трактир выдержал основательный ремонт, хотя и выражался он только в перемене цвета стен, мебели и так, по мелочам. Во всем остальном это был тот же заезжий угол, где останавливались путешественники, дабы скоротать ночь, согреться, утолить с дороги жажду, поесть, починиться, узнать новости и сплетни. Зайдя сюда, никогда нельзя было предвидеть, кого здесь встретишь. Сегодня здесь никого не было... Гостиный зал пустовал. Два из трех центральных длинных стола были перевернуты. Все остальные малые столы, что стояли вдоль стен и по углам, впрочем, как и лавки и стулья, годились теперь только на то, чтобы ими развести огонь. Но не это заставило меня замереть, оступившись. Факел в моей руке осветил скользкий от крови пол... Моя правая наступила на секиру, валявшуюся рядом с чьим-то дорожным мешком. Эльф, наткнувшись на очаг, набросал туда деревяшек и подпалил. Нехотя занялся огонь, освещая помещение. Я всматривался в тлеющий полумрак, рассматривая учиненный погром. Куп, готовый к любым неожиданностям, то сильней натягивал тетиву, то слегка отпускал ее. Свет достал до дальней стены, где была стойка хозяина и дверь на кухню. Эльфийский лук выгнулся до предела, правый глаз Купа прищурился - он был готов стрелять. Приподняв факел повыше и ухватившись за самый конец топорища, я прикинул, во что целится эльф, и попытался сам разглядеть цель.
     У стойки, среди обломков мебели - что-то, напоминающее тяжелый мешок. Воткнув факел в подставку на стене, я, стараясь особо не шуметь, стал подкрадываться к этому. Как я надеялся, чтобы оно на поверку оказалось счастливым пьянчужкой! Куп двигался в двух шагах от меня, не сводя с этого нацеленного лука. Оно зашевелилось, поворачивая к нам голову. Мы резко встали, готовые на все и ко всему. Лица видно не было, как и всего остального. Оно засипело, вытянув свою клешню, не то желая схватить одного из нас, не то взывая о помощи.
     - Мож, прибьем для порядка? - кинул предложение эльф. - А если это уже мертвяк?
     - А если здесь просто бандюки погуляли? - в тон ему ответил я. - Поближе подойдем. Только смотри: осторожно!
     Эльф недовольно хмыкнул.
     Лежащий на полу вытащил из-под себя вторую руку и, поставив ее перед собой, попытался встать на колени. С какого-то раза ему это удалось. Трясясь, он встал с колен во весь рост, хватаясь руками за край стойки. Мы опять остановились, выжидая.
     Он медленно стал поднимать голову... Что-то сорвалось с нее, шлепнувшись на пол. Он застонал, его сносило в сторону.
     - Укхааааа... - Шепот боли и страдания заставил содрогнуться.
     - Ллуу-кххааа... - Он сделал неуверенную попытку выйти к нам, в круг света.
     Добравшись до сухого дерева, огонь в очаге вспыхнул, выставляя напоказ лицо мученика. Мы отшатнулись!
     Лица не было - сплошное кровавое месиво со свисающими кусками мяса и кожи. Залитые кровью и чем-то ярко-желтым тряпки, бывшие когда-то одеждой, а теперь превратившиеся в сплошные лохмотья, еле прикрывали кости скелета и остатки органов. Там, где когда-то была шея, я разглядел чудом оставшийся нетронутым кусок кожи с выцветшим рисунком круга и...
     - Мастер Скорпо, - ахнул я, - это... ВЫ?!
     Лошадей распрягли и, отведя в конюшню, задали корма. Ворота заперли, для верности вставив в петли брус. Двери гостиницы изнутри подперли всем, чем было можно. Обследовав трактир, мы убедились, что он совершенно пуст. Скорпо, завернув в найденное полотнище, отнесли в одну из комнат наверху. Говорить он не мог, только сипел и стонал от боли, захлебываясь жидкой дрянью, которой истекал с ног до головы. Мы не решились ночевать в гостевых комнатах и все вместе расположились в зале. Очистив от обломков не замаранное кровью место около очага, мы легли прямо там.
     Хотя денек выдался на редкость беготливым, сон меня никак не брал. В голове крутились события ушедшего дня: деревня, схватка у кузницы, появление Скорпо. Перед глазами всплывали картинки - одна за другой. То топор в голове девчушки, то Куп, посылающий стрелы в наступающих мертвецов, колдун, теряющий части своего тела и пытающийся встать. Под конец явился огромный, величиной с дом, щенок. Он долго смотрел, затем, облизнув меня, начал тормошить за плечо.
