орачиваются, когда у  соседа
на стыдном месте отошла доска? А старые постройки?  Небось  требуют  к
себе особого уважения?
   - Эй ты, гляди, куда топаешь! - заорал Мадж на рыбацкий домишко.
   Тот, семеня на четырех длинных  тонких  сваях  к  далекой  песчаной
косе, едва не наступил на болотоход. Дикобраз на его крыльце возился с
упряжью и не смотрел, куда едет. Пыхая резной  трубкой,  он  нагнулся,
глянул на пассажиров болотохода сквозь толстые бифокальные линзы очков
и крикнул:
   - Извините, друзья! - И дважды  топнул  по  скрипучему  крыльцу.  -
Стареет, видите? Нужно подновить. - Дикобраз, махнув лапой,  промчался
мимо.
   "Отличный способ ходить на  рыбалку.  Вместо  удочки  и  коробки  с
запасными крючками попросту берешь с собой  весь  дом.  Детям  незачем
идти в школу  -  она  сама  прогуляется  поутру  и  соберет  учеников.
Пожалуй, в таком устройстве быта есть свои плюсы", - решил Джон-Том.
   Пока болотоход двигался к порту, чаропевец поймал себя на  безумной
мысли: может быть, вот эти халупки справа и слева - отпрыски  больших,
солидных  домов?  Дикая   картина   совокупления   коттеджей   убедила
чаропевца, что он слишком долго пробыл в духоте.  А  у  гостиниц  что,
рождаются мотельчики? Богатый особняк клонируется на хижины для  слуг?
И оказывает ли местная больница помощь при родах? А  что  представляют
собой в Машупро  рестораны  быстрого  обслуживания?  Воображение  явно
сорвалось с цепи  и  угрожало  сбежать  навсегда,  прихватив  с  собой
здравый смысл. Впрочем, Мадж сказал бы на  это,  что  мозги  Джон-Тома
такую потерю даже не заметят.
   Возле бухты начали встречаться  здания  повнушительнее  и  покрепче
всех предыдущих - двухэтажные,  с  намеком  на  оседлость.  Среди  них
попадались склады с привезенными из-за Фарраглина товарами,  небольшие
гостиницы для моряков и путешественников,  публичные  дома  и  бары  -
нормальная коллекция заведений,  без  которой  не  обходится  ни  один
оживленный порт. Суда швартовались прямо у свай, и большинство  зданий
были  соединены  в  умопомрачительную  паутину   подвесными   дощатыми
дорожками.
   Отнюдь не все эти сооружения  были  лишены  способности  двигаться.
Пока Джон-Том и  его  спутники  высматривали  местечко  для  швартовки
болотохода, поднялись  три  склада,  даже  не  потрудившись  расцепить
крытые переходы, и разместились  вдоль  только  что  прибывшей  шхуны.
"Хотите, мы вынесем ваше  судно  на  берег?  Это  облегчит  разгрузку.
Подождите, и порт сам к вам подойдет".
   "Одно худо, - решил Джон-Том. -  Для  отдыха  после  долгой  дороги
Машупро - далеко не самое подходящее место. Трудно шататься по  барам,
когда они сами шатаются по гавани, унося с собой подвесные  дорожки  и
бесцеремонно макая тебя носом в пойло".
   Он понемножку газовал, чтобы болотоход не стоял  на  месте,  и  шум
пропеллера все еще привлекал к окнам жителей  Машупро.  Они  провожали
лодку взглядами, пока Джон-Том  и  Мадж  не  решили  спрятать  ее  под
каким-нибудь прибрежным сооружением. Таковое вскоре попалось на глаза,
оно щеголяло винтовой лестницей до самой воды - принцессам будет  куда
проще подняться по ней, чем по раскачивающемуся трапу.
   Естественно,  среди   населения   Машупро   преобладали   существа,
комфортно чувствующие себя вблизи  воды.  Путники  замечали  мускусных
крыс, бобров, выдр, тапиров, оцелотов и  всевозможных  приматов.  Была
здесь также большая община речных и морских птиц.  Проводник  Фельгрин
не задержался - пожелал счастливого пути и  улетел  к  троице  пестрых
аистов. Свою работу он выполнил.
   - А  я-то  думала,  местных  жителей  куда  больше  взволнует  наше
прибытие. - Квиквелла скептически разглядывала винтовую лестницу.
   - Это единственный порт в южной части  Карракаса,  -  напомнила  ей
Ансибетта.  -  Наверное,  чего-чего,   а   странных   кораблей   здесь
навидались. Как и странных путешественников.
