анзай  ограничил
мои передвижения, но не обзор. Думаю, я сумею найти безопасный выход.
   Хек вежливо предложил:
   - Тогда поспешим, ваше высочество,  пока  сонные  чары,  наложенные
Джон-Томом на сторожей, не ослабли или пока другие сторожа не  явились
проведать вас. - Он  остановился  у  дверей,  осторожно  глянул  через
решетку и сообщил: - Все еще спят.
   В глаза Джон-Тому посмотрели очи,  похожие  на  светящийся  изнутри
полированный оникс. Во взоре этом была абсолютная уверенность в себе и
ни малейшего смущения.
   - Настоящий чаропевец, - проворковала Алеукауна.
   - О да! - гордо заявил Найк. - И его отважный спутник.
   Мадж, шагнув вперед, взял принцессу за изящную  лапку  и  церемонно
ткнулся усами в тыльную сторону ее ладони. По мнению Джон-Тома,  своей
длительностью поцелуй побил все рекорды неприличия.
   - Мадж! - предостерег он.
   Выдр успокаивающе кивнул:
   - Да знаю, чувак, знаю. Мы здесь тока для того, чтоб помочь в ейном
вызволении. - И с располагающей улыбкой повернулся к принцессе:  -  Но
это не значит, че мы вправе забыть о клепаных манерах, верно, малютка?
Сказать по правде, я в жисти не встречал настоящей принцессы.
   - Судя по всему.
   Она высвободила конечность, но в этом жесте,  пожалуй,  добродушная
насмешка преобладала над раздражением.
   - Вы должны извинить моего друга, - вмешался в разговор Джон-Том. -
Он... от природы не слишком застенчив.
   - Удача любит нахальных, - с улыбкой заметила Алеукауна.
   Между Маджем и Алеукауной встал нахмурившийся Найк.
   - Ночь на исходе, а с ней и шансы на  благополучное  бегство.  Ваше
высочество, если вы действительно знаете  безопасный  выход  из  дома,
следует воспользоваться им как можно скорее.
   Она кивнула и, плотнее закутавшись в шифон,  направилась  к  двери.
Лейтенант держался рядом.
   - Через месяц вы снова увидите родной дворец.
   - Лейтенант, я уже поняла, что вы не бросаете слов на ветер. Как  и
ваши солдаты, вы отважны и знаете свое дело. Однако я  не  могу  уйти,
пока не исполню взятые на себя обязательства.
   Хек и Пауко оторопело переглянулись. Найк неуверенно молвил:
   - Ваше высочество, боюсь, я не понял. Что за обязательства?
   - Во мне течет королевская кровь. А это подразумевает, что  у  меня
есть долг не  только  перед  Харакуном  и  моей  семьей,  но  и  перед
подругами по несчастью.
   - Подруги по несчастью?
   Найк отчаянно сражался со зреющей в его мозгу догадкой.
   В следующий миг все, в том числе и Мадж с  Джон-Томом,  попали  под
мягкий, но властный взгляд. Чаропевец отметил, что у  принцессы  очень
длинные ресницы.
   - Это означаете что я не смогу с чистой совестью гулять на свободе,
пока мои сестры томятся за решеткой.
   - Это еще почему? - пробормотал Мадж. - Че до меня, так я  б  гулял
на свободе и в ус не дул.
   Занявший позицию возле двери Хек почтительно взмолился:
   - Ваше высочество, я всего-навсего  скромный  солдат,  но  осмелюсь
заметить: у нас слишком мало времени,  чтобы  тратить  его  на  другие
дела, сколь бы возвышенно они  ни  выглядели.  В  любой  момент  могут
развеяться чары Джон-Тома либо сюда придут охранники и обнаружат  нас.
Надо выбираться из усадьбы, и поскорее!
   Принцесса, пропустив эти слова мимо  ушей,  указала  Найку  на  его
запястье - там позвякивало узорное кольцо с ключами.
