот там его и найдете.
   - Но ведь куда музыка, туда и мы.
   Землерой хмыкнул:
   - Коли  так,  молитесь,  чтобы  она  привела  вас  в  Машупро.  Это
единственный  очаг  цивилизации.  Других  городов  в  дельте  нет,  ни
больших, ни маленьких.  А  если  понадобится  плыть  через  Фарраглин,
ищите, на чем.
   Фемблоч кивком выразил согласие.
   - В дельте вы обнаружите только крохотные деревушки,  живет  в  них
народ невежественный,  косный,  отсталый,  кормится  тем,  что  болота
пошлют. Помочь вам туземцы не помогут, а вот нашкодить  при  случае  -
это пожалуйста.
   У Джон-Тома появилась идея.
   - А вы бы не согласились проводить нас до Машупро?  Понятное  дело,
не за так.
   Медоед ответил без колебаний:
   - К сожалению, нет. У нас тут предприятие, оно  требует  присмотра,
вы сами указали на это со всей прямотой. Да к тому же нам в  диковинку
профессия проводников. Ну и, кроме того, кое-где в дельте,  не  говоря
уже о Машупро, наше появление не вызовет бурной радости.  Скорее,  это
будет ничем не оправданная  истеричная  враждебность.  Нет,  уважаемые
путешественники, лучше вам рассчитывать только  на  собственные  силы.
Ступайте за своей музыкой и надейтесь, что она не заведет в тупик.
   Джон-Том посмотрел на непоседливые аккорды.
   - А вы что скажете? Сдается мне, городок Машупро не стоит на  вашем
пути.
   Облачко заколебалось, сменило темп и громкость - вот и  гадай,  как
это понимать. Да и есть ли, что понимать?
   - Такой путь! - изумлялся Фемблоч. - От самой Вертихвостки!  Просто
за музычкой - посмотреть, куда она приведет! Это ж надо!
   - Да, чтоб меня! - саркастично подтвердил Мадж. - Рисковать  шкурой
на каждом шагу по такой вот, с  позволения  сказать,  причине.  Мы  на
подобных делах, по сути, карьеру клепаную сделали, язви ее.
   Джон-Том не сдержал ухмылки.
   - Мой короткошерстый друг - пессимист по натуре.
   - Станешь тут пессимистом. - Мадж ухмыльнулся в ответ. - Поведешься
с бродячим чаропевцем - забудь о здравом смысле навсегда.
   - Так вы правда  чаропевец?  -  не  без  скепсиса,  но  уважительно
осведомился Фемблоч.
   - Правда, - гордо ответил Джон-Том.
   - Чего бы я только не отдал, чтобы воочию увидеть такое волшебство!
   - Ну, это как раз несложно.
   Джон-Том потянулся за дуарой.
   - Э, чувак! - всполошился выдр. - У нас тут  че,  благотворительная
раздача?
   - Я  что-нибудь  простенькое  сбацаю.  -  Охваченный  великодушием,
чаропевец неспешно перебирал струны и  задумчиво  глядел  на  медоеда.
Блуждающие аккорды сбились в плотную  стайку,  как  будто  Джон-Томова
игра  их  встревожила.  -   Будем   считать   это   платой   за   ваше
непредусмотренное гостеприимство.
   Медоед, косясь на Маджа, почесал подбородок.
   - Помнится, ваш друг  что-то  говорил  о  повышении  рентабельности
нашего предприятия.
   -  Отнимать  деньги  у   наивных   и   ни   в   чем   не   повинных
путешественников? - нахмурился Джон-Том. - Тут я вам не помощник!
   - Близ Карракаса таких не встретишь, - возразил Тэк. - Наивные и ни
в чем не повинные сюда не забредают.
   - И  тем  не  менее!  -  не  желал  уступать  Джон-Том.  -  Просите
что-нибудь другое.
   Фемблоч лихорадочно соображал:
   - Может быть, ворота сделать повнушительнее... То есть не страшнее,
а... Им бы побольше  респектабельности,  чтобы  путешественники  могли
оценить наши труды и по доброй воле споспешествовать... А еще, будь  у
нас возможность предлагать кров и пансион... - Он посмотрел на  друга:
- Как вам уже известно, Тэку нравится стряпать.
   - Мысль понял.
   Успокоенный Джон-Том несколько минут перебирал в голове  мелодии  и
тексты, а затем заиграл и запел:

                   Я вам пою "Машупро-блюз".
