ь  берега,  время  от  времени  цепляясь  за
невидимые камни. Потом, когда стало возможно, выбрался на берег.  Вода
стекала с него потоками, только платок, повязанный на шее и таивший  в
себе озеро Гремучий Вир, по-прежнему оставался сухим.
   "Эх, дубину-то я оставил!" - пожалел Жихарь, скача на одной ноге  и
вытряхивая реку из ушей.
   Бежать вдоль берега не пришлось, а пришлось идти  шагом,  чтобы  не
переломать ноги между камней.  Все  равно  уже  свершилось  все,  чему
положено было свершиться. К острову он вышел вместе с солнцем. Постоял
на берегу, поглядел, как дым смешивается  с  утренним  туманом.  Потом
пошел вброд через протоку.
   Сосны остались невредимы, а  на  поляне  среди  них  чернел  скелет
Беломоровой избы. И хитрая печь волхва, на которой можно  было  и  еду
стряпать, и зелья возгонять, осталась в целости,  только  покрыта  вся
была копотью.
   Жихарь определил, что  случилась  здесь  большая  драка,  поскольку
тлеющие остатки лавок и табуретов были поломаны и порублены. С  черной
матицы свисали недогоревшие чучела, которых  богатырь  так  боялся  во
время своего гостевания у волхва. Огонь должен  был  уничтожить  здесь
все подчистую однако - не уничтожил. Может, Беломор смирил его чарами,
а может, от жара  лопнула  бутыль  с  каким-нибудь  вредным  для  огня
зельем.
   Среди чучел, привязанный к матице  цепями  за  руки,  висел  старый
Беломор, которого не могли погубить ни змеи-драконы,  ни  цари-короли,
ни чернокнижники-соперники, ни Троянская  война.  А  погубил  его,  на
позор и боль Жихарю, простой кабатчик, самозваный богатырь  со  своими
палачами.
   Платье на старике обуглилось, кое-где лоскутами свисала кожа. Когда
богатырь снимал своего наставника с матицы, то услышал и понял, что  у
Беломора все кости переломаны.
   - Золото искал, тварь пустоглазая, - сказал Жихарь. -  Как  же  ты,
премудрая  седая  головушка,  их  до   себя   допустил,   почему   они
беспрепятственно в избу вошли?
   И вдруг понял почему. Потому и вошли, что  Беломор,  как  и  жители
Столенграда, видел  в  Невзоре  того  самого  богатыря,  которого  он,
Беломор, снарядил и наладил в дальний  путь,  которому  доверил  самое
важное дело в мире. Жихарь на всякий случай  прижал  ухо  к  обгорелой
груди. Но нет, был могучий волхв мертвым, каким был бы  на  его  месте
всякий иной человек.
   - И все из-за меня, - сказал богатырь. - Все  беды  из-за  меня.  А
теперь тут и веревки не найдешь, чтобы удавиться от стыда.  Отныне  не
буду искать себе иной славы, как  порешить  гада  пустоглазого.  Да  и
дружину щадить не буду, дознаюсь,  кто  кабатчика  сопровождал.  Потом
пусть меня княжна судит и казнит. Казнь я себе заслужил.
   Он накрыл тело старого волхва обугленным половиком, огляделся  -  и
вдруг от великой ненависти стриженая  его  голова  помутилась,  словно
вновь он хлебнул отравы, поданной сэром Мордредом.  Богатырь  упал  на
черные, горячие еще доски.
   И только одно видел во сне - как вернулся в Столенград в  вороненых
доспехах с предлинным  мечом,  как  загнал  Невзора  с  помощниками  в
проклятый кабак, как подпер дверь бревном и поднес факел...

   ...Разбудил Жихаря  хриплый  птичий  грай.  Солнце  взошло  уже  на
полдень. Остов избы облеплен был  вороньем,  злодейские  птицы  искали
пищи по углам, клевали кого-то у порога - старик,  видно,  свою  жизнь
продал дорого. Некоторые пытались добраться и до  волхва,  и  даже  по
животу самого богатыря прыгал на царапучих  когтях  наглый  вороненок,
норовя достичь очей.
