ъял зрителей. Они ринулись  в проходы,  которые, видимо, имелись
внутри стен. Поднялась невообразимая давка. Многие падали с высоты. Отчаянно
вопя,  они  врезались  в песок и замирали. Даже  его высочество заметался  в
своей  ложе  как простой  смертный.  Большие Королевские  Гонки завершились.
Навсегда.
     Аристарх устало замолчал.
     -- Что же произошло? -- осторожно поинтересовался я после долгой паузы. --
Земля все-таки успела прийти на помощь?
     -- Земля? -- скривился Аристарх. -- Да  на Земле и не  вспомнили  обо мне,
пока я не вернулся.
     -- Выходит, это было чудо?
     -- Хм... Милый мой... Чудеса сами по себе не происходят. Их  организуют.
В гонках вместе  со  мной  участвовали  еще  двенадцать пленников  с  разных
планет.  Все  они  находились  в  плену  гораздо  дольше  меня.  Помнишь,  я
сомневался  относительно  судьбы  тринадцатого?  Я полагал,  что  он погиб в
муках,  а он, как  выяснилось, умудрился сбежать и  выйти на связь  с родной
планетой.  Спасатели   прибыли  в  самый   подходящий  момент.   Они  быстро
разобрались  в ситуации и,  используя антигравитационный луч,  смоделировали
смерч из расплавленного песка, который наглухо закупорил королевские ворота.
Спасены были все. Хотя, говоря объективно, если бы не  мой  фокус с рукой...
Боже мой, как меня благодарили, когда все объяснилось! -- Он  скромно потупил
глаза.
     -- Кто  же  все-таки  сбил  орбитальную  станцию? --  несколько  невпопад
спросил я.
     --  Как  я  и предполагал,  на Каталане  базировалась одна  из  флотилий
пиратов. Они были схвачены и преданы суду  межзвездного трибунала.  Впрочем,
это  отдельная  история...  --  Аристарх  умолк,  дав  понять, что на сегодня
достаточно.
     * * *
     Еще по ходу рассказа у меня возникли определенные сомнения.
     Дело в том, что я уже давно собираюсь написать хронику освоения Молодых
Миров.  Рукопись пока не  стронулась  с  места, но  свой  архив  я  пополняю
постоянно  а  это  несколько  десятков  папок  с  газетными   и  журнальными
вырезками, а также  целая фильмотека. Время  от времени  я просматриваю  эти
материалы. Разумеется, удержать  все в памяти невозможно,  однако же у  меня
появилась  смутная уверенность, что  совсем недавно  через  мои руки  прошел
материал  о Больших Королевских Гонках, и  вроде бы там промелькнула фамилия
моего  собеседника, правда, в совершенно ином  контексте.  Подробностей я не
помнил, но не сомневался, что смогу быстро отыскать нужную информацию.
     Вернувшись домой, я принялся рыться  в папках, и  через некоторое время
мое  усердие было  вознаграждено.  Передо  мной была  небольшая  заметка  из
пожелтевшего "Вестника Молодых Миров".
     Я пробежал ее глазами по диагонали, выхватывая суть:
     "На днях  в дисциплинарном комитете флотилии-5 состоялось обсуждение из
ряда  вон  выходящего  проступка,  допущенного  молодым  пилотом  Аристархом
Парамоновым.
     Выполняя задание  в окрестностях планеты Каталана, он,  вопреки Уставу,
совершил  посадку  на  упомянутую планету,  где вступил в  контакт с местным
населением, представ перед аборигенами в роли Сына Неба.
     Простодушные  аборигены оказали Парамонову высокие почести,  а затем  в
течение трех  недель выполняли его пожелания и прихоти, в которых он проявил
неистощимую выдумку.
     Достаточно сказать,  что на Каталане существует древняя традиция выбора
короля, которым становится  победитель  так  называемых Больших  Королевских
Гонок. Вопреки обычаям, Парамонов вынудил аборигенов устроить эти состязания
и,   естественно,  выиграл   их,   используя   технические   средства.   Был
коронован..."
     Ого! Далее следовал  длинный перечень прегрешений  Аристарха, почему-то
вызывающих улыбку.
     "...свое  возмутительное поведение Аристарх Парамонов пытался оправдать
скукой и усталостью. Ему было указано..." -- Ну, это можно пропустить.
     "Решением дисциплинарного  комитета Аристарх Парамонов отстранен на два
года от самостоятельных полетов и направлен дежурным механиком  на ремонтную
базу..."
