ство могло родиться только на благословенной земле, среди облаков, окутывающих пики гор, возвышающихся над бренным миром по недосмотру богов. Ибо нельзя пускать на грешную землю такую красоту. Иначе не сможет земля жить и дальше так, как будто ничего и не видела. Не сможет - умрет... Умрет, как умирают люди, достигшие высшего знания, понимая, что больше незачем жить...
     Я встал на колени, не поднимая глаз. Моя душа сжалась до размеров мотылька. Я еле дышал от восторга и страха.
     На мою окровавленную голову, обагренные плечи опустилось дыхание морского ветра. Не смея дышать, я приоткрыл глаза.
     В упор на меня смотрели самые прекрасные в мире огромные карие глаза. Я читал в них все: мудрость, сострадание и боги знают, что еще...
     Мне стало стыдно:
     - Не корысти ради, а токмо волею...
     Единорог, глубоко вздохнув, отошел от меня и, не поворачивая головы, горделиво ступая, пошел прочь от красных скал, обагренной травы, от смерти, посетившей лесную поляну в это утро.
     Почему-то жить больше не хотелось...
     Спустя пару дней, когда я уже заканчивал свою душегрейку, явился мастер Скорпо. Маг прибыл в явно приподнятом настроении.
     - Эй, Лукка, ты здесь не заскучал без меня?! О, да я вижу, ты не теряешь времени даром - готовишься к зиме. Молодец, молодец! Зимы здесь холодные. Ладно, прикрывай свою портняжную мастерскую, у нас сегодня маленький праздник. Там, в повозке, специально для тебя, изголодавшегося, парочка-другая кувшинчиков доброго зерстского красного вина.
     Я взглянул на весельчака исподлобья. Не спеша, отложив работу, подошел к повозке, вытащил объявленные предметы.
     - Куда нести-то, мастер?
     - Парень, что с тобой? На тебе лица нет! Что-то произошло? Или ты обиделся, что меня долго не было?
     - Да нет, все нормально.
     Я подхватив сразу все четыре амфоры, поплелся в пещеру.
     ?Интересно, с чего он такой радостный? Либо Владыка ноги протянул??
     Через полчаса стол был накрыт, вино разлито по прозрачным маленьким кружкам. Подогретое мясо аппетитно дымилось на больших медных блюдах. Скорпо поднял свой стакан:
     - Ну, за скорое свершение всего желаемого, тролль! - Маг, выпив вино, похлопал себе по губам: - Крепкое, однако!
     - Вино как вино, - проглотил я одним махом содержимое своего стакана. - Что там в мире творится?
     - Суета, мой друг, сплошная суета. - Колдун приступил к жаркому. - Кто-то кого-то травит, кто-то кому-то изменяет. Помнишь женушку нашего Владыки, моего братца?
     - Ну...
     - Представляешь, наставила рога своему благоверному. И знаешь с кем? С сержантом городской стражи, стоявшим на посту у ее покоев. - Маг тяпнул по второй. - А когда их застукали, представь, она заявляет: ?Этот благородный воин не мог допустить, чтобы вражеские комары и вши терзали мою бедную плоть, и достойно, мужественно гонял их по всей постели?. Нет, каково, а! Скандал, скандал...
     - И как он теперь, с рогами ходит или спилил их?
     - Кто... с рогами... спилил... ходит... - запнулся маг, поднося следующую порцию ко рту.
     - Как ?кто?? Владыка, конечно. Вы же сами сказали: ?наставила ему рога?.
     - А-а-а! Ты, мой друг, не понял - ?наставить рога? - это такое выражение, словесно-речевой оборот, обозначающий, что один из супругов изменил другому. - Маг таки выпил.
     - Что значит ?изменил?? - Я налил вина в эту крохотулю, выпил, потом, плюнув на приличия, достал из-под стола свою кружку, набухал в нее винца, одним глотком выпил, еще раз наполнил.
     - И сколько здесь? - уставился на мой сосуд маг.
     - Кварта. Так что значит ?изменил??
     - Ну, переспал, значит. - Маг стал раздражаться, а заодно и заплетаться. - Переспал, ну... вот... да... Я внимательно взглянул на волшебника.
     - Сударь, да вы, кажется, немного пьяны.
     - Кто, я? - Маг внезапно захохотал дурным голосом. - А кто я? Где я? С кем я?..
     - Так, все понятно. - Я встал из-за стола и, подхватив колдуна на руки, понес в его берлогу. Однако немного же ему хватило.
     - Отпусти меня, дурень, - промямлил Скорпо, тем временем умудряясь свернуться у меня на руках калачиком. - Я тебя в осла превращу, когдааа-аа... вссс-„„„-„...
     Так как дверь в комнату Скорпо была закрыта, а мне было неловко лазить в поисках ключа по чужим карманам, то я свалил его прямо на пороге, предварительно подстелив клочок запрошлогоднего сена. Их волшебное величество, сладко зевнув, сгребло под себя половину стожка и мирно захрапело.
     Допив первую амфору и доев свою долю жаркого, я решил распрячь все еще стоявших в повозке мулов, а заодно разгрузить привезенные вещи.
     Тюков было штук шесть, и, кстати сказать, довольно внушительного веса и размера, пара ящичков и один сундучок. Мне было интересно, что он всю дорогу таскает с собой. Но согласитесь, лезть в чужие дела не пристало приличному троллю. Поэтому я просто делал свою работу - брал, нес, укладывал на место груз, шел назад за следующим. Когда на повозке остался один-единственный ящик и сундучок, я решил не тратить времени попусту и отнести оставшееся за один прием.