   Поэтому Жихарь глаза только чуть приоткрыл, дождался, пока пернатый
гаденыш доскачет до груди, потом ловко и быстро ухватил вороненка.
   - Вот с тебя и начнем, - сказал он. - Желторотый еще, а туда же...
   Вороненок заорал, и вдруг Жихарь увидел, что птичка-то не  простая:
на макушке у помойного хищника крошечный  золотой  венец.  Тут  и  все
прочие вороны закаркали, зашумели крыльями, полетели к Жихарю,  норовя
отбить венценосного птенца.
   - Сейчас башку ему сверну, - предупредил богатырь. Вороны метнулись
по сторонам и расселись на прежние места. - Того, за порогом,  долбите
от пуза, а старика не смейте трогать  -  я  его  сейчас  похороню  как
полагается...
   Но тут богатырь начал кое-что  припоминать.  Вроде  бы  когда-то  с
кем-то что-то подобное уже происходило или еще произойдет...
   В небе зашумели крылья, и  Жихарь  подумал,  что  уж  не  Демон  ли
Костяные Уши решил прийти на помощь по старой памяти.
   Только был это вовсе не Демон, а преогромный ворон - не черный,  но
серый, как бы седой. И венец на облысевшей голове у этого  ворона  был
покрупнее и побогаче...
   - Отпусти престолонаследника, - приказал седой ворон. Голос у  него
был  как  у  человека,  только  с  перепою  -  хриплый   и   временами
пропадающий.
   Вот те на! Уж на что был умен петух Будимир, но слова человеческого
ни разу не изронил... И тут богатырь окончательно все припомнил.
   - Как же, отпусти! - сказал он. -  Просто  так  возьми  да  отпусти
вороньего царевича! Даром только птички поют да вороны каркают...
   - Проси чего хочешь, - сказал седой вороний  царь.  Побелевший  пух
окутывал его шею, как дорогой воротник. - Золота  там,  серебра,  клад
указать или еще что...
   Жихарь задумался. Можно ведь не сразу угробить кабатчика Невзора, а
сперва выкупить славу свою, добрую  и  худую...  Или  худую  вовсе  не
выкупать? Тогда и княжна сговорчивей будет... Потом взгляд его упал на
почерневшую тряпицу, под которой лежало тело Беломора.
   - Нет, - сказал богатырь. - Золота я себе добуду,  а  вот  кто  мне
вернет старого волхва? Говорят, что вы, вороны, мастера искать живую и
мертвую воду. Так и ищите.
   - И только-то? - с облегчением выдохнул вороний царь. - Да ты же на
ней, можно сказать, лежишь...
   - Где? - вскочить богатырь вскочил, а вороненка-то не выпустил. Тот
уже не орал, только пищал жалобно.
   Седой царь слетел на пол, подцепил огромными когтями горелую доску,
замахал крыльями, подняв кучу пепла, и наконец отодрал половицу.
   - Дальше сам, - сказал он. - Видишь кольцо? Там у  Беломора  тайный
погреб, убийцы до него не  добрались.  Да  не  дави  ты  внучка  столь
сильно, он же задохнется...
   Жихарь переложил птенца-заложника в  левую  руку,  а  правой  начал
вырывать половицы. Наконец обозначилась и  крышка  погреба  с  толстым
медным кольцом на краю. Кольцо было еще теплое.
   Жихарь кое-как  заправил  одной  рукой  рубаху  в  порты,  поместил
вороненка за пазуху ("Не царапайся, окаянный!") и  полез  по  узеньким
сходням в погреб. Вороний царь остановил его,  услужливо  отыскал  еще
тлеющую головешку и подал богатырю. Жихарь раздул  пламя  и  спустился
вниз.