     - Лукка, Лукка, - тявкал он мне на ухо, - вставай! Слышишь, вставай!
     Еле разлепив глаза, я уставился на наклонившегося ко мне гнома.
     - Ты чего?
     - Тсс! Тихо... - приложил тот к губам палец, кивая на дверь.
     Меня не надо было долго упрашивать. Я как можно тише поднялся на ноги, захватив с собой ахаст, перебросив через плечо колчан с луком. Вооруженные Куп с Дио уже стояли рядом. За дверью что-то шуршало. Переглянувшись с эльфом, мы подняли луки, изготовившись к стрельбе. Для себя я решил: если это будет ломиться, то, не дожидаясь знакомства, я сразу же спускаю стрелу. Троллий лук вполне способен прошить эту дверь насквозь. И пусть урон будет невелик, но хоть по голосу опознаем, что это было, и пусть не сильно ругают меня боги, если я ошибся!
     Дверь задрожала, готовая вот-вот слететь с петель.
     Дож пригнулся, собираясь с разбегу кинуться на врага. Краем глаза я заметил, что топор в его руках дрожал, хотя лицо карлика выражало полное спокойствие и решимость. Поплевав на руки, Дио ухватился поудобней за рукоять меча, занеся его за голову слева. Винетта, прижав к себе жалобно заскулившего щеночка и взведенный арбалет, быстренько подалась за стойку. Правильно, незачем мешаться под ногами, когда поют стрелы и лязгают мечи.
     Дверь резко перестала дрожать. Наступила полная тишина.
     - Надо было стрелять... Теперь уже поздно... - ругнулся гном. - Куп, они могут через верхний этаж пробраться?
     - Вряд ли, если только летать научились.
     Дверь выскочила целиком, кувыркаясь в воздухе. Две стрелы одновременно сорвались с тетивы, уходя в темноту. Мы сразу же снарядили новые, готовые стрелять... только в кого? Там, за порогом, вроде как никого не было... Хотя!
     Что-то тягучее, светящееся темно-синим начало выползать из темноты в зал. На что это было похоже? Не знаю! Скорее всего, на огромную густую каплю меда. И сейчас этот ?мед? вливался к нам, мерцая всеми оттенками синего сразу. Я, не удержавшись, выстрелил - стрела воткнулась в плотную массу и сгорела у нас на глазах.
     А между тем эта штука полностью влилась к нам и, перелившись в шар, стала менять цвета, один за другим, пока не сделалась совершенно прозрачной. Внутри стояли трое. Двое в мантиях, третий с окладистой белой бородой.
     - Маги, - прошептал гном.
     - Я, кажется, даже знаю, кто именно, - опустил я лук, - ихний главный - мастер Лео, его слугу Привратником кличут. А вот кто третий?
     Шар растаял полностью, и они шагнули к нам. Лео, откинув капюшон, долго обводил нас глазами.
     - Я думаю, тролль, - наконец заговорил глава Конклава, - ты узнал меня?
     - Еще бы, - буркнул я неохотно, - и вас, мастер Лео, и слугу вашего...
     - Мое имя Регул. - Бородач с любопытством рассматривал царящий вокруг бардак.
     - Да. А это мой коллега - мастер Гемине, - кивнул колдун в сторону зеленого цвета мантии. - Думаю, вы знаете, зачем мы пришли?
     - Если за Скорпо, - начал Дож, - то вы зря сюда приехали, он не то что говорить, дышать еле может!
     - Заговорит... - тоном палача произнес Регул, - куда он денется?
     - Надеюсь, господа предоставят нам возможность пообщаться с нашим коллегой? - открыл рот Гемине.
     - Эй! - проснулся я. - А я вас знаю!
     - Да, скорей всего, - кивнул маг, откидывая капюшон, - я приходил к мастеру Скорпо, когда ты дрых на лавке.
     - Ну, - поскреб я себе кадык, - можно и так сказать...
     - Итак, - прервал воспоминания Лео, - мы отвлеклись. Где Скорпо?
     - Там, наверху, - кивнул Дож.
     Регул не спеша отправился за колдуном.
     - Господа маги, а не могли бы вы сделать одно маленькое волшебство, а? - проявил себя кентавр. - Поставьте дверь на место, пожалуйста. А то не ровен час мертвяки припрутся. Хоть какая-то, а защита!
