В противоположном конце пещеры, у стены, испещренной причудливыми узорами и угловатыми символами, стоял единорог. Казалось, он прислушивался, а что там - за стеной? Жив ли кто еще?
     Мы резко остановились, наткнувшись друг на друга.
     - Здрасьте, девочки! - шлепнул себя по крупу хвостом Дио.
     Единорог повернул к нам голову и, как бы здороваясь, тихонько заржал. Мастер Скорпо, передав Винетте посох-факел, развернул свиток.
     - Ихтабе садэ волтп сноу Рох-Тилион!
     - Лошадку зовут Рох-Тилион, - перевел кентавр.
     - А что Скорпо ему сказал? - шепнул я переводчику.
     - Не знаю... это не эльфийский.
     - И даже не гномский, - включился эльф.
     - И уж точно не язык орков, - добавил Дырявый Мешок.
     - И не тролльский, - с сожалением вздохнул я.
     - Да заткнитесь вы там все! - вывернул башку колдун. - Это на ленивитанском!
     - А-а-а! - понимающе кивнули мы. - А где это?
     - Дорта вис, Рох-Тилион анэроус Бунп Лоуусу витралмэ-э-э... - осекся колдун, сделав шаг назад.
     Тилион, наклонив голову, угрожающе выставил рог и начал бить копытом о каменный пол, как перед атакой.
     - Ты чего ему сказал, чудо в звездах? - разминая пальцы, прищурился Дио.
     - Пожелал ему здравия и намекнул отдать книжечку.
     - Дипломат, ядрен корень! - фыркнул гном. - Учись, как надо!
     Он вышел вперед, отвесив низкий поклон до земли.
     - Здрав будь, о... - Дож глянул на колдуна.
     - Рох-Тилион, - подсказал волшебник.
     - Точно! Здрав будь, о Рох-Тилион! И да пребудет благословение на твоих плечах, и да продлятся годы твои на это-о-ой!..
     Тилион, злобно фыркнув, сделал еще один шаг вперед, явно наметив цель.
     - Вообще-то бедолагу сослали сюда до конца жизни, - пустился в объяснения колдун, - надо же кому-то охранять реликвии, присматривать, что тут и как. У богов ведь тоже на все глаз и рук не хватает... - Он судорожно что-то выискивал в своей писанине. - А вот... наверное!
     - Лака лэй ваут халъ-со спора... - Единорог перестал вести себя агрессивно и вроде как настроился на переговоры.
     - Стампа вуто лоо вих Рох-Тшион\ - торжественно вскинул руку колдун. - Аэ сил'ин карауф Бунп Лоу-усу!!! - еще торжественнее закончил маг, откидывая свиток и разведя руками: ?Во я какой!?.
     - И как он себе только язык не сломал? - выдохнул я на ухо эльфу.
     - Практика. - Тот не мигая вместе с остальными смотрел, как единорог сел, подогнув задние копыта, в позу дворняжки - ?готов служить и защищать?.
     - Теперь ваша очередь, сударыня. - Отобрав посох, Скорпо подтолкнул Винетту вперед.
     Она пошла к Тилиону, колдун семенил рядом. Готов был спорить, ноги, как и все остальное, у девчонки дрожали и не слушались ее.
     - Положите правую ладонь ему на лоб! И теперь скажите... НЕ ПОНЯЛ! - вытаращился колдун.
     Единорог мотнул головой, высвобождаясь из-под руки девушки.
     - Я не понял, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?! - задрожал голос мага. - Ты что делаешь, скотинка единорогая?!
     Мы с парнями подошли поближе к месту действия.
     - СИДЕТЬ! - орал, плюясь, колдун. - Сидеть на месте, я сказал! Кто-нибудь, свиток сюда! Быстро!
     Эльф одним прыжком слетал туда и обратно, принеся требуемое. Маг схватил бумагу, вчитываясь в строчки.
     - Лака лэй ваут... - начал мастер Скорпо по новой.
     Единорог остепенился и по окончании чтения вновь уселся, как раньше.
     - Так, хорошо, - облизнул пересохшие губы маг. - Винетта, когда положите руку ему на лоб, прочтите вот эти слова, - он ткнул пальцем в свиток.
     - Вы что, издеваетесь? - вспыхнула та.
     - Тихо, тихо! Что такое?
     - Господин маг, думаете, я умею читать эти каракули?
     - А, понял! Значит, так, первая фраза ?лшс траухф?. ?Х-Ф? последние. Повторите. Она повторила.