     Я   поставил  папку  на   место.  Оказывается,  Аристарх  был  королем!
Настоящим! Каково! Странно,  что  он  об  этом -- ни гу-гу. А ведь,  пожалуй,
поведай он на этот раз о действительных  событиях на Каталане,  его  рассказ
только выиграл бы.

Рой

     --  Рассказов о чудовищах Вселенной было уже  предостаточно, --  сказал я
Аристарху Парамонову, заглянув  как-то раз на  огонек  к  этому  знаменитому
космическому путешественнику, давно уже ушедшему на покой. -- Можно подумать,
будто все  обитаемые миры заполонены исключительно  огромными и кровожадными
тварями.  Нет ли в вашем архиве  какой-нибудь занимательной истории о мелкой
живности?
     Аристарх снисходительно улыбнулся, продолжая помешивать ложечкой чай.
     -- Милый мой, --  ответил он  с неподражаемым сарказмом, --  чего-чего,  а
занимательных историй  у меня  хватит на ближайшие  сто лет. На все вкусы  и
темы.
     -- Ну так расскажите.
     -- О мелкой живности?
     -- Пусть так.
     -- Изволь.
     Он  отпил  глоток,  крякнул  и   заговорил,   как  всегда,  без  долгих
предисловий:
     -- Наш спасательный крейсер "Гепард" достиг планеты Скалистая  Пустошь в
звездной системе Амальбара. За последние полгода здесь бесследно исчезли два
коммерческих звездолета.  Пропажу  первого еще можно было списать на роковую
случайность. Но когда в том же секторе при тех же загадочных обстоятельствах
сгинул  второй корабль, стало ясно,  что дело нечисто. Потому-то к Скалистой
Пустоши  и был направлен "Гепард"  --  многоцелевой боевой корабль, один залп
которого мог бы смести с лица средней планеты целый материк.
     На  небольшой  высоте  "Гепард"   бесшумно  скользил  над  поверхностью
"шарика", освещенного ядовито-оранжевым светилом. Справа и слева от корабля,
спереди и снизу летели разведывательные спутники -- наши дополнительные глаза
и уши. Были приняты и другие меры  предосторожности. Крейсер невозможно было
захватить врасплох.
     Гигантская тень  корабля бежала  по ландшафтам, полностью оправдывающим
название  планеты. Нагромождения  причудливых  скал чередовались то с узкими
долинами, то с глубокими  трещинообразными провалами; нигде  не виднелось ни
малейших признаков жизни; то тут, то там лежал  черный  налет, как будто эти
мертвые утесы некто всесильный густо припорошил угольной пылью.
     Приборы, реагирующие на металл,  молчали.  Связь, настроенная на прием,
бездействовала.   Надежда,  что  пропавшие   живы-здоровы  и  будут   быстро
обнаружены, постепенно таяла. Впрочем, мы и не рассчитывали на легкий успех.
Бывало,  попавших  в  беду  землян  удавалось  выручить  много  лет  спустя,
"выцарапав" их  из плена черной дыры, параллельного подпространства, а то  и
оков космических работорговцев.
     --  Будем  исследовать   ущелье,   --  распорядился  Евгений   Пшеничный,
единственный, кстати сказать, толковый капитан из тех, с кем мне приходилось
летать.
     Дело было непростое. Подробных  карт Скалистой Пустоши не существовало.
Их не удосужились изготовить  ввиду  полной бесперспективности  планеты  для
освоения. Так что пришлось нам для начала заняться картографией.
     Вся поверхность планеты была разбита на условные квадраты. Телеспутники
тут же приступили к съемкам.
     Вскоре  выяснилось, что в центральной  части Скалистой Пустоши  имеется
уникальное  ущелье  длиной  свыше  двухсот   километров.  Попытка   осветить
прожекторами  его  дно не увенчалась  успехом:  отвесные стены уходили  вниз
легкими извивами, взаимно перекрывая обзор.
     Начать поиски было решено именно с этого ущелья.
     Крейсер повис над ним подобно парящей птице.
     За пульт управления сел Альберт Хван -- специалист-спелеолог.
     Должен сказать, что  на  этот раз экипаж крейсера  был представительным
как никогда. Кроме  стабильной команды -- капитана, штурмана, программистов и
аналитиков -- на борту  находилось около десятка спасателей, как говорится на
все  случаи жизни. Никто ведь не знал, что произошло с  несчастными: надо ли
их  выковыривать из-под лавы  внезапно пробудившегося  вулкана, поднимать со
дна чужого океана или вырывать из лап жестоких космических пиратов...
