тва и вам не придется совершать посадку с помощью подсобных средств!
     Почти у самых ворот башни стоял маленький уютный домик. Едва я выполз из своей кучи малы, как дверь домика открылась, и на пороге появился дюжий мужик с белой окладистой бородой. Бородач осуждающе посмотрел на меня, покачал головой: ?непорядок?, сплюнул наземь и закрыл глаза. У меня закружилась голова, и я понял, что сижу опять на месте кучера в нашей нераздолбанной кибитке. Лошади, вещи, сама повозка, как и я сам, - все это было в полном порядке и на своем месте. А мужик открыл глаза, удовлетворенно кивнул и не спеша пошел к воротам.
     - Ну, заходи, что ли... - пробурчал привратник? - Лошадей в конюшне поставишь, потом наверх поднимешься. Там увидишь, куда тебе надо.
     Створки ворот раскрылись, и я въехал.
     - Спасибо, отец, - кивнул я ему, проезжая мимо.
     - Да пожалуйста. - Пожав плечами, тот вернулся в сторожку.
     Поднявшись по лестнице в огромный зал, я увидел мастера Скорпо в окружении десятка других магов и дюжины юнцов, семенящих рядом.
     - И все-таки, Скорпо, признайтесь, ведь вам для этого заклинания пришлось использовать какой-то ингредиент! Что это было? Кровь грифона, глаз дракона или...
     - Вы не поверите, господа. - Маг, криво усмехнувшись, сделал многозначительную паузу. Все сразу стихли, внимая ему. - Мозги тролля!
     - Небеса и все, кто на них! - не выдержал один из присутствующих. - Помилуйте, Скорпо, вы изволите опять дурачить нас. В прошлый раз вы заявили, что для заклинания дождя вы использовали хвосты древесных лягушек, в результате чего мастер Либра истребил всю популяцию в окрестностях Вольфснейза, тем самым нарушив экологический баланс, но не добился успеха хотя бы потому, что у лягушек просто нет хвостов...
     - Удивляюсь, как многоуважаемый мастер Либра не заметил этого сразу. Но не об этом сейчас речь. Вопрос. - Мой хозяин усмехнулся кривее обычного. - А у головастиков, то есть у будущих лягушек, хвосты есть? - хмыкнул Скорпо.
     - А по-нормальному нельзя было сказать? - проворчал здоровый мужик с посохом, увенчанным фигуркой весов.
     - Ну, милостивый государь, может, вам еще и рецепт продиктовать, а? - подчеркнуто вежливо выдал маг.
     - Согласен, - продолжала сторона обвинения. - А что же тогда не понял бедный Акариус, когда вы порекомендовали ему для безопасного путешествия по Океанам Кристалла слепить корабль из помета дракона. Только не надо говорить, что вы отталкивались от мудрости, что ?дерьмо не тонет?! Мало того, что Акариус вычерпал всю силовую энергию из острова Твилис для перемещения, так сказать, материала (который, кстати, не так уж и просто было найти в нашем мире!) к месту постройки, так еще местный правитель предъявил счет Конклаву за нанесенный моральный и экономический ущерб в связи с восстанием туземцев, не выдержавших этой газовой атаки.
     - Уважаемый мастер Лео и вы, присутствующие здесь маги, - трагично начал Скорпо, - мы знаем друг друга уже много лет, и вы должны согласиться с тем, что между нами идет жесточайшая здоровая конкуренция. Но в силу правил и профессиональной этики мы все-таки должны обмениваться информацией. Поэтому подчас мы даем друг другу советы, но в несколько завуалированной форме, а пользоваться или не пользоваться ими - это дело каждого. Если я не прав, то... - маг пожал плечами, - поправьте меня.
     Все согласно молчали.
     - Теперь о данном... э-э-э... инциденте. Уважаемый Акариус, не помните ли вы, в каком месяце я дал вам этот совет? Не напрягайтесь, я вам подскажу - в июле. А чем был знаменателен этот месяц три года назад? Землю посетил метеоритный дождь, пришедший к нам из созвездия Дракона! И что вы еще от меня тогда хотите? Только не надо говорить о том, что осколки метеоритов тонут! Присутствующий здесь мастер Тауру даст вам все необходимые объяснения по данному предмету.
     - И все-таки молодец этот Скорпо, - услышал я шепот за спиной. - Мало того что очень удачливый волшебник, так еще и не прокололся ни разу. Все знают, что их водят за нос, а толку!..