     - Отлично, потом я подскажу остальное. - Колдун тяжело выдохнул: - Ну, с богом! Вперед!
     Винетта, также вздохнув, осторожно положила руку на лоб единорога.
     - Лаус траухф, - начала она.
     Тилион проснулся и стал подниматься на ноги.
     - ОТРОДЬЕ ВАШИ ДУШИ!!! - взревел колдун так, что мы все, включая и единорога, отскочили от Скорпо подальше. Так, на всякий случай.
     Скорпо... заплакал. Слезы бессилия потекли по его щекам. Он тряхнул головой, рванул воротник в сторону и медленно, крадучись, пошел на девушку.
     - Так! Тебя зовут Винетта Вильсхолльская?
     - Да...
     - Дочь короля Гиера Одиннадцатого?
     - Да.
     - Полное имя Винетта де Ла'Дэй Гиер, принцесса Вильсхолльская ?
     - Да.
     - Родилась в 9253 году?
     - Да.
     - Месяц Водяного Тополя, первая его декада?
     - Откуда я знаю? Четвертый месяц 9253 года от создания миров. И хочу заметить, уважаемый маг, что невежливо при всех говорить о возрасте дамы!
     - Конечно-конечно... - обреченно отвернулся Скорпо и спросил забившегося в угол единорога:
     - А тебя-то точно Рох-Тилионом зовут?
     - Вах-вах, - пособолезновал Дио, - что-то не так, о Властелин Мира?
     - Пошел в схад, коняга бешеная! - развернулся колдун. - Пошел в схад и не... и не... - его заклинило и явно что-то осенило. - Милая девушка, - кисло улыбнулся он, вытирая рот. - Боюсь показаться невежливым и даже грубияном и хамом, но обстоятельства таковы, что я вынужден задать вопрос, который вправе задавать только отец, мать и священник! Итак... - он вжал голову в плечи, - вы... девица?
     Сзади громко хмыкнул кентавр. Винетта побледнела, затем покраснела и сложила руки на груди.
     - Ну не юноша же, господин волшебник!
     - Я это вижу... - шагнул вперед маг. - Вы прекрасно поняли мой вопрос. Поэтому я не буду его повторять. Итак?..
     Винетта гордо отвернулась, но не тут-то было. Скорпо, подлетев, схватил ее за плечи и, не обращая внимания на эльфа, рвущегося из наших объятий на помощь любимой, проорал:
     - Ты была с мужчиной или нет? Отвечай!!!
     - Да! Да! Была! - Девушка кое-как отбивалась от рук колдуна. - Я что, не вправе делать что хочу? Или я не хозяйка сама себе!
     - Все... - колдун опустился прямо на пол у заветной стены, - это конец... Причем полный!..
     - Дело в том, господа, - деловито объяснил Дио, - что единороги общаются, а значит, и слушаются только девственников. Именно поэтому многие белые маги сходят с ума от многолетнего воздержания, так как им необходимо быть совершенно безгрешными, подобно Созданиям Неба. Вот был один случай...
     Стены пещеры затряслись. Из-под земли пошел гул, пол задрожал.
     - Что это? - вскинулся маг. - Боги! Ведь начинается, начинается! - Он заметался по пещере. - Что делать? Что делать?!
     - ЛУККА!!! - На меня таким голосом даже мамуля не кричала. - Хватай единорога, быстро!
     - Как хватать?
     - Как-как! За шею! Быстро, время уходит!
     Я подскочил к единорогу и как можно осторожней обнял его. На удивление, Рох-Тилион не дернулся, а даже... прошелся по моей щеке своими бархатными губами.
     - Опаньки! - послышалось сзади, по-моему, это был Дож. - А я думал, что наш тролль просто придуряется. Ну что ж, бывает, бывает! Думаю, у парня все еще впереди!
     - Что дальше, мастер?
     - Давай подводи его к стене. Подвел? Молодец! А теперь... его рогом со всей силой ткни в стену! В любое место! Давай!
     Я попробовал, но лошадка, поняв, что от нее хотят, развернулась, явно намыливаясь на выход.
     - Хватай его! Окружай! - заплясал в истерике маг.
     Как у меня получилось, не знаю, но я умудрился-таки оседлать эту взбесившуюся скотинку. Единорога в смысле.
     Я как-то упоминал, что ездить верхом не умею. Потому как ни одна лошадь просто не может меня выдержать. Тилион не стал исключением. Его зашатало, понесло вбок. Скорпо попытался схватить его за гриву, но прикосновение того придало единорогу сил. Он взбрыкнул раз, другой и, явно не осознавая, что делает... ткнулся рогом в ту стену.