     Разумеется, сами спасатели не  участвовали в операциях непосредственно.
Каждый   из  них   виртуозно   управлял   дюжиной  роботов   и   вездеходов,
предназначенных для определенных функций.
     Кстати, Альберт считался одним из  лучших спасателей. Это  он вырвал из
подземного плена на планете Кесарея экипаж звездолета "Рената".
     У  нас  были основания полагать,  что нечто  подобное  случилось  и  на
Скалистой  Пустоши. Во  всяком случае, это  бездонное  черное  ущелье с  его
оранжево-бордовыми скалами, припорошенными черной пылью, таило загадку.
     В рубке собрались все, кроме вахтенных.  Затаив дыхание, мы смотрели на
экран.
     Вот телеразведчик нырнул в ущелье и поплыл вниз.
     Альберт  вел его  с предельной осторожностью,  чтобы  не  напороться на
случайное препятствие.
     Все те же скалы -- то ярко-оранжевые, то красноватые, то бурые...
     Аппарат  опустился  на  несколько  десятков  метров,  когда  на  экране
появились  черные  точки.  Поначалу  они не  мешали видимости,  но  их число
множилось в геометрической прогрессии. Не успели мы переглянуться, как точки
слились в  одно сплошное черное пятно, заполонившее весь экран. В  следующую
секунду  связь  с  телеразведчиком  оборвалась.  Это  было  невероятно  -- по
расчетам аппарат успевал послать сигнал даже в случае ядерного взрыва.
     Альберт сосредоточенно сдвинул брови:
     -- Жаль  телеразведчика,  зато теперь ясно  -- в ущелье есть нечто. Нечто
непознанное и опасное.
     --   Что  предлагаете?  --  отрывисто   спросил  Пшеничный,  не  любивший
беспредметных рассусоливаний.
     -- Надо послать отражаемый луч и смоделировать вокруг него силовое поле.
По нему  пошлем второго разведчика. Но желательно,  чтобы "Гепард" опустился
как можно ближе к провалу.
     -- Согласен. Включаем силовое поле! -- распорядился капитан. -- Снижение!
     "Гепард" плавно пошел вниз.
     И тут что-то случилось.
     Словно смерч пронесся  по скалам, сметая с них  вековую  пыль.  Пылинки
кружились в  неистовом хороводе, заполняя  собой  все  пространство. Корабль
оказался в самом центре жуткой "угольной" бури.
     Мы терпеливо ждали, когда же уляжется эта сумасшедшая круговерть. Но ее
и без того немыслимый темп нарастал.
     Видимость  пропала.  Яркий  до  рези  в   глазах  день   превратился  в
непроглядную ночь.  Ни единого лучика не пробивалось сквозь густую  мглу. На
экранах всех мониторов была абсолютная чернота.
     --  Пропала связь  с  телеспутником,  --  взволнованно  доложил  один  из
вахтенных.
     Это было что-то из ряда  вон выходящее. Никакая буря  --  ни пыльная, ни
снежная, ни магнитная  -- не могла  оборвать  связь. Но связи не  было. Как и
видимости.
     -- Прожекторы! -- лаконично скомандовал Пшеничный.
     Тотчас по обоим бортам крейсера вспыхнули десятки мощных прожекторов.
     Невозможно передать охватившее нас изумление. Пылинки  как  бы спеклись
между собой по всей сфере силового поля, заключив "Гепард" в огромный кокон.
     На крейсере собрался тертый  народ, но, думаю,  в ту  минуту  лишь двое
сумели  сохранить  хладнокровие:  я  и  капитан. Но  покуда  капитан отдавал
разумные команды, я не считал себя вправе вмешиваться.
     -- Носовая пушка!
     Мощный лазерный луч  вырвался  из узкого  жерла,  чтобы  прожечь дыру в
окутавшей нас черной оболочке. Его энергии с лихвой хватило бы на прожигание
полутораметровой брони. Но черная пленка лишь слегка вспучилась. Было отчего
схватиться за голову!
     Пшеничный побледнел.
     --  Что  за   чертовщина!  --  воскликнул  он,  несколько  теряя  обычную
невозмутимость.  Однако довольно быстро справился  с волнением.  -- Попробуем
исследовать это вещество...
     Из  кормового  отсека  выплыл  робот-анализатор,  оснащенный  магнитной
ловушкой.
