шли мимо дерева, на котором сидел Глик. Он наблюдал за ними,
пока ручей не свернул и не скрыл их  с  его  глаз.  Мгновением  позже  они
увидели его, машущего крыльями, летящего вдоль потока, а потом  он  исчез.
Но он вернулся и опять уселся на ветку красного дерева. На этот раз он был
настолько близко, что Улисс смог разглядеть дыру в крыле, куда попала  его
стрела.
     Глик оставался на ветке, пока плоты не  исчезли  за  плавным  изгибом
реки. На мгновение он пропал из вида, и Улисс спрыгнул с плота и  помчался
сквозь густые заросли. Он надеялся, что сможет достичь края ветки, пока не
влетит Глик. Во всяком случае, Глик не торопился.  Отряд,  за  которым  он
наблюдал, не мог уйти слишком далеко.
     Чтобы быстро перебраться на другую сторону, Улисс наделал куда больше
шума, чем хотелось бы. Будь он Тарзаном, он мог бы одним махом  перелететь
с ветки на ветку по паразитирующим деревьям. Да и  будь  у  него  побольше
времени, он бы, наверное, попробовал. Но времени у него не  было.  Поэтому
он  продирался   сквозь   заросли   деревьев,   липких   стволов   густых,
многоветвистых кустарников, колючек и лиан, которые росли, перекидываясь с
растения на растение. Он нес лук, поднимая и вытягивая его перед собой. Но
когда он прорывался сквозь кустарник или заросли колючек, из  его  колчана
выскакивали стрелы и ему приходилось останавливаться,  чтобы  засунуть  их
обратно.
     Наконец, он положил колчан на землю и взял две стрелы в  руки.  После
этого дело пошло быстрее. Дважды он вспугнул оленя ростом  с  чихуахуа,  и
раз отскочил от шипящей змеи с треугольной  головой  и  бегущими  по  боку
черными, желтыми и оранжевыми шевронами.
     Он выбрался на край как раз в  тот  момент,  когда  Глик  сорвался  с
ветки, расправил крылья и  потом,  захлопав  ими,  полетел  прочь.  Он  то
снижался, то поднимался, пролетая вдоль ветки в двенадцати футах от куста,
где спрятался Улисс. Улисс вскочил, прицелился, упреждая Глика, и  спустил
тетиву. Стрела прошла сквозь его правое ухо и ушла вперед.
     Глик заверещал и повалился на бок.  Улисс  пробрался  к  самому  краю
ветви и положил новую стрелу.  Но  тут  Глик  тихо  вскрикнул  и  задержал
падение. Сейчас он находился в пятидесяти футах впереди и  ниже  Улисса  и
тому пришлось взять чуть ближе к цели.
     Стрела прошла сквозь правое крыло и плечо  Глика.  Должно  быть,  она
вырвала только кусок мяса на  правом  крыле,  потому  что  оно  продолжало
работать. Но все равно Глик был ранен и стал падать, уносясь на крыльях  в
мрачную пропасть. Улисс постарался проследить за ним до конца, он  потерял
его в сумраке и переплетении растительности.
     Если  летучая  мышь  не  ударится  обо  что-то,  она,  скорее  всего,
очухается и благополучно приземлится. Улисс вздохнул и вернулся к плоту. В
первый раз он испугался за свою жизнь.
     - Остановитесь за следующим поворотом,  -  сказал  он,  вспрыгнув  на
плот. Он рассказал им, что произошло, и хотя они были разочарованы, что не
убили летучего, но  несказанно  обрадовались  описанию  ужаса  Глика.  Они
выбрались вслед за Улиссом, затащили свои плоты  в  чащу,  где  перерезали
узлы лиан и засунули бревна в кусты. После этого  они  перешли  на  другую
сторону и начали трудный, но возможный спуск на соседние ветви. Они  дошли
до того, что, перейдя с горизонтали, стали карабкаться по вертикали.
     До сумерек они были уже в одной из громадных каверн,  которая  вывела
на другую сторону ветвей. Здесь очень часто встречались животные: обезьяны
- макаки, бабуины и коты, достигшие размеров леопардов  и  развившиеся  из
обычных домашних кошек. Их хозяин  вышел  из  дома  прогуляться,  а  когда
вернулся, нашел свою киску величиной с теленка и тигриными клыками. Он  не
стал с ним спорить насчет логовища.
     - Мы остановимся здесь, пока не кончатся мясо и вода, - сказал Улисс.
