бросил его подальше.
     - Дож! Ты там еще жив, бродяга?
     Гном вылез из-под куста, отряхиваясь и матерясь.
     - А где этот... ну-хрен-ему-в-зуца! Дайте мне хоть раз по нему попасть, иначе я не успокоюсь, пока не отрихтую здесь кому-нибудь череп!
     - Тогда начни с меня, дорогой друг! - Перед нами стоял учитель Айдо в своей излюбленной дурацкой позе перепутавшего двери купальщика в бане. - Я вижу, мой ученик немного тебе накостылял. Извини его: мы на военном положении. Кстати, а где он сам?
     - Там, - неопределенно кивнул я себе за спину и слегка поклонился бывшему наставнику. - Здравствуйте, учитель.
     - Лукка-Висельник, ты ли это! Решил продолжить обучение? Прекрасно, я рад!
     - Мы здесь по другому делу, - сразу же обломил Айдо Дырявый Мешок.
     - Да? - Учитель был явно разочарован. - Но все равно я рад! Идемте за мной.
     Мы подошли к его дому. Навстречу вышел невозмутимый Ильд-Ми. Узнав меня, он слегка кивнул, открыл дверь, пропуская нас в дом.
     Здесь ничего не изменилось, старик все так же жил на чае и лепешках с начинкой из какой-нибудь дряни, найденной по осени в лесу. Несмотря на то что Айдо держал небольшое хозяйство, мясо он категорически не ел, предоставляя такую возможность ученикам. Еще тогда, по зиме, он объяснил это съестное отречение канонами своей веры.
     Мы расселись вокруг низкого стола, Ильд-Ми заварил нам чаю, покорно оставшись в стороне с самым твердолобым выражением морды.
     - А я и не знал, что вы знакомы, - начал беседу учитель, - хотя, как говорится, мир тесен. Кстати, как там в миру? Небось воюют? Там всегда воюют. Что-то делят, за кого-то и кому-то мстят... Суета... И вот вы, два славных парня, между прочим, не без способностей, подвержены суете. Да... - задумался Айдо, созерцая плошку с дымящимся чаем.
     - Господин Айдо, - вернул обратно на землю дедулю Дож, - вы говорили, что находитесь на военном положении? Кто же рискнул покуситься на ваше спокойствие?
     - Понимаете, какая вышла история, друзья мои... - Налив себе еще чаю, Айдо переломил напополам кругляш хлеба. - Стали и к нам заходить лихие люди. Город ведь рядом, а охраны там никакой, стражи тоже нет. А путь торговый, там же, как за Мериден выедешь, прямая дорога до Гольлора. Дож, ты же там, по-моему, был? Там сейчас местный правитель морскую торговлю так развил, что голова кружится. Городок разрастается, будто на дрожжах. Корабли со всего света идут. А это пряности, шелк, лес, меха, мед, оружие, тряпочки редкостные для этих мест, а значит, дорогие... Вот и начали всякие людишки дань с купцов собирать. Когда только часть отнимут, а когда и все загребут. Ко мне с Меридена местные пришли, в ноги пали: ?Ты вроде как воин, Бор-От , так и помоги!? А у меня бойцов-то всего - я, Ильд-Ми да братья Храу, они сразу после твоего ухода появились. Вышли мы пару раз караван проводить, встретились с этими... лесниками. Пообщались. Начистили им, что можно было, так они на следующий день всем кагалом к нам пожаловали. Воины они никакие - ворье одно. Только и умеют, что кистенем из-за угла шарахнуть да в ближнем бою всей толпой задавить. Есть, конечно, у них пара интересных ребят, а так... - Он махнул рукой.
     - Один там, который за вожака, вот это экземпляр! По росту, весу с тебя, Висельник, будет. Ханг фахтр он - полукровка. Но что вытворяет! Определенной школы никакой, нахватался понемногу то там, то здесь. Но, надо отдать должное, по уму нахватался.
     - А у него случайно, - решил я проверить пословицу о ?тесности мира?, - глазика одного не не хватает?
     - Есть такое дело, а что, знаешь его?
     - Шер, - в один голос выдохнули мы с Дожем, - воистину мир тесен.
     - А вы чего сами-то хотели? - спросил мастер Айдо.
     Дело было уже на закате, мы с гномом собирались на боковую в специально отведенном для гостей домике.
     К тому времени я уже успел поближе познакомиться с братьями Храу. Познакомиться и помириться. Правда, кого именно из них я маленько отделал, они скромно молчали, но главное было не в этом.