   Погреб оказался обширным, там было всего много - куда больше, чем в
избе. И оружие наличествовало. "Вот же  сквалыга  старый!"  -  подумал
Жихарь про Беломора, одарившего его на дорожку  порченым  мечом,  хотя
про мертвых плохо думать не полагается.
   Среди бесконечных темных склянок он отыскал  наконец  две,  стоящие
рядом и наособицу. Одна склянка украшена была  изображением  солнышка,
другая же месяца, который есть солнце мертвых. Больше богатырь  ничего
искать не стал и вылез на белый свет.
   - Отпусти внучка, - сказал седой царь. - Дело верное, старый  ворон
мимо не каркнет. У кого  же  мы,  по-твоему,  это  зелье  добывали?  У
Беломора и выпрашивали...
   - Потерпит, не околеет,  -  хладнокровно  сказал  Жихарь.  -  Часом
раньше, часом позже... Вдруг там простая вода?
   - Правильно делаешь, - вздохнул седой. -  Никому  верить  не  надо.
Особенно людям.
   Жихарь откинул тряпку. У старого волхва даже глаз не было  видно  -
сплошная черная короста.
   - Эй, эй, - забеспокоился вороний царь. - Сперва мертвую  применить
надобно, а то он очнется слепой  да  увечный  -  так  не  поблагодарит
избавителя...
   - От древних людей и птиц советами не пренебрегаю, - сказал Жихарь,
сколупнул  ногтем  со  склянки  восковую   нашлепку,   зубами   пробку
вытащил...
   - Не голой рукой, - предупредил еще раз седой ворон. - Тр-ряпку!
   Тотчас же одна из птиц отыскала и доставила  Жихарю  прожженное  во
многих местах полотенце. Жихарь сложил его в несколько раз,  смочил  в
зеленоватой  и  вонючей  жидкости  и  провел  несколько  раз  по  лицу
мертвеца. Короста разом сползла, под ней показалось  желто-белое  лицо
волхва. Лицо было спокойным, точно и не испытывал  он  перед  кончиной
лютых пыток, а прилег отдохнуть да и отошел во сне в Костяные  Леса  -
или куда там волхвам положено.
   - Теперь все  тело  смажь,  -  распоряжался  вороний  царь.  Видно,
немалый у него был опыт в подобных делах.
   - Вот же зверье, - приговаривал Жихарь, обмывая тело мертвой водой.
- Нет, вы у меня тоже претерпите, дайте срок...
   Потом он перевернул Беломора на живот, привел  в  порядок  затылок,
спину и прочее. Проверил, в нужных  ли  местах  гнутся  руки  и  ноги.
Затем, следуя  указаниям  вещей  птицы,  снова  перевернул  на  спину.
Вороненок за пазухой притих.
   - Зубы ему разожми и лей живую воду  прямо  в  рот!  Да  не  щепкой
разжимай, надави вот здесь и здесь!
   "Славный какой вороний царь, - подумал  Жихарь.  -  А  то  бы  я  в
одиночку наврачевал, пожалуй!" Зубы у волхва были как у молодого.
   Жидкость из солнечной склянки пахла мятой  и  полынью,  и  полынную
горечь,  видно,  покойник  почувствовал,  потому  что  губы   у   него
скривились.
   - Всю выливай, всю!
   Последние капли упали в полуоткрытый рот, только  несколько  попали
на обгоревшую бороду. Тело волхва содрогнулось, выгнулось дугой.  Руки
и ноги бестолково задвигались. Потом Беломор  вытянулся  и  задышал  -
медленно и глубоко.
   - Он спит, - сказал вещий ворон. -  Но  скоро  проснется.  Выполняй
уговор.
   - Я вот тоже задремал, так всю зиму проспал, - проворчал  богатырь,
но пленника все-таки вытащил  на  белый  свет,  посадил  на  ладонь  и
подбросил.