     - Какие мертвяки? - не понял Лео.
     - Обыкновенные, мертвые! А вы что, не в курсе?
     Когда Регул снес Скорпо вниз, гном уже дорас-сказывал о наших злоключениях. Во время этого рассказа Гемине то краснел, то бледнел, отводя от Лео глаза. А глава Конклава, заложив руки~за спину, молча кивал головой, иногда переспрашивая гнома, уточняя некоторые моменты. Наконец рассказ был окончен.
     - Регул?
     - Да, мастер?..
     Привратник положил сверток с останками Скорпо перед ногами хозяина.
     - Ты все слышал?
     - Да. Я понял вас, хозяин, - и пошел на свежий ночной воздух.
     - Сейчас мой слуга и ученик наденет на это место защитный купол. Так что никто, живой или мертвый, не помешает нашей беседе.
     Изнутри было видно, что действительно нас начала окутывать серая мерцающая мгла.
     - А отсюда можно будет выйти? В смысле через стенки этого купола? - нахмурился Дож.
     - А что, думаешь, гном, тебе это будет нужно! - несказанно удивился Лео. - Ладно, мы отвлекаемся. Регул, будь так добр, разверни его. М-да...
     Взору магов предстал Скорпо... во всей красе. Мой бывший хозяин устало открыл глаза. Увидев наших гостей, он застонал, захрипел, пытаясь привстать.
     - Вы можете вернуть его к жизни? - обратился я к колдунам. - То есть в прежний вид?
     - А зачем? - насупился Гемине. - Лично мне он и так нравится. Я бы даже сказал, что даже больше, чем при нашей последней встрече!
     Мне стало чуток обидно за бывшего хозяина.
     - Наверное, это потому, что он ничего про твою задницу сказать не может! Иначе ты бы сейчас юлил и изворачивался, как тот пескарь на сковородке! - взорвался я, прекрасно помня их разговор в замке магов.
     - Что?! Да как ты смеешь, смерд! - вытянулась морда Гемине. - Да я тебя... сейчас...
     По знаку Лео Регул приставил к затылку разбушевавшегося мага два пальца. Тот, сразу обмякнув, замер в попытке скосить глаза назад.
     - Тролль, к тому разговору мы вернемся потом... А сейчас... - Лео обвел нас поочередно своими глазищами. - А сейчас мне нужен помощник. И я выбираю вас, сударь, - он указал на Дио.
     - Кого? Меня? За что? - опешил тот. - А что мне надо будет делать?
     - Ровным счетом ничего.
     Мастер Лео взмахнул перед лицом кентавра своей пятерней так, будто дал пощечину тыльной стороной. Дио застыл столбом, тупо устремив свой взгляд вперед. Лео взял его за руку и подвел к задыхающемуся от боли Скорпо. Далее Дио опустился перед страдающим на колени (причем на все четыре) и сунул свои лапища в огрызки полумертвеца.
     Спустя мгновение по телу Дио прошла судорога, он резко мотнул головой, закидывая ее на спину. Изо рта хлынула пена, он открыл мутные глаза, обреченно вглядываясь в окружающих.
     - Ты слышишь меня? - Лео уставился в посеревшее лицо кентавра.
     - Да-а-а... - просипел кентавр.
     - Заклинаю тебя говорить правду, ибо ложь отзовется в тебе болью и страхом. - Лео еще немного помахал руками перед Скорпо с кентавром. - Как тебя зовут?
     - Инвар де Увал, второй сын Керита де Увала, принца Бревтонского.
     ?Инвар?!? Мы с гномом переглянулись. А Лео как ни в чем не бывало продолжал:
     - Какое имя тебе дали при посвящении?
     - Скорпо. Восьмой из Двенадцати, - хрипел Дио. - Что вам нужно от меня?
     - Ответы.
     - Спрашивайте...
     - Правда ли то, что нынешний Владыка Бревтонский твой родной брат?
     - Да.
     - Правда ли, что обманом и шантажом ты заставил мастера Гемине служить своим целям?
     - Да.
     - Зачем тебе это было нужно?
     - Чтобы отомстить Локо де Увалу, старшему сыну Керита де Увала, принца Бревтонского.
     - Чем досадил тебе этот человек?
     - Он обманул меня.
     - Как именно?
     - Он захватил трон с моей помощью и лишил меня заслуженной награды.
     - Какую именно помощь оказал ты? Дио захрипел, замотал головой, но все же выдавил из себя через силу, обливаясь пеной и потом:
     - Магическую...
