еменно. Так что... Может быть, господин маг...
     - Господин маг желает подкрепиться перед дальней дорогой и получить счет. - За моей спиной стоял Скорпо и недобро ухмылялся во всю морду.
     Пока малый кричал кухарке о завтраке для нас, колдун, ни слова не говоря, ушел в комнату собирать пожитки, а сам я схватился за голову, стараясь привести мир в горизонтальное положение. К сожалению, мне это так и не удалось, поэтому я решил пойти вслед за мастером, надеясь, пока тот будет ворчать и собираться, немного полежать. Первый шаг дался мне с большим трудом. Второй вызвал колебание почвы в желудке. На третьем я остановился.
     - Эй, тролль, - раздалось мне в спину, - может, еще пивка?
     - Лукка, я считаю, что ты слишком много пьешь, - отчитывал меня Скорпо, трясясь рядом. - Согласен ты со мной или нет, но многие твои проблемы от чрезмерного употребления алкоголя. Вот, к примеру, с чего началось наше, так сказать, ?знакомство?? Ты со своим другом троллем упился в Уилтаване. И что случилось дальше? Ты попал в городскую тюрьму и чуть не погиб. Если бы не я, то тебя бы уже давно склевали вороны.
     - Тут вы не совсем правы, мастер, - резонно возразил я, - упился не я, а Большой Оз. Просто я полез разнимать в целях сохранения здоровья и конечностей окружающих. А Оз, не разглядев, кто перед ним, саданул меня по башке. Мэтр, там была такая толчея!
     Однако это не уняло Скорпо, и он продолжал ?учить?:
     - Ну а следующая твоя пьянка привела к резне в Талат-Галене. Сколько эльфов полегло в той сече? Не знаешь?! Мне рассказали. После твоего приезда туда, говорят, трупы жгли целыми стогами.
     - Что, правда? - Я был искренне поражен. - Странно, я и не думал, что на той свадьбе полегло столько народа. - Меня вдруг посетила нехорошая мысль: - Выходит, они после моего отъезда еще продолжали гулять? Тогда сколько же они все выпили! Или Оз, очнувшись, навел там свои порядки, по привычке меня ?спасая??!
     - Парень, ты о чем? - опешил маг.
     - А вы?
     Возникла длинная неловкая пауза.
     - Разберемся, - вслух решил Скорпо.
     - Обязательно разберитесь, мастер! - поддержал его я. - А то что же это такое! Не то Ватгиль выпивку зажал, не то Оз делов там натворил! И так и так какая-то хрень получается!
     - Да-да... - отрешенно кивнул маг, - получается... Впереди показались макушки Заблудшего Леса.
     - Хорошо, а погром в Кинблоу? Тебе не хватает лавров ?ночного охотника? - ловчего преступников? Или для полного счастья тебе захотелось иметь в числе врагов самого известного разбойника Семи Дорог?
     - Вообще-то это был честный поединок. И если мы там чего-то походя разнесли, я разнес... так это... - Вот тут мои аргументы кончились. Почти. - Все равно к нам никаких претензий не предъявили! Так чего же вы, мэтр, расшумелись! По поводу вчерашнего? Ну, расслабился немного, ну, голову потерял. Так ведь не каждый же день такое. Да и здесь к нам вроде никаких претензий не было. Даже ?спасибо? сказали.
     - Оправдания алкоголика, - пробурчал Скорпо.
     - Между прочим, - обиделся я, - кто бы говорил!
     - Ты это о чем? - отодвинулся колдун.
     - Кто нализался в Заблудшем Лесу, а наутро очнулся в бочке с водой, не помните? - Я нагло вперился в колдуна. - А уходя из Кинблоу, не помните, кто еле волочил ноги?
     - Так ведь холодно было, я весь замерз! - начал защищаться колдун.
     - Не повод, - грубо отрезал я, - одеваться теплей надо, а не шляться в одной простыне!
     - Я маг, и я просто обязан носить такую одежду! - взревел Скорпо.
     - Господа, может, перед тем как драться, вы сойдете на грешную землю и уже там будете выяснять свои отношения, а?!
     Оказывается, наша кибитка стала посреди дороги, а у ее колеса, весело прищурившись, стоял гном Дож-Дырявый Мешок.
     - Рад тебя видеть, дружище! - хлопал меня гном по локтям (выше он просто не доставал). - Вижу, ты все еще жив и здоров. Только не дыши на меня так сильно - с тобой постоишь - уже закусывать надо!