   Вороненок покувыркался в воздухе, потом кое-как совладал с крыльями
и, вереща, полетел  к  любимому  дедушке  -  жаловаться  на  лихого  и
коварного человека.
   Лихой же и коварный человек вдруг почувствовал страшную  усталость,
прислонился к недогоревшим нижним венцам стены и тоже уснул  -  второй
раз за день. Только снов никаких не видел.


                             Глава десятая

                                 Ешь пироги с грибами - держи язык  за
                              зубами

                                                             Пословица

                                 ...Питайся ими - и молчи.

                                                          Федор Тютчев

   Кто-то плеснул ему в лицо холодной воды.
   - Вставай, арап, - послышался знакомый сварливый голос.
   Жихарь открыл глаза.
   Волхв Беломор, живой и здоровый, одетый в  белый  саван,  склонился
над ним.
   - Дедушка Беломор, - обрадовался Жихарь. - Значит, не обманул  меня
старый ворон - очнулся ты...
   - А откуда ты, арап, меня знаешь? - спросил Беломор.
   - Вовсе я не арап, - обиделся Жихарь. - Арапов-то я много  повидал,
они все чернущие...
   - А ты, можно подумать, белый лебедь, - сказал старик.
   - Вон что! - догадался богатырь. -  Так  это  я  на  пожарище  весь
учучкался сажей да пеплом. - Он послюнил палец и потер щеку.
   - Еще того тошней - белый арап! - вздохнул волхв.
   - Вот заладил - арап да арап!  -  рассердился  Жихарь,  поднялся  и
побрел к протоке. Там он разделся до  пояса  и  долго  мыл  и  оттирал
песком лицо и шею. Потом, не одеваясь, вернулся  на  пепелище.  Только
пепла уже не было, словно вихрем унесло. Беломор в покойницком  саване
бродил туда-сюда, считал урон, бормотал что-то  себе  под  нос,  и  не
просто так бормотал, а с толком, потому что черные  бревна  помаленьку
светлели, переменяясь в свежеоструганные.
   - Дальше изба сама себя долечит, - махнул рукой старик и  обратился
к Жихарю: - Видишь, всей одежды-то у меня осталось. - И огладил  саван
по бокам. - На смерть готовил,  на  житье  пригодилось...  Кто  же  ты
таков, парнище, кто тебя надоумил, как мне пособить?
   - Дедушка, - жалобно сказал Жихарь. - Неужели и ты  меня  забыл?  Я
ведь Жихарь, тот самый, которого ты  за  Полуденной  Росой  посылал...
Глянь-ка получше!
   Беломор глянул получше, но легче от этого не стало.
   - За Полуденной Росой, - сказал он, - посылал я вовсе  не  тебя,  а
подлеца Невзора. Только он тогда не  подлец  был,  а  добрый  молодец.
Невеликого, правда, ума, зато честный и смелый. Урок мой он  выполнил,
я это знаю, и домой благополучно вернулся, а  дома-то  его  вроде  как
подменили...
   - Дедушка, так это не его подменили, наоборот - он меня подменил!
   - Ты вроде парень неплохой,  только  выдумывать  горазд,  -  сказал
Беломор, складывая в единое целое изрубленную лавку. - Но, раз  уж  ты
меня из мертвых поднял, проси чего хочешь. Желаешь, к примеру, вечно в
молодости пребывать, не стареть?
   - Не желаю, - сказал богатырь. - Во-первых, мне это  уже  предлагал
твой добрый приятель - Мироед, знаешь  такого?  Во-вторых,  не  желаю,
чтобы  меня  вечно  учили  и  наставляли,  словно  отрока  в  дружине.
В-третьих, за вечную-то молодость и платить придется вечно, а?
   - Догадлив, - проворчал старик. - Тогда проси чего-нибудь другого.
   - Попрошу, - сказал Жихарь и глазами проследил полет доски на крышу
- изба и вправду  потихоньку  воссоздавалась.  -  Попрошу,  только  не
удивляйся.  Поклянись,  что  поверишь  любому  моему   слову,   крепко
поклянись, а потом выслушай.