                   Я долго брел тропою муз,
                   Мечтая скинуть тяжкий груз
                   И отдых дать усталым членам
                   Под кровом добрым, вожделенным.
                   Чтоб не разбилась та мечта
                   О ваши хлипкие врата,
                   Пускай созиждется портал -
                   Бетон, стекло, неон, металл -
                   Приют скитальцам утомленным!

   Мадж на первых  же  аккордах  зажал  лапами  уши.  Блуждающие  ноты
кружили окрест взбесившимся тайфуном. Тэк кривился,  и  даже  Фемблоч,
похоже, подумывал, не свалял ли он дурака со своей просьбой.
   На вытянутой морде медоеда играли отблески лучезарного сияния. Он с
благоговением, а потом и с восторгом наблюдал чаропение в деле. Тем же
занимался и Тэк, хотя вынужден был, глядя на сияние,  прищурить  очень
чувствительные глаза. Джон-Том  разливался  соловьем,  а  Мадж  тщетно
разыскивал мох, годный на затычки для ушей.
   И когда путники попрощались наконец с двумя неумелыми и  невезучими
вымогателями, они оставили за  собой  ворота  повнушительнее  плюгавых
столбиков с перекладинкой. Сооружение изгибалось  аркой  над  узкой  и
относительно сухой  дорожкой  и  погружалось  в  болото  по  обеим  ее
сторонам.  Устремленный  ввысь  мрамор,  казалось,  светился  изнутри.
Стрельчатый проход был облицован листами золота, с ними состязалась  в
красоте  мозаика  из  полудрагоценных  камней.  Над  воротами   воздух
пронзали красный, синий и желтый лучи прожекторов, а между ними мигало
десять тысяч лампочек,  выстроившихся  в  слово  "ПРИВАЛ".  Под  аркой
проносились туда-сюда  мультяшные  херувимчики  и  жестами  предлагали
гостям снять  ношу  с  натруженных  спин  и  передохнуть.  На  флангах
возвышалась пара конических башен, над каждой висела плененная  тучка,
посверкивающая голубыми молниями.
   Столбики с перекладиной исчезли, их заменила поперечина, сплетенная
из прозрачных  неоновых  световодов.  И  горела  она  так  ярко,   что
слезились глаза. Сияние архитектурного  ансамбля  можно  было  увидеть
отовсюду за много миль даже в погожий полдень.
   - Вот это ворота! - сказал, глядя из-под ладони, Тэк.
   - За такое чудо мы у вас в долгу, - добавил  Фемблоч.  -  Позвольте
выразить сердечную благодарность.
   - Правда класс! Вульгарно до невозможности.
   Мадж не без гордости за друга пялился на монумент безвкусицы.
   Джон-Том был не так уверен в успехе.
   - Кажется, я слегка перестарался.
   - Че? Переборщил с чарами? - Выдр был  сама  ирония.  -  Исключено,
кореш. Можешь успокоиться, хреновина получилась как раз на мой вкус.
   - Неужели такая гадость?
   - Все же  вам  бы  лучше  повернуть  обратно,  -  не  удержался  от
прощального совета Фемблоч, когда путники собрались идти дальше.
   Мадж бросил через плечо:
   - Да ну тя, шеф! Ежели мы начнем из-за любого пустяка  поворачивать
оглобли,  то  никуда  больше  не  попадем,  разве  че  туда,  где  уже
побывали.
   Медоед  с  землероем  остались  раздумывать   над   этим   глубоким
изречением, а человек и выдр пошли к югу.
   - Мадж, скажи честно, - попросил Джон-Том,  когда  ворота  остались
позади, - неужели действительно дрянь получилась?
   - Че ты, чувак! Воротца - просто блеск. Шедевр пошлятины, вот  так!
Отличная работа, в лучших традициях твоего чаропения.
   Еще долго видели они  на  севере,  над  верхушками  деревьев,  свет
помпезных прожекторов.
   - Я старался придумывать стихи попроще. Впрочем, неважно. Рано  или
поздно у заклинания иссякнет  сила.  Но,  глядишь,  до  тех  пор  наши
экс-привратники найдут себе поприще достойнее.
   - Экс? Чувак, я не понял, че значит - экс?