     Камень разорвало. Осколки просвистели над головой, повалил удушливый дым. В образовавшуюся брешь кувырком влетел я, следом, едва держась на ногах, и сам Рох-Тилион.
     Я угодил лбом во что-то твердое, пыльное и холодное. Перекатившись в сторону, сквозь мрак подземелья я разобрал, что это была невысокая каменная тумба с коробом наверху.
     В проломе показался Скорпо, тащивший за собой Винетту.
     Рывком поставив ее перед ларцом, он что-то ей приказал. Девушка, понурив голову, взяла с постамента ларец и протянула его волшебнику. Тот, помахав над ним руками, не иначе как разгоняя паутину, открыл крышку.
     И снова громыхнуло! Из ларца ударил столб огненного света, обдав Скорпо с головой. Того пошатнуло, он протянул руки вперед, и прямо в них из ларца медленно-медленно выплыла книга. Колдун жадно схватил ее, опускаясь на колено. Винетта отошла в сторону, не выпуская короба из рук. В проходе показались любопытствующие лица моих товарищей.
     - ...И предел Мира, и Власть его! - закончил читать заклинание Скорпо, прочертив книгой в воздухе некий знак.
     Следом за книгой протянулась огненная нить. Она вытянулась, собралась и сразу же разжалась в виде огромного, в два моих роста, светящегося голубого круга с перекрещенными линиями. Скорпо захохотал и шагнул внутрь круга. Смазывая узор, эта штука завертелась, как гончарный круг, и из нее далеким эхом донесся голос одного из Круга Двенадцати, мастера черной и белой магии, Скорпо из Заблудшего Леса:
     - Прощайте, господа...
     - Мог бы спасибо сказать! - отплевывался от пыли кентавр.
     Пол пещеры затрясся по новой. Со стен, с потолка посыпались каменные крошки.
     - Парни, уходим! - скомандовал гном. Я, потирая ушибленный лоб, еле поднялся.
     - Мужики, а где этот... как его там, - забыл я все имена на свете, - ну, единорог? Где он?
     - Не знаю, пропал куда-то! Тебе он нужен? - нагнулся ко мне кентавр. - Идти можешь?
     - Да... конечно... просто голова закружилась, а так все нормально. - Ухватившись за протянутую руку, я приподнялся с земли.
     Подхватив на руки Винетту, эльф первым дал деру из пещеры. Поддерживаемый кентавром и гномом, я захромал следом. Проклятая рана давала о себе знать. Идти было больно и тяжело, но я шел.
     В какой-то момент я споткнулся и чуть не упал, но крепкие руки друзей удержали меня. Мы шли и шли к выходу, провожаемые сыпящимися сверху камнями.
     Свобода встретила нас сильной метелью и еле заметным солнцем.
     - Ты спрашивал? Гляди! - кивнул куда-то Дио.
     Я поднял голову. По глазам бил снег, но я все же разглядел Рох-Тилиона, стоящего среди деревьев. Единорог, подняв к небу морду, что-то ревел, словно жаловался богам.
     - Не нравится мне это! - проворчал Дож, увлекая меня в лес. - Только настоящих богов нам сегодня не хватало.
     И, подтверждая его слова, с неба грянул гром, сверкнула молния. Вход в красную пещеру заволок дым.
     Спустя пару дней, когда мы уходили из Заблудшего Леса, я любопытства ради пришел сюда вновь. Вместо входа в пещеру темнела совершенно ровная гладкая стена, скрывающая за собой проход в зал, где хранилась та злосчастная книга, ради которой все это и было затеяно.
     Буран бушевал два дня подряд. Естественно, эти дни мы ничего не делали. Отсыпались, отъедались, ремонтировали оружие, повозку. В общем, готовились... Вот только к чему?
     Когда на второй день нам надоело бездельничать, мы решили обследовать пещеру - бывшее жилище Скорпо.
     Пещера представляла собой три больших зала, соединяющихся друг с другом небольшими туннелями-переходами. Первый можно было назвать прихожей, второй - залом для посетителей, как обозвал его Дырявый Мешок. Третий был не чем иным, как личными покоями колдуна.
     В дальней стене этих покоев мы обнаружили дверь, явно прорубленную человеческими руками. За нею шел длинный коридор с несколькими интересными дверями. Сразу же после входа мы наткнулись на зал, посреди которого стоял длиннющий стол, а по стенам полки, которые можно было бы назвать кухонными, если бы не стеклянные сосуды на них, всякие короба и коробочки, книги и разные другие инструменты, пригодные для магии.
