твоего племени?
     - Есть и поменьше меня, есть и побольше.
     - Теперь до тебя дошло, почему он называет себя троллем? - кивнул в мою сторону гном.
     - О да... - забыл закрыть свою пасть кентавр.
     - И все же, - решил я довести наш разговор до конца, - при чем здесь все вышесказанное?
     - Ох, Лукка, - поднялся гном на ноги, - сейчас попробую тебе все объяснить.
     То, что рассказал потом гном, привело меня в тихий, трепетный ужас. Оказывается, то, что происходило у нас в Вечной Долине каждый год на Праздник Весны, имело под собой не только религиозную и историческую основу, но и... здесь цитирую гнома: ?сексуально несдержанный характер?. Дальше. Те слова, которые временами употребляли гном, кентавр, Ватгиль, несли в себе не символическую, как я до этого дня думал, нагрузку, а вполне жизненную, реальную. Да, я знал, что ругань, слова Отродья - это нехорошо! Я всегда думал, что то, что они означают, делают все... с гоблинами... И это вполне нормально, потому как просто так положено... Но оказывается, не только с ними! И что для меня явилось полным шоком, так это то, что где-то в чем-то ритуал Праздника Весны был не ритуалом, а... а... а средством... продолжения... рода... Кто-то, может быть, и будет смеяться, но до сегодняшнего дня я был просто уверен в том, что маленьких тролликов приносит на своих кожаных крыльях большой толстый Белый Тролль.
     Когда меня второй раз вытошнило, гном с кентавром поспешили объяснить, что это не так уж и плохо на вкус, как слышится, а более того, вполне нормально и даже очень приятно.
     - Поверь, парень, от этого ощущение круче, чем от выпивки! - поддакивал гному Дио.
     - Да?! - не поверил я на слово - То-то тебе было ?круто? в монастыре, когда тебя монашки...
     - Счас объясню, - выставил вперед ладони Дио. - Вот если ты, например, весь день таскал разные тяжести или изрядно перепил спиртного, что с тобой будет наутро?
     - Если тяжести - то спина, плечи, руки будут болеть. А если пережрал, то голова.
     - Правильно' Так и здесь - все хорошо в меру! Видишь ли, это тоже отнимает некоторые силы. Вот и все!
     - Ладно. У меня пока только один вопрос. А как почувствовать, найти того, тьфу - ту, которую... с которой... - Я окончательно запутался.
     - О, дружок, - широко улыбнулся Дио, - это ты почувствуешь сам, без всякой помощи.
     - И как?
     - Душой, сердцем, - выступил вперед Дож. - Только запомни два правила в этом деле. Первое - никогда не спеши. Не форсируй события. Все придет само. И второе, подтверждающее первое. Женщину не находят. Находят неприятности на свою голову. Женщину встречают...
     Только после позднего, правда, очень плотного обеда мы, прикупив все, что надо, и еще одну пару лошадей, тронулись в путь.
     Я украдкой посматривал на Купа с Винеттой, но ничего такого, каких-то особых перемен в них не заметил. Вроде бы такие же, как и вчера. Единственное только, когда девушка встречалась взглядом с эльфом, лицо ее наливалось румянцем, глаза начинали блестеть, а на губах появлялась милая улыбка. Примерно то же самое происходило и с эльфом при етентичных обстоятельствах. Видя все это, Дио прятал в бороду ухмылку, а если не получалось, то делал вид, что зевает, прикрываясь своим кулачищем.
     Вот так оно все и продолжалось вплоть до самого Заблудшего Леса. Правда, мы бы до него доехали намного быстрее, если бы не эта молодая парочка, раза два исчезавшая на полдня из поля зрения. Дио при этом ржал, как лошадь, повторяя, наверное, в сотый раз: ?Этот парень! Я же говорил!?, а гном, поеживаясь, оглядывался вокруг и причитал: ?Так ведь холодно же! Холодно же вокруг!? Я, в свою очередь, ничего не говорил. Я просто пытался осмыслить то новое, что узнал за последние четыре дня.
     Так или иначе, подгоняемые легкой метелью, мы втащились в ставший почти родным Заблудший Лес.
     Навстречу из пещеры, подбирая полы мантии и опять же наступая на них, вылетел мастер Скорпо.
     - Привезли? - Ни ?здрасьте?, ни ?как здоровье?! Глаза горят, бородка трясется, пояс вообще по земле волочится. - Ну?.. НУ-У-У?!
     Ох, и зачем же так нервничать!
