? Или ты думаешь, раз уж я соизволил с тобой говорить, так уж ты уйдешь отсюда неподелившимся? Только не говори мне, что ты уже все пропил - не люблю брехни.
     - Во-первых, я еще не расплачивался. - Я начал закипать. - Во-вторых, я никогда не брешу, слышишь, жакхе? И в-третьих, если ты сейчас же не уберешься от меня подальше... - В моих глазах побагровело.
     Легче на сердце стало только тогда, когда мой кулак встретился с его челюстью.
     Вожак слетел на пол. Свистнув, рядом со мной в стенку стойки чмокнулась стрела. На мое удивление (в сознании, бродяга!), Щер с пола вскинул руку:
     - Не стрелять! Я сам!
     Покачиваясь, он неторопливо встал, отстегнул пояс с мечом и, выудив из сапога длинный нож, шагнул ко мне. Я пожал плечами, слез с чурбака, на котором все еще сидел, и достал свой штоск.
     - Я вижу, ты знаком с гномами, приятель. - Атаман, сплюнув кровь, указал на гномий нож. - Надеюсь, ты не их родственник, а то мне придется перерезать всю эту толпу, дабы избежать кровников.
     - Не, не родственник, просто друг одному из них...
     - Да? - Шер, слегка согнувшись, сделал движение в сторону. - Хоть это несколько и меняет ситуацию, но... - От пробного замаха я легко уклонился. - Положение дел это не меняет.
     Я не нападал, выжидая, что еще интересного может сделать противник. А тот, особо не мудрствуя, еще раз махнул своей железкой, но уже более угрожающе - острие пронеслось прямо возле глаз. Мою пару зрячих спасло то, что руки у полуорка были коротковаты. Не в пример моим. Я ухватился левой за его запястье, маленько рванул на себя и саданул штоском под дых. Бандюга подло обманул меня, перехватив руку с ножом и вывернув ее на себя. Мысленно согласившись с ним, я повторил его прием со своей стороны. Вот так мы и стояли, дружно выворачивая друг другу руки.
     - Ставлю на громилу, - раздался голос слева.
     - На которого?
     - На того, у которого еще оба глаза!
     - Сколько?
     До чего там гномы договорились, я так и не расслышал. Шер каким-то образом изловчился подпрыгнуть и сразу двумя ногами пнуть меня в грудь. Кто сказал, что я его отпустил от себя? Ага!.. Мы оба упали на пол и принялись кататься по нему, стараясь подмять противника под себя. Причем не обращая внимания на толстопузика, так неудачно очутившегося прямо под нами и орущего, как тот гоблин. Кажется, к концу схватки он заметно похудел в обхвате, но при этом раздался вширь.
     Что происходило вокруг, я даже и не смотрел - не до того было. На данном этапе жизненного пути моей задачей было отделаться от этого парня. И как можно скорей, так как мне... ну... это... В общем, если учесть количество и качество выпитого пива, то мне было СРОЧНО НАДО на свежий воздух!!! Первым моим шагом к достижению цели была попытка зафиксировать Шера под собой, что в принципе мне почти удалось - мы разлеглись боком прямо на живой, маленькой, но очень визжащей подстилке. После этого стали опять-таки дружно колошматить друг друга черепушками. Интересно, если Небеса и боги на них предоставят мне еще раз случай немного подраться, я и тогда буду гвоздить противника своей головешкой? Хотя дед Архи говорил, что ?голова и ее содержимое есть наиболее могучее и эффективное оружие в мире. Если, конечно, пользоваться ею по уму?. И, оказывается, старик был прав!
     Долго разлеживаться мы не стали. В какой-то момент мы, будто сговорясь, разлетелись в стороны и вскочили на ноги. Толстый гном, кряхтя и охая, быстро-быстро, как только мог, на четвереньках уполз с места схватки. Однако я тут же, как учил Айдо, подскочил к Шеру и мощным взмахом ноги выбил у него тесак. Судя по звериному воплю бандюги, я ему еще и переднюю лапу при этом попортил. Во всяком случае, вожак ватаги отскочил назад, схватил левой первое, что ему попалось под руку, а именно немелкий такой табурет, и запустил им в меня.