     Вот  он  достиг  границ  силового  поля, где  хаотично  металась  часть
пылинок,  не  "припаявшихся"  к  общей массе.  Раскрылась  ловушка,  две-три
пылинки, влекомые мощным магнитным полем, попали внутрь.
     -- Сжатие!
     Камера ловушки начала сжиматься до объема в один кубический сантиметр.
     -- Тысячекратное увеличение!
     На внутреннем экране появилось изображение.
     Пылинка...  Это  было  что-то  живое! Шарообразное тельце с  множеством
шевелящихся лапок, иссиня-черное, пульсирующее.
     --  О Космос!  Что  это? --  послышались  реплики. Не  сговариваясь,  все
посмотрели на Яна Яхтича, специалиста по флоре и фауне инопланетных миров.
     --  Не знаю... -- покачал он головой.  -- Прямых  аналогий  не существует.
Есть очень отдаленное сходство с шершнем планеты Пруш-4.
     (Примечание  составителя:  не  мучитель  ли  Саныча  Виктор Пруш  "дал"
название этой планете?)
     -- Что это за тварь?
     --  Особь,  обладающая   практически  абсолютной   теплопроводностью   с
оптимальным отбором.
     -- А если проще?
     -- Допустим, на вас нападает рой шершней. Защищаясь, вы  направляете  на
него  струю  огнемета. Шершень впитывает из  пламени  ровно столько энергии,
сколько ему необходимо для жизнедеятельности, а остальное спокойно отводит в
пространство. Вы уверены, что сладили с нападавшим, но тут эта тварь атакует
вас прямо из  бушующего пламени, еще  более  агрессивная и  разящая.  Немало
наших пострадало от  них, прежде чем  удалось  найти эффективную защиту.  Но
шершни не выдерживали лазерного луча...
     С каждым словом Яна капитан мрачнел все больше.
     -- Вывод  неутешителен, --  продолжал Ян. -- Эти твари, назовем их условно
черными осами Скалистой Пустоши, обладают способностью пропускать через себя
любой  вид энергии, преломляя  волны в нужном направлении. Потому-то пропали
связь  и внешнее  изображение.  Попросту  говоря,  все волны,  исходящие  из
"Гепарда", поглощаются  нашими осами  и  равномерно  распределяются по  этой
гигантской скорлупе, внутри которой мы оказались.
     -- Вы полагаете...
     --  Мы в плену более  мрачном,  чем каменный  мешок Похоже,  нам  грозит
участь тех, кого мы прибыли спасать.
     Мертвая  тишина  повисла  в салоне.  Огромный  суперсовременный крейсер
становился игрушкой таинственных сил чуждого нам мира.
     Я,  конечно, мог  бы воодушевить своих спутников,  но  мне  не хотелось
преждевременно подрывать авторитет капитана, тем более что  он  не собирался
так легко сдаваться.
     --  Надо  увеличить  мощность  заряда!  --  в  запальчивости   воскликнул
Пшеничный.  -- Шарахнем так,  что этот чертов  кокон разлетится  как  куриное
яйцо!
     -- А вот этого я вам делать не советую, -- решительно возразил Яхтич.
     -- Почему, черт побери?!
     --  Да потому, что они  умеют накапливать энергию.  Чем ожесточеннее  мы
будем  палить,  тем  больше энергии накопит оболочка.  И когда эта  величина
станет достаточной, нас уничтожат нашей же энергией.
     Только теперь мы осознали, в какую страшную беду угодили.
     -- Что предлагаете? -- тихо спросил Пшеничный.
     -- Не знаю, -- честно признался Яхтич.
     --  Черт меня  побери!  -- выругался капитан. -- Мы не можем  сидеть сложа
руки в этом сатанинском коконе. Почему бы нам просто не взлететь? Утащим эту
чертову пыль в открытый космос, а там, глядишь, она сама развеется. Взлетный
режим!
     Мощно запели двигатели.
     -- Набор высоты!
     Двигатели ревели, но ни одна стрелка на приборах даже не шелохнулась.
     -- Отметка высоты прежняя, -- мрачно доложил штурман.
     -- Прошу, уберите тягу,  -- устало вздохнул Яхтич. -- Поймите, мы попросту
снабжаем их энергией. Они вот-вот  сомнут наше силовое поле и утащат крейсер
на дно ущелья, где, вероятно, уже покоится немало других кораблей.
     -- Что это вы нас пугаете?!
     --  Я лишь пытаюсь объективно оценить ситуацию. --  Яхтич сложил руки  на
груди.
     -- Та-ак... У кого есть варианты?