Глава 6

   Мадж доказывал, что Джон-Том выбрал не то слово, и  они  еще  долго
спорили, мечами прокладывая себе путь в зарослях. Час от  часу  ходьба
по низинам отнимала все больше сил - дорога неуклонно портилась, сухие
участки стали редкостью. Не солгали Фемблоч с Тэком - чем-чем, а своей
труднопроходимостью болото могло по праву гордиться.
   Выдр, прорубая тропу,  столько  же  энергии  тратил  на  брюзжание.
Подумать  только,  Мадж  Неподражаемый,  Мадж  Изобретательный,   Мадж
Проворный подался в лесорубы, чтоб его  туповатый  бесшерстный  дружок
мог шлепать по непролазной болотине за какой-то бездомной, а  можа,  и
безумной компашкой клепаных нот! А компашка, не  обращая  внимания  на
его жалобы, знай себе сосредоточенно  тренькала-бренькала  поблизости.
Звуки получались довольно приятные, но вовсе не помогали торить  тропу
по болотным хлябям.
   Джон-Том, знавший каждое ругательство в солидном арсенале приятеля,
пуще глаза берег хорошее расположение  духа.  Не  так-то  просто  быть
веселым, когда спереди и сзади по тебе ручьями льется пот, а одежда  -
хоть выжимай.
   - Мадж, а ну-ка, выше голову! Где же знаменитый несокрушимый выдров
дух?
   И играючи хлопнул плашмя по хвосту товарища испачканным  в  зеленом
соке мечом.
   - Слушай, ты, загадка драная, шла б ты, а?
   Мадж и сам замахал клинком, только не  на  друга,  а  на  музыку  -
сейчас она выглядела бледно-розовым пятнышком на зеленом фоне. Она  не
отреагировала  на  меч,  прошедший  сквозь   нее,   однако   зазвучала
определенно меланхоличнее.
   - Зря ты так, - упрекнул выдра Джон-Том. - Думай лучше о чем-нибудь
хорошем. Например, о том, сколько еще  незнакомых  стран  мы  с  тобой
увидим.
   - Эхма, и че б мне не остаться  дома,  в  коечке?  -  ворчал  Мадж,
вглядываясь в густые заросли. - Ежели весь неизученный  мир  такой  же
зеленый, я б лучше сидел у Виджи в садике - поумнел бы не меньше,  чем
в этих распоганых странствиях.
   - Где же твое неутолимое любопытство? Я-то думал, оно тебя  еще  не
покинуло. - Чаропевец рубанул, расчищая путь. - Нелюбознательный  выдр
- это алогично.
   - Зато усталый, тоской заеденный - рядовое явление.
   Мадж поддернул спустившийся рукав.
   Джон-Том, шедший теперь впереди, оглянулся на друга.
   - Я-то думал, что хорошо тебя знаю, а ты...
   Он не договорил. Неудачный мах клинком лишил его равновесия, и  он,
ойкая  и  чертыхаясь,  кубарем  покатился  с  неприметного  обрыва.  К
счастью, коварный склон  оказался  не  широк  и  не  крут,  и  все  же
Джон-Тому некогда было  беречься  -  он  спасал  бесценную  дуару,  не
выпуская при этом из правой руки острого меча.
   Наконец он достиг дна оврага; его сокровища, похоже, не пострадали.
Последний кувырок - и Джон-Том  ударился  обо  что-то  мягкое,  и  это
"что-то" не было представителем флоры. Оно ахнуло от  неожиданности  и
отскочило.
   - Тревога! - раздался крик. - Лесные  разбойники!  К  бою,  солдаты
Харакуна!
   Пока  Джон-Том  кое-как  поднимался   на   ноги,   он   переваривал
неожиданную  информацию  -  тоже  кое-как.  Дуара  осталась   цела   и
невредима, чего нельзя было сказать о его достоинстве.
   Позади раздался знакомый, даже привычный возглас: "Береги задницу!"
- а затем мимо пронеслось пятно орехового  цвета,  увенчанное  зеленой
шляпой. Засим последовал лязг -  выдр  отразил  удар,  предназначенный
левому колену его товарища.
   Джон-Том едва успел стереть с глаз болотную жижу, чтобы  парировать
второй выпад, и это позволило Маджу заняться собственными  проблемами.
Отскочивший от его клинка меч был  совсем  коротенький  -  пародия  на
настоящий.
   Противник Маджа оказался жилистым,  как  выдр,  но  пониже  ростом.