   - Поклясться-то можно, - тряхнул куцей бородой  Беломор.  -  А  вот
поверить...
   - Пойдем на берег, - предложил богатырь. - А то  тут  еще  пришибет
бревном каким...
   - Не переезжать же мне, - сказал старик. - Лучше  два  пожара,  чем
один переезд...
   - Лучше, если сам не сгоришь, - сказал Жихарь.  -  Ты  ведь  совсем
недавно был что головешка, а еще арапом обзывался.
   -  Постой-постой,  -  сказал  Беломор  и  уставился  на   богатыря.
"Внутренним взором  зрит,  сейчас  вся  правда  скажется!"  -  подумал
Жихарь. Но неклюд только  морщил  лоб,  напрасно  стараясь  что-нибудь
припомнить.
   - Где-то я тебя вроде видел, - выдохнул наконец старик. - Но ведь я
столько стран и земель  прошел,  недолго  и  обознаться...  Как  тебя,
говоришь, зовут?
   - Нынче - Джихар Многоборец, а во младенчестве кликали  Жихаркой...
Ну, вспомни! Я еще Ягую Бабу, поедучую ведьму, в печке изжарил  вместо
себя, похвалился богатырь. - Вот водяной Мутило на  что  бестолков,  а
ведь и то помнит...
   - Да нет, - сказал многомудрый старец. - Ведьму изжарил,  как  всем
то ведомо, малолетний Невзорка...
   - Вон что! Значит, и детская слава в общий счет пошла...
   - Ты это о чем?
   - Потом расскажу, надо все по  порядку.  Они  выбрели  на  берег  и
уселись на камушках.
   - Долго я ждал Невзора, - сказал волхв. - Уже про него люди и книгу
сложили, а он все ко мне не являлся. Пил, говорят,  да  гулял!  Кто-то
его отравить вроде  бы  пытался...  Наконец  вчера  в  обед  соизволил
пожаловать. Да не один, а с десятком дружинников - как будто не знает,
что сторонним людям мое обиталище показывать не можно! Нет, говорит, я
теперь полный  князь,  мне  без  охраны  путешествовать  неприлично...
Ладно, стерпел я, угостил душегубов, начал его расспрашивать...
   - Дедушка, - перебил Жихарь, - а не было ли с ними такого нелюдя  в
черном плаще - все морду прячет?
   - Был! - сказал неклюд. - Он-то меня и сумел превозмочь - я ведь от
Невзора и людей его беды не ждал. Приготовиться не успел...
   - Говори, говори, - сказал Жихарь. - А потом меня послушаешь.
   - Да чего говорить-то? Усадил я его за стол честь по  чести,  начал
расспрашивать, как да чего. Он бекает, мекает, но рассказывает. С виду
все вроде бы складно, только как бы с чужих слов... То вдруг про  себя
начинает говорить "он", то еще что-нибудь... Многого вовсе не  помнит,
затрудняется... То возьмет и перепутает все на свете... Только хотел я
ударить кулаком об стол да гаркнуть, чтобы не темнил, как  вдруг  этот
упырь в черном-то плаще произнес заклятие...  Тут  на  меня  Невзоровы
заплечники и накинулись. Невзору  было  нужно  золото,  а  тому  упырю
такое, о чем я тебе и сказать не могу, - это дела  не  богатырские,  а
чернокнижные. Подвесили меня на потолочную  балку,  стали  спрашивать.
Каленым железом прижигали, ломом колотили... Ну, перед  тем  как  язык
проглотить и задохнуться, я успел-таки пару слов  сказать.  Одного  об
стенку расшибло, а тут и вся изба занялась. А дальнейшего не помню.
   - Зато я все помню, - сказал Жихарь. - Ну, то есть не  все,  а  что
положилось в память, застряло там накрепко. Слушай,  дедушка,  и  верь
мне, как поклялся.