     Космонавты прятали глаза.
     Момент  был  критический.  Внутри крейсера назревал раздор.  А ведь нет
ничего  хуже, чем разброд  и  шатания  в тот  момент,  когда  нужны четкие и
слаженные действия. Спасатели, люди, прошедшие  огонь, воду  и медные трубы,
не раз смотревшие смерти в лицо, подрастерялись. Это были славные ребята, но
узкая   специализация   несколько   ограничивала    их    кругозор.   Именно
профессионализм, доведенный до автоматизма, мешал найти нестандартный ход.
     Должен сознаться, что решения не было  и у меня. Однако я верил:  выход
есть, и возможно, он проще, чем  кажется. Никогда  еще мой мозг не работал с
таким напряжением.
     --  Слушайте  приказ!  -- громовым  голосом возвестил капитан. -- Я принял
решение.  Будем прорываться! Сосредоточить  все запасы  энергии  на  носовой
пушке! Двигатели работают в режиме экстренного взлета!
     -- Но  это конец! -- вскочил на  ноги бледный  как полотно  Яхтич.  --  Мы
погибнем мгновенно!
     И тут заговорили все разом. Поднялся невероятный шум.
     Но  для  меня  все происходящее  виделось как бы в другом  измерении. Я
чувствовал: ответ  рядом.  Звенья какой-то  ясной, но все  еще  ускользающей
мысли выстраивались в сознании. А вот и она, последняя цепочка!
     -- Есть, -- тихо сказал я и улыбнулся. -- Есть вариант!
     Все  головы  повернулись в мою  сторону. Глаза  горели надеждой. Как же
иначе? Каждый знал, что Аристарх Парамонов слов на ветер не бросает.
     -- Излагайте, -- уважительно произнес  капитан, который отныне обязан мне
не только жизнью, но и своим авторитетом.
     --  Рой, -- выдохнул я, повернувшись к Яхтичу.  -- Кажется,  вы употребили
именно этот термин?
     -- Возможно, -- недоуменно ответил он. -- Но какая тут связь?
     -- Самая прямая. Насколько  мне  известно, роем  управляет матка.  Когда
матке грозит опасность, рой защищает ее.
     -- Ну? --  тупо спросил Яхтич. Вообще-то  он был  сообразительным парнем,
просто переволновался, бедняга.
     --  Если  на матку направить  лазерный луч,  даже  не очень сильный, рой
непроизвольно  начнет  группироваться вокруг  нее, и  этот дьявольский кокон
рассыплется.
     --  Боже, какой я идиот! -- хлопнул себя по лбу Яхтич и бросился обнимать
меня.
     Экипаж,  еще  минуту  назад  готовый  разделиться  на два  непримиримых
лагеря, вновь обрел единство.
     В считанные минуты была составлена программа для лазерных установок.
     И вот тонкие лучики побежали по черной поверхности.
     Мои  нервы  вытянулись  в   струну.   Я   взвалил   на   себя  огромную
ответственность,  подарив  людям  надежду. Что,  если  моя  версия  окажется
ошибочной?
     -- Есть! -- радостно вскрикнул один из пилотов. -- Всплеск импульса!
     -- Усилить мощность луча!
     Это было подобно чуду.  Черная оболочка зашевелилась, заволновалась. По
ней пробежали трещинки. Пылинки как бы стекались  к некой центральной точке.
Пленивший  нас  кокон  расползался,  разваливался  на  части.  Сквозь   дыры
проглянули  яркие лучи Амальбара. А по левому борту  клубился, рос на глазах
омерзительный черный шар.
     -- Быстрее! Надо взлетать! --  заорал Яхтич. -- Иначе матка начнет строить
новую оболочку!
     Но капитан уже не нуждался в его советах.
     Через два десятка секунд "Гепард" был на недосягаемой высоте.
     А  черный  шар  продолжал  выпускать из себя  длинные  щупальца,  будто
выискивая бежавшего  пленника.  Еще немного  --  и  пылинки начали оседать на
скалы.
     Мы выиграли свой первый поединок с черными осами.
     "Гепард"  вырвался  на   свободу.  Однако   наши   земляки  по-прежнему
находились в неволе, и мы не знали, каким же образом помочь им. Это омрачало
радость  освобождения. Но мы поклялись, что вернемся. Мы надеялись,  что они
все-таки живы.
     На этом месте Аристарх устало замолчал.
     Я терпеливо выждал немалую паузу и поинтересовался:
     -- Вы разгадали тайну Скалистой Пус