     Гном не спеша слез с козел. Не спеша привязал лошадей к столбику. Следом вылез я. Скорпо подскочил вплотную, пытаясь заглянуть мне через плечо внутрь кибитки.
     - Есть серьезный разговор, мастер, - насупил брови Дырявый Мешок, а тем временем, кряхтя, наружу вылазил Диондолл-Странник.
     Скорпо хотел было что-то сказать, но замер, глядя на это чудо природы. А что было с его лицом, когда на полянке во всей своей красе появился эльф?!
     - Ой... а чего вас так много... стало?..
     - А так получилось, - это на сцене появилась Винетта Вильсхолльская. Огненные ее кудри разметались по пышной овечьей душегрейке, из-под которой торчали ?длинные стройные ножки? в кожаных штанишках в обтяг.
     - Пламя вулкана, а не девка! Слышь, что говорю, старик? - панибратски облокотился на плечо колдуна кентавр.
     - Ась? - попытался взглянуть вверх маг. - Вы бы это...
     - Что? - широко улыбнулся Дио.
     - УБЕРИ СВОЮ РУКУ С МОЕГО ПЛЕЧА! - взревел колдун, пытаясь освободиться от обнаглевшего гиганта. - Что это за манеры такие? Убери свою роухсе клешню, пока она еще при тебе, южное жакхе!
     - Больно, что ли? В смысле неприятно? Так бы сразу и сказали, - удивленно отступил назад кентавр. - Зачем же так орать?
     - Вот так-то лучше!
     Недотрога-волшебник, широко шагая, направился к девушке.
     - Я так понимаю, Винетта Вильсхолльская? Очень рад. Прошу прощения за вспышку. Одичал. Надеюсь на прощение. Извините, что обращаюсь к вам, не будучи представленным. Скорпо. Волшебник. Восьмой мастер Круга Двенадцати. Надеюсь на вашу помощь в проведении очень важного для судьбы нашего мира ритуала. Заранее благодарю за содействие. Позвольте проводить вас в приготовленную комнату, где вы сможете прекрасно расположиться. Прошу! - И, взяв девушку под локоток, уволок.
     - Эй, мастер! - Скорпо, обернувшись, узрел Дырявого Мешка, по бокам которого выстроилась вся наша ватага. - Вы там особо не задерживайтесь, у нас к вашей милости есть несколько вопросов, на которые мы бы очень хотели получить правильные ответы.
     Волшебник недовольно вскинул бровь и, ничего не обещая, скрылся с девушкой внутри пещеры.
     - Теперь, парни, можем покурить и оправиться, - тихо скомандовал гном. - Так как у этого орла рыльце в пуху, то он будет тянуть время до последнего.
     - До последнего чего? - прищурился Куп.
     - До последнего момента, конечно... - полез Дырявый Мешок в кибитку.
     - И когда он настанет?
     - Сегодня, друзья, сегодня... - высунулся из кибитки гном с котомками.
     Ближе к вечеру появился Скорпо. Лицо его светилось, он потирал руки и, что-то довольно насвистывая, почти вприпрыжку направлялся к нам.
     - Дож, Лукка, - пропел маг, - прошу вас простить мою бестактность и наконец представить своих друзей! Друзья по очереди шагнули вперед:
     - Эльф.
     - Кентавр.
     - Весьма приятно, - растерялся колдун. - А как вас по именам?
     - Кентавр.
     - Эльф.
     - Понятно... - нахмурился Скорпо, - ну а я маг.
     - Мы знаем вас, мастер Скорпо. Слышали о вас.
     - Весьма приятно... - вконец растерялся волшебник.
     - Попробую объяснить ту прохладцу, которую сейчас выказали мои друзья, - вышел вперед гном. - Видите ли, господин маг, вы изволили не совсем честно играть. Прошу вас, не перебивайте! Итак, вы отправили нас за девчонкой, всучив товар для обналичивания денег. И это нормально. Но... Сударь, не кажется ли вам, что было не совсем э-э... этичным не предупредить своих друзей о криминальности товара? Да будет вам известно, что за вашу во всех смыслах дурь нам чуть задницы не отгрызли!
     - Что, товар пошел ?на ура?? - попробовал съехидничать колдун.
     - О, да, - насупился я, - некоторые почему-то просто головы по кустам растеряли.
     - Простите... - опешил Скорпо.
     - Когда мы прибыли на место, ваш орк висел со сломанной шеей, и нам пришлось шуровать в этот... монастырь прямо с мешками. Естественно, монашки не захотели меняться вслепую, они вскрыли мешки. Представляете, что там было?
