, что ездить верхом не умею по той причине, что ни одна лошадь меня просто долго не выдерживает. После долгих споров, точнее будет сказано, уговоров купили хорошую четверку лошадей и крытую повозку. Следующий наш визит был нанесен местному оружейнику. Вот здесь эльф показал, что не зря корпел у Айдо целых два года. Два легких кривых меча, эльфийский лук, кольчужка, целый набор метательных обоюдоострых ножей и много еще чего, - в общем, арсенал Ватгиля состоял из легкого вооружения и разных штучек, предназначенных для метания. Я выбрал самый настоящий троллий лук, который хозяин лавки не мог продать, поскольку редко кто мог оттянуть тетиву хотя бы наполовину. По совету эльфа хозяин подобрал мне хороший боевой посох, а я, не поборов искушения, приобрел свою мечту - тяжелый боевой топор и опять же тяжелый цеп.
     Когда покупки были сделаны, хозяин не удержался и спросил, на какую войну мы собираемся. Я честно признался, что никакой войны нет, просто я с другом собрался на свадьбу, и предложил хозяину составить нам компанию. Мужик отказался, сославшись на занятость и торговлю. Мы же, в свою очередь, не стали настаивать.
     На второй день пути мы подкатили к знакомому мне трактиру ?Южный Тракт?, тому самому, где я в первый раз столкнулся с мастером Скорпо.
     За время моего отсутствия трактир совершенно не изменился. Первым делом после обустройства с ночлегом я поинтересовался у хозяина насчет моего друга гнома. Увы! Никаких весточек мне не перепало. Скромно перекусив, мы рано легли спать, чтобы встать вместе с солнцем. А вот с утра у меня кружилась от счастья голова, пело сердце и болели бока.
     Когда наша кибитка приблизилась к знаменитому Перекрестку Семи Дорог, то... сначала я не поверил своим глазам! В самом центре, прямо на земле, сидел этакий тролль на перепутье, а именно сам Большой Оз! Я остановил коней прямо около тролля и, перевесившись с козел, кротко поинтересовался:
     - Эй, громила, а не кажется тебе, что тебя вместе с твоей большой задницей давно уже ждут дома!
     Оз неторопливо повернул голову, и его радостный крик испугал лошадей:
     - Лукка! Нашел! Лукка!
     Лошади отпрянули и понесли, эльф матерился так, что рев тролля был еле слышен:
     - Спасать! Лукка! Спасать!!! Когда лошадей кое-как осадили, а тролль наконец-то догнал нас, мы обнялись.
     - Лукка... живой... - шептал Большой Оз мне на ухо, не забывая слизывать горькую мужскую слезу, выкатившуюся из глаз, - искал... за тебя боялся... Жрать есть?
     - Есть, есть, - выдохнул я, стараясь выбраться из тролльих объятий, - конечно, есть!
     Дорогу в Талат-Гален мы коротали уже втроем. Я, решив, что Оз будет хорошим шафером на предстоящей попойке, взял парня с собой, несмотря на молчаливый протест эльфа. Счастливый тролль болтал весь путь, рассказывая о своих приключениях.
     - Ты пропасть, я волноваться. Начал искать. Заблудился. Злые люди выгнали Оза из города. Оз обиделся. Оз побил злых людей. Пошел искать домой помощь. Шел долго. Опять заблудился. Встретил гном. Хотел съесть. Славный гном сказал, куда идти. Оз поверил. Пошел обратно. Пришел туда. Куда идти, не знаю. Злые люди опять смеяться над Оз. Оз побил злых людей. Есть хочу. Сидел ждал. Ты пришел. Я наелся. Я тебя люблю. Куда едем?
     Когда тролль все это рассказывал, эльф тихо мрачнел и бледнел.
     Не выдержав, я обернулся к Ватгилю:
     - С тобой все в порядке?
     - Нннеет! - выдавил тот из себя.
     - И в чем же дело?
     - Ты хоть понимаешь, кого ты тащишь с собой? - полушепотом, полурыком выдавил эльф из себя. - Он же, он же... - парень задохнулся, - гоблин и тот умнее.
     - ГДЕ ГОБЛО?! - плотоядно озираясь, радостно подскочил перворожденный. Повозку накренило, лошади второй раз за день нацелились понестись куда глаза глядят.
     - Показалось, Озик, просто показалось! - успокоил я оголодавшего, предусмотрительно натягивая вожжи и укоризненно глядя на эльфа.
     - По поводу ума я, к сожалению, согласен с тобой, - с горечью вздохнул я. - Но, во-первых, впредь я советую выбирать слова, во-вторых, он мой родич...