   - У вас есть ключи от остальных камер. Чтобы освободить моих сестер
по узилищу, понадобятся считанные минуты.
   - Возможно, - согласился Пауко, -  но  большую  группу  беглецов  и
обнаружить легче.
   - Нас уже семеро, - возразила принцесса. - Если к нам присоединятся
еще несколько узников, что от этого изменится?
   - И правда, что?
   Найк задумался.
   - Лейтенант, вы слышали мой приказ? - процедила она сквозь зубы.  -
Или нет?
   Найк прижал к груди правую лапу и низко поклонился.
   - Ваше высочество, мы - покорные слуги. Слушаем и повинуемся.
   - Ты, кореш, говори за себя.
   Мадж повернулся,  собираясь  уйти,  но  тяжелая  человеческая  рука
остановила его.
   - Мадж, теперь мы не можем их бросить.
   - Да ну? - Выдр холодно глянул на Джон-Тома. - Взаправду, че ль, не
могем? Следи за мной, чувак, щас я покажу, как это делается.
   - Решил удрать в одиночку? - спокойно осведомился Джон-Том.
   Выдр, уже взявшийся за  дверную  ручку,  замер.  Через  секунду  он
повернулся и сердито погрозил другу пальцем.
   - Эх, кореш, да кабы я не опасался за твою перекормленную тушу, уже
б давно чесанул в одиночку.
   - Ну конечно. - Джон-Том подавил улыбку. -  Без  твоего  неусыпного
присмотра мне и минуты не прожить.
   - Ну, раз ты и сам это понимаешь... - проворчал  Мадж  и  шагнул  в
сторону, пропуская Найка с принцессой.
   Ротонда  оставалась  безлюдной,  если  не   считать   двух   сладко
посапывающих служанок - они покоились в креслах, точно мягкие игрушки.
Казалось, и все здание погружено  в  сон.  По  крайней  мере,  далекий
перекрытый коридор не оглашался яростным ревом.
   - Пока все идет хорошо, - успокаивал  себя  Джон-Том  и  думал  при
этом, долго ли  продержатся  его  "дурацкие"  чары.  Дверь  камеры  по
соседству с Алеукауниной подчинилась узорчатому ключу с кольца  Найка.
Принцесса проскочила  мимо  него,  настойчиво  зашептала,  склонясь  в
лунном свете над кем-то. Джон-Том, оставшийся в ротонде, заметил,  что
камера как две капли воды похожа на предыдущую.
   - Умаджи! Это Алеукауна. Просыпайся! Пришли храбрецы  из  Харакуна,
они нас освободят!
   - В самом деле? -  раздался  очень  густой,  по  мнению  Джон-Тома,
голос, однако неоспоримо женский. -  Как  раз  вовремя.  Вот  молодцы!
Хотела бы я то же самое сказать и о моих бесполезных подданных.
   В темноте улавливалась возня. Затем принцесса  с  Найком  отступили
назад, и появился некто  массивный,  упакованный  в  желтую  с  черным
замшу.
   Высокородная принцесса Умаджи  Туурская  оказалась  очень  изящной,
очень  респектабельной  и  очень  рослой  горной  гориллой.   Джон-Том
предположил, что весит она  где-то  между  тремя  и  четырьмя  сотнями
фунтов (трудно было сказать более точно, так  как  почти  все  горилье
тело  пряталось  под  замшевыми  складками).  Стоя  на  трех   могучих
конечностях,  свободной  лапой  она  откинула  назад  концы  черной  с
серебром ленты, обхватывающей ее голову.  Прозрачная  вуаль  на  морде
была в тон ленте.
   Чаропевец поймал себя на том, что думает не о ней, а о  Манзае.  Он
наклонился к Маджу - пошептаться.
   - Ну?
   - Че - ну, кореш?
   - Ты разве не хочешь показать себя вежливым выдром? Не поцелуешь ей
лапу?
   - Да я, чувак, не уверен, че сумею ее поднять. Почему б тебе самому
не попробовать?