     Эльф, оставив свою подружку на входе, недолго полазил по помещению и сделал интересный вывод:
     - Сюда не заходили лет пять, это точно. - Он показал слой пыли на пальце.
     - Ты уверен? - нахмурился Дож.
     - Еще бы, посмотри на плесень на книгах! К ним же не прикасались только боги знают сколько!
     - Хреново дело... - принялся теребить гном свои бородатые косички. С недавних пор он это делал каждый раз, находясь в глубоком раздумье. - Что еще можешь сказать?
     - Да нет, - огляделся эльф, - странно все это. Колдун, а в свою лабораторию даже и не заходил! Не понимаю...
     - Не скажи, не скажи... - Гном, подойдя к столу, не дотрагиваясь до запыленных книг, пытался прочесть названия. - Ладно, пошли дальше.
     Следующая дверь удивила нас еще больше. Чего здесь только не было! Запечатанные амфоры вина, кувшины засоленного мяса и рыбы, наглухо запечатанные сосуды, доспехи, оружие.
     - Эй, Куп, зови сюда Винетту, - нахмурился гном.
     - А надо? - встал в нерешительности эльф.
     - Надо, ох как надо! Вскоре появилась Винетта.
     - Сударыня, - вежливо обратился к ней Дырявый Мешок, - нам нужна ваша помощь.
     - Слушаю вас.
     Сегодня девушка была одета, как в день приезда к Скорпо: овчинная душегрейка, кожаные штанишки в обтяжку. При взгляде на ее фигурку во мне что-то такое начало бурлить... волновать, что ли... Не знаю, как описать... короче, что-то такое, этакое... происходило.
     - Итак, насколько я понимаю, вас обучали в монастыре не только хорошим манерам, но и кулинарии, ведь так? - завел издалека гном.
     - Ну да, - мило улыбнулась Винетта. - А в чем дело?
     - Дело в том, что я бы хотел узнать у вас, сколько это может храниться? - гном жестом указал на сосуды.
     - Пожалуйста, - пожала плечами девушка.
     Она долго рыскала по полкам, открывая то один сосуд, то другой, иногда пробуя на вкус, иногда просто нюхая. И даже не постеснялась из горлышка хлебнуть вина.
     - Уважаемый гном, что я вам могу сказать? Пользуясь тем, чему научили меня монашки, я могу с полной ответственностью заявить, что все это, причем абсолютно все, может храниться еще около трех-четырех лет. Несмотря на то что некоторым кушаньям уже года по три, а то и по пять.
     - Вывод?
     - Долгосрочный запас на случай голода или для...
     - Или для небольшой армии, человек так в двести пятьдесят - триста. Так? - прервал ее Дио.
     - Ну, можно и так сказать, - почесала носик Винетта. - А почему именно армия?
     - Оружие, милая девушка! Оружие и доспехи! - выпятил грудь кентавр. - Вы обратили внимание, сколько его здесь? Причем, в отличие от провианта, некоторые предметы просто заржавели без смазки, без должного ухода! Настоящий воитель просто бы руки оторвал за такое отношение к оружию! А так как бывший хозяин этих покоев больше разбирался в еде, чем в оружии и обращении с ним, то вот и результат, - ткнул копытом Дио в ржавый треугольный щит.
     - Итак, можно сделать следующий вывод, - заключил Дож, - наш бывший хозяин готовился к небольшой, так сказать уездного масштаба, войне! Для этого, обладая отдаленными познаниями об оружии, он приготовил необходимую амуницию, а также запас необходимого провианта. Причем, не зная сроков операции, плюс-минус тройка лет, готовил все это досрочно. - Гном посмотрел нам в глаза. - Осталось только одно недостающее звено. Но думаю, просто уверен, что мы найдем его дальше по коридору!
     Недостающее звено скрывалось за кованой, вырубленной в камне дверью.
     Опять длинный стол, опять нагромождение разных стеклянных приспособлений и просто сосудов и... Целый склад увесистых тюков вдоль стен. Никто из нас даже и не сомневался, что в них было!
     - Эй, все идите сюда! - воскликнул Куп, переминаясь с ноги на ногу около одного из распоротых тюков.
     Мы подошли. Эльф показал нам пучок длиннющих стрел.
     - Знаете, что это такое?