     Гемине все еще молча кивнул Лео, мол, ?я же говорил!?. Лео покачал головой, но решился уточнить.
     - Значит, ты оказал магическую помощь брату для того, чтобы он занял престол?
     - Да.
     - Кто еще знает об этом?
     - Локо. Знает гном Дож - Дырявый Мешок. Знает тролль Лукка-Висельник из Вечной Долины. Знает третий из Двенадцати - мастер Гемине.
     Названный последним попытался что-то сказать в свое оправдание, но, кроме неразумного мычания, ничего вразумительного так и не сказал - рот его все еще был намертво скреплен заклинанием Регула.
     - Знает пятый из Двенадцати, глава Конклава магов мастер Лео, - продолжал меж тем хрипеть Скорпо устами Дио.
     - Ты чего несешь? - возмутился Лео. - Ты чего несешь, труп недосгнивший?!
     - Ну, это у него все еще впереди! - встрял Дырявый Мешок. - А вот можно с этого момента поподробней?
     Дио, который Скорпо (или наоборот?), молчал.
     - Почему ты решил, что я знаю о том, что ты помогал Локо? - Мастер Лео еле сдерживался от негодования.
     - Потому что именно вы дали ему Оденан. Лео захлопнул свою пасть, а заодно и глаза.
     - А что такое Оденан? - включился эльф.
     - Эликсир, полностью лишающий мага способности к волшебству... - поник Лео, с сожалением глядя на мечущегося от боли Скорпо.
     В ?Южном Тракте? воцарилась полная тишина.
     Не знаю, у кого как, но у меня уже начала раскалываться голова от недосыпа, нервотрепки, усталости и полного непонимания смысла всей этой истории.
     - Э, - вежливо начал я, - а не объяснит ли кто бестолковому бедному троллю, в чем здесь, собственно говоря, дело? - Похоже, очень недурно спросил. По-взрослому.
     - А можно я?! Можно я! Я все объясню! - подскочил гном и, так как все дружно промолчали, начал:
     - Если где что не так, меня поправят. Итак, много-много лет назад братику нашего дорогого мага приспичило стать королем Бревтона. И под это дело он и припряг младшенького, что-то пообещав взамен, то есть в награду за его магическую помощь в этом грязном деле. Подробности только на уровне фантазии. А когда дело было сделано и на трон взгромоздился Локо, то он братишку и партнера просто-напросто кинул. Не знаю почему. Может, делиться жаба заела, а может, еще что-то... личное или семейное! Кто его знает! А чтобы Скорпо особо не рыпался и не распространялся, подсунул ему этот самый Оденан, предназначение которого нам сейчас любезно разъяснил мастер Лео.
     - Лео... знал... - прохрипел Скорпо-Дио, - кому предназначалось варево. Он боялся, что я вместо него стану во главе Конклава.
     - Ничего я не знал. Оденет у меня выпросил Гемине якобы для обуздания какого-то местного некроманта. А уж каким образом он попал к Локо...
     - Да, действительно! А как он попал к Локо? - развернулся Дырявый Мешок к молчуну. - Эй, Регул, верни мужику дар речи, хай объяснит, как там дело было!
     Привратник, получив от хозяина молчаливое согласие, освободил Гемине от чар немоты. Получив свободу, маг долго молчал, собираясь с духом, и наконец начал рассказывать свою часть повести:
     - Незадолго до переворота в Бревтоне ко мне пришли эти двое. В смысле Локо и Скорпо. У них, видишь ли, матушка по причине старости совсем страх потеряла. Вот сыновья и упросили меня добыть эликсир для любимой мамы. Сами они, видите ли, не могли. А мне что, трудно было? А когда Локо завладел троном, я к Скорпо за разъяснениями пришел. Были у меня сомнения по поводу законности происшедшего. Скорпо мне тогда и разъяснил, что ?если я не замолчу сейчас, то вполне возможно, что в ближайшее время вообще говорить разучусь?.
     - Кстати, а кто у нас мама? - заинтересовался Куп.
     - Мийяра де Увалу. - И, видя непонимание окружающих, Гемине добавил: - Мийяра Лысая. Так понятней?
     - О да! - выдохнул гном, с интересом вглядываясь в потомка этой самой лысой.
     - Самая известная черная колдунья этих мест! - объявил, налюбовавшись, Дырявый Мешок. - Говорят, на ее счету больше загубленных душ, чем звезд на небе. Хотя я думаю, что слухи немного преувеличены.