     Чисто инстинктивно, а может, по глупости, что скорей всего, я защитился от летящего снаряда вооруженной штоском рукой. Конечно же клинок выбило у меня из рук, и он закатился под лавки. Следом за табуретом налетел Шер. Очень неудачно, надо заметить. Моя правая лапа дико болела, а левой действовать было неудобно, и я выставил вперед левое копыто. Короче, лягнул я его на лету. Отлетел полуорк ненамного, но шумно, захватив с собой кучку зрителей и болельщиков. Ругань, мат-перемат прозвучали для меня как полное одобрение этого хода. Развивая успех, я подскочил к Шеру и, ухватив его за грудки, раскрутил в четыре оборота и отпустил восвояси. После приземления атаман попытался приподняться из вороха тел и обломков, но подоспевшие вовремя мои кулаки упросили его больше не вставать. Он любезно согласился.
     Ватага побитого недоуменно взирала то на меня, то на молча лежащего вожака.
     В жизни каждого мужчины случаются минуты, когда сил на терпение просто не остается. И такая минута для меня наступила!
     С ревом быка я бросился к дверям. И не моя вина в том, что эти полтора десятка прожженных в грабежах и ненастьях мужичков решили, что я жажду их шкур и крови. Кто-то попытался встать на моем пути и был смят, а кто-то показал мне свою мужественную спину, дав пройти по ней к выходу из кабака.
     Когда я раскрыл тяжелую двойную дверь, пропустив вперед себя пинком под зад одного из грабителей и свежий морозный воздух встретил меня, на моем пути возник целый отряд одетых в казенное синее гномов, числом под тридцать.
     На выставленные пики рухнуло оглушенное тело ватажника. Гномы невольно подались назад.
     - Дорожная стража Кинблоу! - представился один из них. - У вас там что, проблемы?
     Я молча пролетел мимо до ближайшего дерева и встал за ним, лихорадочно развязывая ремень на штанах.
     И как только я начал свое грязное дело, так один из этих ?синих? заглянул ко мне за ствол.
     - Я спросил, у вас там пробле... - Он осекся, исчезнув туда, откуда взялся.
     Мой голос был полон блаженства и необычайной легкости:
     - У меня - уже нет. Там, внутри, похоже, уже тоже...
     Тех, кто так и не смог подняться самостоятельно, стража выносила наружу, складывая по кучам - своих в одну, ватажников в другую. Я сидел за стойкой и разговаривал с капитаном синих. Тот угощал меня пивом за счет Кинблоу, а точнее сказать, за счет трактира.
     - Сказать, что я благодарен вам, сударь, это значит ничего не сказать! - гундосил гном. - Мы гоняемся за этой бандой с прошлого лета, но безрезультатно. И вот совершенно случайно проходим мимо - и что! Вся эта бригада упакована, будто специально к нашему приходу! Хотя, если честно, я даже не могу предположить, какого Отродья они здесь забыли. Обычно они не делали налетов на подобные места, все больше по дорогам или на подступах к городу на худой конец.
     Я оторвался от кружки и, смахнув пену с губ, подсказал мысль:
     - Искали кого-то, вот и зашли.
     - Да? И кого? Я пожал плечами:
     - Не знаю, вожак ихний, Шер, так говорил. - Краем глаза замечаю, как заметно побледнел трактирщик.
     - Господин капитан, - подал тот голос, - позвольте вас на два слова.
     - Охотно. - Гном резво вскочил с места и пошел шептаться с хозяином.
     Я доканчивал свое пиво, не без гордости рассматривая место побоища. Бардак еще тот! Почти вся мебель переломана, гости, правда, не все, но побиты. Бардак! Бардак!!!
     - ЛУККА-А-А!!!
     Я аж поперхнулся. В дверях стоял мастер Скорпо, и лицо его с поразительной быстротой становилось то красным, то белым. Видимо, эта смена цветов происходила при мысли о том, что здесь произошло и как, в какую сумму это побоище обойдется.
     - Лукка, отца твоего за... - дальше шло такое, что вслух повторять просто не стоило. - Я тебя, как... оставил, а ты... ТЫ!!! - Колдун захлебывался яростью и слюной.
     - Все в порядке, сударь! - вынырнул наперерез разбушевавшемуся магу гном. - Я, право сказать, не знаю, кем вам приходится этот парень, но могу вас уверить, что у Кинблоу нет к нему никаких претензий.
     Сзади мучительно засопел трактирщик.
     - И у заведения ?Полдня Пути? также нет никаких претензий к вам, - добавил служивый.
     - Ну... - протянул было хозяин.