     Тем временем маги расселись вокруг стола, а я с молодежью пристроился около стеночки на длиннющей лавчонке.
     - Итак, господа, - когда все расселись, пробасил мастер Лео, - ежегодное собрание Конклава Двенадцати объявляю открытым!
     От всей той неторопливой, медленно выговариваемой бредятины, которую я, не перебивая, слушал, меня сморило в сон. Да, я просто задремал. А вот проснулся уже от криков и возгласов за круглым столом. Меня даже посетила мысль, что все уже кончилось и мужики перешли к основному вопросу, то есть к жратве. Но, приглядевшись и прислушавшись, я уразумел, что дело обстоит немного по-другому. Верховодил все тот же мастер Лео. Для начала он добился тишины, а потом испортил ее своим скрипящим голосом:
     - Я не буду оригинален, сказав, что мы, господа, не молодеем. И уж тем более отнюдь не вечны. Да, разработки по данному вопросу идут, как и раньше, но все же... - Он горестно вздохнул. - Жаль, что мы так и не сможем найти эликсир вечной молодости - это работа не на одно поколение... - В зале воцарилась полная тишина. - Итак, господа, я хочу, чтобы вы представили собранию своих учеников, которые после соответствующего испытания в будущем займут ваши места. Возьмут себе имена, которые носите сейчас вы. Так было всегда, будет и потом...
     - Прошу начать вас, мастер Ариес.
     С кряхтением ?Ариес, Ариес! Первым всегда Ариес!? поднялся сухопарый дед в белой мантии, расшитой золотыми козочками, овечками и барашками. ?Овцевод?, - хмыкнул я про себя. Между тем Ариес знаком подозвал к себе миловидного высокого стройного юношу с копной черных завивающихся волос. ?Барашек?, - закончил я раздачу званий про себя.
     ?Барашек? низко поклонился магам, высокомерно кивнул ученикам.
     - Ну-с, молодой человек, - снова проскрипел мастер Лео, - о ваших способностях говорить не будем. Приятно это вам или нет, но они и так нам очень хорошо видны. Поэтому сразу к делу. Сколько лет вы в обучении у мастера Ариеса?
     - Четыре года, - скромно потупил взгляд ?барашек?.
     - В принципе немало. И что вы можете? - За столом недвусмысленно захихикали, покосившись на Ариеса. - Я имею в виду искусство магии, а не... - Колдун запнулся под убийственным взглядом ?овцевода?. Хихиканье плавно перешло в откровенный смех, прикрываемый ладонями.
     Парень, зардевшись, как та девица, начал перечислять высоким красивым голосом:
     - Искусство предсказывания судьбы по звездам, линиям руки и внутренностям животных. Искусство управления погодой и дыханием земли. Искусство принятия чужого образа и перевоплощения в другую личность. Искусство...
     - Ну, для работы при дворе царствующих особ вы уже созрели, - прервал парня Скорпо, - а как насчет настоящей магии? Продемонстрируйте нам что-нибудь этакое!
     ?Барашек? молчал, исподлобья распиливая вопрошавшего надвое. Как всегда, криво усмехаясь, Скорпо подкинул мальчишке идею:
     - Ты что-то там говорил насчет управления погодой, малыш? Конечно, это не настоящая магия, но... Сегодня так холодно, метель просто ужасна, а я, например, так соскучился по хорошему летнему дождику! Сынок, ты бы его сообразил, а? - Вспомнив, что он здесь далеко не единственный колдун, Скорпо призвал коллег по ремеслу: - Надеюсь, уважаемые маги будут не против?!
     Все, кроме Ариеса, были не против. Ученик волшебника, взмахнув руками, невнятно забормотал. Пацаны, сидящие рядом со мной, засуетились, что-то объясняя друг другу. А ?барашек?, заскулив, зачмокав, запричитав, начал активно разгонять перед собой невидимых комаров. Что-то, через силу крякнув, выжало на каменный пол пару невнятных луж.
     - М-да... - проронил Лео.
     - Согласен, - подключился к обсуждению Скорпо, - очень неплохо. Но я бы сказал, что как-то... пресновато.
     Красный, как вареный рак, паренек умудрился покраснеть еще больше. В отчаянии взмахнув руками, он начал выводить глоткой заутреннюю серенаду голодного волка, не забывая при этом буравить взглядом присутствующих.