   И стал рассказывать долго, до самых мелких подробностей, что с  ним
произошло, когда переехал он на коне Ржавом протоку и двинулся в гору.
Ничего не утаил: ни побед своих, ни поражений,  ни  встреч  с  добрыми
друзьями, ни схваток с врагами. Рассказал и про Гогу с Магогой, и  про
Безымянного Принца, и про Соломона с Китоврасом, и про адамычей, и про
путешествие в страну страшных ментов, и про варкалапа,  и  про  цыгана
Мару, и про бабье  царство,  и  про  драбаданских  колдунов.  Если  бы
случился при Жихаре в тот миг скороспешный писарь (говорят, есть такие
на свете),  то  успел  бы  он  записать  книгу  о  Жихаревых  подвигах
толстую-претолстую,  не  чета  той,  что  у  княжны  Карины  на  полке
пылилась. Потому что было бы в  ней  и  описание  обратного  пути,  на
котором приключений и подвигов тоже хватило.
   Одного не мог поведать Жихарь - что они  с  Принцем  и  Лю  Седьмым
делали после встречи с Мироедом. Видно, так это и пребудет в тайне  до
скончания времен.
   Когда горло пересыхало от речей, богатырь прихлебывал воду  горстью
прямо из реки. Старый  Беломор  слушал  внимательно,  не  перебивал  -
только уточнял кое-где обстоятельства, после чего согласно кивал.
   Длинен был летний день, но и у него не хватило  терпения  выслушать
богатырские речи до конца. Солнце притомилось и пошло ночевать к  себе
за окоем.
   - Шабаш, - сказал наконец Беломор. - Ложкой море не вычерпать, хотя
бы и золотой. Если даже ты самозванец,  разницы  нету.  Хоть  до  тебя
никто на свете не  додумался  отдавать  славу  свою  в  заклад.  Но  и
выдумать ты сам этого не мог. А поверить тебе до конца  я  смогу  лишь
тогда, когда ты сам эту славу свою по чести выкупишь, - не обижайся...
   - Да я и не обижаюсь, - сказал Жихарь. - Сам виноват.
   - Вот это правильно, - сказал волхв. - Человек -  не  дерево  и  не
зверь, он сам всегда в своих бедах виноват. Если бы все это  понимали,
жизнь устроилась бы на свете вполне прекрасная. Нынче уже не время  по
кругу ходит, а сами мы ошибки свои же повторяем и  множим...  Вставай,
пойдем в избу - я чаю, она там без нас уладилась.
   И вернулись они в избу, и убедился Жихарь,  что  уладилась  изба  -
стояла, как прежде, убогая снаружи и обширнейшая внутри. То, что огонь
пожрал безвозвратно, изба  выбросила  за  порог,  а  то,  что  в  дело
годилось, было восстановлено в прежнем виде. Даже та поганая  кадушка,
что выносила мусор своим ходом. Пришлось же ей нынче побегать!  Только
запах дыма остался, напоминая о злодеях и грядущей над ними расправе.
   - Ты, дедушка, их не трогай, - сказал богатырь. - Моя вина,  мой  и
расчет. Принесу я тебе ихние головы, не сомневайся.
   - Жрать-то как охота! - внезапно сказал Беломор. - Вот же изверги -
горели, а все съестное подчистую унесли...
   - Дело военное, - пожал плечами Жихарь. - Дружина  и  должна  чужим
добром жить. Хотя, честно сказать,  я  после  восприятия  Святогоровой
силы должен питаться усиленно, а то ослабею...
   - Не ослабеешь, - сказал неклюд. - Вот я в погребе пошарюсь...
   Пошарился он там на славу - в прежний-то раз  ведь  томил  богатыря
травами да медом. А тут нашлись и копченые окорока, и  ковриги  совсем
свежего хлеба, и раки вареные, и огурцы  соле