     Помолчав, гном с удовольствием продолжил:
     - Скорей всего, так оно и было! А если это правда, то все еще проще! Л око предлагает Инвару запастись зельем, так, на всякий случай, убеждая его в том, что у матушки вот-вот наступит помутнение в мозгу. И чем это может кончиться для окружающих и для них, в частности, неизвестно! Воспользовавшись доверием Гемине, братья получают желаемое. Точнее, получает его Локо, а когда все закончилось, поит им Скорпо.
     - Он подсунул мне это на праздничном пиру, - подал голос Скорпо, - в знак ?братской любви и верности?, - и заорал так, что огонь вздрогнул в очаге: - ОТ ЭТОГО ДЕРЬМА НЕТ И НЕ БЫЛО ПРОТИВОЯДИЯ!
     - И что же у нас дальше? - спокойно продолжил Дож, когда эхо перестало отскакивать от стен. - Дальше Скорпо, видя крушение жизни, надежд да вообще всего, удаляется в Заблудший Лес, где и... Вот тут, господа, я прошу у вас прощения, потому как далее о некоторых местах биографии нашего героя я могу только догадываться. Итак, лет десять назад в Заблудшем Лесу появляется гном по имени Катт-Арр. Встретившись со Скорпо и приняв того за ведуна-отшельника, Катт-Арр обратился к колдуну за помощью. Гном искал в этих краях Бунп Лоуусу - Книгу Знания. Если быть точным в переводе, то Книгу Абсолютного Знания. Говорят, что один умирающий бог перед самой смертью решил отомстить людям за то, что забыли его, а заодно посмеяться над другими божествами, что предали его. Он создал Бунп Лоуусу, дабы тот, кто завладеет ею, смог подняться до уровня бога. Но после его смерти главенствующие боги нашли артефакт и, будучи не в силах его уничтожить, спрятали подальше от людей. Такова легенда. Скорпо, естественно, слышал об этой книге и, узнав, что она здесь - буквально руку протяни! - увидел в этом руку судьбы. Выведав у гнома все, что надо, чтобы ее добыть, он умертвил Катт-Арра.
     - Он все равно умирал! - огрызнулся Скорпо голосом Дио. - Я лишь прервал его мучения!
     - Может быть, и так... Чего не знаю - того не знаю. - Заложив руки за спину, гном склонил голову набок. - Избавившись от лишнего свидетеля и потерпев ряд неудач в попытках разрушить стену в красной пещере, Скорпо ринулся на поиски. Он исколесил не одну страну в поисках сведений, указывающих, каким образом можно заполучить желанный артефакт. И вот в одной из древних библиотек он наткнулся на упоминание некоего документа, в котором и говорилось: с помощью кого, как и когда. Я так понимаю, что Гемине и раздобыл, опять же по просьбе Скорпо, эту писульку. Ведь так, мастер Гемине? - Тот молча кивнул. - Но еще до того, как заполучить манускрипт, Скорпо понял, что ему одному не справиться. У лишенного способностей волшебника просто не хватает на все рук. Ему и понадобилась парочка доверчивых... законченных... - карлик горько усмехнулся, - раздолбаев... На эту роль и подошли мы с Луккой. Воспользовавшись случаем, он убедил нас, что срыв казни в Уил-таване его рук дело! И мы поверили! А Скорпо, взяв слово служить ему по ?долгу жизни?, отправил нас по своим делам. По правде сказать, меня он сразу отправил подальше с глаз долой, когда понял, что я не так наивен и доверчив, как мой друг тролль. Извини, Лукка.
     Я пожал плечами и попытался особо не насупливаться.
     - Итак, для начала Скорпо отправляет молодого тролля научиться как следует владеть оружием и заодно приобрести боевые навыки. Оно и понятно: без этого Лукке, одному, было бы трудновато. С орками, на которых до этого опирался маг, тролль, как выяснилось, ?работать? бы не стал. Да и сам Висельник был надежней, чем свинорылые, не только потому, что служил за бесплатно, главное - он дал слово! А для него нарушения данного обязательства - это не только величайший грех, но и позор! Во время ?обучения? наш тролль не только научился хорошо драться, но заодно и умудрился навести порядок в Талат-Галене, остановив тамошнюю резню между кланами и благодаря этому приобретя новых и, надеюсь, преданных друзей.
     - Так прекращение войны между эльфами твоих рук дело? - выступил вперед мастер Лео. - Парень, прими мои поздравления и уверения в том, что ты вырос в мо