уши подстреленному мною лозелю...
     -- Чего-чего ты должна? -- обалдело переспросил Ши.
     -- Отсечь лозелю уши. На память. Есть у меня  уже  две  сотни,  да  два
десятка, да два. Всего доброго, господа.
     ***
     --  Вот  это,  я считаю, -- сказал Ши, когда они тронулись в путь, -- и
есть настоящая девчонка! А вы влезли со своими чародеями и все испортили!
     -- Девушка действительно славная, если исходить из того, что  она  и  в
вас  не  всадила стрелу, и не отрезала уши на память. Должен признаться, что
лично я больше склоняюсь к более  домовитым  представительницам  прекрасного
пола.  Сомневаюсь,  что  сумею выдержать еще какие-нибудь развлечения в этом
духе.
     -- Да уж представляю, каково вам, -- отозвался Ши.  --  Путешествие  по
Царству  Фей  --  это просто-таки череда всевозможных переделок одна поганей
другой.
     -- Что вполне логично,  --  задумчиво  пробормотал  Чалмерс.  --  Текст
"Царицы   Фей"  свидетельствует,  что  бесконечная  череда  бессмысленных  и
бестолковых столкновений, сражений,  переделок  и  передряг  является  здесь
частью  нормальной  структуры  развития событий... Боже всемилостивый, опять
двадцать пять! Что это?
     "Это" оказалось крупным черным леопардом, который внезапно выпрыгнул на
тропу прямо перед ними и со звуком рвущегося кровельного железа зарычал. Оба
скакуна поднялись на дыбы, закусив удила и мотая головами.
     -- Стойте, док! -- завопил Ши, разворачивая Адольфуса  и  нашаривая  за
спиной палаш. -- Если вы поскачете, он наверняка бросится!
     Сам он соскочил с коня, набросил поводья на подходящий пенек и встретил
леопарда  с  палашом  в одной руке и со шпагой в другой. Все это становилось
таким же нудным  и  однообразным,  как  в  Гарейденском  институте.  Если  я
останусь на месте, -- размышлял он, -- нападать он, скорее всего, не станет,
а  если  нападет... Помнится, читал он одну книгу -- как там она называлась?
-- про одного литовца, который охотился на  ягуаров  с  копьем.  Если  зверь
прыгнет,  надо ловить его на шпагу; если будет подкрадываться и цапать лапой
-- рубить палашом...
     Леопард опять зарычал. Похоже, он пребывал в нерешительности. Затем,  к
полному изумлению Ши, леопард вдруг раздулся и превратился в огромного льва.
Ши  почувствовал  укол страха. Со стопятидесятифунтовым леопардом справиться
еще можно, а вот с шестисотфунтовым львом... Он и смертельно раненный успеет
его в клочки порвать, если войдет в клинч. Плохо дело...
     -- Гарольд! -- прозвучал с некоторого отдаления голос Чалмерса. --  Все
в порядке!
     "Ни  хрена  себе в порядке", -- подумал Ши, стоя на месте и лихорадочно
выдумывая, что бы такое предпринять.
     Лев не прыгнул. Вместо этого он скорчил жуткую  рожу.  Клыкастая  пасть
превратилась  в  клюв,  из  лопаток проклюнулись крылья, и получился грифон.
Правда, несколько нетипичный и нетрадиционный грифон. Грифоны никогда не...
     -- Вот его-то мы и ищем! --  крикнул  Чалмерс  уже  с  несколько  более
близкого расстояния.
     Ши расслабился.
     -- Отцепляй накладную бороду, мистер Чародей. Мы тебя узнали, -- сказал
он.
     Грифон  стал  бледнеть,  понемногу  тая  в  воздухе.  Ши  повернулся  к
Чалмерсу, который боролся с явно заупрямившимся Густавусом.
     -- А почему вы не цитируете чего-нибудь типа, когда  бегом  бежал  весь
полк, он первый мчался споро, о...