     - Более того, - с легким нажимом в голосе продолжил гном, - вы можете не платить за ночлег и еду. Все это за счет города...
     - Да?! - обрадовался трактирщик.
     - ...И за счет заведения, - закончил капитан, повернувшись к хозяину.
     Тот сник и, повесив голову, ушел на кухню.
     - Ну, ежели так...- протянул Скорпо.
     - Именно так, господин... маг, если не ошибаюсь. - Гном просто светился от радости улова и победы.
     - Да-да, именно так. - Колдун был заметно растерян. - Лукка, друг мой, по-моему, нам пора на боковую.
     Морда Скорпо изображала смесь удивления, непонимания и неподдельной радости по поводу удачного разрешения проблемы, которая еще местами стонала, а местами требовала капитальной чистки и ремонта.
     - Пойдем к себе, дружок, - елейно пропел волшебник, - там мы с тобой посидим, поговорим. - Тут у Скорпо произошло перемутив в мозгах. - И ТЫ МНЕ ОБЪЯСНИШЬ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИЗОШЛО!!!
     Путь в Кинблоу был знаменателен тем, что мы совершили его под стражей. Точнее, вместе с ней. ?Синие? тормознули первый попавшийся торговый караван и, как сказал Скорпо, ?экспроприировали часть гужевого транспорта, и теперь лошадки тащили не товары, а закоренелых бандитов и остатки их тел?. Крыж, капитан гномов, просто светился от счастья и, как тот малец, бегая вдоль конвоя, без устали пересчитывал пленных. Наша со Скорпо повозка тащилась в самом конце. Маг, как обычно, улегся в ее глубине, завернувшись в шкуры и одеяла, под шумок стыренные из того же каравана. О его присутствии напоминали то неразборчивая ругань, то бормотание, похожее на подсчет чего-то, то тихое сопение и похрапывание. Когда за поворотом показались ворота города, неугомонный Крыж радостно доскакал до нас.
     - Господин Лукка! Господин маг! - затараторил гном. - Подъезжаем! Надеюсь, вы предстанете перед нашим правителем? Он просто не простит мне, если не познакомится с героем, в одиночку скрутившим банду Шера!
     Скорпо высунул наружу свою заспанную физиономию:
     - Капитан, вы считаете это обязательным? У нас много дел.
     - Сударь, вы даже не представляете себе значения всего происшедшего! Я больше чем уверен, что, помимо торжественного пира, который состоится сразу после показательного суда и казни, вас ждет солидное денежное вознаграждение за поимку Шера и его оравы!
     - Вознаграждение... - задумчиво потеребил бородку колдун.
     - Вы изволите сомневаться, сударь? Я думаю, что три тысячи золотом не будут для вас лишними!
     - ТРИ ТЫСЯЧИ?! - Не то у меня, не то у Скорпо что-то полновесно звякнуло в голове.
     - Да. И по триста за каждого члена банды. Можно золотом, можно драгоценными камнями с королевского рудника.
     Бриллиантовый дым туманом заслонил дорогу и, закружив голову, сразу же расступился, вызвав волшебное видение. Огромное пивное озеро, возле которого паслось стадо целиком зажаренных поросят, предстало пред моими глазами. Выводок копченых куриц носился над янтарной поверхностью, выискивая неугомонный косяк сушеных рыбок. А из благоухающих фэлом камышей на сахарный берег выходила мечта мужчины и тролля - статная эльфийка под ручку с еле передвигающим ноги гоблином.
     - Тревога! Тре-во-га!!! - Истошный крик разрушил дурманящий мираж. - Тре-во-га! Поо-беег! - Туман перед глазами резко сгустился и рухнул вниз на притоптанный снег.
     - А... что?..
     Я наконец пришел в себя. Крыжа рядом не было. Скорпо сидел на козлах и, как и я сам минуту назад, прикрыв глаза и чуть склонив голову, медленно, со вкусом, хватал губами воздух, прям как окунь, но урча при этом, как котяра.
     - Ула, Улл-лла... Улячка... - смог я разобрать в этом мартовском сопении.
     - Эй, мастер, - легонько толкнул я его.
     - А... что?.. - кто из нас двоих это сказал?
     - Ничего. Тревога - у ?синих? кто-то сбежал.
     - Кто? - Скорпо, видимо, еще не очнулся, блаженно улыбаясь.