     Я думал, что от такого грохота оглохну на хрен! Маги пригнулись к столу, будто спасаясь от элъфийского веера, а в залу обрушился настоящий ливень. Кто-то, по-моему Акариус, вскинул вверх свои две клешни, и над столом возник прозрачный купол, защитивший собрание от потоков воды. Молодежь - кто спрятался под лавку, кто начал возводить свои купола. Я же натянул плащ на голову, не напрасно сшитый заботливой мамулей из кожи буйвола. А разбушевавшийся ?барашек? тем временем все гнал и гнал воду в зал башни, видимо возжелав наполнить ее водой до самого верха. Нет, но кто знал, что парень разойдется до такой степени! Я уже было потянулся за своим штоскоы, дабы попытаться охолодить ученика мага, когда что-то, огрев меня по макушке, смачно плюхнулось в воду на полу. Скосив глаза, я просто открыл рот, не в силах от удивления его закрыть - передо мной сидела, удивленно вытаращив глаза, огромная, самого наимерзкого вида желто-зеленая жаба. Рядом с ней хлюпнулась вторая, третья... А затем пошел самый настоящий жабий дождь!
     - Браво, Ариес! Браво! - проорал Скорпо. - Мы видим, ваш ученик решил поправить экологический баланс в Вольфснейзе, который наш дорогой Либра умудрился испохабить в позапрошлом году! Боги! Как это благородно с вашей стороны! Но только один момент - как все это вы будете перетаскивать в Вольфснейз, а?!
     Наконец-то прокашлявшись от дыма, оставленного после выступления предыдущего ученика, стряхнув с головы пепел и убрав взглядом обугленный ковер, Лео обратил взор на моего мастера:
     - Скорпо, пришел ваш черед!
     Легко вскочив, колдун вышел на середину зала.
     - Уважаемые коллеги, позвольте представить вам моего ученика. Лукка, подойди сюда, пожалуйста!
     То, что я стал еще каким-то учеником, было для меня, мягко говоря, новостью. Но, подумав о том, что это может быть (я так надеялся!) какой-нибудь, например, военной хитростью, я не стал возникать, оставив разъяснения на потом.
     Совершенно без всякого желания, а потому не особо спеша я направился к магу. По рядам учеников прошелестело что-то непонятное: не то восхищение, не то негодование. Старички были намного спокойней. Я встал рядом со Скорпо, безразлично разглядывая собравшихся, а те буквально сверлили меня взглядами. Все это продолжалось очень долго, пока все эти маги, перестав таращиться на меня, уставились Скорпо.
     - Ну, что... - ехидно начал тот. - Нашли что-нибудь?
     - Скорпо! Надеюсь, вы не изволите издеваться над Конклавом?! - вскочил было со своего места Акариус, но удержавший его за плечо Лео взял вожжи в свои руки:
     - Милостивый государь, соизвольте объяснить достопочтенному собранию, что вы хотите этим сказать, - сдержанно начал говорить мастер Лео, но тут же взорвался: - Он же пустышка, не имеющая ровным счетом никаких возможностей и предпосылок к магии!
     Скорпо, снисходительно улыбаясь, успокаивающе вытянул вперед ладони:
     - Господа, господа! Дайте мне возможность сказать, и я все вам объясню.
     Когда буря гнева за столом улеглась, он продолжил:
     - Уже некоторое время ваш покорный слуга стал замечать какое-то недоверие в свой адрес, порой граничащее, я бы сказал даже, с откровенной насмешкой и ненавистью. Я могу только догадываться, чем данный факт можно объяснить. Но сейчас речь не об этом. - Маг скорбно вздохнул и после паузы продолжил: - Речь о том, что все мои действия, все мои слова подвергаются жесткой критике, а подчас банальному самомнению. Ей-богу, порой я себя чувствую третьесортным фокусником на сельской ярмарке - ты выкладываешься в своем искусстве, а крестьяне, недоверчиво вкушая представление, меж собой собираются предать тебя костру. Так, на всякий случай. Невежество? Да! Страх перед неизведанным и непонятным? Еще раз да! Но, господа, это - крестьяне, а вы... вы мои собратья по ремеслу. Я устал оправдываться и доказывать очевидное. Кто-нибудь из вас, присутствующих, хоть раз поверил мне на слово? Нет! Сегодня я представляю вам того, кто, возможно, займет мое место, и что же?.. Хорошо! Мастер Либра, не могли бы вы помочь мне?!