     --  Мне  не удалось справиться с этим обалдевшим зверем. А потом первым
мчался, а не первый. Как поживаете, сэр?
     Эта  фраза  адресовалась  уже  экс-грифону,  обернувшемуся  коренастым,
смуглым,  плешивым типом, который стоял, сердито пялясь на них и уперев руки
в боки.
     -- Неплохо поживаю, -- ответил тип, -- Чего вы тут оба забыли? А? Ищете
неприятностей? Тогда верной дорогой идете, товарищи!
     Ши ухмыльнулся.
     --  Верно  подмечено,  ищем,  если  ты  только  самого  себя   считаешь
неприятностью.
     --  А-а,  так  вам  понадобились услуги мои профессиональные? Ясненько.
Только  смотрите,  всякой  там  мелочевкой  вроде  прокисшего   молока   или
приворотных  зелий я не занимаюсь. Этим пусть бабы забавляются. Я -- магистр
колдовских дел.
     -- Тогда мы очень рады...
     -- Кхе-гм, -- перебил Чалмерс. -- Прошу прощенья, Гарольд. Мне хотелось
бы объяснить этому джентльмену, что интерес у нас чисто  профессиональный  и
лежит в области обмена информацией, могущей оказаться взаимовыгодной.
     --  Хо! -- вскричал чародей. -- Так вы, выходит, тоже колдуны? А откуда
мне знать, что вы не врете? С ваших слов, что ли?
     -- Ну... гм...
     -- Поколдуйте ему, док, -- шепнул Ши.
     -- Господи спаси. Не думаю, что его  удовлетворят  мыши...  или  кошки.
Единственно,  что  мне  сейчас  идет  на  ум,  так  это  заклятье, которое я
приготовил для вызывания дракона.
     -- Блин, да это просто класс! Давайте сюда своего дракона!
     Уши чародея уловили последнее слово.
     -- Дракона?! Вы  чего,  и  впрямь  рассчитываете  сделать  дракона?  Ну
посмотрим-посмотрим, как это у вас выйдет!
     -- А это... гм... не опасно? -- Это был Чалмерс.
     -- Не боись! Обратное заклятье всегда наготове. Долон тебя защитит. Тот
самый Долон!
     Он гордо напыжился.
     -- Покажите ему, док!
     Чалмерс  с обреченным видом "где наша не пропадала" принялся составлять
перечень необходимого реквизита. Крошечная красная ящерка  обнаружилась  под
одним  из  камней.  Большая  часть остальных предметов у них уже имелась, но
затребованных цветков драконьего зева поблизости не нашлось.
     -- Дело большое, возьмите да наколдуйте, -- прохладно предложил Ши.
     Несчастного психоаналитика охватило самое настоящее раздражение, но,  в
конце  концов,  при  помощи  сорванного на обочине тропы сорняка ему удалось
произвести куст драконьего зева размером с дерево. Тот самый Долон хрюкнул.
     Чалмерс аккуратно разложил реквизит, разжег  огонь,  ударив  кремнем  о
кресало, и принялся заклинать:
     Фафниром и Гидрой, Алопом кляну: С Тьяматы клыками, С Нидхегга в длину,
Обликом  --  ящер, Силой -- медведь, Блестя чешуею, Возникни на свет! Скакун
Триптолема. Беовульфа беда. Уто знаменье, Властитель дождя...
     Ши торопливо замотал поводья лошади с ослом вокруг дерева. Если  дракон
окажется  с  крыльями,  да  еще  и  голодный...  Теперь  он  проклинал  свою
опрометчивую импульсивность, из-за которой заварилась  вся  эта  каша.  Если
обратное заклятье того самого Долона не сработает...
     Поднимающийся  над  костром белесый дымок сгустился и потемнел. Чалмерс
запнулся на середине четверостишья и поспешно  попятился  назад.  Из  клубов
дыма стремительно высунулась змеиная голова по меньшей мере в ярд длиной.