     - Не знаю. Пойду посмотрю. - Я спрыгнул с повозки и зашагал вдоль остановившихся телег и кибиток. Скорпо, наконец сообразив, что что-то не так, подобрал мантию и пустился следом.
     Возле телеги, загруженной трофейным оружием и чем-то еще, стояли, вглядываясь в придорожную стену леса, два служивых гнома.
     - Парни, что случилось? Кто сбежал? - взмахнув рукой в знак приветствия, обратился я к ним.
     - Шер, чтоб ему!.. - Гномы, узнав нас, опустили поднятые боевые топоры.
     - Опс-с... - выдохнул пар колдун. - И как же это, а?..
     Один из гномов, сплюнув на мерзлую землю, ответил сквозь зубы:
     - А, Отродье его знает как! Капитан с вами базарил, его клетку, Шера то бишь, везли отдельно, двое наших стерегли. Они там с ним все время ругались. А потом тихо стало. Сержант глянул - наши без чувств лежат, а того и след простыл. Утек, как сквозь камень прошел, ни следа, ни запаха!
     - Говорю тебе, - присоединился второй служака, - без колдовства здесь не обошлось. Думаешь, просто так, ни с того ни с чего говорили, что он пять лет у какого-то колдуна на Востоке в услужении был? Говорю тебе, колдонул он. В комара обратился и улетел сквозь решетку.
     - Комар на таком морозе не взлетит, замерзнет, - резонно решил я вслух и пошел посмотреть на место побега - интересно ведь. Скорпо захрустел рядом.
     - Думаю, парень подкупил стражу, та его и выпустила, - предположил колдун.
     - Может быть, и так, а может, и нет. - Я остановился возле той самой телеги. Двоих гномов, бывших сторожей, откачивали товарищи. Колдун пошел туда. Про себя я подумал, что здесь Скорпо совсем не прав - помимо гномской упрямости, карлики славились еще верностью и неподкупностью. Хотя... времена проходят, все меняется...
     На вид телега как телега, только с огромной решеткой, превращающей ее в передвижную клетку. Я такую позапрошлой осенью видел, когда к нам бродячий балаган заходил. Так вот, прутья решетки на первый взгляд на месте, замок тоже. Вот только солома... Меня что-то осенило. Кажется, мысль. Солома не была разбросана по всему полу, как это бывает от тряски во время езды. Сколько раз Скорпо матерился, собирая ее по всей повозке, когда она ?расползалась? из облюбованного им угла. А здесь она возвышалась ровной кучей в одном месте, почти в самом центре днища телеги.
     - Сотрясение мозга у обоих, - подойдя, объявил Скорпо, - еще не очнулись, но оба дышат.
     - Значит, жить будут, - сказал я, опускаясь на корточки посмотреть, что там интересного под самой телегой.
     - Будут, куда им деться, - подтвердил маг, присаживаясь рядом, скорей всего, так, за компанию.
     Нашим взорам предстало днище телеги с торчащей из нее... втиснутой в добротные кожаные штаны чьей-то задницей...
     - Слышь, Шер, - обратился я к ней, - а вот если гномы не плюнут и будут искать тебя до самого вечера, ты так долго сможешь провисеть?
     В нас вперился единственный глаз получеловека.
     - В прошлый раз, три зимы назад, я провел в таком положении целые сутки, - спокойно ответил бандюк. - Знаешь, парень, когда на карту поставлена твоя шкура, сделаешь все что угодно, чтобы палач не попортил ее.
     - Это точно, - вклинился колдун. - Ну а как ты ушел в тот раз? Дождался, когда тебя оставили одного, и сделал ноги?
     - Да нет, - выдохнул Шер, - в тот раз кибитка так и осталась на виду у всех. И так же, как сейчас, меня застукали.
     У меня на загривке начала подниматься шерсть. Творилось что-то неладное, а Скорпо увлеченно продолжал выспрашивать:
     - И что ты тогда сделал?
     - А сделал я тогда так... - начал было рассказывать беглец.
     Дальше все произошло почти в одно мгновение. Шер рухнул вниз спиной и, перекатившись на другую сторону телеги, запустил нам в морды снегом. Я инстинктивно уклонился в сторону всем телом, но моя задняя лапа совершенно нелепо умудрилась зацепиться за колесо, и я рухнул на землю, проклиная свою неуклюжесть на чем свет стоит. Скорпо, разматерившись так, что вздрогнули лошади, пытался прочистить глаза от снега. А полуорк, перекатившись на обочину, вскочил и со всей мочи рванул в сторону леса. Увидавшие это дело гномы, даже не думая соревноваться с ним в скорости, быстренько подоставали самострелы и недружным залпом послали болты ему в спину.