     - Чего мы хотели? - начал наматывать на палец косичку бороды гном. - Да я тоже хотел парней, бойцов то бишь, на одно дело попросить, а у тебя их и так - кот начихал. Ну да ладно, перебьемся.
     - А что случилось?
     - Ты ведь Скорпо знаешь?
     - Конечно! Он же ко мне Лукку на обучение приводил. Я и его знаю, и учителя его, покойного Скорпо Белогривого, отлично помню - он моим учеником был. Даже как-то имел удовольствие с матушкой его, то есть Скорпо нынешнего, общаться. Страшная женщина была... Колдунья с большой буквы! Видно, Скорпо магией из-за нее и занялся. А что такого натворил наш маг на этот раз?
     - На этот раз? - переспросил Дырявый Мешок. - А что, прецеденты уже были?
     - Да... - неопределенно махнул рукой Айдо, - по молодости. Все в авантюры разные бросался. Так что случилось?
     - Скорпо поднял из могил мертвых, сколотил из них армию, а она вышла из-под контроля. Теперь маг отлеживается в одном заброшенном трактире, а зорситэ прут дальше, сметая все на своем пути.
     - Это он брату хотел отомстить... - перебирая четки, размышлял вслух Айдо. - Тот же лет так десять - пятнадцать назад кинул, обманул Скорпо. А вот он, час расплаты, и настал. Мертвые, верно, на Уилтаван идут? Ох-хо-хох... И куда катятся миры? - Размышляя, он закрыл глаза. - А какое тебе до этого дело, гном? - приоткрыл один глаз учитель. - Интерес какой, или ты и в этой истории умудрился замазаться?
     Дож виновато развел руками: ничего не поделаешь - так получилось.
     Айдо все думал, рассматривая падающий за окном легкий снег. В тишине было слышно, как хрустит снег под ногами... Под чьими ногами?! Ведь все же здесь! Я потянулся за штоском.
     Перехватив мой взгляд, Дож кивнул хозяину: ?и что дальше??. Ильд-Ми вытянул из рукавов две небольшие, с ладонь, железячки в виде звездочки или снежинки, какими их рисуют дети. Один из Храу положил руку на рукоять длинного, чуть изогнутого меча, второй ухватился за длинные с причудливыми рогатыми крестовинами кинжалы за поясом. В общем, гостеприимные хозяева готовы к радушной встрече нежданных гостей. За дверью стихло, я был готов спорить, что гость прислушивался, ?а что у нас здесь такое творится??, потом, справедливо решив, что его уже ждут, осторожно постучал в дверь.
     Айдо шевельнул бровью, и Храу, убрав руки с кинжалов, мягко ступая по дощатому полу, пошел открывать. Снаружи стоял здоровенный детина с повязкой на левом глазу.
     - Мир тебе, хозяин, - чуть кивнул он головой, переступая порог, - да пребудут тишина в твоей душе достаток в твоем доме и долгие годы спокойствия здоровья, - выдал тем же сиплым голосом Шер приветствие этих краев.
     - Благодарю и тем же отвечаю, - приветливо улыбнулся Айдо, указывая на свободное за столом место: - Прошу садиться и откушать с нами посланное Небом.
     Шер спокойно сел, скрестив ноги перед собой.
     - Что привело тебя в такой поздний час, дорогой гость?
     Шер отломил кусочек лепешки и неспешно жевал его, запивая чаем.
     - Я пришел за мудрым советом, ибо, наверное, сейчас только вы можете помочь мне.
     - Конечно, Шер, - осклабился учитель Айдо, - слушаю тебя.
     - Сомнения терзают мою грешную душу, ибо наступают в жизни каждого из нас дни, когда не знаешь, какой дорогой пуститься. Дорогой силы и славы или дорогой выдержки и ума.
     - Думаю, уважаемый гость, что каждый сам решает, какой дорогой ему пойти.
     - И все-таки?
     - Я бы выбрал путь ?выдержки и ума?.
     - Вы уверены, о мудрейший?
     - Да, конечно...
     - Гном, - Шер повернул к Дожу свою одноглазую башку, - я бы хотел отыграться!
     Я захохотал так, что Шер с Дырявым Мешком подскочили на месте.
     - Извините, мужики! - Я закашлялся, поперхнувшись смехом. - Скажи, друг одноглазый, а если бы наш мудрец указал тебе путь э-э-э ?силы и славы?, ты бы вызвал меня на драку, ведь так?