     - Дож, - мою грудь распирало от радости встречи, - как тебя долго не было! А знаешь, я справлялся о тебе! Думал, ты уже никогда не появишься.
     - Но я ведь здесь! - Гном отстранился от меня и промаршировал к слезшему наземь Скорпо. - Приветствую вас, господин маг! Я здесь и готов служить, как и обещал!
     - Вижу, - промолвил колдун. - Хотя, честное слово, уже и позабыл о тебе. Но все равно рад тебя видеть, хотя бы потому, что ты как нельзя вовремя.
     Дырявый Мешок ощерился в ответ:
     - Что, появилась работенка? Так это ж хорошо! Скорпо предупредительно выставил руки:
     - Дорогой гном, я действительно рад тебя видеть. Более того, твое появление еще раз подтвердило то, что на ваше племя всегда можно положиться. И поверь на слово, как только ты с троллем поможете мне закончить мое предприятие, вы будете вознаграждены по достоинству и заслугам.
     Скорпо слегка поклонился. Гном глубоким кивком ответствовал ему.
     - Мужики, мож, поедем, а? - вмешался я. - Ноги мерзнут, да и жрать охота.
     - И пить, - шепнул гном, влезая на козлы вслед за волшебником.
     Уже в жилище-пещере Скорпо объяснил суть проблемы. Начал он издалека:
     - В первую нашу встречу я вам сказал, что нуждаюсь в ваших услугах. Простите, что напоминаю еще раз, но волею Небес и силой моей магии вы стали моими должниками. Да, в любой момент вы можете подняться и уйти. Лукка, ты уже очень мне помог. Спасибо тебе. В принципе ты свободен. Я все понимаю, ты уже невесть сколько не был дома. Не видел родных и близких. Однако я тебя очень прошу... - Голос мага заметно дрогнул, он опустил глаза. - Я тебя очень прошу, осталось совсем немного, и ты мне очень нужен. Пожалуйста, останься и помоги мне.
     Где-то за стенами пещеры волком завывал холодный ветер, задувая внутрь крупинки снежинок. Было зябко. Костер догорал, потрескивая, будто умоляя дать еще пищи для продолжения сладких минут своей жизни. Я подкинул немного хвороста и, глядя, как огонь радостно схватил предложенное, вспомнил дом. Дома всегда было хорошо. Дом - это дом! Дома мамуля с папулей, непоседы братишки, сороки-сестрички. Наверное, мамуля сейчас замешивает тесто для пирожков, прикидывая, какой же начинкой удивить сегодня семейство. Сколько себя помню, мама всегда была на кухне. А папуля вместе с Дуди что-то мастерили, строили или чинили, прерывая свое занятие лишь на промочить горло да потрепаться с соседями, зашедшими в наш двор. Скоро весна, зазеленеют луга, с гор подует ветер, очищая небо от зимних туч, принося взамен светлые легкие облачка. Папуля говорил, что это души тех, кто погиб этой зимой в горах. Сейчас они смотрят на живых и радуются за них, следя за тем, чтобы они не натворили чего нехорошего.
     А еще я вспомнил Ватгиля, его красавицу жену и Пинвола. Интересно, как они там? Странно, но еще недавно я даже и не знал об их существовании, а вот теперь думаю, волнуюсь за них. А ведь если так рассудить, если бы не Скорпо, то я бы никогда не узнал об этих замечательных ребятах.
     Я взглянул на Дожа. Тот сидел напротив, ковыряя хворостинкой угли костра. Наши взгляды встретились, и его глаза сказали: ?Решай сам?. И я решил.
     - Я остаюсь, мастер. - Гном быстро бросил взгляд на меня и сразу же вернул его к пламени. Скорпо облегченно вздохнул и, заметно оживясь, начал говорить:
     - Хочу быть честным с вами. Конечной целью моего, а следовательно, и вашего предприятия является свержение Локо - Владыки Бревтона. Подняться против него явно - нет ни соответствующих средств, ни сил. Использовать магию? Конклав просто сотрет меня с лица земли, хотя бы потому, что большая часть волшебников зависима от Локо и поддерживает его. Да и ни один разумный человек не поверит в то, что, как только моя жажда мести будет удовлетворена, я успокоюсь и, передав законную власть Уле - супруге Локо, просто отойду в тень. Право слово, мне не нужна власть над Бревтоном, как бы неправдоподобно это ни звучало. Мне достаточно знать, что моя месть свершилась и в моей душе воцарился мир.