- Если Глик не убит и не смертельно ранен, он  вернется.  Но  вряд  ли  он
захочет встретиться с ними. А если и захочет, то, похоже, получит стрелу в
живот.
     Улисса не прельщало скрываться,  потому  что  его  люди  нуждались  в
действии. Но если он махнет рукой на летучего,  бездействие  и  обстановка
лжи вокруг заключенных будет еще хуже.
     На следующее утро он несказанно обрадовался, что  вовремя  спрятался.
Его разбудила Авина, которая доложила, что слышала странные голоса,  много
голосов, и где-то близко. Он подобрался поближе к отверстию и прислушался.
Такие высокие тонкие  голоса  могли  принадлежать  только  дулуликам.  Они
перекликались друг  с  другом,  летая  над  джунглями  или  ковыляя  среди
растений. Хотя и немного, их шум усиливался  в  джунглях,  потому  что  их
крылья могли зацепиться и запросто порвать мембраны.
     - Мы останемся здесь на весь день, - сказал Улисс, - но если они  все
же будут здесь и завтра ночью, мы выйдем и поймаем одного.
     Они забрались как можно  дальше  в  пещеру  и  сделали  это  как  раз
вовремя, потому что часом позже мимо пролетел летучий человечек. Он мчался
довольно быстро, но было очевидно, что он заметил трещины и  пещеры  сбоку
ветви.
     После того, как пролетел дулулик, Улисс подобрался  к  краю  входа  и
жестом приказал вождю вуфеа подойти к другому. Как он  и  ожидал,  летучая
мышь  решила  вернуться  и  взглянуть  поближе.  Их   маленький   "дружок"
бесстрашно спустился в отверстие и прошмыгнул внутрь настолько быстро, что
пришлось даже немного пробежаться, прежде чем он  смог  остановиться.  Это
было довольно глупо, и летучая мышь, должно быть, даже не подозревала, что
там кто-нибудь есть.  Возможно,  он  только  подчинялся  приказу  и  решил
осмотреть дыру, лишь следуя заведенному порядку.
     Если так, жизнь его, считай,  кончилась.  Его  схватили  сзади,  свет
померк перед глазами и  его  уволокли  в  сумрак  пещеры.  Громадная  рука
заткнула рот, а ребро жесткой ладони рубануло по тонкой шее.
     Улисс связал потерявшего сознание летучего человечка и вставил в  рот
кляп. Когда он увидел, что глаза человечка открылись, он объяснил  ему  на
аурате, что следует делать, если тот хочет остаться в живых. Летучая  мышь
кивнула, что повинуется, и кляп вынули. Но к горлу приставили острый нож.
     Его звали Кукс, и он служил в специальных силах нападения. Кто вызвал
их сюда?
     Кукс не ответил. Улисс чуть согнул, выворачивая, хилую ножку, а Ауфью
зажал рукой человечку рот. Кукс все равно молчал и тогда Улисс  проковырял
несколько  дырок  в  его  крыле.  После  соответствующей  обработки   Кукс
заговорил. Он сообщил, что донесла им Гуак, жена Глика.
     Если так, то город летучих  мышей  недалеко  отсюда,  подумал  Улисс.
Видно, такова его судьба.
     Но Кукс его разочаровал. Он сказал, что  перед  ними  лишь  маленькое
поселение, аванпост.
     - Сколько дулуликов в твоем атакующем отряде?
     - Около шестидесяти.
     В этот момент у Улисса не было возможности это проверить.
     Как они  планировали  уничтожить  пришельцев?  Спрашивая,  он  изучал
деревянные дротики, увенчанные каменными наконечниками,  на  поясе  вокруг
тела Кукса.
     Дулулики, наверняка, метали дротики в воинов  врага.  А  краузмиддумы
использовались для нападений на земле.
     В этот момент приземлился еще один летучий. Он подлетел,  остановился
снаружи и лишь на  несколько  шагов  прошел  внутрь.  На  него  накинулись
алканквибы, стоявшие по бокам входа, но летучий нырнул в дыру и был таков.
Однако вуфеа послали ему вслед стрелу, и летучий без звука свалился  вниз.
Они скрючились в дупле, ожидая, какой поднимется переполох, когда  заметят
пронзенного стрелой человечка. Но криков не было.
     - Они расшумятся чуть позже, - сказал Улисс. - И тогда  будут  искать
пропавших солдат, могу спорить.
     - Что нам делать, - спросила Авина.
     - Если они не начнут искать до сумерек, то  мы  скроемся  отсюда.  Мы
уйдем обратно в верхние джунгли. Ну, а если они  найдут  нас  до  темноты,
черт побери, нам останется только драться.