Упакованное в серую кожаную кирасу с синеватыми стальными полосками  и
такой же шлем, коротконогое существо  проявляло  недюжинную  ловкость.
Оно имело удлиненную  морду,  сравнительно  небольшие  уши  и  длинный
тонкий хвост,  служивший  балансиром  при  метании  всего  прочего  из
стороны в сторону. Окрас был светло-серый с шестью  бледно-коричневыми
полосами на спине. Сверкая маленькими, но острыми  зубами,  незнакомец
смело размахивал мечом перед  высоченным  человеком.  Усы  торчали  не
только из носа, но даже изо лба над глазами, как у многих пород кошек.
Но в том, что перед ним не кошка, Джон-Том был уверен.
   К воинственному созданию бросились от  костра  еще  три  таких  же,
второпях  роняя  оружие  и  доспехи.  Численный   перевес   неприятеля
Джон-Тома не смутил, он знал цену своей силе, особенно грозной вкупе с
ловкостью Маджа. Пожалуй, шансы были равны.
   Видя, что его спутник благополучно поднялся и принял боевую стойку,
выдр обогнул человека и встал впереди.  Это  позволяло  защищать  ноги
Джон-Тома, а тот благодаря длинным рукам  и  соответственной  величины
клинку будет держать врагов на безопасном расстоянии.  В  близком  бою
выдр не успел бы пустить стрелу, а человек - подготовить  и  исполнить
подходящую чаропеснь.
   Встретив серьезный отпор, нападающие отступили и встали  полукругом
с оружием наготове. Один жадно посмотрел  на  аккуратную  пирамиду  из
красивых алебард у костра. Все лезвия были разными - похоже, вышли  из
мастерской искуснейшего оружейника.
   - Полосатые мангусты, - сказал Джон-Том, получше разглядев  грозную
четверку.
   - Ага. Из тех немногих, кто заставит выдра попотеть,  бегая  с  ним
наперегонки. Ты, чувак, будь поосторожнее. Это тебе  не  жалкая  шайка
оборванцев.  Держу  пари,  корешам  не  в  диковинку  профессиональная
работа.
   Некоторое время все молчали, только  бегали  черные  глаза:  то  на
человека уставятся, то  на  выдра.  Мангуст,  стоявший  ближе  всех  к
костру, бочком двинулся в сторону  алебард.  Разгадать  его  намерение
было легче  легкого.  С  помощью  этого  оружия  низкорослые  мангусты
надеялись лишить человека его преимущества в рукопашном бою.
   Чего, естественно, Джон-Том с Маджем допустить не могли.
   Напавший первым носил на  шлеме  и  плечах  лазоревые  полосы,  его
кираса была украшена спиральным  узором,  вдобавок  он  командовал.  У
остальных не было заметно знаков отличия.
   - Чего вы боитесь? - рявкнул он на солдат. - Это  же  всего-навсего
человек и выдр!
   Солдат слева от него пристально глядел на Джон-Тома.
   - Да, но человек-то вон какой б_о_л_ь_ш_о_й!
   - Давайте-ка мы все успокоимся. - Джон-Том опустил меч. - Мы никому
не желаем зла. Мы обыкновенные путешественники в диком краю. Такие же,
как вы.
   - Вы на меня напали! - обвинил офицер.
   - Ни на кого я не нападал.  Просто  не  смотрел  под  ноги,  вот  и
кувыркнулся с обрыва. - Он показал рукой, откуда упал, не сводя глаз с
мангуст. - Первый обрыв за несколько дней пути.  Простительно,  что  я
его не заметил.
   - Вы ж знаете, люди такие неуклюжие, - подхватил Мадж. - Не  то  че
мы с вами.
   Офицер колебался, немного опустив меч.
   - Очень уж много шума для такого короткого падения.
   Джон-Том похлопал по  висящей  за  спиной  грязной,  но  невредимой
дуаре.
   - Это из-за моего инструмента. Приходится его беречь.
   Мангуст вытянул шею, пытаясь заглянуть ему за спину.
   - Я по профессии музыкант.
   - В самом деле? -  Офицер  поправил  угрожавший  съехать  на  глаза
кожаный шлем. - И вы не собираетесь убивать нас или грабить?
   - Шеф, да ты че? На кой нам это сдалось? - Мадж замотал головой.  -
Вас же тута аж четверо, а нас тока двое. И впридачу любой дурак знает,
у служивого за душой ни шиша.
   - Речн