   - До такой степени навидались, что  мы  не  выглядим  странными.  -
Умаджи разминала мощные мышцы. - Впрочем,  я  прекрасно  обойдусь  без
местных поклонников. Только об одном мечтаю: поскорее оказаться дома.
   - Присоединяюсь, - хмуро пролаял Мадж. - Я тоже не  люблю  в  чужих
местах оказываться в центре внимания. Разве че... -  Он  подмигнул.  -
Разве че в  этих  местах  перед  входом  повешены  заманчивые  красные
фонарики...
   Джон-Том помог Караукулу закрепить трос.
   - Мадж, ты неисправим.
   - Это точно, чувак. Отродясь не имел дела с этой дамочкой.
   - Что еще за дамочка?
   Раздосадованный Джон-Том предоставил вязать узлы более  опытному  и
проворному мангусту.
   - Твоя гипотетическая госпожа Исправление.
   - Прос-столюдин, - фыркнула Сешенше.
   - Простовыдрин, я б так сказал.
   Принцесса Тренку-Ханская,  такая  же  стопроцентная  выдра,  как  и
приятель Джон-Тома, с трудом сдерживала смех.
   Мадж перешел к корме, вцепился лапой в решетку пропеллера и  окинул
бухту взглядом.
   - Чувак, тут вроде хватает пустых корыт. Да сгореть мне на  солнце,
ежели мы не обменяем нашу психованную жестянку на чей-то понадежнее.
   - Зачем? - к друзьям подошла Алеукауна. - Почему мы не можем  плыть
дальше на этом волшебном судне, верой и правдой служившем нам  до  сих
пор?
   Джон-Том объяснил:
   - Болотоход  предназначен  для  скоростного  плавания  по  широким,
ровным пространствам с низкой и неподвижной водой. Достаточно  средней
волны, чтобы он опрокинулся и затонул.
   Мангуста понимающе кивнула.
   - Ясно. Простите за невежество. Я не из водолюбивого племени.
   Мадж повернулся к Найку и крикнул:
   - Эй, хваткозубый! Как твоя гопа пересекла океан?
   - На борту старого купеческого судна,  купив  билеты.  -  Лейтенант
легко намотал трос на приваренный к носу болотохода кнехт. -  Отыскать
подобный корабль будет нелегко. А еще труднее - найти  судно,  которое
идет в нужном для нас направлении. - Он развел лапами.  -  К  тому  же
теперь следует позаботиться о безопасном плавании  не  только  четырех
солдат, но и наших друзей, и шести принцесс, а они вряд ли  согласятся
на третий или четвертый класс.
   - Уж я-то точно  не  соглашусь!  -  Мадж  выпятил  нижнюю  челюсть.
Поскольку она и без того порядком выступала, зрелище получилось весьма
и весьма впечатляющее.
   - Тогда нам лучше организовать что-нибудь вроде чартерного рейса, -
предложил Джон-Том. - Может, удастся найти корабль, где каждый получит
относительное уединение.
   - Чаропевец, мне нравится ход ваших рассуждений.  -  Умаджи  игриво
провела по шее Джон-Тома пальцами, запросто способными  отвинтить  ему
голову, точно колпачок от  пузырька  с  духами.  Правда,  на  сей  раз
прикосновения были легки. Он прилежно прятал от нее глаза.
   - А че ты такого нарассуждал,  кореш?  -  поинтересовался  Мадж.  -
Махнемся не глядя?
   Джон-Том взглянул на болотоход.
   - Не знаю, Мадж. Это судно  из  моего  мира  и  попало  сюда  из-за
чаропения.  К  тому  же  я  не  сомневаюсь,  что  последнее  топливное
заклинание скоро потеряет силу. Не хотелось бы  подсовывать  фальшивку
честным людям.
   - Ну, тут проблемы нет. Предоставь мне позаботиться о деталях.
   - Ты  что,  не  слышал?  Мадж!  Ты  никогда  никому  ничего,  кроме
фальшивок, не подсовывал.
   Выдр прижал лапу к груди.
   - Ай! Опять ты пронзил мне сердце. - Но сильно оскорбленным он  при
этом не выглядел. - Чувак, ежели твоя лодочка будет  бегать  на  любом
спирту, со спокойной душой отдавай ее первому встречному купезе.  Чего
в каждом портовом городишке завсегда  достаточно,  так  это  продуктов
дистилляции.
   - Наверное, ты прав.
   Выбор у них был невелик. Требовался морской корабль, а за душой  не
было почти ничего, кроме болотохода.
   Язык довел их до  обветшалого,  но  все  же  солидного  прибрежного
строения. Они представились секретарю и изложили свое дело, после чего
их препроводили в кабинет к тучному, как и все  его  племя,  капибару.