     - Кто, я? - Вызванный маг настороженно и, по-моему, с надеждой покосился на сидящих рядом.
     - Да, вы! - Скорпо шагнул к нему. - А кто же, как не вы, единственный из всех нас, даже во вред себе говорящий правду и от природы не способный на ложь! Ведь так, господа?! Недаром все государства в этой Грани Кристалла борются за этого человека, суля ему огромные богатства, лишь бы он служил при их дворе в качестве справедливого и неподкупного судьи. Итак, прошу вас: будьте сегодня судьей, ибо вас просто невозможно обмануть, вам этот дар дан свыше - вы видите обман, в отличие от всех нас.
     Либра с неохотой подошел к нам и встал рядом.
     - Итак, господа! - Скорпо, потирая руки, сделал шаг в сторону. - Итак, Лукка! Ответь мне, пожалуйста, на один... э-э-э нескромный вопрос. Кем ты родился?
     Я недоуменно посмотрел на мага, тот пояснил:
     - Кем ты называешь себя? Ты и твой народ? Пожав плечами, я ответил:
     - Троллем...
     Скорпо развернулся к Либра:
     - Он врет?
     Тот, не спуская с меня глаз, выдавил из себя:
     - Нет...
     - Уж не хотите ли вы сказать, что это тот самый тролль, чьи мозги вы использовали для заклинания полета? - раздалось со стороны.
     - Ну, если честно, - Скорпо скромно опустил голову, - то можно сказать и так. Его мозги! Мастер Либра, ведь я сейчас не солгал, так?
     - А что, только Лео дозволено лепить гомункулов, да? - отпихиваясь, что есть мочи орал Скорпо. - Нет, это вы меня послушайте! Никакой черной магии, никакой медицины, даже швов не осталось! Настоящий человек! Не то что эти вылепленные из глины и серы эльфы, сторожащие ворота башни, с интеллектом дебилов, способные только на одно - далеко не вовремя спустить стрелу! И, Отродье вас побери, оденьте моего ученика! Ему же холодно!
     Они бросили меня лапать и обстукивать и дали мне возможность одеться. Еле сдерживая себя, чтобы не разнести всю эту халабуду вдребезги пополам, как хотелось тому менестрелю, я оделся, злобно поглядывая на окружающих. На протяжении двух часов эти полоумки сначала раздели меня, а потом стали ?обследовать?, вплоть до самой задницы. Наверное, вот здесь я и почувствовал по-настоящему причину нелюбви гоблинов к нашему брату. Если бы не Скорпо, я бы... я бы... эту... этих.... А эти тем временем спорили, ругались, вот только разве не дрались, как на базаре.
     - Скорпо, отца твоего за все подряд! - разрывался один из магов. - Ты понимаешь, что ты затеял? Да, он человек, но внутренне все равно останется троллем! И ты хочешь вложить в его куриные мозги искусство магии?! Не будет ли проще всунуть в руки пьяной обезьяне Кристалл Мертвых, если ты так жаждешь, чтоб этот мир перевернулся и настал конец света!
     Мне надоел этот крик, мне НАДОЕЛО молчать.
     - Что ты тут орешь, как гоблин на Празднике Весны! - У мага округлились глаза. - Не знаю, что ты там имел в виду, говоря о моих мозгах, но мне это ОЧЕНЬ НЕ ПОНРАВИЛОСЬ! Я уже не говорю о ?пьяной обезьяне? и каком-то там кирпиче!
     В зале стало тихо, окружающие отступили, оставив нас в круге, как на поединке. По крайней мере я так все и понял... Нам, что, решили устроить бойцовский поединок?! Ну и ради богов! У меня так чесались кулаки и зудело все внутри от безвыходности, ярости, унижения! Я сделал шаг вперед, мысленно прикидывая, чего с ним сотворить - просто набить ему морду или все-таки попробовать разорвать его пополам. До мага наконец-то дошло, что дело принимает очень неприятный для него поворот, и он начал разводить перед собой руками, словно учитель Айдо перед тем, как раскрошить пяток кирпичей. Только этот еще что-то шептал себе под нос. Не знаю, что он там надумал сотворить со мной. Просто мне объясняли, что если что-то началось, то началось. И будет лучше, если первым начнешь ты сам! Я, значит.