   Джон-Том выпрямился.
   - Я, как всегда, обойдусь простым "здрасьте".
   Принцесса Умаджи обняла Алеукауну, причем  мангуста  почти  целиком
исчезла в лапах примата.
   - А остальные? - поинтересовалась горилла.
   Алеукауна энергично кивнула:
   - Вызволим всех по очереди. Не оставлю нашему похитителю  ни  одной
игрушки.
   Из следующей клетки они выпустили Квиквеллу  Опанскую,  серебристую
муравьедиху с  неимоверно  длинным  языком.  Этим  выдающимся  органом
Квиквелла  благодарно  лизнула  каждого  спасителя.   Джон-Тому   язык
прошелся по всему лицу и лишь в самую последнюю очередь коснулся  губ.
"Вот это поцелуйчик", - ошалело подумал человек.
   Голос  у  муравьедихи  оказался  едва  слышным  -  наверное,  из-за
чрезвычайной вытянутости физиономии.
   - Полдела сделано, - отрывисто сообщила Алеукауна, и они  двинулись
дальше.
   Одна из служанок громко всхрапнула,  Джон-Том  резко  повернулся  к
ней. Долго ли еще пришельцам безнаказанно ходить по дому? Похоже,  они
слишком увлеклись, искушая судьбу.
   Они освободили Сешенше Паресси-Глиссарскую,  принцессу  из  племени
рысей,  обладательницу  превосходной  грации  и  отменных  манер.   На
благодарные слова и улыбки она не скупилась, не подозревая о том,  что
человек, наблюдая в дюйме от собственного носа ее белейшие и острейшие
зубы, покрылся мурашками.
   "Никаких проблем, - внушал он себе,  пока  Найк  боролся  с  замком
очередной клетки. - Все в порядке".
   Но тут лейтенант отворил дверь в обиталище следующей  принцессы,  и
самообладание чаропевца заколебалось под стать его поджилкам.


Глава 9

   У Ансибетты Боробосской волосы отливали  императорским  топазом,  а
глаза были, как прозрачная лазурь. Шестифутового роста,  она  казалась
на первый взгляд вылепленной из смеси сахара, масла и мрамора. Да если
на то пошло, она была более чем просто человек. Ее естественная грация
заставила чаропевца почувствовать себя выброшенным на берег осетром.
   Мадж изучающе посмотрел на друга.
   - Т_а_к-т_а_к-т_а_к. Налицо полная потеря умственных  способностей.
Че мы  наблюдаем  конкретно?  А  конкретно  мы  наблюдаем   кретинское
выражение рожи, отпавшую челюсть и парализованные верхние конечности.
   И он легонько стукнул спутника по ребрам.
   Джон-Том сердито заморгал.
   - Это еще за что?
   - Извини, кореш, но ты забыл, че надо дышать. - Выдр потер  ладони.
- Ну вот, еще одну милашку выпускаем  из-под  замка  и  выбираемся  из
этого позолоченного сортира.  Ежели,  конечно,  ты  способен  работать
ногами.
   Голос принцессы Ансибетты напоминал дуэт арфы и челесты.
   -  О,   благодарю   вас!   Глубоко   признательна   за   отвагу   и
самопожертвование! - По примеру своих царственных сестер по  несчастью
Ансибетта сказала добрые слова каждому освободителю. Джон-Том был не в
силах двигаться, мог лишь ждать, что будет дальше.
   Принцесса  крепко  пожала  ему  руку,  а   затем   точно   так   же
познакомилась с Маджем и остальными.
   Это разрушило чары и вернуло чаропевцу способность  шевелиться,  но
тут возникла новая проблема - голова угрожала полностью  свинтиться  с
шеи.
   - Чувак, это ж всего-навсего  еще  одна  избалованная  высокородная
соплячка, - напомнил ему выдр. - Теперича нам  опекать  энтот  детский
сад, пока не смотаемся отсюда.