     - На поединок, так будет правильней, - поправил меня полуорк, улыбнувшись, - но видишь, мудрейший выбрал сегодня совсем другую... игру.
     Дож ковырял пальцем щепку в столе, явно о чем-то задумавшись. Это не ускользнуло от Шера.
     - О чем задумался, гном? Ты клятвенно пообещал мне, что в нашу следующую встречу обязательно дашь мне отыграться. Ведь так? Кстати, трактирщик ?Южного Тракта? передал тебе деньги в счет моего долга? - Дырявый Мешок утвердительно кивнул. - И мне сказали, что сегодня ты здесь, в наших краях. Я, полный решимости, прихожу сюда с надеждой на повторную встречу. Хотя когда я зашел сюда, то в первый миг даже немного растерялся. - Он указал на меня. - Ибо сегодня просто вечер реваншей! Лукка, так? Я не ошибся, твое имя - Лукка? Имя единственного человека, который смог надавать мне по шее. Я просто грезил нашим следующим поединком! Но... - Шер траурно возвел глаза к небу, - Небеса устами учителя Айдо отодвинули наш бойцовый поединок... - Он вернул глазки на место и холодно закончил: - До следующего раза.
     - Итак, гном, зовущийся Дожем, по прозвищу Дырявый Мешок... - Он выложил на стол деревянную коробочку и приглашающе взмахнул рукой. - Не угодно ли... начать?
     - Я никогда не был против хорошей игры, - покусывая нижнюю губу, начал гном, - но у меня просто нет с собой наличных для игры.
     - Это не проблема, - успокаивающе выставил вперед ладони Шер, - я вроде как еще немного остался должен, так что, пожалуйста, прими мой долг. - Рядом с коробочкой карт появился увесистый кошелечек, аппетитно звякнувший металлом. - Если я не ошибаюсь, то это последняя часть всей суммы, не так ли?
     - Сударь, я не закончил, - резко поднял на противника глаза Дож. - В прошлый раз мы закончили играть через двое суток после того, как сели за стол. Сегодня... у меня с Луккой нет столько времени! А специально проигрывать я не могу.
     - А сколько у вас есть времени на мою скромную персону? - подумав, спросил Шер.
     - Сутки. Максимум.
     - Отлично! - Шер сгреб со стола коробочку и, раскрыв ее, вытащил колоду карт. - Уверен, мы отлично проведем это время! Господин Айдо, вы не против, если мы ненадолго займем ваш прекрасный дом?
     - Сделайте одолжение! Мне тоже будет интересно посмотреть на двух великих игроков, так сказать, в действии. Только я бы советовал вам переместиться в другую комнату, там и стол поудобней, и опять же есть очаг.
     - Я не против, - встал Шер. - Куда идти?
     - Я провожу, - поднялся и Айдо, - прошу за мной.
     Мы зашли в комнату, как и обещал хозяин, с нормальным, а не низким, возле самого пола, столом и очагом в стене. Ильд-Ми с одним из Храу быстренько разжег огонь, другой принес свечи.
     Игроки сели друг против друга с самым скучающим выражением морд. Как будто по заказу, в комнату вбежала пара орков, вооруженных большими корзинами. Расставив по столу посуду, бутылки и закрытые блюда, они ретировались, аккуратно прикрыв за собой дверь.
     - Может, кто-нибудь из присутствующих захочет выпить и закусить, - объяснил бандюга. - Господа, прошу вас, присаживайтесь. В течение всего времени, что я буду находиться здесь, вы, а значит, и ваши друзья-торговцы будут в полной безопасности. Итак, господин гном, - Шер уселся поудобней на своем стуле, - засучим рукава?
     Мне позволили сидеть рядом с гномом. Во-первых, мне было интересно, во что и как они играют. Надо сразу же сказать, что из всех игр, в которые играют за столом с помощью этих четырехугольных разрисованных бумажек, я знал и умел только в ?олуха?, или в так называемого ?дурака?. Такая вот тролльская народная игра. Здесь все было по-другому и, главное, непонятно, а соответственно и неинтересно. Со стороны поначалу выглядело так: двое с абсолютно каменными лицами смотрят в свои карты, говорят вслух цифры и суммы, потом меняют одну-две-три-четыре-все-ни одной карты, опять смотрят в них, снова называют цифры и суммы, после чего показывают друг другу свои картинки, и один из них загребает себе ту кучу монет, которую они накидали на стол по ходу дела.
     - Ставлю тридцать. - Гном, положив свои карты рисунком вниз, отсчитав и кинув в общую кучу шесть золотых монет, налил себе винца.