     Возникает вопрос, как же я собираюсь достичь цели? Лет десять с лишним назад в этих краях я встретил гнома по имени Катт-Арр. Бедняга был плох и буквально умирал на глазах. Его привели в Заблудший Лес поиски некоего артефакта - Книги Биано. По своей мощи и силе воздействия он превышал все известные предметы этого рода. Уже умирая, гном объяснил, как и когда заполучить его. Сам артефакт находится здесь, рядом, в Заблудшем Лесу. Уже в этом я увидел перст судьбы. Похоронив бедолагу, я принялся искать по всему свету то, что поможет мне завладеть им. И вот наконец все стало на свои места. Через несколько недель наступит День Волхвов, в который возможно извлечь книгу из тайника. Для этого, помимо всего, нужна девушка. Девушка проклятого королевского рода. Она послужит ключом для входа в помещение, где хранится книга. В Кинблоу - городе гномов я узнал, кто она и где она сейчас.
     - Рофэх-Фа подсказала? - встрял Дож.
     - Да. Она самая. Итак, имя ?ключа? - Винетта Вильсхолльская. Отпрыск рода Гиеров, что правят Вильсхоллом. Сама девица находится в монастыре близ Северного Вильсхолла.
     - Что так? - усмехнулся Дож. - Девочка так всех достала, что ее решили убрать с глаз подальше?
     - Да нет, как выразилась достопочтенная Рофэх-Фа, ?положение обязывало дать дочери достойное воспитание?. Самое интересное в том, что она там в качестве заложницы или пленницы.
     - Господин маг, - расхохотался гном, - но мы с Луккой как-то не тянем на роль спасителей принцесс!
     Сначала Скорпо вроде как не понял, а потом также расхохотался.
     - Это точно! Но сразу разочарую тебя, Дож, там не будет злого колдуна или прожорливого дракона. Все намного прозаичней. Гиеры разорены. Они просто не могут оплатить содержание дочери, вот она там и сидит в надежде, что вот-вот привезут деньги.
     - Вы предлагаете... - Дырявый Мешок аж привстал со своего места.
     - Ну да... - Скорпо потеребил бородку. - Гиер Одиннадцатый просто так нам ее не отдаст. Либо потребует свою долю, а аппетиты у него еще те, либо навяжет свои условия, что в принципе одно и то же! Просто мы заплатим за девушку, представившись настоятелям монастыря посланниками короля.
     - А доверенное письмо?
     - Дож, думаю, она им так надоела, что, бьюсь об заклад, они спихнут ее первому, кто заплатит хотя бы половину долга!
     Оказалось, что такой суммы наличных у колдуна не было. Но Скорпо ?успокоил? нас, заявив, что все предусмотрено. И вот мы грузим кожаные мешки с ?товаром? в повозку. Всего семнадцать объемных мешков. Не очень тяжелых, но к последнему я отмотал себе лапы. Под бдительным руководством мага все было аккуратно сложено и закреплено, а сверху еще укутано двойным слоем бычьей кожи. На вопрос, что в мешках, Скорпо негрубо, но конкретно заявил, что чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Мало того, он еще потребовал с нас слово, что мы ни под каким предлогом не вскроем их и, тем более, не будем изучать или пользоваться их содержимым. Что-то где-то тревожно заскребло у меня внутри от этих инструкций, но гном предупредительно шепнул, что ?не только у великих бывают заскоки?. Короче, поживем - посмотрим.
     Наутро колдун вывел нашу повозку на ближайший перекресток и, перед тем как приступить к нашей отправке в Северный Вильсхолл, дал последние наставления:
     - Значит, так, ребята. Через несколько мгновений вы окажетесь на перекрестке, вблизи нужного места. Но для начала вам нужно будет найти трактир ?Берлога Вурдалака?. Спросите Кривого Ра. Он хозяин трактира. Скажете, что от меня, и передадите товар из рук в руки. Он должен заплатить за каждый мешок по сотне. - Гном тихо присвистнул от удивления. - Итого: тысяча семьсот. По идее, должно хватить. Но все-таки попробуйте выклянчить еще хотя бы пару сотен в виде аванса за следующую партию. Не даст - ну и сход с ним. Так! Говорю сразу - будьте любезны, без грубостей! Это относится к вам обоим. Хозяин - орк, так что прошу потерпеть.
     Мы молча пожали плечами, вроде того что ?ладно, грубить не будем, постараемся потерпеть?.