   - Ты прав, - удалось  пробормотать  Джон-Тому.  -  Одна  из  бывших
пленниц, не более того. Или из бывших предметов коллекции.
   Проще было думать о Манзае, чем о... о...
   - Ах, люди, люди, - шепотом выразил неодобрение Мадж.
   - Ну вот, последняя камера, мы все будем  в  сборе,  и  можете  нас
уводить, - торопила Найка как могла Алеукауна.
   Но увещевания были излишни.  Лейтенант  поспешно  повернул  ключ  в
замочной скважине. Пиввера Тренку-Ханская, разбуженная возней,  успела
полностью одеться.
   Она была пониже принцесс Ансибетты и Умаджи, но Алеукауне ростом не
уступала. Идеально расчесанный густой коричневый  мех  отсвечивал  под
стать зеленому и золотому шелкам, а взгляд живых глаз  перескакивал  с
одного спасителя на другого. Лапы Пивверы были не длиннее ее хвоста, а
торс - пухленький, с симпатичными изгибами.
   Короче говоря, она  оказалась  выдрой,  и  настал  черед  Джон-Тома
хихикать.
   Алеукауна двинулась к выходу, Найку пришлось ее задержать.
   - Ваше высочество, прошу прощения, но мы не  можем  бежать  в  этом
направлении.
   - Это почему же? - осведомилась Квиквелла.
   - Потому что там находится временно обезвреженный  слон,  и  мы  не
знаем, как отворить двери, которыми он отгорожен, - объяснил Джон-Том.
- Придется найти другой выход.
   - Вы очень везучие, раз  сюда  добрались,  -  одобрительно  заявила
принцесса Пиввера.
   - Кому повезет, у того и петух снесет.
   У Маджа дрожали усы.
   Его друг не мог не признать, что Пиввера - настоящая красотка, хоть
и из семейства куньих. Ну а что касается Маджа - тот парил в полудюйме
от пола. Мадж, его друг. Мадж Бабник, Мадж Развратник, Мадж...
   "Ты зря так  волнуешься,  -  укорил  себя  Джон-Том.  -  Пиввера  -
принцесса, особа королевской крови.  Наверняка  она  умеет  обуздывать
нахалов, даже если нахал участвовал в ее спасении и, стало  быть,  она
перед ним в долгу. Впрочем, все это тебя не касается".
   Но таковая нить рассуждений навела его на  мысль  о  Талее,  и  ему
стало не по себе, и еще больше не  по  себе  становилось  всякий  раз,
когда в поле зрения появлялась Ансибетта Боробосская.
   - Коли так, попробуем бежать через кухни.  -  Алеукауна,  энергично
работая  короткими  нижними  лапами,   двинулась   в   противоположном
направлении. - Час поздний, и там не должно  быть  слуг,  а  стражу  к
своим котлам и кастрюлям Манзай не приставляет.
   Путь им освещали луна за окнами и редкие мерцающие плафоны. Наконец
беглецы вошли  в  столовую,  набитую  щедро  лакированными  столами  и
стульями. Бесшумно пробрались они мимо пустующих сидений и очутились в
кухне. В тусклом свете поблескивали раковина и мыльницы.
   Ансибетта, чересчур старательно выбирая, куда  поставить  ногу,  не
уделила равного внимания остальным частям своего тела  и  врезалась  в
медный пылеуловитель, на что тот ответил металлическим гулом, а  затем
и вовсе сорвался с крючка и грянулся об пол. Тишина раскололась, точно
в безветренную ночь проснулся вулкан.
   Все застыли, глаза тщетно буравили тьму. Как только Джон-Том решил,
что все обошлось, раздался незнакомый голос:
   - Что такое? Кто тут?
   Он был хриплым спросонья и, возможно, спьяну. Никто из беглецов  не
шевелился, даже не дышал.
   Но безответная мгла не обманула вопрошавшего. Кольцехвост, стоявший
за огромной,   запачканной   кровью   разделочной   колодой,   заметно
пошатывался и держал в лапе полупустую бутылку.