     Для начала, вспомнив об эффективности разговора Большого Оза с Лосдраугом и решив не изобретать ничего нового, я подлетел к опроненту и, ухватив его за грудки, вмазал ему лбом в лоб. Тот перестал шептать и, удерживая глаза подальше от моей переносицы, попытался освободиться от меня. Я влепил ему еще разок и проорал во все горло:
     - Кого ты назвал пьяной обезьяной, а?! - Я встряхнул его над собой, мысленно прикидывая, в какую сторону его запустить. - Я - тролль, слышишь, ты, развалина в халате! Я - тролль, и я НИКОГДА не пьянею...
     Ко мне кинулись сразу два сопляка, и я швырнул дедулю им в головы. Пацанов снесло на схад, придавив сверху причитавшим дедулей.
     - ...Ну почти никогда! - закончил я прерванную фразу. - И вообще, чтоб ты знал, жакхе, для того чтобы перевернуть этот мир, мне не нужен ваш долбаный кристалл, для этого я просто найду точку, слышишь, фахтр? - блеснул я знаниями.
     - Какую точку? - сделал шаг вперед мастер Лео.
     - Опоры, конечно, - не отрывая взгляда от поверженных парней, еще рыча, объяснил я ему, - и еще хороший рычаг будет нужен.
     В зал влетели два северных эльфа, числящихся в сторожах. Я повернулся к новым противникам, запуская руку за голенище сапога.
     - Прекратить! ПРЕКРАТИТЬ, Я СКАЗАЛ!
     От голоса Лео сверху посыпалась штукатурка и кусочки потолка. Маг вскинул в стороны руки, что-то шикнул, и в зал возвратились полный порядок и чистота. Единственное, что напоминало о прошедшем, так это мутный взгляд того мага, которого я маленько отгладил.
     Лео вместе с Либра и еще каким-то колдуном сгрудились, что-то обсуждая. Эльфы, не спуская с меня неестественно немигающих глаз, сжимали луки с накинутыми на тетиву стрелами. Скорпо встал рядом со мной, другие маги выстроились вдоль стены.
     - Слушай, Лукка, - прошептал колдун, - удовлетвори мое любопытство. Откуда ты знаешь про этот фокус с рычагом и точкой опоры?
     - Это что, такой большой секрет?
     - Нет, ну...
     - Года два назад к нашему стойбищу один дед причалил. Имени не помню. Немного того, сумасшедший - все вино водой разбавлял. Когда напивался, кричал, что перевернет мир, если ему дадут эту самую точку. А когда его пытались утихомирить, орал, чтобы ?мы не трогали его чертей?. Бредил, наверное...
     - Может, чертежей?
     - Может. И что ?мы все извраткленцы?. Это что за звери такие, не знаешь, мастер?
     - Потом объясню, - усмехнулся Скорпо, всматриваясь в совещающихся. - А где этот дед ныне?
     Наконец мастер Лео с теми двумя магами, насовещавшись, решили ?сделать заявление?.
     - Все мы, здесь собравшиеся, присутствовали при... - Лео запнулся. - Господа, честное слово, я в растерянности! Много чего было на наших собраниях. Было и такое, когда уважаемые маги, забыв все на свете, выясняли отношения друг с другом с помощью кулаков, как последние пьянчужки. Было! Были и магические поединки прямо на собрании Конклава и потом, за пределами замка. Было и такое... Но сегодняшний инцидент! Когда какой-то ученик бросается с кулаками на уважаемого волшебника, старца!.. Боюсь, подобного я не найду даже в протоколах Конклава за всю историю его существования. Несомненно, это не останется безнаказанным. Мастер Скорпо, вы понимаете, что ответственность за поступок вашего ученика будете нести именно вы.
     - Угу... - хмыкнул тот.
     - Но это не единственное, о чем идет речь... Сам... ученик. Не вдаваясь в долгие споры и дискуссии, предвидя все разногласия по поводу появления данной особи, я ставлю на общее голосование вопрос о праве на существование этого индивидуума. Разговор не о том, человек он или кто иной. Перед нами результат научного и магического опыта. И этот ?результат? претендует на место среди нас. Несмотря на то что он не был рожден человеком, а этот факт не вызывает сомнения, он стал или становится оным. И это не проблема - среди людей многие ?достойны? потерять это звание и при этом и дальше существовать совершенно беззаботно, а подчас и безбедно. Но проблема не в этом. Проблема в вас, дорогой Скорпо.
     - А что я? - удивился колдун.
     - В смелости своей вы дерзнули на деяния Бога. Вы решились подарить слепку из глины не тольк