     Он не добавил, что летучие могут просто заморить их голодом.
     Кукс ответил на некоторые вопросы. На другие не захотел. Он был таким
хрупким существом, что не выдерживал сильной боли. И когда она становилась
для него невыносимой, он терял сознание. А когда он приходил в себя и  его
начинали пытать снова, он опять лишался чувств.
     Он не сообщил им, где находится город дулуликов. Он  не  сказал,  что
город содержит "дух" Вурутаны. Он не сказал, где находится  сам  Вурутана.
Он утверждал, что не знает. Он  никогда  не  видел  Вурутаны.  Его  видели
только вожди. Во всяком случае, он это предполагал. Он никогда не  слышал,
чтобы кто-то из вождей говорил, что видел Вурутану. Или, по крайней  мере,
"дух" Вурутаны. Дерево было его телом.
     Вурутана  был  богом  дулуликов.  Так  же,   хаки   леопардолюдей   и
медведелюдей, хотя те же вуггруды имели и еще несколько других богов.
     Улисс дивился глубине контроля Вурутаны. Он спросил, не враждовали ли
между собой краузмиддумы и вуггруды.
     - Да, - сказал Кукс. - Каждое племя враждует  со  своим  соседом.  Но
никто не воюет против нас, все подчиняются голосу Вурутаны.
     - А сколько вообще дулуликов?
     Кукс не знал. Он утверждал это,  несколько  раз  теряя  сознание,  а,
значит, действительно не знал. Слышал только, что много.  Очень  много.  А
почему бы и нет? Они были любимцами Вурутаны.
     Существовали ли на южном побережье люди, похожие на Улисса?
     Кукс не знал, но он слышал, что были. К  тому  же  на  побережье,  во
многих перелетах отсюда, и только некоторые летучие  человечки  забирались
так далеко.
     Наконец, наступили сумерки. Кукс вновь  потерял  сознание.  Закончили
летать его сородичи. Улисс подумал, что они, должно быть, искали дальше по
течению. Видимо, они обнаружили, что двое из них  пропали,  но  не  знали,
когда. К тому же искать в темноте было совершенно невозможно.
     Как только Улисс  решил,  что  стемнело  достаточно,  он  дал  приказ
выступать. Кукса привязали к спине Улисса и заткнули рот кляпом. Улисс дал
слово, что летучего помилуют,  если  он  даст  информацию.  Конечно,  Кукс
ответил не на все  вопросы,  но  сказал  достаточно.  И  Улисс  восхищался
храбростью и стойкостью маленького человечка. Он  знал,  что  опасно  быть
сентиментальным к врагу, но ему совсем не хотелось  убивать  мужественного
маленького парнишку. К тому же тот мог пригодиться в дальнейшем.
     Они вернулись туда, где спрятали шесты и бревна плотов. Плоты связали
и отряд отправился вновь по темному потоку. Лунный свет гасился не сильно,
видно, лучи пробивались сквозь просветы между ветвями.
     Вдруг тонкий луч высветил громадные круглые черные  предметы  впереди
них. Раздалось фырканье и из нескольких отверстий  в  теле  ударила  струя
воды. Потом вода забурлила и существо  исчезло.  Появись  громадные  выдры
около них или,  еще  хуже,  под  плотами,  те  бы  перевернулись.  Но  все
окончилось благополучно.
     Несколько раз Улисс замечал казавшиеся бесконечными шеренги  безногих
крокодилов,  выскальзывавших  из-под  серебристо-черных  кустов  прямо   в
серебристо-черную воду. Он с дрожью  ждал,  что  вдруг  из  бурлящей  воды
вылезут на плоты  тупорылые  многозубые  головы  и  сомкнут  клыки  вокруг
чьих-нибудь ног, а может быть, и его. Или ударит могучий хвост в темноте -
и рушатся кости, рвется плоть, и падают в поток бездыханные тела.
     Но  путешествие  прошло  без  приключений.  Жутко  кричали  птицы   и
неизвестные животные. Затем течение усилилось, и они поплыли  так  быстро,
что не нужно было отталкиваться шестами  от  дна.  Теперь  им  приходилось
отталкиваться только от берега, чтобы в него не врезались плоты.
     Ветка быстро понижалась, хотя в темноте люди на плотах этого почти не
замечали. Если бы не возросшая скорость потока, им показалось бы, что  они
плывут по равнине.
     Улисса скорость и радовала и волновала. Он  спустил  наземь  Кукса  и
плеснул  ему  в  лицо  водой.  Вода  заставила  бесчувственного   летучего
человечка открыть глаза.