   - К_т_о т_у_т, спрашиваю?
   - Проклятье!
   Пиввера не колеблясь двинулась прямиком к слегка  растерянному,  но
уже полному  подозрений  слуге.  За  ней  коренастым  сгустком   мрака
последовала Умаджи Туурская.
   Морда кольцехвоста расплылась в недоумевающей ухмылке.
   - А, это вы, камера номер один. И камера номер два! А ну, говорите,
что это вам вздумалось разгуливать без сопровождения?..
   Догадка обрушилась на него раньше, чем Пиввера.
   - П_о_м_о_г_и_т_е! П_о_м_о_г_и_т_е! Э_т_о  п_о_б_е_г!  К_а_р_а_у_л,
н_а п_о_м_о_щ_ь...
   Пиввера саданула ему под дых, а Умаджи шлепнула громадной лапой  по
морде.  В  следующий  миг  четверка  солдат   избавила   принцесс   от
необходимости  доводить  до  конца  неприятное  дело,  а  злополучного
мясника  -  от  необходимости  дышать  перегаром.  Увы,  было  слишком
поздно.
   Из самых дальних уголков здания  доносились  голоса:  раздраженные,
заспанные, растерянные. Поднималась тревога. Мадж смачно выругался.
   - Простите, - пробормотала огорченная Ансибетта. - Я старалась быть
осторожной. Но со мной  иногда  так  бывает:  идешь,  идешь,  и  вдруг
натыкаешься на что-нибудь...
   Джон-Том поспешил ее успокоить:
   - Да ладно вам. Забудьте. Нам ведь страшно повезло, что  мы  раньше
никого не разбудили.
   Даже в почти кромешном мраке ее глаза сверкали лазурью.
   - О, вы т_а_к_о_й снисходительный...
   По его телу пробежала дрожь - баллов восемь, а то и девять по шкале
Рихтера. "А голосок! - мысленно восхитился он. - Из тех, что  каменные
мужские души превращают в сироп".
   Словно  спохватившись,  у  его  плеча  настойчиво  зазвенело  почти
забытое облачко нот. Но это было уже излишним - он и сам понимал,  что
надо торопиться. Что до Маджа,  то  он  выглядел  окосевшим.  Джон-Том
знал, в чем тут дело. В Пиввере Тренку-Ханской.
   Но она либо не замечала чересчур пристального внимания выдра,  либо
не подавала виду, что замечает, и обсуждала с подругами и  лейтенантом
стратегический план.
   Алеукауна и Сешенше первыми направились в боковой  коридор.  Кругом
все громче звучали  голоса.  Но  гомон  разбуженных  слуг  -  ничто  в
сравнении  с  переполохом,   который   поднимется,   когда   обнаружат
злополучного пьянчужку. Лучше бы беглецам к  этому  времени  оказаться
подальше от усадьбы.
   Алеукауна показала на поворот,
   - Там должна быть дверь, а за ней - погрузочный пандус.
   - Это было бы совсем неплохо.
   От бега у Пауко появилась одышка.
   Он напрасно волновался. Как только беглецы свернули за угол,  перед
ними оказалась  большая  двустворчатая  дверь.  За  ней  в  просторном
помещении высились аккуратные штабели больших и малых  емкостей.  Чуть
позже позади раздался приглушенный расстоянием рев.
   - Кто-то нашел труп, - объявил Хек.
   - Нас-с заподозрят не с-сразу. - Длинные, увенчанные кисточками уши
Сешенше  повернулись  на  звуки  далекой  суматохи.  -  Вдобавок   они
с-считают, что мы безоружны и с-сидим взаперти.
   - Это дает нам выигрыш во времени, но совсем небольшой. Очень скоро
будут обнаружены усыпленные служанки. - Найк приглядывался к дверям. -
Заперто с той стороны! Замок! И цепь!