     - Хорошо, и добавляю еще столько же. - Шер повторяет действия гнома один в один, все то же, кроме суммы денег.
     Они наливают себе пивка и прикладываются к кружкам, при этом умудряясь не сводить друг с друга глаз. Смотрю на них - ну просто Винетта с Купом!
     - Мне две, - объявляет полуорк, отодвигая от себя пару бумажек.
     - Пожалуйста. - Гном вытаскивает из стопки две карточки. - А мне, если позволите, одну.
     Поторговавшись еще, они показывают свои наборы.
     - Каре...
     - Отродье! У меня фул!
     - Не переживай так, гном, игра только началась!
     Гном исподлобья сверлит глазами противника и тасует колоду.
     Так продолжается целую ночь. Мои глаза режет сон и табачный дым. В голове все мутится от однообразия: карты, монеты, непонятные слова, карты, кружки, карты, блюдо с кусками жареной курицы, стаканы, карты, монеты, карты... карты... карты...
     Проснулся я по естественной причине. В комнате, кроме Дожа, Шера и меня, никого нет.
     - Вы поспали бы, мужики, - предложил я по возвращении с улицы, - не ровен час еще умом тронетесь, а нам еще с гномом аж до Уилтавана топать.
     - Доберетесь... - пялит красные глаза в свои карты Шер, - если что, ребята проводят... Ставлю две сотни!
     - Не многовато? - подперев голову рукой, рассматривает картинки Дож. - А! Глупить так глупить, гну я твои сотни!
     - Рискуешь... мне две...
     - А мне одну!
     - Ну, как скажешь. - Шер поднял мутны очи. - Сколько... или пасуешь?
     Дож долго изучал свои карты, потом, отложив их в сторону, еще дольше рассматривал полуорка. Тот производил те же действия.
     - У меня здесь осталось три сотни... - проскрипел Дырявый Мешок, - ставлю все и вскрываюсь. - Гном отодвинул все, что осталось, дальше по столу.
     Шер еще раз оценивающе глянул на свой набор и двинул навстречу гномской кучке золота свою.
     - Вскрываемся... - И одну задругой выложил пять карт. - Девять пик, девять треф, дама червей, дама бубна...
     - Две пары? - радостно подскочил Дырявый Мешок.
     - Где? А? Нет... У меня еще... - Шер повертел в руках картинку. - Червовая... - Он помедлил. - ...Девятка!
     Гном налил себе вина, выпил, налил еще:
     - Фул?
     - Да... - Шер кивнул. - Мне жаль, Дож! Гном взглянул на бандюгу и, ничего не ответив, одним глотком осушил стакан до дна.
     - Лукка, - вытер он с бороды капли вина, - зови Айдо, нам пора...
     - А что меня звать? Здесь я, - вошел учитель. Он обвел глазами стол, гнома и Шера. - Даже не спрашиваю. Дож, ты меня прости, конечно, но только интересно. Ты так крупно проигрался в первый раз в своей жизни?
     - Второй. - Гном вглядывался в свой стакан. - Шестнадцать лет назад... Аллу Слепцу... - Он допил остатки. - Был такой игрок.
     - Прими мои соболезнования, если, конечно, от них тебе будет легче. Ладно, к делу, я поговорил с ребятами, если хочешь, Ильд-Ми может с тобой пойти. Разумеется, не абы что, но хоть не зря сюда приходил.
     - Спасибо, но, думаю, не стоит. - Дырявый Мешок завязывал шнуровку на рукавах. - Я знаю, он тебе как сын, а я зову не на гулянку. Парень он слишком горячий, а я уже слишком стар, чтобы тянуть его за собой в могилу. - Он поднял голову. - И так тяжко бывает по земле ходить!..
     - А его, - Бор-От кивнул на меня, - тебе не жалко?
     - Он уже успел влезть в это дело по самые уши. Так что...
     - Господа, а в чем дело? - встрял Шер. - Может, я смогу чем-нибудь помочь?
     Дож глянул мельком на бывшего противника и принялся дальше приводить свой костюм в порядок.
     - Бойцы ему нужны. - Айдо, присев за стол, с любопытством перебирал лежащие на столе карты. - Хорошие бойцы. И много...
     - ?Много? - это сколько?
     - Столько, чтобы вкупе с гарнизоном Уилтавана, при поддержке эльфийских стрелков и троллей вогнать обратно в землю поднявшуюся мертвечину.