     - Далее. - Скорпо перевел дух. - Далее двигайте в монастырь Королевы-Мученицы за девушкой. Дож, обращаюсь лично к тебе. Мужик ты головастый, что сказать и как, думаю, догадаешься. Вроде все... Удачи вам!..
     После того как маг завершил огненный круг вокруг нашей повозки и начал поджигать манускрипт Сио, я шепнул гному:
     - Слышь, Дож, ты случайно с собой выпивку не захватил?
     - А что?
     - Просто... - Зажженная бумага упала под копыта лошадок и вспыхнула синим светом. У меня пересохло в горле, и я начал потихоньку наматывать на лапы вожжи. - Просто так...
     Когда я выжимал из меха последнюю каплю вина, из придорожных кустов, на ходу утирающий бороду, выскребся до смерти бледный Дож. Мотая головой, как загнанная лошадь, он прокачался до кибитки и молча залез внутрь. Вскоре за моей спиной послы шалось тихое бульканье. Я не выдержал и обернулся. Славный гном, улегшись прямо на мешках, огромными глотками уничтожал содержимое кожаного сосуда.
     - Что уставился?! - оторвался гном от процесса. - Не видишь, что ли, худо мне.
     - Прекрасно вижу, - посочувствовал я, - и прекрасно тебя понимаю. Видел бы ты, сколько я выпил после того, как Скорпо перенес нас из Кинблоу на Перекресток Семи Дорог. Честное слово, так я никогда в своей жизни не напивался! И - что самое удивительное - наутро вообще ничегошеньки не помнил. Представляешь, оказывается, мало того, что я там весь трактир разнес, так еще и до гоблина какого-то до-МАГался.
     - В смысле? - не понял Дож.
     - Ну, в смысле я нагнуть его хотел. Глаза карлика заметно округлились:
     - Знаешь, Лукка, вот от кого-кого, а от тебя я такого даже не ожидал.
     - Не ожидал чего? - уже в свою очередь не понял я.
     - Ты чего с маленьким хотел сделать?
     - Если честно, то просто не помню. Но Скорпо утверждает, что я хотел его куда-то там применить...
     - В качестве кого, - поперхнулся Дож, - или чего, надеюсь?
     - В качестве той самой бумажки, которой нас колдун сюда зашвырнул.
     - А-а-а... - понимающе вздохнул гном. - Прости, я уж невесть что подумал. Кстати, а где мы?
     - А кто его знает! - Я недоуменно огляделся. - Скорпо обещал нас доставить куда-нибудь между Северным и просто Вильсхоллом. А вот где здесь что... куда дальше идти... - я оглянулся вокруг, - не сказал...
     Только ближе к вечеру проезжающий мимо селянин объяснил нам, где здесь что. Оказывается, ?Берлога Вурдалака? находилась прямо по дороге в нескольких милях от того места, куда нас закинуло заклинание Скорпо. Северный Вильсхолл находился действительно на севере от искомого трактира. Только за полночь мы добрались до своей цели.
     Первое, что мне сразу в нем не понравилось, это то, что он немного горел. Точнее, догорал. ?Берлога Вурдалака? горела обыкновенным ярким пламенем, отсвечивая во тьме на многие мили. Никаких следов погрома или другого набега, в смысле трупов, не было. Хотя вру! Один висит. Я не художник, но по достоинству оценил колыхающееся на ветру тело толстого орка на фоне догорающего здания. Особо выделялась на этом фоне весьма колоритная парочка - блондин эльф и южный гость наших холодных краев - здоровенный кентавр.
     Стоп! Где я их уже видел?
     Перед глазами всплыла базарная площадь в Уилтаване, помост висельницы и жжение петли на шее.
     Наша кибитка подкатила прямо к парочке. Дырявый Мешок взял на себя роль заплутавших путников.
     - Приветствую вас, парни! А что, гостиница сегодня совсем не работает или все-таки стоит немного обождать?
     Кентавр широко улыбнулся:
     - Хочешь, жди, гном, хочешь, дальше езжай. Я так думаю, что откроется она теперь не скоро. Видишь ли, с некоторых пор она требует ремонта. Да и хозяин нынче немного в отлучке. Боюсь, придет он теперь тоже не скоро. - Кентавр кивнул на повешенного.
     - Эй, - подал я голос, - а как свинорылого при жизни звали, часом не Кривой Ра?
     - Может, и так, - откликнулся эльф, - мужичок-то действительно кривоват был.
     - Ваша работа, ребята? - нахмурился Дож.