     - Не очень...
     - Сударь, поверьте на слово, ничего хорошего. Если бы не усиленный состав команды, - гном кивнул на эльфа с кентавром, - нас бы здесь просто не стояло.
     - И как же вы вывернулись? - начал потихоньку приходить в себя колдун.
     - Лучше вам этого и не знать, - сплюнул наземь Дож.
     - Хорошо. Что вы от меня хотите?
     - Моральной и соответственно денежной компенсации.
     - Хорошо, вы ее получите, - заложил руки за спину маг. - Какая сумма устроила бы вас, господа?
     - Интересно, - усмехнулся гном, - а выдавать ее вы будете наличными или своей дурью? Я, может быть, пройдоха и шулер, а возможно, даже по мне до сих пор где-то виселица скучает за все мои грехи, но... - гном гордо расправил плечи, - я никогда намеренно не убивал. Слышите? Не убивал! Да, я защищался, и я проливал чужую кровь, выпуская души врагов на волю. Если мне приходилось драться, я следовал кодексу воина, и мне не стыдно смотреть другим в лицо. Но я никогда никого не травил ядом исподтишка! Ни быстрым, ни медленным. А ваша отрава хуже любого яда, она не убивает сразу, она разлагает жертву изнутри, заставляя выходить на дорогу, грабить, убивать ради еще одной порции дурмана. И вот нашими руками, с вашей подачи, сударь, мы едва не кинули новые зерна медленной смерти и мучений. Я уже не говорю о тех, кто пострадал и умер во дворе монастыря Королевы-Мученицы. - Здесь Дио громко поперхнулся.
     Гном громко выдохнул, глядя в глаза колдуна:
     - Скажите, мастер, зачем вам это? Я больше чем уверен, что у вас там, - он кивнул на пещеру, - еще достаточно фэла. вам не хватает славы, денег? Вы, известный маг, уже сейчас продали душу Отродью! - Дож подошел вплотную к магу. - Скажите, вам по ночам не бывает страшно? К вам во сне не приходят те, кто сдох от перебора порции или нехватки ее?
     - Заткнись, коротышка, - прошипел Скорпо, - заткнись, пока еще можешь ходить по земле на своих двоих! Или ты предпочитаешь, извиваясь, ползать на брюхе и питаться мышами и лягушками? ЗАБЫЛ, С КЕМ ГОВОРИШЬ?! - На губах колдуна выступила пена. - Кто ты такой, чтобы говорить мне такое? Ты, недовешенный пивной мешок! Пропитанное вином брюхо! Изгой, укравший реликвию своего клана! - Я удивленно посмотрел на гнома, тот, побагровев, сжал кулаки. - Я не знаю, почему ты это сделал. И я тебя об этом не спрашиваю, так же, как и ты не знаешь и не спрашиваешь, почему я занялся этим долбаным ремеслом! - Голова, руки Скорпо тряслись.
     Они стояли друг против друга, готовые вот-вот схватиться. Кентавр встал между ними, примиряюще вытянув руки.
     - Господа, господа, вот только драки нам сейчас здесь не хватало. У нас свободная страна, и каждый вправе поступать так, как шепчет ему об этом его совесть. И никто не вправе осуждать те или иные поступки, не зная первопричин! Поэтому прошу вас, остыньте! Насколько я понимаю, вы еще будете нужны друг другу некоторое время. Так доведите дело до конца, а уже потом выясняйте отношения. Ну, так как?
     - Пойдет, - прохрипел гном.
     - Согласен, - в тон ему ответил волшебник.
     - Хорошо, - облегченно кивнул Дио, поворачиваясь к колдуну: - Что дальше, мастер Скорпо?
     - Дальше? - вернулся тот к настоящему. - А дальше... вс„...
     - Как вс„, - не понял я. - Мы что, свободны?
     - Да, - ухмыльнулся колдун, - девушка здесь, завтра на рассвете все и решится. После обеда, когда все будет закончено, если будет желание, можете проводить ее домой.
     - А-а-а... ну-у... и... хр-р-ссь... - это было все, что я смог сказать.