   - Непросто  будет  уйти,  -  будто  жалобное  эхо  козла-садовника,
откликнулся Караукул.
   Джон-Том приготовился сотворить дверобойные  чары,  но  Мадж  успел
частично  оправиться  от  ступора  и  сделал  замку   профессиональное
"опаньки".
   - Прошу прощения.
   Высоко держа  украшенную  кисеей  голову,  принцесса  Умаджи  чинно
приблизилась к дверям и ухватилась за цепь обеими лапами. В  этот  миг
из только что покинутого беглецами коридора донесся вопль:
   - Вот они!
   - Бей ублюдков!
   Мадж схватил лук, высунулся из-за угла и всадил оперенную деревяшку
в шею вопившего охранника. Бегущих следом это убедило осадить назад.
   - Неча копаться! - пролаял спутникам выдр. - Долго я их не удержу!
   - Отличный выстрел.
   Пиввера неуловимым  движением  приблизилась  и  встала  у  него  за
спиной.
   Мадж невольно расплылся в улыбке.
   - Хошь глянуть, как я еще одного ухайдакаю?
   - Хватит пялиться на меня, идиот несчастный! Делом занимайся!
   Из чего можно было сделать вывод, что Мадж не так уж неотразим.  Он
вернул отвисшую челюсть на подобающее место и снова натянул тетиву.
   Стражники, пустившиеся в погоню за безоружными  принцессами,  никак
не ожидали встречи с метким лучником, четверкой мангуст с алебардами и
громадным человечищем, который  орудовал  мечом  подлиннее  любого  из
манзайских холуев. Вдобавок охранники еще не совсем очухались от  сна.
В общем, они решили подождать подкрепления.  Джон-Том  предчувствовал,
что оно не замедлит появиться. Он оглянулся и крикнул:
   - Умаджи... то есть ваше высочество! Не советую слишком  долго  тут
задерживаться.
   - Спокойствие, человече, - пришел ответ. Засим прозвучало несколько
басистых, но сугубо женских  ругательств,  а  потом  треск  металла  -
преграждавшая путь цепь поддалась  могучим  лапам  принцессы.  -  Путь
свободен!
   - Вот и чудненько, как раз пора сматываться.
   Мадж опустил лук,  лапой  обхватил  Пивверу  за  талию  и  бросился
вдогонку за остальными. Принцесса его не оттолкнула. Недотрогой ее  не
назовешь, решил Джон-Том. Следом за принцессами все гуськом  вышли  на
деревянный пандус и спустились на узкую дорожку, исчезавшую  невдалеке
в окрестной зелени. К этому времени луна исчезла,  и  солнце  угрожало
появиться в любую минуту. Позади беглецов по всей  усадьбе  зажигались
огни.
   - Необходимо сойти с дороги и укрыться на  болоте,  -  сказал  Найк
Джон-Тому.
   Чаропевец отрицательно покачал головой:
   - Нас  слишком  много,  и  мы  очень  шумим.  У  их  высочеств  нет
подходящей одежды и  обуви.  И  преследователи  легко  нас  найдут  по
запаху.
   Ему не пришлось напоминать, что их спутницы пахнут дорогими духами.
   - А куда ведет эта дорога? - спросил Найк у принцесс.
   - Пригодной для нас дороги нет. - Всем пришлось напрячь слух, чтобы
услышать шепот Квиквеллы. - Но на юге расположен Машупро.
   - Значит, у нас нет выбора. Будем надеяться, что сумеем  оторваться
от погони.
   Некоторое время они шествовали в темноте. Сырой и теплый воздух был
перенасыщен запахами гнили, но Джон-Том с  удивлением  обнаружил,  что
чувствует себя превосходно. Честно говоря, в такой отменной  форме  он
не был уже много лет. Поблизости Мадж только что не  плыл  по  воздуху
рядом с Пивверой, к  нему  вернулся  юношеский  задор  в  комплекте  с
энергией. По крайней мере, казалось,  перспектива  угодить