     Вслед   за  головой  показалась  чешуйчатая  шея.  Чешуя  действительно
блестела.  Потом  одна  передняя  лапа,  за  ней   другая.   Дракон   словно
протискивался сквозь некое невидимое отверстие внутри пламени, раздуваясь по
мере  своего  продвижения.  Наконец  он  вылез  целиком, вплоть до длинного,
увенчанного острым жалом  хвоста,  и  уставился  на  них  желтыми  кошачьими
глазками.
     Ши  еле  слышно  прошептал, опасаясь лишним движением привлечь внимание
чудища:
     -- Док, если он попрет на  вас,  прыгайте  на  Густавуса,  а  я  обрежу
поводья!
     Физиономия   Долона  скривилась,  будто  он  чем-то  подавился.  Дракон
проковылял несколько шагов -- но не к  ним,  а  куда-то  вбок  --  распахнул
ужасающих размеров пасть, издал присвистывающее "бип!" и принялся безмятежно
пощипывать травку.
     -- Господи благослови! -- воскликнул Чалмерс.
     -- Да уж пожалуй, -- согласился Ши. -- Смотрите!
     Из   клубов  дыма  высунулась  вторая  драконья  башка.  Этому  удалось
выбраться за какие-то секунды. Он оглядел троих людей, после чего вперевалку
потрюхал к зарослям ярких цветов, шумно принюхался и принялся их объедать. А
тем временем показались уже  третья  и  четвертая  головы.  Как  только  эти
драконы  вылезли  целиком,  за  ними  тут  же последовали другие. На поляне,
ограниченной  древесными  стволами,  царило  уже  настоящее  столпотворение.
Прибывающие  драконы  распихивали  остальных,  толкались  и терлись боками о
деревья. Ши обалдело считал:
     -- Тридцать три, тридцать четыре... нам лучше отвязать лошадь с ослом и
сматывать, не то нас тут затопчут. Тридцать шесть, тридцать семь...
     -- Боже ты мой! -- заметил Чалмерс, почесывая  подбородок.  --  Чего-то
подобного я как раз и опасался. С мышами тогда то же самое вышло.
     --  Пятьдесят два, пятьдесят три... -- продолжал Ши. -- Господи, да они
тут все заполонят!
     Драконы уже не умещались на поляне и  теперь,  неуклюже  переваливаясь,
разбредались  между  деревьями,  чавкая  любой оказавшейся на виду зеленью и
мыча друг на друга, словно автомобили в пробке.
     -- Девяносто восемь, девяносто девять, сто! Мамочки мои!
     Огонь внезапно потух, и извержение драконов-вегетарианцев прекратилось.
     -- Господи! -- едва выговорил Ши. -- Сто штук ящеров!
     По голосу Долона было ясно, что тот потрясен до глубины души.
     -- И сущая правда, на мелочи вы не размениваетесь! Помню, я как-то тоже
сварганил целый мешок отборных  жемчужин.  --  Долон  щелкнул  пальцами.  --
Клянусь   когтями  Ахримана,  уж  не  вы  ли  совсем  недавно  задали  перцу
Зверю-Крикуну?
     -- Мы, -- подтвердил Ши. -- А откуда ты знаешь?
     -- Зверь повстречался мне несколько часов назад и предупредил, что  тут
болтается  какая-то  компания.  Он  сказал,  что когда по своему обыкновению
потребовал малую толику поэзии, вы ему выдали такой... хм...  перл,  что  он
его  и  повторить-то  со  стыдухи  не  решается. Такого с ним еще в жизни не
случалось, бедолага как в воду опущенный. Но с вами еще кто-то должен  быть?
Крикун говорил о троих.
     Чалмерс было откашлялся, но Ши его опередил:
     -- Нет, он нас еще с какой-нибудь шайкой перепутал.