     - А что вы ожидали? Фейерверка? Светопреставления? - рассмеялся Скорпо. - Ну, может, это все и будет... - он перешел на шепот, - завтра... Все будет завтра, господа. Предвижу ваши вопросы. - Он было заговорил нормально, но, прищурившись, как от яркого света, продолжил тихо и торжественно: - Завтра утром, когда солнце только-только будет всходить, когда первые лучи объявят о наступлении девятого дня месяца Бриллиантовых Деревьев года Бархатной Утки, эта девица - расплата грехов рода де Ла'Дэй Гиер, ведя под уздцы белоснежного единорога, откроет с его помощью стену в Пещере Гонх-Дэй. И тогда я смогу взять в руки Бунп Лоуусу - Книгу Знания, которая предоставит мне ТАКУЮ ВЛАСТЬ, что богам станет тошно на своих Небесах! И это случится! - Глаза колдуна горели. - Случится завтра, ибо завтра - День Волхвов. Мой день! - Он повернулся и величаво направился к себе. На полпути Скорпо обернулся: - Приглашаю вас, господа, на завтрашнее представление. Поверьте, будет интересно...
     Мы стояли, открыв рты.
     - Придурок, он же погубит мир, - прошептал эльф.
     - Не думаю, - задумчиво теребил гном косичку бороды. - Он безумец, но не до такой степени, чтобы уничтожать мир, которым собирается править. Меня больше беспокоит другое... - Он взглянул на первые звезды, зажигающиеся на вечернем небосклоне. - Я так разумею, он высчитал День Волхвов по зодиаку Лиу-Аноа, ведь так?
     - Тоскуешь? - Я подсел к эльфу. - Что, так и будешь здесь сидеть до утра?
     Куп не ответил, продолжая ковырять веткой угли костра.
     - Я тебе не помешаю? - спохватился я. - Может, мне уйти, хочешь побыть один?
     - Да чего там, сиди... - разомкнул губы эльф.
     Мы долго молчали, глядя на играющее пламя. Красные мошки взлетали и, перегоняя друг друга, устремлялись навстречу парящим снежинкам.
     - Завтра будет буря... - вздохнул Куп.
     - С чего ты взял? - Я взглянул наверх. - Небо чистое, ветра почти нет.
     - Завтра будет буря, - повторил эльф, - поверь мне.
     Я не стал с ним спорить. Мы снова замолчали. Сидели и смотрели на огонь, лишь иногда подбрасывая в него хворост.
     - Где-то вдали, там, за Великим Океаном, где земля соприкасается с небом, - ни с того ни сего начал Куп, - есть вершина. Вершина Мирэль-Ринн. Говорят, что тот, кто придет к этой вершине и достигнет самого ее пика, встретит там Хелеклаха. Если ты пришел с чистым сердцем и открытой душой, если твоя совесть не запятнана, а мысли далеки от грязи, Хелеклах сделает тебя счастливым, выполнив любое твое желание, не потребовав платы, ибо к нему приходят лишь те, кто потерял надежду и уже не ждет проявления доброй воли Небес и богов.
     - А как он узнает, стоит помогать или нет? - протянул я руки к огню. - Он что - бог?
     - Нет, он не бог. Он - дракон. Он смотрит на тебя и видит твое прошлое, твое нынешнее, твое потаенное. Вот так...
     - Дракон? Не знаю, Куп. Я думаю, что это все сказки, - высказался я, - хотя легенда и занятна!
     - Да нет, дружок, это не сказки, - выступил из темноты Дырявый Мешок. Он сел рядом, подобрав под себя ноги. - Я знаю парней, которые ходили к Хелеклаху.
     - И что, исполнил дракон их желания?
     - Их было семеро. До Мирэль-Ринн добралось шестеро, до самого пика - пятеро. Они ждали появления Хелеклаха три дня. Когда он наконец явился, то выполнил желания только двоих, ничего не сказав остальным. На обратном пути те трое погибли. А оставшиеся живут долго и счастливо, вспоминая путешествие на Мирэль-Ринн, как самый страшный ночной кошмар.
     - А чего бы ты попросил у дракона? - обратился я к эльфу.
     - О, боги, да девчонку, конечно! - рассмеялся Дож. - Или я не прав, а, Куп?
     - Прав, прав, - с горечью вздохнул эльф. - Понимаешь, Дож, то, что случилось между нами, - это как чудесный сон. Не знаю, достоин я его или нет, но мне так не хочется просыпаться!
     - Так и спи дальше, друг. Когда придет время, тебя разбудят. И поверь мне, пробуждение будет не из самых приятных. Так что спи, пока Небо отпускает тебе время насладиться снами.