Продукция его компании, выпускавшей такелаж в широчайшем  ассортименте
- от тросов до медных украшений, -  декорировала  стены  и  свисала  с
потолка. Одинокое окно в четыре стекла выходило на водные просторы.
   Как и обещал Мадж, капибар очень заинтересовался болотоходом. Через
несколько часов энергичных споров измученный Джон-Том целиком  поручил
ведение торгов другу. Выдр не только лучше  подходил  по  темпераменту
для коммерческих баталий, он прямо-таки наслаждался  перепалкой.  Лишь
когда сели и голоса и солнце,  ударили  по  рукам.  Вместо  болотохода
путники получили в собственность  маленький,  старенький,  но  прочный
одномачтовый кораблик.  Скудные  знания  Джон-Тома  о  парусных  судах
позволили ему предположить, что идти покупка будет не быстро,  зато  в
непогоду не  развалится  на  части.  Вдобавок  каюты  были  достаточно
просторны, чтобы принцессы разместились не без комфорта. Правда, сразу
стало ясно, что солдатам придется спать на палубе. Кроме кают, имелись
камбуз  и  трюм,  позволявший  разместить  скромные  припасы,  и  даже
несколько удобных банок перед мачтой. А главное - Найк не  сомневался,
что его малоопытная команда справится с суденышком.
   Даже заблудшие аккорды  одобрили  выбор  -  люминесцирующая  музыка
обследовала такелаж и одобрительно  позвенела  везде  -  от  штурвала,
украшенного ручной резьбой, до кончика бушприта.
   Капибар,  облокотясь  на  перила  подвесной  дорожки,  поздравил  с
удачным приобретением.
   - Ваш корабль не встретят завистливыми взглядами в далеких  портах,
зато он доставит вас туда. Это ветеран межостровной  торговли,  его  и
волоком таскали, и  в  узких  проходах  между  рифами  он  бывал.  Вам
придется хорошенько потрудиться, чтобы его опрокинуть.
   - Мы с Маджем не новички на  море,  -  сообщил  Джон-Том  Найку.  -
Поможем. На другом берегу мы расстанемся, но вы к тому времени успеете
нанять харакунских матросов.
   Капибар протянул покрытую темным мехом лапу:
   - Сделка у нас прямая, так что заверять ее у нотариуса не нужно.  К
тому же его контора находится на другом конце города. Час пик,  знаете
ли.
   Джон-Том принял предложенную конечность.
   - Все-таки я хочу убедиться, что вы  понимаете,  что  купили.  Наше
судно прибыло сюда магическим путем. Я не могу  сказать,  сколько  еще
времени оно будет исправным, каким бы чистым спиртом вы  ни  заполняли
бак. Да и  шлаки  могут  забить  мотор,  и  вы  застрянете  в  дороге.
Возможно, даже посреди Карракаса.
   Мадж изо всех сил дернул друга за рукав.  Джон-Том,  как  всегда  в
таких случаях, не обратил на выдра внимания.
   Капибар с недоумением посмотрел на человека:
   - Помилуйте,  у  меня  вовсе  нет  намерения  пользоваться  им  как
транспортным средством.
   Его рот почти целиком прятался под усами.
   Джон-Том нахмурился:
   - Тогда зачем он вам?
   - Как вы, возможно, уже  заметили,  мы  живем  в  климате,  который
принято считать влажным.
   - Ни хрена ж себе - принято  считать!  -  фыркнул  Мадж.  -  Тут  в
воздухе воды поболе, чем под любым корытом.
   Джон-Том вытер лицо.
   - Поэтому вы потеете, - добавил капибар.
   - Я уже так давно потею, что и думать об этом перестал.
   - Ваше судно снабжено огромным пропеллером. Я собираюсь  развернуть
его кормой вперед и закрепить под домом. В полу проделаю отверстия,  и
моя контора будет  самой  прохладной,  самой  удобной  в  Машупро!  На
зависть и друзьям, и соперникам.
   - Офигенно умно, - пришлось признать Маджу.
   В Машупро жило много народу, но, похоже, не все считали свой  город
бальнеологическим курортом.
   - Только не включайте  мотор  на  полную  мощность,  -  предупредил
Джон-Том. - Иначе он выйдет из строя гораздо раньше, и вы не  охладите
контору, а взорвете.
   - А еще нам нужны припасы. - Найк  задумчиво  глядел  на  сумрачные
воды далекого моря. - До Харакуна  путь  предолгий,  а  до  королевств
остальных наших пассажирок - еще дольше.
   - Я видел путешествующих с вами  элегантных  дам.  -  Капибар  явно
переборщил с безразличием в голосе. - Очень яркое зрелище.