     --  Вполне возможная вещь. Крикун у нас не великий математик, по-моему,
он дальше двух и считать-то не умеет.
     Долон шутливо погрозил им пальцем и с хитрецой поинтересовался:
     -- А теперь насчет ваших драконов: не вышло ли, коллеги какой ошибочки,
что они траву жрут? А? Какие в нашем ремесле секреты!
     -- Кхе-гм. К чему был  излишний  риск?  --  ответил  Чалмерс,  все  еще
находясь в некоторой прострации.
     --   Вне   всякого   сомнения,   --   заметил   Долон,   бросив  на  Ши
многозначительный взгляд, -- вы и извести их сумеете столь же быстро.
     -- Могли бы, -- отозвался Ши, прежде чем его спутник успел открыть рот.
-- Только,  понимаешь,  для   колдовства   по   изведению   драконов   нужен
комптометр-анероид,  а  свой  мы  где-то  посеяли. У тебя, случайно, с собой
нету?
     -- А... ах да -- комбомпетр-амероид! Увы! Нынешней весной жуткий  мороз
побил  все  грядки,  на  коих  комбомпетры-амероиды  произрастали.  --  Он с
сожалением развел руками. -- Однако мне представляется, что  дракончики  эти
тут весьма кстати, и друзьям нашим и слугам добрая будет забава и еда. Это я
о  лозелях.  А  теперь, сэры чародеи, коих я еще не видывал, поведайте мне о
цели своего пребывания в Лесу Лозелей.
     Заговорил Чалмерс:
     -- Гм... Мы разыскиваем леди по имени  Флоримель,  и  нам  посоветовали
искать ее здесь. Известна ли вам указанная юная личность?
     Долон хихикнул.
     -- Настоящая Флоримель или поддельная?
     -- Настоящая или... Та, что была недавно на турнире у Сатирана.
     -- Тогда поддельная. Ее Рифейская Ведьма сработала. Получилось неплохо,
хотя не  сильно-то  я  уважаю  всех этих ведьм. Разве что Дуэсса более-менее
достойна входить в Орден... Кстати, хорошо что вспомнил, сэры чародеи --  не
являетесь  ли вы членами какого-нибудь подобного заграничного ордена? Память
у меня хорошая, но я что-то не  припомню,  чтоб  вы  показывались  на  наших
сборищах.
     --  Мы...  гм...  в общем... -- запинаясь, пробормотал Чалмерс. -- А не
могли бы вы  рассказать  про  Флоримель  несколько  поподробнее?  Про  ту...
поддельную. Долон отмахнулся.
     --  А-а,  обычная  ведьминская  продукция  -- существо из снега, ничего
особенного. Вы бы лучше поинтересовались, какого  шахматного  игрока  я  тут
создал  --  пальчики оближешь! А каких бесенят чудесных для мучительств? Вот
это действительно достижения. А эту поддельную Флоримель наш архимаг Базиран
наверняка отозвал на проверку.
     Он особо выделил последнее слово и хихикнул.
     -- Но вы, преволшебнейшие сэры, так и не ответили на мой вопрос.
     -- Дело в том, -- собравшись с духом, ответствовал Ши, -- что мы хотели
бы к вам присоединиться.
     -- Ты хочешь сказать, что вы работали сами по себе, а  мы  про  это  не
знали?  --  Долон  подозрительно  сдвинул  брови. -- Хотя... Базиран основал
Орден лишь год тому назад, и вы вполне могли ускользнуть от нашего внимания.
Уж поверьте мне -- от  его  приглашения  вы  отказываться  не  станете.  Наш
архимаг  не  из  тех,  кто долго рассусоливает с колдунами без лицензии. Для
таких у него особое заклятье есть -- в пауков превращать. Остроумный  мужик,
ничего не, скажешь, а?
     -- Боже ты мой! -- проговорил Чалмерс. -- А как же получить лицензию?