     - Родич?! - совсем задохнулся бедолага.
     - Дальний. Но не в этом дело. Начнем с того, что, несмотря на внешний вид и речь, он не так глуп, как сначала может показаться. Он все слышит и понимает. А еще он просто незаменим в обороне, не говоря уже об атаке, и так же хорошо разбирается в пиве, эле и...
     - Хрр-п-птт-„! - глубокомысленно ответствовал эльф, закрывая глаза.
     А повозка тем временем катилась все дальше и дальше, пока под конец недели не прикатила в Талат-Гален.
     Талат-Гален представлял собой, по-моему разумению, самый большой, дремучий и непроходимый лес на свете. Я даже немного засомневался в правдивости слов Ватгиля по поводу стремления того самого Лос-драуга к власти. Нет, ну подумать только, кем здесь можно править?! Мухоморами и поганками? Хотя, если вспомнить, сколько на столичном рынке просили за полгорсти фэла. - сушеного мухомора... Короче, Ватгилю я все же поверил. Да и сама Власть, говорят, штука такая... нужная. И, по тем же рассказам, даже в чем-то приятная.
     - Что делать? - первым не выдержал Большой Оз, когда наша кибитка остановилась у края леса. Я толкнул думающего о своем эльфа:
     - Что дальше делать, знаешь?
     - Нет... - отрицательно покачал головой Ватгиль. - Надо бы найти кого-нибудь из скворжо, узнать, чего да как. Но, если меня узнают, боюсь, об этом станет известно Лосдраугу и моей невесте просто перережут горло.
     - И что же нам делать? - Я повернулся к троллю: - Оз, как думаешь?
     - Идем в гости, - ответил тот без колебаний.
     - Ну, ладно... Ватгиль, куда ехать-то?
     Ватгиль устроился на дне повозки. Чтобы парень до поры до времени не отсвечивал своей красотой, его закидали разным барахлом. Оз сидел за кучера, я же выполнял роль впередсмотрящего, временами согласовывая с эльфом наш путь. Парень умудрился найти дырочку в борту повозки и в промежутках между общением со мной наслаждался видом окрестностей.
     Когда по идее мы должны были миновать полпути, наш караван тормознул отряд дозорных. Штук семь эльфов, и, как успел шепнуть Ватгиль, вито, выстроились стеной на лесной дороге, дружелюбно изготовив для стрельбы луки.
     Четверка запряжных лихо остановилась, и я встал во весь свой рост, не столько приветствуя лесных братьев, сколько демонстрируя полное отсутствие оружия и доспехов. Эльфы молчали, ощупывая взглядом нас и наш транспорт. Первым заговорил я сам, пытаясь направить переговоры в нужное русло:
     - Горячий привет, парни! Мы немного нездешние. Вот в гости решили заглянуть. Кто у вас тут главный? Нам до Лосдрауга добраться надо.
     Старший неохотно разжал зубы:
     - Кто вы и что вам нужно от вождя?
     - Надо же, Лосдрауг уже вождем стал! - изобразил я искреннее удивление. - А ведь был же полным заср... тьфу, - к месту поперхнулся я, - был простым воином. А нужно немного - подарочек передать да на свадьбе погулять (Ватгиль, скрипнув зубами, издал нечленораздельный стон).
     Эльф удивленно вскинул брови:
     - О какой свадьбе ты говоришь, чужестранец? Подражая вопрошавшему, также вскидываю свои надглазные заросли:
     - Я не понял, нам, что, не нальют? От моего возмущенного тона подпрыгнул не только Ватгиль, но и Большой Оз:
     - Вот козел!
     Эльф, растерявшись, замигал очами.
     - Наверное, вы имеете в виду свадьбу прекрасной Йавиэвэн? Но не думаю, что...
     - И правильно, - грубо перебил я, - мой папаша всегда говорил, что ?думать очень вредно для здоровья, особливо для ног и других конечностей?. Поэтому ты, парень, давай подсаживайся к нам, проводишь до Лосдрауга, а то еще кто-нибудь привяжется, а у нас и так времени..
     Что было такого в моем голосе, в моей позе и негодующем взгляде Оза, я не знаю, но этот эльф поехал с нами.
     Только повозка скрылась за поворотом, как у горла нашего нового попутчика невесть откуда появилось острозаточенное лезвие стоула - длинного кривого эльфийского ножа.
     - Мир тебе, о Пинвол, - мягко произнес Ватгиль, - да продлятся твои дни и не вспомнят тебя дурным словом.