   - Это самые обыкновенные туристки, - объяснил Найк.
   Ни к чему, благоразумно решил он, распускать в  дикой  глуши  слух,
что ее посетили самые настоящие принцессы.
   - Быть может, вы предоставите минимальный запас как бы  впридачу  к
судну,  -  предложил  лейтенант.  -  Продовольствие,  такелаж,   самое
необходимое для плавания по океану.
   Мадж хихикнул.  Капибар  покосился  на  выдра  и  сложил  на  груди
короткие толстые лапы.
   - Да, и за это я буду помазан в цари благотворительности, пожертвую
все свое имущество бедным и подамся в бродячие монахи -  благословлять
нищих духом и прочих неудачников. Нет, все-таки я предпочитаю остаться
торговцем, а раз так, я должен заботиться о  своих  приказчиках  и  их
семьях. - К  его  меху  липли  сырые  просторные  рукава  шелковой,  с
глубоким вырезом на груди, рубашки. - Я не отдаю  товары  просто  так.
Вам больше нечего предложить взамен?
   - Да  как  сказать...  -  колебался  Мадж.  -  Можа,  мы  смогли  б
как-нибудь обойтись без одной-двух дамочек. Например, мне эта жеманная
рысь иногда здорово на нервы действует. -  Под  убийственным  взглядом
Джон-Тома он стушевался. - Да ладно тебе, чувак, это  ж  всего-навсего
идея.
   Джон-Том сделал глубокий вдох и передвинул дуару на живот.
   - Предлагаю с помощью чаропесни  заполнить  бак  горючим.  На  моих
чарах мотор будет работать лучше, чем на любом  топливе,  которое  вам
рано или поздно придется туда залить. И в деньгах выиграете.
   Капибар не колебался.
   - Высокий чужеземец, вы - честный  человек.  Я  позабочусь  о  том,
чтобы вы получили пусть не роскошные, но вполне  приличные  запасы.  В
Фарраглине достаточно островов, где можно их пополнить.
   После обмена рукопожатиями Мадж указал на темнеющее небо.
   - Ну вот, все улажено, и нельзя ли теперь спросить: в этом  водяном
раю есть местечко, где любознательный  путешественник  может  маленько
развлечься?
   - Мадж, ты разве не  устал?  Неужели  не  хочешь  провести  ночь  в
постели, которая не качается? Нам же завтра отплывать!
   Выдр непристойно подмигнул.
   - Чувак, ну ты ж меня знаешь. Качка качке рознь, вот так.  И  ежели
нам предстоит несколько недель болтаться в океане,  я  последние  свои
часы  на  берегу  хочу  провести  в  обществе  стройных  ножек,  а  не
плавников. Я не любитель выделывать курбеты с дельфинами.
   - А я-то думал, все твои курбеты остались в прошлом.
   Мадж, полный предвкушения, с надеждой повел взором  вдоль  неровной
подвесной  дорожки.  Из  мерцающих  дверных  проемов  соседних   домов
доносилась музыка и веселые вопли на разных диалектах.
   - Приятель, да ты сам подумай! Ежели  так  охота  расслабиться,  че
может  быть  лучше  безобидной  смены  обстановки?  Вспомни  о   своих
несчастных мозгах, им ведь тоже надо отдохнуть от повседневных забот.
   - Моим солдатам не помешало  бы  восстановить  силы,  -  согласился
Найк. - Да и мне, если уж на  то  пошло.  Ведь  мы  совершили  трудное
путешествие по Карракасу и готовы пуститься в новое, также изобилующее
опасностями.
   Джон-Том махнул рукой. Наверное, на него подействовала  музыка  или
ароматы, сочащиеся из недр нескольких ветхих строений.
   - Ладно. Пожалуй, нам и в самом деле  пойдет  на  пользу  небольшая
вечеринка, если только сумеем за собой уследить.
   - Ты, чувак, следи за собою скока влезет. А  моим  зенкам  найдется
применение получше, вот так.
   Выдр с надеждой посмотрел на всезнающего капибара.
   Покончив с формальностями, хозяин стал сама отеческая забота.
   - Ну, сведениями подобного рода я поделюсь с радостью и бесплатно.


Глава 16

   Портовая  таверна  легонько  покачивалась  на  сваях.  Внизу   было
пришвартовано  множество  суденышек,  к   ним   с   подъемного   моста
гостеприимно свешивались веревочные лестницы.  Предназначались  они  и
для иноземных гостей, и для местных жителей.