     --  Все  зависит  от самого просителя. В основе нашего Ордена, по идее,
должен находиться круг из двадцати одного магистра колдовских дел --  число,
как  известно,  магическое.  Существуют  также кланы мастеровых, выполняющих
обыденную работу, и подмастерьев. Возможно, у  тебя  хватит  таланту,  чтобы
попасть  в  магистры.  Насколько мне известно, три или четыре места там пока
вакантны. Очередное собрание через пять дней, так  что  при  моей  поддержке
твое избрание, считай, дело решенное.

Глава 6.

     Долон, принявший облик породистого рысака, трусил впереди. Ши откинулся
в седле и, внимательно поглядывая на уши рысака, пробормотал:
     -- А мы молодцы, правда, док?
     --  Я тоже так считаю, но должен признаться, что меня терзают нехорошие
предчувствия.  Представляете,  что  будет,  если  или  кавалеры,  или  Орден
Чародеев  прознают,  что  мы  якшаемся с противником? Как бы такое... э-э...
хождение по канату не довело нас до беды.
     -- Это уж точно, -- согласился Ши, после чего они поехали в молчании.
     Раз из-за деревьев  прямо  перед  ними  выскользнул  тигр.  Густавус  с
Адольфусом,  у  которых,  естественно,  не  выдержали  нервы, тут же сделали
попытку ломануть в лес, не разбирая дороги. Долон сразу превратился из  коня
в громадного буйвола, и тигр, рыча, убрался с дороги.
     Солнце  опустилось  уже  совсем низко, когда тропа неожиданно повернула
под прямым углом и привела  их  к  подножию  крутого  откоса.  Прямо  в  его
земляной стенке вырисовывалась огромная дубовая дверь.
     Долон,  вновь  принявший  нормальный  облик,  взмахнул  рукой,  и дверь
отворилась.
     -- За скакунов своих не  беспокойтесь,  --  сказал  он.  --  Место  это
окружает невидимая стена, и без моего разрешения никто сюда не пролезет.
     Ши спешился и заметил:
     -- Было бы неплохо, если бы она и комаров не пускала.
     Долон послушно рассмеялся, после чего покачал головой.
     --  Эх,  добрый  подмастерье, твоими бы устами да мед пить! Ну разве не
печально, что человек, венец  созданья,  вынужден  терпеть  этих  зудящих  и
кусающихся тварей?
     Воздух  внутри  оказался  довольно  спертым. Первым, что попалось Ши на
глаза,  была  груда   грязных   тарелок.   Долон   явно   не   относился   к
холостякам-аккуратистам.  А  дальше  обнаружилось  еще  кое-что,  от чего на
голове у Ши зашевелились волосы. Это была статуя,  изображавшая  задушенного
молодого  человека  в  натуральную  величину,  светящаяся слабым голубоватым
светом. В руке она держала светильник, который Долон тут же зажег.
     Колдун перехватил вопросительный взгляд Ши.
     -- Мой бывший подмастерье, -- бросил он. -- Я выяснил, что он шпионил в
пользу двора царицы Глорианы. У  них  там  кое-кто  из  этих  великосветских
выскочек  балуется магией, которую они именуют "белой". Вот так вот и стоит,
все органы чувств работают, а сам мертвяк мертвяком. А, Роджер? --  похлопал
он игриво статую по спине и расхохотался. -- Когда я в ударе, другого такого
юмориста, как я, во всем Ордене не сыщешь? Хотите взглянуть ка мою коллекцию
Маллами?
     -- Какого еще Маллами? -- не понял Чалмерс.
     Долон  недоверчиво  уставился  на  него,  но решил, что это было что-то
вроде шутки и расхохотался. Снимая со шкафа какие-то бутылки, он подносил их
к свету. Внутри каждой размещалась  человеческая  фигурка  не  больше  дюйма
ростом.