     Оз подстегнул лошадей, и наша компания покатила намного веселей.
     - Знаешь, Пинвол, этот тролль страсть как любит хорошую скорость. А на этой лесной дороге просто море ям и ухабов. Так что, надеюсь, ты не будешь в большой обиде, если я вдруг немного поцарапаю твою прекрасную нежную кожу?
     - Знаешь, Ватгиль, - в тон ответствовал эльф, - я не думаю, что ээ-э... ?поцарапанным? буду нужен тебе больше, чем... ?непоцарапанным?. Я даже думаю... - тут мы с Озом на пару хмыкнули, - я думаю, что ты бы очень меня обязал, убрав этот стоул подальше, и приветствовал меня, как подобает сыну вождя... - Повозка вдруг подскочила, наехав колесом на кочку. - И останови эту телегу!
     Когда нож был убран, а кибитка остановлена, мы с Озом удивленно взирали на дружеские объятия двух эльфов.
     - Эй, Лукка, Оз! - со смехом вскрикнул Ватгиль. - Позвольте представить вам славного Пинвола, кузена прекраснейшей Йавиэвэн.
     Тот, учтиво поклонившись, весело взирал на нас, маленько обалдевших.
     - Нас должны были нашпиговать стрелами, как только вы ляпнули о предстоящей свадьбе. Ну, да ладно! Все хорошо, что хорошо кончается!
     - Господа, - отсмеявшись, Пинвол заговорщически подмигнул, - здесь есть прекрасная поляна. Думаю, там мы, будучи в безопасности, сможем нормально поговорить.
     - Увы, Ватгиль, - после первого кубка задумчиво произнес эльф, - к сожалению, должен тебя огорчить. Свадьба действительно будет.
     ?Женишок?, поперхнувшись красным скамским, пролил почти полкубка на траву. Оз с сожалением тяжело вздохнул.
     - За кого? - откашлявшись, выдавил из себя эльф.
     - Ты его не знаешь. Старейшины после той Ночи Звезд долго не могли найти вождя . Потом, отыскав какого-то сосунка, буквально заставили его принять клан под свою руку. Самое смешное в том, что его родня совершенно от этого не счастлива. Ну, а Лосдрауг решил закрепить мир между кланами этой женитьбой.
     - А Йавиэвэн, как она?
     - Как? Да никак! Помнит, думает, тоскует. Но Лосдрауг через родню и Совет нажал на нее. и она, как эльфийская девушка из приличной семьи... Даже старейшины пикнуть не посмели.
     - Гад, - глубокомысленно выдал Оз, наливая себе шестую кружку.
     Пинвол, с интересом взглянув на тролля, допил свою порцию и продолжил:
     - Он политик и, к нашему большому сожалению, имеет право на законную власть. Почему все молчат?
     Вы не знаете наших законов, наших обычаев. Ни один эльф не сможет пойти против истинного перворожденного. - Хитро прищурившись, эльф налил себе еще. - Конечно, если тот не опозорит себя бесчестным или ну очень нехорошим поступком.
     - А если он вдруг того, умрет? - задал я напрашивавшийся вопрос.
     - Тогда дети его будут вождями. А если их нет, то в самом худом случае - женщины, родственницы последнего вождя по старшинству крови.
     - Значит, Йавиэвэн - последняя, кто имеет законное право возглавить клан вито! - уточнил Ватгиль.
     - Как и ты, сын вождя скворжо. Ватгиль задумался. После очередного круга вина Пинвол решился продолжить:
     - Это не все плохие новости. В наших краях появились отряды орков, и, судя по всему, они подчиняются Лосдраугу.
     - Что?! - Эльф буквально подскочил на месте.
     - Но неявно, - спокойно продолжал Пинвол. - Ходят, бродят. То исчезают, то появляются. Вреда не делают. Я так думаю, их нанял сам Лосдрауг. На всякий случай. Самое мерзкое в том, что в их отрядах видели гоблинов, а это уже...
     - Гоблины?! Где? - с надеждой второй раз за день подскочил Оз.
     - Он их... - Я запнулся. - Не любит.
     - Ну... - хотел меня поправить тролль.
     - НЕ ЛЮБИТ! - категорически заявил я.
     - Что, совсем? - на всякий случай уточнил несчастный.
     - Пока да.
     Ватгиль с Пинволом непонимающе уставились на нас.
     - Старая история, - застеснялся я, - потом расскажу. Давайте лучше еще понемногу, а?