     - Он тебе что, друг али родственник? - выступил вперед кентавр.
     - Ни то ни другое. У нас к нему поручение было. - Гном, достав трубочку, не спеша начал ее раскуривать. - Если бы не это дельце, то лично я даже поучаствовал бы в этом увеселении. А что, трактир жечь было обязательно?
     - Так получилось, - застеснялся вдруг кентавр.
     - Ага, мой друг, - кивнул эльф на лошадочелове-ка, - замерз и устал. А горе-трактирщик наотрез отказался предоставить ему комнату, упирая на то, что э-э-э... лошадям место в конюшне. Только Дио, - вновь кивнул эльф на товарища, - был совершенно иного мнения. Вот так: слово за слово, оно и...
     - Поймите правильно, парни, - пробасил кентавр, - если бы мы знали, что эта хрюшка вам понадобится именно сегодня, то мы подождали бы до вашего приезда!
     - Ладно, проехали. - Дож обернулся ко мне: - Что будем делать, Лукка? Какие мысли?
     - Если ты по поводу ночлега, то здесь уже ничего нам не светит. А если по поводу денег... - Я призадумался. - Я вот что думаю: если наш товар тянет на нужную нам сумму, то какая разница, отдадим мы ее деньгами или самим товаром?
     - А что у вас там? - присоединился к разговору эльф.
     - А схад его знает! - честно ответил гном. - Тут ситуация такая. Мы попали в услужение к одному магу, а он нам поручил продать это Кривому Ра. Но перед тем как нас отправить в эти места, маг запретил нам в каком-либо случае ковыряться в мешках. Заклятие на них наложено или еще чего там. Вырученную сумму мы должны потратить на выкуп одной девицы из монастыря Королевы-Мученицы. Вот такая картина.
     - Ну и не ломай себе голову, гном, - высказал свое мнение Дио. - По-моему, твой дружок прав: какая разница - заплатите вы за нее деньгами или товаром! Главное, я так понимаю, эту девку вытащить из-за стен, ведь так?
     - Так, - в один голос согласились мы.
     - Так какие проблемы! Езжайте в свой монастырь и делайте там, что вам велено. И, как говорится, - удачи на дорогах.
     Я, тяжело вздохнув, глянул на Дожа и слегка подхлестнул лошадей. Кибитка покатилась. На душе было голодно и тоскливо из-за несбывшихся надежд на нормальный ночлег и добрую посиделку с хорошим знакомым.
     - Ты их хоть узнал, Лукка? - прервал мои душевные завывания Дырявый Мешок.
     - А то! Они были в тот день на нашей казни. Это ж кентавр орал во все горло, что разнесет все вдребезги, если нас не отпустят.
     - Точно, - усмехнулся гном, - было такое... - И замолчал, вороша свои мысли.
     Не успели мы проехать и пару миль, как нас догнали эти двое.
     - Парни, мы вот что подумали, - отдышавшись, прохрипел эльф, - в какой-то степени мы, конечно, виноваты в таком обломе...
     - Точно! - подхватил кентавр. - Мы так прикинули: до весны мы совершенно свободны, а мужики вы вроде ничего. Да и дельце у вас интересное. Короче, если вы не против, то мы с Купом едем с вами. Ну, как?!
     Кстати, настоящее имя эльфа было не Куп. Это мне Дож на ушко объяснил, а потом и кентавр подтвердил. С чего так решил гном, я все равно не понял. Он сказал что-то про созвучие букв и звуков, мол, есть такая наука. И, судя по ней, имечко эльф думал себе сам, а вот зачем, для чего - непонятно. На это я ответил, что у каждого из нас могут быть свои заскоки и проблемы и это еще не повод лезть к кому-то под рубашку. На том мы и порешили. Хотя поутру кентавр обратился к эльфу не иначе как - сейчас попробую произнести - МалЙавиэУиал, во как его звали. Дали же родители пацану имечко! Да если бы меня так обозвали, я бы тоже переименовался.
     Спустя пару дней наша бригада прикатила к монастырю. Не хочу сказать, что к тому времени мы уже были не разлей вода, но взаимное доверие и уважение таки родилось. Дио с Купом все время подтрунивали над нами, памятуя ?казнь? в Уилтаване, а мы, в свою очередь, пытались отшучиваться по поводу того, что смерть от веревки нам уже точно не грозит, а у них все еще впереди.
     С первого взгляда монастырь Королевы-Мученицы представлял собой громад