     --  Гомункулы  руки великого мастера, самого Маллами, -- пояснил он. --
Он специализировался на этом искусстве,  и  никому  пока  еще  не  удавалось
съеживать  людишек  до  такого  крошечного  размера.  Даже  я,  Долон,  не в
состоянии сотворить что-нибудь  подобное.  Перед  вами  лучшая  существующая
коллекция его фигурок. Не хватает только светловолосого сарацина. У Базирана
такая  есть,  да  он  не  отдает, даже в обмен на водяную фею -- ему как раз
такая нужна. Все твердит, мол, водяная фея -- штука  непостоянная,  вот  она
есть,  а вот ее и нет, попади ненароком вода в бутылку -- и кранты, фея сама
сработает заклинание и смоется.
     Он вздохнул.
     -- Видите, что творят увлечения даже с величайшими из нас? Но ладно  --
входите  в кабинет, добрые сэры, устраивайтесь. Да, аккуратней с василиском,
когда пойдете по коридору.
     -- С василиском?! -- переспросил Ши.
     -- Угу. Здорово все-таки Базиран придумал.  У  нас  в  Ордене  уже  все
магистры  ими  обзавелись.  Их  ставят  обычно  прямо  у входа во внутренние
помещения. На членов Ордена и их друзей они ноль внимания,  но  стоит  войти
кому-нибудь  из  людей  Глорианы...  Как  глянет -- и готово, сразу в камень
превращаешься.
     ***
     Долон распахнул дверь  и  повел  их  по  довольно  неважно  освещенному
коридору.  С  одной  стороны  за  прутьями  решетки нервно металась какая-то
зверюга, щелкая  чешуйчатым  хвостом  и  вертя  во  все  стороны  башкой  --
очевидно,  тот  самый  василиск.  Ши  чуть  не  вырвало  от  ужасающей вони.
Обернувшись через плечо, он  заметил,  что  у  Чалмерса  шевелятся  губы,  и
понадеялся,  что  это  противодействующее  заклинание,  а  не молитва. Вновь
всплыл голос Долона:
     --  ...пришлось  отправить  их  следить  за  Камбиной,  одной  из  этих
специалисток  по  "белой  магии",  а его самого тащить в кабинет к Маллами и
топить в бадье с универсальным алхимическим растворителем.  Слава  Люциферу,
что  она  вышла  за  этого придурка, сэра Кэмбелла, и брак стоил ей изрядной
доли волшебного могущества...
     Дверь с лязгом захлопнулась за ними. Ши так  энергично  глотал  воздух,
словно  вынырнул  со  дна  океана.  Стол  был  уже накрыт, а еда -- слава те
господи, подумал Ши -- оказалась не слишком приперченной. Отрезая  себе  еще
порцию, он поинтересовался:
     -- А что это за мясо? Вкуснота!
     -- Жареный лозель, -- запросто ответил чародей.
     Ши  увидел,  как  Чалмерс  напряженно  застыл  с набитым ртом. Он и сам
почувствовал небольшой приступ тошноты: это же в  полный  рост  граничило  с
каннибализмом, а после встречи с василиском... Сделав невероятное усилие, он
заставил  себя вернуться к еде. Давать волю желудку в подобной ситуации было
бы просто-таки непростительной роскошью.
     Долон отхлебнул винца, откинулся в кресле  и,  к  некоторому  изумлению
путешественников, извлек и раскурил глиняную трубку.
     --  Да,  --  заметил он глубокомысленно, -- соперничество -- бич нашего
бизнеса. Один подсиживает другого, а эти поганые Кавалеры Глорианы  пакостят
всем сразу -- вот потому-то Базиран и основал Орден. Слушайте, какая со мной
как-то  хреновина приключилась. Короче, нахожу одного состоятельного мужика,
которому нужно приворотное зелье. Ну я, как полагается, честь по чести,  все
намешал,  вручил  --  а  он, гадюка, платить отказывается! Поскольку этим он
доказал, что является самым натуральным