     Мы снова замолчали, глядя, как огонь танцует на углях, и думали каждый о своем. Я долго смотрел сквозь пламя, и среди беснующихся языков его у меня на глазах родилась черная ящерка с крылышками за спиной. Дракончик перепрыгивал с полена на полено, складывая и распрямляя крылья, кусая свой хвост. Он подскакивал вверх за взлетающими искорками, глотал их и, планируя, опускался обратно в огонь, купался в нем. Наконец он посмотрел мне в глаза и, ощерив свою пасть, утыканную мелкими зубчиками-кинжальчиками, проревел так, что я подскочил на месте:
     - Лукка, хорош дрыхнуть! Пора!
     Было еще темно. Скорпо в новой черной бархатной мантии, расшитой по подолу золотым узором, с агромадным, причудливо изогнутым жезлом в руках смотрел на восток. Рядом с ним, то и дело оглядываясь на своего возлюбленного, стояла Винетта Вильсхолльская, одетая в белоснежный, до самой земли, балахон. А возлюбленный с мертвенно-бледным выражением лица стоял навытяжку, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели! Рядом с ним, как стража у трона, готовые на все, переминались с ноги на ногу гном с кентавром. Я, отряхнув с себя снег и остатки забытья, присоединился к остальным.
     - И чего ждем? - толкнул я Дио.
     - А схад его знает, - в сердцах выругался кентавр, - разбудили, ни хрена не объяснили, поставили, как тот постамент, сказали: ?Жди?. А чего ждать?! У меня уже копыта окоченели!
     - Внимание! - подал голос мастер Скорпо.
     Над лесом раздался тонкий мелодичный свист, если так можно было обозвать этот звук. Скорее, это было пение. По крайней мере, уж точно не волчий вой!
     - Боги мои! - выдохнул эльф.
     Я пригляделся: где-то далеко появилось голубое сияние. Оно двигалось, в том смысле, что брело, среди деревьев, уходя в сторону.
     - Вперед, - шепнул колдун и, ухватившись за запястье Винетты, буквально поволок ее за собой в чащу.
     Куп зло скрипнул зубами, но, промолчав, устремился следом. Мы за ними.
     Вскоре мы выбрались на звериную тропу. Я конечно же узнал ее - она вела к той красной пещере. Мы ускорили ход. Мне не давала покоя одна мысль. Если цель та самая красная пещера, то почему Скорпо не пришел туда заранее? Или колдун сомневался в правильности выбора места? Или же он просто проспал?
     Так или иначе, запыхавшись, мы выбрались к месту. Так и есть - та самая пещерка. И что дальше? Колдун огляделся, голубой свет приближался.
     - Все в кусты! - Колдун первым устремился в укрытие. Мы не заставили себя долго ждать.
     - И что теперь? - слегка толкнул я Скорпо.
     - Потерпи - увидишь!..
     Ночь потихоньку собиралась уходить. Звезды меркли, тускло гасли одна за одной. А свет все приближался и приближался. Свист звучал все чаще и громче. Под коленками вспотело, мне захотелось спрятаться, уйти, убежать в конце концов. И почему-то я уже знал, что предстанет перед моими глазами.
     - Тенъхогу сатпо! - открыл рот Дырявый Мешок.
     На тропе появился единорог.
     Свет шел от его кожи, разрывая мрак вокруг. Он мотнул головой, и рог, рассекая воздух, издал тот самый свист. Создание Неба постояло, огляделось, понюхало воздух. Слава всем, кто есть наверху, мы стояли с подветренной стороны! Животинка, ничего такого не приметив, опять мотнула своим рогом и спокойно отправилась в пасть пещеры.
     Когда единорог скрылся внутри, маг, молча потянув за собой Винетту, припустился следом. Мы за ними.
     Едва только мы вступили в темноту туннеля, маг поднял свой посох:
     - Ширак! - И на конце посоха вспыхнул яркий шар, излучающий ровный ослепительно желтый свет.
     - Где-то это я уже слышал, - почесал в затылке гном. Он повернулся к Купу и, словно в забытьи, буркнул: - Слушай, а здесь кендер не пробегал?
     - Какой... киндер?
     - Тассельхоф... - ушел взглядом в глубину другого Дож.
     - Чего?! - выкатил эльф глаза.
     - А!.. - встрепенулся Дырявый Мешок и махнул перед собой рукой, будто прогоняя призрак. - Причудилось...
     Красные стены пещеры вели вниз, сопровождая каждый наш шаг усилением холода.
     - Прямо как в могиле, - пыхтел гном.
     - Надеюсь, в ней мы не останемся! - выдохнул паром Дио.
     - Стоп, парни! Кажись, пришли! - резко встал Куп.
     Нашим взорам предстал тупик. Стены туннеля разошлись в стороны, образовав подобие зала, потолок которого резко уходил вверх.