     Ближе к вечеру мы были пьяны в стельку. В смысле эльфы были пьяны, а я с Озом так, ничего. Когда мы прикатили в самое эльфийское стойбище, то бишь в деревню вито, там уже было все готово к предстоящему свадебному торжеству. Не хочу сказать, что все случилось, как в сказке, - вовремя. Но ведь так действительно получилось! Эльфийская свадьба - самая долгая и нудная церемония на свете. Один только выкуп невесты продолжается дня три-четыре. Мы прибыли на второй день.
     Забыл упомянуть про то, что все это праздничное действо происходит ночью, когда солнце уходит за горизонт. Не знаю, почему все так задумано, я не силен в чужих религиях и обычаях.
     Небесное светило ушло на покой, когда наша полупьяная телега буквально ворвалась в центр процессии. Молодой эльф, разодетый, как еще та девица, в сопровождении совершенно трезвых сотоварищей вяло выкупал вход в деревню. Лосдрауг, весь из себя, с кислой миной на морде стоял, как того требовал обычай, на входе в деревню и тупо выспрашивал у жениха, а зачем он, так сказать, приперся, требуя калым соболями и песцами.
     Повторяю, наша полупьяная повозка, разбрасывая все на своем пути, ворвалась в деревню вито. Думаете, нам обрадовались? Нет! Сминая свиту, четверка лошадей прорвалась в центр поселения и гордо замерла там.
     - Что это значит, о славный Пинвол? - Лосдрауг, отойдя от процессии, явно нервничал. - И кто эти... - Он запнулся, всматриваясь в сумерках в лицо Ватгиля, укрытое капюшоном плаща.
     - А хрен его... - Пьяный в умат эльф свалился с козел. Но все-таки, встав перед правителем клана, пошатываясь и глупо улыбаясь, проорал: - Подарочек вот-вам, тебе прип„... привез..
     - Да ты пьян! - несказанно удивился Лосдрауг.
     - Кто, я? - Пинвол, отвернувшись, быстренько проблевался. - Да ни в одном глазу!
     На Лосдрауге лица не было. Он подошел вплотную к Пинволу и прошипел в отдающее жутким перегаром лицо:
     - Будто мне не хватает забот в эти дни без тебя. Кто этот тролль и иже с ним?
     Пинвол качнулся, но, удержав равновесие, представил нас:
     - Это? Это тролль по имени Большой Оз из Вечной Долины и его родич Лукка по прозвищу... - Он мотнул башкой, разгоняя качающийся воздух. - По прозвищу Висельник, и тоже из тех же мест... соо-о-о-тветсссс-твенно...
     - Тоже тролль, да?
     Эльф нетрезво, но утвердительно качнул головой:
     - Да.
     - Пьянь поддорожная!..
     - Кто? Я? А я не пьян. Я даже очень почти трезв! И вообще: пошел в схад, узз-зурп-п-пф-фаторр!
     - Что?! - выкатил глаза глава клана.
     - А что слышал, - из последних, сил крякнул эльф и свалился прямо на руки вождя.
     Пока шла разборка по понятиям, к нам набежала куча разных других эльфов. Лосдрауг буквально кинул счастливо дышащее тело одному из соплеменников и обратился к нам, брызгая слюной:
     - Я, Лосдрауг, глава клана вито, племени эльфов. И я спрашиваю вас, кто вы и какого стада вы здесь?
     Мамуля говорила: ?Не грубите троллю. Никто не знает, чем все это может кончиться... И когда?.
     Большой Оз, спрыгнув с повозки, схватил Лосдрауга за плечи и, не обращая внимания на толпу эльфов и их оружие, вмазал лбом в лоб, после чего начатметодично, тем же способом, вдалбливать эльфу основы вежливости и такта:
     - Я - тролль! Хочу пить. Хочу жрать. Хочу домой. Зачем грубить. Зачем мешать мне мой путь?
     Друзья потерпевшего рьяно кинулись на его защиту. Большой Оз отмахнулся от первой волны тем, что было у него в руках, - Лосдрауг истошно завопил. Появились первые жертвы. Решив, что традиционная свадебная драка без меня не будет значимой и запоминающейся, я ринулся всей своей тушей в толпу.
     Кого-то снесло, кого-то просто придавило. Я работал кулаками и ногами до тех пор, пока вокруг меня не образовалась некоторая пустошь.
     Весь в чужой крови, исцарапанный и недобитый, я гордо стоял спиной к Озу, который, подобрав из кучи тел Лосдрауга, продолжал его воспитывать:
     - Зачем ругаться? Зачем грубить? Ты меня слышишь? Зачем молчишь? - Каждая реплика тролля сопровождалась неприятным глухим шлепком.