     - Я хочу пить, - прокашлял он.
     Улисс зачерпнул тыквой побольше воды и приподнял голову Кукса,  чтобы
тот мог напиться, затем проговорил:
     - Кажется, впереди водопад. Ты что-нибудь об этом слышал?
     - Нет, угрюмо проговорил Кукс. - Я ничего не знаю о водопадах.
     - Что ты имеешь ввиду? - спросил Улисс. - Ты никогда не бывал в  этой
местности или же впереди нет никаких водопадов?
     - По пути сюда я не пролетал над  концом  этой  ветви,  -  проговорил
Кукс.
     - Ладно, ладно, - сказал Улисс. - Сами узнаем, есть там водопады  или
нет. Мне хочется убраться отсюда как можно  быстрее,  и  мы  останемся  на
плотах до конца. Пусть будет трудно, но я  надеюсь,  мы  покинем  плоты  в
самый последний момент.
     Будущее представлялось Улиссу  достаточно  ясно.  Кукс  не  настолько
страдал, чтобы не сообразить, что с  ним  случится.  Сейчас  каждому  было
самому до себя, и даже Кукс, с его истерзанными руками и ногами,  понимал,
что зависит от того, кто смог бы доставить его на берег. А разве  найдутся
у кого-то время и силы, чтобы вынести или выбросить  его  на  отель,  даже
если появится такое желание.
     Через некоторое время Кукс заговорил вновь. Очевидно, он чувствовал к
себе глубокое отвращение. Он изо всех сил старался держать язык за  зубами
и не проронить ни слова. Но он не смог  выстоять  перед  лицом  смерти  на
самом краю ветки. Возможно, подумал Улисс, умереть в воде  было  для  него
самым ужасным.
     - Смерть - в потоке, - вымолвил он медленно. - Нам осталось три мили.
Там первый водопад.
     Улисс подумал, что, возможно, Кукс еще не сломлен.  Он  может  лгать,
чтобы заманить их в ловушку, послать их на  смерть  в  пучину  водопада  и
погубить вместе с собой.
     - Мы пройдем еще около мили, - сказал на всякий случай Улисс. - Потом
бросим плоты.
     Было достаточно света, чтобы разглядеть лицо  Кукса.  Теперь,  как  и
раньше, лунный свет пробивался сквозь отверстия между листвой,  ветвями  и
стволами в тысяче футах над головами.
     Лицо летучего человечка казалось непроницаемым,  как  кусок  дубленой
кожи.
     В тот же миг крик бросил Улисса вперед, и по его телу пробежал озноб.
Он обернулся кругом, чтобы посмотреть, куда указывала Авина. В  пятидесяти
футах от них из заполненной землей трещины  росло  громадное  дерево.  Оно
было всего пятидесяти футов  высотой,  но  простиралось  горизонтально  на
восемьдесят футов, или около того, по одну сторону массивного ствола. Крик
донесся откуда-то с  одной  из  его  ветвей.  Через  мгновение  он  увидел
кричащего. Множество темных  тел  сорвалось  с  горбообразного  выроста  в
пропасть под гигантской ветвью, где росло дерево. Распростерлись  огромные
кожаные  крылья,  и  маленькие  летучие  человечки   исчезли   за   грядой
растительности. Через минуту первый из них появился вновь,  натужно  махая
крыльями и стремясь пролететь над плотами. А еще через минуту их стало уже
куда больше.
     Улиссу оставалось только одно. Если его люди останутся на плотах, они
окажутся беззащитными перед нападением  сверху.  Хуже  того,  им  придется
вскоре покидать плоты в куда более трудных  условиях,  да  еще  под  огнем
противника.
     Он отдал приказ и шесты по одну сторону плота  коснулись  дна.  Плоты
двинулись к берегу, люди попрыгали на песок и кинулись в кусты. Улисс стал
выкидывать тяжеленные тюки на землю. Он надеялся, что от сотрясений черный
порох  не  взорвется.  Ящики  с  бомбами  упали  в  кусты  без  каких-либо
последствий.
     Затем Улисс поднял Кукса и  швырнул  его  с  такой  силой,  что  плот
накренился. Маленький "приятель" вереща, грохнулся  лицом  прямо  в  самую
чащу. Его подобрал вагарондит Вулка.
     В тот же миг на  плот  кинулся  первый  летучий,  сжимавший  в  руках
короткую пику. Но их он так и не достиг: стрела воткнулась ему в  грудь  и
он упал в воду с глухим плеском. Громадный  безногий  клубок  выскочил  из
кустов на противоположном берегу, заверещал и помчался вниз над рекой.