     - Один момент, господа! - заинтересовался полуорк. - Так то, что говорили про Перекресток Семи Дорог, правда?
     - Может, и правда, - проворчал я, сокрушенный расстройством гнома. - Смотря что болтали!
     - Говорили, что какой-то колдун-чернокнижник вызвал всех мертвецов по Тракту и во главе с ними движется на север, к Уилтавану, пожирая всех на своем пути.
     - Ох, страсти-то какие! - по-бабьи протянул гном. Затем встал и, оправив на себе одежду, хлебанул винца напослед. - Да, поднялись. И идут на север. И думаю, пока доползут до столицы, тех, кто придет им противостоять, будет недостаточно. И чем ты можешь помочь? Орками? Слуга покорный! Эльфы, а тролли тем более перережут их, как только встретят! Да и орки спокойно стоять не будут... А там, знаешь ли, каждый воин на счету!
     - Жаль, - проронил Шер, - очень жаль, что старая вражда помешает нам присоединиться...
     - Тебе ?жаль??! - поперхнулся Дырявый Мешок. - Боюсь показаться законченным хамом, но тебе-то что? С каких пор лесного человека стали волновать проблемы эльфов и людей! Сударь мой, поверьте на слово, если бы наши пути не перекрестились на дороге игры, то наша встреча на лесной дороге кончилась бы смертью одного из нас!
     - Спасибо за откровенность, - сжал побелевшие губы Шер, - но позволь теперь и мне высказаться! Со времен создания миров на этой земле все враждует само с собой! Моря отвоевывают у суши клочки земли, небо уничтожает целые города, обрушивая сверху смерч и град. Я не верю в богов! Я верю в то, что все в этом мире враждебно друг другу! Все предназначено для того, чтобы убивать! Орк убивает эльфа, гоблин подстерегает гнома, человек объявил охоту на всех сразу! Одна раса объединяется с другой в борьбе против третьей, чтобы по окончании войны начать взаимное истребление. Клан против другого клана и с тем же ?веселым? концом! Да, есть вражда! Первопричины? Ты, - он вдруг ткнул пальцем мне в грудь, - зовешься троллем. Можешь ли ты назвать причины, по которым бы ты или твой собрат перерезал бы глотку зеленой доходяге?
     - Могу. Старая вражда. Когда наши племена объединялись, гоблины стали грабить наши поселения, угоняли стада. Мы защищались, вспыхнула война.
     - И когда все это случилось?
     - Лет четыреста назад.
     - И с тех пор все так и продолжается?
     - Да.
     - Старая вражда! - сокрушенно улыбнулся Шер. - И так везде! Лукка, я слышал, ты помирил эльфов в Талат-Галене, это правда? - Я кивнул. - А правда ли, что они помирились после того, как вырезали целое стойбище орков? Получается, их объединила чужая кровь?
     - Не совсем. Там все было немного по-другому. Заводилой всего этого безобразия был некий Лосдрауг, эльф между прочим. Не знаю как, но он умудрился завести друзей орков, но слушались они его, как родную маму! Своими глазами видел, кто бы сказал - не поверил! И вот этот Лосдрауг с помощью своих родичей и орков и держался в Талат-Галене. По чести сказать, орков он использовал втихаря. Зато, когда наступил момент большого разбора, легли все. И эльфы, и орки с гоблинами.
     - Вот! - воскликнул, вскакивая, Шер. - Захотели победить, выжить - пошли на союз против общего врага! Может, вам и странно слышать все это из моих уст - уст лесного разбойника, но о чем сейчас речь? О выживании! Не устоит, падет Уилтаван, и все сдохнет, превратившись в живую мертвечину. И никто не выживет, не спрячется ни в глубоких пещерах, ни в чаще леса, ни за стенами городов! Все знают, как распространяется мор по земле? Это не мор! Выживут единицы, и боги не спустятся вниз, чтобы своими молниями сжечь восставших из Царства Отродья! Боги просто переселятся в другой мир. Их же много!
     Шер подошел к гному.
     - Дож - Дырявый Мешок, вот моя рука. Прими ее, как принял бы руку брата в День Смерти. Прими помощь того, кто хочет рядом с тобой, плечом к плечу, встать на пути грядущего! Во мне течет кровь человека и кровь орка. И я хочу пролить эту кровь, чтобы наутро наполнить чашу вина и выпить за твое здоровье, за здравие живых! Вот моя рука.
     Гном смотрел на протянутую руку. И чем больше он на нее смотрел, тем