     - Оз, смотри не убей малого! Он нам еще для разговора нужен. Слышишь?
     - Слышу, слышу! - отозвался тот.
     На землю рухнуло что-то тяжелое и мокрое.
     А вот это, кажется, было сделано немного зазря! Как только тело Лосдрауга встретилось с землей, Большой Оз удивленно вытащил из ляжки первую стрелу. Стрела была тяжелой и совершенно черной.
     - Орки!
     Большой Оз сиганул под защиту повозки. Сам я, не теряя времени, кинулся в ту же повозку за оружием.
     Что больше всего меня удивило в тот вечер, так это наши лошадки. Они даже не дернулись от свиста летящих стрел и гомона вокруг. Наверняка тот раздолбай, гордо именующий себя торговцем, даже и не подозревал, что продал нам самых что ни на есть настоящих боевых коней.
     Из повозки я вылетел с посохом в руках. Ватгиль, подав первые признаки протрезвления, тормошил Пинвола, уговаривая его встать.
     Я вертел посохом перед собой, как мельница, - очень быстро, как учил старик Вул. И спасибо за науку ему, покойному. Тяжелые стрелы, что летели в меня, просто отбивались обожженным деревом. Ну, если не считать тех двух, которые все-таки зацепили меня.
     По мере того как напор летящих снарядов ослабевал, я медленно, но верно продвигался к тому месту, откуда велась стрельба. Когда осталось не более полусотни шагов, навстречу гурьбой высыпали орки. (
     Большой Оз, успев вооружиться топором, пошел громить левый фланг, а я бросился расчищать пространство перед собой. Более-менее протрезвевшие Ватгиль с Пинволом атаковали правую сторону, забирая к центру. И мне ничего не осталось, как лупить встречных и других в шерсть и в гриву.
     Ватгиль здорово орудовал своими мечами, Оз, как заправский дровосек, вырубал просеки в рядах орков, Пинвол после многих лет молчаливой покорности и трезвости вновь почувствовал вкус к жизни и колошматил свинорылых подобранным копьем.
     Махаловка была еще та! Ватгиль, в очередной раз оправдывая свою добровольную ссылку к Айдо, творил чудеса. Что только не выделывал эльф с похмелья! Парил птицей над противником, отбивал стрелы, шел в атаку один против десяти, выныривал, как призрак, с тыла, не забывая помогать товарищам. Под конец орки просто щемились от протрезвевшего, а мечи эльфа без устали забирали свиные жизни.
     Кстати, сами эльфы в битве почему-то не участвовали, а просто, отойдя в сторонку, наблюдали за мордобоем, подбадривая дерущихся выкриками и лозунгами.
     И вот все кончилось. Последний орк, дергаясь в судорогах, сдох. Ватгиль, стряхнув кровь с лезвий мечей, принял красочную позу. Большой Оз, перестав дубасить мертвеца, вытянул стрелу из плеча, разъяренно уставился в глубь леса, надеясь найти, на ком еще излить свой гнев. Сам я, отряхнувшись от вцепившегося в меня намертво дохлого полухряка-получеловека, оглянулся на эльфов, с любопытством и страхом взиравших на нашу бригаду.
     - Ну, мож, хоть скажете что?! - проорал я. Пинвол, кряхтя и пошатываясь, поддержал меня:
     - Вито\ Приветствуйте Ватгиля - вождя скворжо, пришедшего к вам, дабы правый суд свершился!
     Оставшиеся вито вылезли из своих закутков и как по команде разом, очень дружно затянули:
     - Ватгиль! Ватгиль! Наш вождь Ватгиль!
     Тот прямо-таки расцвел, а толпа, войдя в раж, скандировала все громче и дружнее, буквально становясь на колени:
     - Ватгиль! Ватгиль! Ватгиль!
     Сын вождя стоял посреди деревни, весь в крови, пьяный, и не только от победы. Мне было очень неудобно, но я все-таки подошел к нему:
     - Парень...
     - А?.. - отвлеченно повернул тот потное, но светящееся лицо.
     - Парень, мне очень неудобно тебя отвлекать, но... - Я запнулся.
     - И что там еще?.. - размяк эльф.
     - Лосдрауг ушел...
     Поддерживаемые вито, мы прочесали лес. Злыдень ушел, прихватив с собой Йавиэвэн. Ватгиль рвал и метал, Пинвол кусал в кровь губы, Большой Оз, тихо рыча, на ходу выковыривал ножом наконечник орочьей стрелы из плеча. Меня же теребила одна неприятная мысль. Поймите меня прав