   Джон-Том огляделся вокруг - луна бросала ленивые тени  на  просторы
неведомого Фарраглина и болотистой дельты Карракаса.  Горстка  летучих
аккордов, словно уловив его настроение, сбавила тон. Он  подумал,  как
бы Талея оценила это зрелище, не говоря уже о  романтическом  стечении
обстоятельств. Где-то  в  недрах  таверны  разбилась  бутылка,  кто-то
гортанно выругался,  и  хорошего  настроения  как  не  бывало.  Слегка
подавленный, Джон-Том пошел вслед за Маджем и остальными.
   Таверна, хоть и не слишком впечатляющая  по  меркам  таких  бывалых
путешественников, как Джон-Том с  Маджем,  все  же  была  просторна  и
кишела посетителями, вне всяких сомнений довольными  собой  и  жизнью.
Обильно потея в переполненном, слегка шатающемся  зале,  чаропевец  не
заметил, как Найк и его подчиненные  растворились  в  шумной,  кипучей
толпе.  Принцессы,  поначалу  неохотно,  но  с  растущим   энтузиазмом
закружились под заразительную  музыку  -  посетители  одну  за  другой
пригласили их танцевать.
   Мадж взялся развлекать  Пивверу  Тренку-Ханскую,  которую,  похоже,
забавляли  его  старомодная  учтивость  и  предупредительность,   хотя
всерьез она их не  воспринимала.  Джон-Том  разрывался  надвое:  одной
половине безумно хотелось, чтобы Ансибетта воспринимала  его  всерьез,
вторая  придерживала  первую.  В   результате   произошел   внутренний
конфликт, неразрешимый даже с помощью спиртного.
   Ничуть не полегчало Джон-Тому, когда она, запыхавшись после  танцев
с несколькими  энергичными  партнерами,  села  перед  ним  на  стул  и
наклонилась вперед.
   - Как замечательно! Вы не скучаете, господин чаропевец?
   - О нет. - Джон-Том невесело улыбнулся. - Ни в коей мере.
   - Оказывается, простолюдины бывают такими забавными!
   Она подперла ладонью безупречной формы подбородок и  подмигнула.  В
такие ситуации он попадал нечасто и понятия не имел о  том,  как  надо
себя вести. Вежливо поинтересоваться, не страдает ли принцесса  тиком?
Логика подсказывала, что это было бы ошибкой.
   - Расскажите мне еще о ваших чудесных приключениях, -  проворковала
она, не дав Джон-Тому  вдосталь  поломать  голову  над  ее  загадочным
поведением.
   Спрятаться  его   пальцам   было   негде,   поэтому   они   затеяли
бессмысленную возню со стаканом.
   - Да не считаю я, что все они были такими уж чудесными.
   Он заставил себя отвести взгляд и заметил, как  Умаджи  крутит  над
своей головой ошалевшего орангутана в морской форме.
   Ансибетта  кивнула  на  столик,  за  которым  увлеченно  беседовали
Пиввера и Мадж.
   - Не понимаю я вашей скромности. Вот ваш товарищ, напротив,  охотно
рассказывает о своих путешествиях.
   - Куда уж охотнее...
   - И вам не стоит его упрекать. У нас есть придворные волшебники, но
это в основном способные фокусники. А настоящего чаропевца  я  еще  ни
разу не встречала. Вы родились для этой профессии?
   - Да... Нет... Вообще-то не знаю. Я не очень много  раздумывал  над
этим. Сам был удивлен,  когда  у  меня  открылись  способности.  -  Он
сосредоточенно вертел полупустой стакан.  -  Моя  история  -  из  тех,
которые принято считать необычными.
   - Вот  видите!  -  Она  откинулась  на  спинку  стула  и  ободряюще
улыбнулась. - Я знаю, вам есть о чем рассказать!
   - В мои рассказы очень нелегко поверить. Иногда я и сам верю не  до
конца.
   Выдав эту туманную фразу, он поведал Ансибетте, как очутился  в  ее
мире и нашел в нем свое место, вполне, надо заметить, достойное.
   Ансибетта Боробосская вся обратилась  в  слух,  ловила  каждое  его
слово. Он уже дошел до середины своей биографии,  как  вдруг  заметил,
что ансамбль в таверне играет только две мелодии, повторяя их вновь  и
вновь. Гиббон, ласка, сервал  и  валлаби  показались  ему  музыкантами
опытными - что ж их заклинило-то?  Такому  заведению  для  процветания
необходимо разнообразить репертуар,  не  то  исполнителей  закидают  в
лучшем  случае  насмешками,  а  в  худшем  -  всем,   что   под   руку
подвернется.
   - Вы заметили, что здешний ансамбль знает только две песни?
   - А в