     Я взял несколько и внимательно оглядел их. После недолгого осмотра высказался:
     - Это так называемый ?эльфийский веер?! - Видя непонимающее личико Винетты, я поспешил разъяснить: - Это четыре-пять стрел, сложенные вместе. Предварительно их оперение выполнено таким образом, что при одновременном выстреле они летят не прямо в цель, а немного в сторону.
     - При штурме или плотной обороне очень эффективная штука, - закончил за меня Дож. - Ну и что это здесь делает?
     - Подождите, - улыбнулся эльф, - а вот это что, по-вашему, а?
     Он протянул еще пяток стрел ?эльфийского веера?. Только к каждой стреле, к ее острию, был прикреплен мешочек, от которого шла толстенькая бечевка, связанная с такими же бечевками в один узел, от которого шла еще одна.
     - Ну, кто угадает, что это такое? - ухмыльнулся Куп.
     - Боги мои! - икнул кентавр. - Вот это да! Гном, дружище, ты вник, что надумал наш Скорпо?!
     - Еще бы... - Гном поднял глаза на Винетту. - Вы не понимаете, ведь так? Я объясню. Здесь, - он ткнул в подвязанные к стрелам мешочки, - фэл. Очень дорогой и сильный наркотик. В то же время он взрывоопасен. Думаю, - гном позволил себе улыбнуться, - вы помните, что случилось во дворе монастыря, когда по приказу настоятельницы мешки с этой дрянью подожгли? Напомню: ворота и близстоящие стены просто снесло. А что у нас здесь? В то время как стрелок изготовился к стрельбе, поджигается главный фитиль. Когда огонь, добежав до узла, расходится по другим пяти фитилям, спускается тетива. Стрелы, заряженные фэлом, летят в цель, а также захватывают близлежащие цели. В полете или по попадании огонь добирается до мешочка. Взрыв. При удачном стечении обстоятельств взрываться будут от трех до пяти стрел, - гном продолжал глядеть прямо в лицо девушке.
     - Сомневаясь, что броня пехотинца или даже рыцаря выдержит это, - гном поднес к глазам стрелу, - мастер Скорпо готовился не к простой войне, он готовился к бойне... к уничтожению тех, кто станет у него на пути... Вот так...
     - Одним словом, - вышел вперед Дио, - Скорпо не просто так готовил это зелье? В том смысле, что не только ради заработка, но и для подготовки военных действий?
     - Получается именно так. Наш волшебничек решал разом две проблемы. С таким вооружением ни одна оборона долго не выстоит. Скорее всего, это готовилось как второй вариант. На тот случай, если бы Книга ему не досталась. Второй проблемой являлась проблема оплаты, вряд ли наемники работали на него просто так - бесплатно. А так как он, скорее всего, собирался привлечь в свою армию орков, то оплата шла бы сразу и наличными, и товаром. Меня беспокоит сейчас другой вопрос. - Гном поднялся с колен. - Он ничего не перепутал?
     - В смысле? - оторвал я взгляд от хорошего, почти нового тролльего лука.
     - Почему он решил, что вчера был День Волхвов?
     Может, это было и не очень хорошо, в том смысле, что без спросу, но мы изрядно пополнили припасы из кладовых Скорпо. И не только провизией. Парни, в том числе и я, приглядели себе, а значит, и взяли новое обмундирование. Теперь, если бы мне вдруг захотелось вылезти во всеоружии, то я бы был похож на ту елку, что наряжают люди на празднество Годового Перехода Лун. Правда, если бы мне вдруг приспичило с кем-нибудь подраться, то я двигался бы со скоростью улитки.
     Перед самым отъездом у нас состоялся крупный разговор.
     - И куда ты теперь? - начал Дырявый Мешок. - Поди, домой подашься?
     - Ну а куда еще! - Я был просто поражен непониманием карлика. - Дож, дружище, я не был дома уже больше полугода! Там уже небось ватагу собирают на мои поиски!
     - Ясно. А ты, Куп?
     - Я? - замялся эльф. - Ну, у меня есть некоторые планы...
     - Да в Вильсхолль он собрался со своей милой! - расхохотался кентавр и, не обращая внимания на зардевшегося эльфа, продолжил: - Понимаешь, гном, у них это... любовь!
     - Про себя лучше бы говорил, - отвернулся эльф.
     - А что я? Я не впускал в свое сердце чувства и обещания! Я совершенно свободная лошадь. Захочу - с тобой увяжусь. Захочу - к троллям рвану посмотреть, что там и как, интересно ведь! А так, вон гному компанию составлю. Кстати, Дож