     Улисс выстрелил, отметив, что его стрела прошла сквозь плечо летучего
человечка, а потом повернулся и спрыгнул на берег, не выжидая,  когда  тот
упадет в воду. Он вытянул лук перед собой в правой руке, а левой схватился
за ветку. Его ладонь сомкнулась на колючем стволе и он вскрикнул от  боли,
но руку не разжал.
     Что-то ударилось об землю около его правой ноги.  Ядро,  кинутое  или
сброшенное одним из летучих. Потом он прыгнул на ветку,  перемахнул  через
нее и больше не думал о своем луке и  стрелах.  Оказавшись  в  кустах,  он
продирался сквозь чащобу до тех  пор,  пока  не  оказался  под  громадным,
вздымавшимся кустом. Он кликнул своих вождей и Авину. Кричал, пока  те  не
отозвались. Повинуясь его приказу, они помчались сквозь чащобу и, наконец,
оказались рядом со своим повелителем. Все это время  летучие  мыши  вились
над джунглями, бросали и швыряли  ассегаи,  дротики  и  пускали  маленькие
стрелы. Но никто не пострадал и через некоторое время  летучие  прекратили
свою бесполезную бомбардировку. Они истратили слишком много боеприпасов.
     В то же время стрелы сбили пятерых летучих. Утомившись, летучие твари
удалились на дерево совещаться.
     Злясь на свое  отступление,  они  жаждали  реванша.  Их  враги  могли
двигаться только в одном направлении, а потом им  пришлось  бы  спуститься
или подняться по стволу, чтобы перейти на другую ветвь.
     Если же враги продолжат скрываться в густых зарослях  этой  ветви  их
все равно будет  ждать  неизбежное.  Летучий  народ  пришлет  подкрепление
летунов и, так или иначе, их выкурят, особенно,  если  крылатые  твари  не
удосужатся навязать им открытую битву.
     Улисс постарался подсчитать своих врагов, пока те  гудели  в  залитой
лунным светом темноте. На его взгляд их было около сотни. Сейчас  они  все
улетели, за исключением нескольких  часовых,  которые,  правда,  вились  и
мельтешили  вокруг,  оставаясь  за  пределами  действия  стрел   улиссовых
лучников.
     Улисс сгорбился под веткой и постарался решить, что делать дальше.  И
пока он думал, его все время донимал какой-то слабый, бормочущий  звук.  С
минуту он тихо вслушивался, вспоминая,  где  он  слышал  что-то  подобное.
Наконец, до него дошло, - это был отдаленный рокот водопада.
     Он отдал распоряжение стоящей неподалеку Авине, которая передала  его
дальше. Вышла небольшая заминка, потому что отряд в большинстве  своем  не
желал расстаться с их теперешним  убежищем.  Оно  давало  им  превосходную
защиту, но Улисс знал своих людей и  отлично  понимал,  как  надо  с  ними
обращаться. Он прикрикнул и пообещал, что ожидает их в будущем,  если  они
откажутся повиноваться. Уразумев, те действовали достаточно быстро. Они не
заглядывали далеко в будущее, им вполне хватало и настоящего.
     Конец ветви или, скорее, то место,  где  она  резко  поворачивала  на
девяносто градусов к горизонту, находилась  в  двух  милях  отсюда.  Из-за
густоты зарослей, а также  из-за  приказа  идти  тихо  и  осторожно  отряд
продвигался очень медленно.
     В четверти мили от места их высадки Улисс  вдруг  увидел  черно-белую
пену. Он взобрался  бы  на  какое-нибудь  высокое  дерево,  чтобы  получше
оглядеться, но надо было увериться,  что  его  не  заметят  летучие  мыши,
которые постоянно сновали над головой. Как он надеялся, поднялся  туман  и
видимость несколько  уменьшилась.  С  вершины  дерева  рокот  водопада  не
заслонялся джунглями.
     Он собрался было спускаться обратно, когда увидел хлопающего крыльями
дулулика. Улисс вжался в дерево и  постарался  слиться  с  наростом  коры.
Лунный свет не падал прямо на Улисса, хотя через листву света  пробивалось
достаточно, чтобы сделать сумрак скорее серебристым, чем черным. Почти тут
же мимо пролетел летучий человечек, махая  крыльями  так  медленно,  будто
только что вырвался из стойла.  Затем  его  крылья  забили  быстрее  и  он
вцепился в ветку. Он направ