     Вот он, настоящий воин. Я бы так точно не смог! Парень на бегу (а он наверняка не мог слышать звук спускаемых стрел) резко упал на снег, пропуская летящие снаряды над собой. Затем, когда последний болт впился в землю, вскочил и припустился дальше к гуще деревьев.
     - Ушел! Ушел, гад! - Это Скорпо, наконец отчистив свою рожу от снега, пытался высмотреть атамана среди заснеженных стволов.
     - Пойдемте, мастер. - Я встал, отряхиваясь. - Поехали отсюда, пока нам соучастие в побеге не пришили.
     - Упустили, да?! Упустили! - К нам подлетел Крыж. - Как вы могли, ведь он был у вас в руках!
     - Ну что теперь делать. - Я не спеша оправлял одежду. - Ну ушел, ну не удержали. Убить нас теперь, что ли, за это? Вон остальные-то еще на месте. За ними бы следили.
     - А ты мне не указывай, слышишь, ты! - вскипел гном. - Забирай свою разбитую телегу, и чтоб духу вашего здесь не было!
     - А вот в подобном тоне мы говорить не будем... - прошипел Скорпо. - И вообще, независимо от того, что здесь сейчас произошло, Кинблоу должен нам за поимку этого разбойника. А то, что он сбежал, так это нас, сударь, не касается. Вы должны нам, так извольте платить...
     - Что платить? - недоуменно махнул бровями капитан.
     - Как ?что платить?? - передразнил колдун ?синего?. - Награду. Золотом или драгоценными камнями из королевского рудника. На сумму три тысячи...
     - ТРИ ТЫСЯЧИ ПИНКОВ!!! - взревел гном. - И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, вы, господин волшебник, на пару со своим другом займете место сбежавшего арестанта! Вы хорошо меня поняли?!
     Гномы еще долго прочесывали лес в надежде найти беглеца. Или его следы. Следы нашлись. Все остальное, естественно, нет.
     На башне городской ратуши пробил полдень, когда мы остановились недалеко от центральной площади, в гостинице с разрывающим сердце названием ?Королевский Рудник?. Оставив в конюшне лошадей, перенеся вещи и приведя себя в более-менее нормальный вид, мы отправились на вылазку.
     Вылазка состояла в том, что мы чего-то искали. Точнее будет сказать, искал Скорпо, а я наступал ему на пятки. Мы бродили по длинным узким заснеженным улочкам Кинблоу, останавливаясь почти у каждой лавки, торгующей то книгами, то магическими принадлежностями. Колдун даже не заходил внутрь, а, прочитав название, пускался дальше, пока улочка не кончалась тупиком или районом жилых домов. Иногда мы останавливали кого-то из местных, колдун что-то спрашивал. Гномы вели себя по-разному: одни недоуменно пожимали плечами и продолжали свой путь дальше, другие, испуганно отшатываясь, просто бросались наутек, и только редкие коротышки пускались в долгие подробные объяснения.
     Часов через пять, когда я начал чувствовать легкое раздражение, замешенное на усталости, однообразии и чувстве голода, колдун со своей неразлучной кривой ухмылкой остановился у большой лавки, увенчанной эмблемой книги в двойном кольце.
     Поправив капюшон и стряхнув с мантии снег, мастер Скорпо вступил на порог.
     Нас встретил полумрак и запах пыли. Все полки лавки, как я смог рассмотреть, были заставлены книгами и свитками.
     - Эн грахе вга ухка роа? - проскрипело что-то или кто-то из темноты.
     Этим кто-то оказался на редкость старый и странный гном. Во-первых, он был без бороды. Ну, не совсем чтобы. Какие-то ошметки болтались на дряблом подбородке. Во-вторых, все гномы, которых мне приходилось видеть, стриглись коротко. У этого пакли седых волос спускались почти до пола. И в-третьих, одет гном был в длиннющий балахон, чем-то схожий с мантией мага, но с плетеным кожаным пояском, конец которого, как и балахона, волочился по неметеному полу.
     - Что я могу вам предложить, господа? - снова проскрипел гном. - Что вас интересует? О, я вижу здесь мага!.. вас, наверное, интересуют манускри