     Вскинув ящик на плечо, я прицепился к кольцу на крышке сундучка и пошел. Поставив все это рядом со спящим колдуном, я с удивлением обнаружил, что сундук открыт. Дело в том, что кольцо на крышке являлось и ключом-секретом: повернешь его определенным образом - сундук и откроется.
     Содержимое сундучка частично высыпалось на пол, частично осталось внутри. Я испуганно взглянул на Скорпо, но тот что-то тихо мямлил себе под нос, не забывая пускать бульки.
     У меня под ногами валялись какие-то мешочки, баночки, пара свитков, в общем, ничего интересного. Встав на колено, я быстро сгреб все это, чтобы положить на место, открыл крышку и замер... Что-то слишком часто я в последнее время пугаюсь, поражаюсь и вообще. На этот раз в данное состояние меня ввергла книга, лежащая на дне. Большой кусок материи, в которую она была завернута, съехал в сторону, и с обложки на меня смотрело самое величайшее существо в мире - белый единорог.
     Громкий стон поднял меня на ноги. Не разобрав спросонья, что к чему, но поняв одно: ?беда, враги, проблемы, утро?, я взлетел в оборонительную позу, выхватывая нож одной рукой и продирая глаза другой. По мере восстановления четкости зрения обнаружилось, что входная дверь заперта, а стонет и охает сам волшебник в своей келье. Не пряча ножа, как можно осторожнее я приблизился к двери и заглянул внутрь.
     Мастер Скорпо лежал на широкой кровати с мокрой тряпкой на голове и выдавливал из себя звуки боли и жажды. Я зашел к нему в комнату, предусмотрительно спрятав руку с ножом за спину. Великий колдун приоткрыл веки и тут же уронил их обратно.
     - Луккка-а... друггг-х мойййй-й... - колдун еле ворочал языком, - не могххх-х бы ты...
     Силы у мужика были явно на исходе. Да, а ведь совсем недавно и я был таким же. Значит, ночью он таки попал к себе через закрытую дверь да еще умудрился сотворить себе этот, как его, мудреное такое слово... компресс! Великая вещь магия. Трезвый ли, пьяный, а дело свое знает в любом виде! Пива у нас нет, но где-то был рассол. Плохая замена, но что есть. Ладно, сейчас будем лечить.
     Через щелочки глаз маг смотрел так жалостливо, что я решил поторопиться. Собираясь идти за ?эликсиром?, я немного развернулся в сторону, опуская руку с ножом. Волшебник мгновенно открыл глаза и с истошным воплем перекатился через кровать. Вынырнул он оттуда уже в боевой стойке с мечом. Ножны, кстати, он так и оставил на клинке. Приоткрыв левый глаз, покачиваясь и нечленораздельно рыча, маг пытался сохранить равновесие. После недолгих колебаний он наконец обрел его на полу.
     Я обошел ложе, додумавшись перед этим спрятать так напугавший волшебника нож, и взглянул на страждущего.
     Один из Круга Двенадцати, мастер черной, белой и бог знает каких еще магий по имени Скорпо возлежал на проеденном молью ковре с закрытыми глазами, в луже чего-то мокрого и вонючего, с самой идиотски-блаженной миной на лице, смотрящий строго вверх, подобно флагштоку на башне, не выпуская из своих закостеневших рук меч.
     Когда во второй раз колдун вынырнул из бадьи с холодной дождевой водой, его глаза обрели первые признаки разума. Чтобы маг не умудрился утонуть, я держал его за бороду, так как ухватиться было больше не за что по причине природной плешивости. Закрепляя успех возрождения, я повторил вынужденную экзекуцию несколько раз. Когда Скорпо начал плеваться водой и пытаться размахивать руками, я выволок его наружу.
     Больной обреченно смотрел в небо, выплевывая остатки воды. Перевалился набок, встал на четвереньки.
     - Мастер, я вам тут рассолу принес. - Я старался сохранить видимость полного сострадания и серьезности.
     В первый раз за все время нашего знакомства маг предстал передо мной без своей мантии, в одном исподнем. Видок был еще тот! Льняная рубаха без воротника, не иначе как с помощью магии переходящая в обтягивающие штаны с кармашком спереди. Помимо этого чародей был мокр до неприличия. У меня еле хватило воли, чтобы не заржать, как лошадь. А тот молча встал и, пошатываясь, прошел мимо. Вот тут я зажал кулак между зубами, потому как сил не смеяться больше не было: костюмчик Скорпо дополняла квадратного вида деталька, болтающаяся внизу, совершенно не скрывая всей прелести престарелой мужской... ну, этой самой... Скажу одно: что бы там ни говорили про колдунов и ведьм, по крайней мере у этого хвоста не было!
     Пока я приходил в себя от новых познаний в портняжном искусстве, колдун, скрывшись в пещере, развил бурную деятельность. Это было слышно по доносившимся оттуда звукам передвигаемых предметов и тихой ругани. Кого он там поносил и по какому поводу, я так и не понял.
     - ЛУККА!!!
     От такого рева можно заикой стать, тем более что я никак не ожидал, что его глотка способна издавать звуки подобной громкости.
     - Лукка, боги тебя за все подряд!!!
     О, колдун, кажется, немного разъярен. Когда я появился на пороге, весь мой вид говорил о молчаливой покорности. Я даже подчеркнул это жестом, подсмотренным в заезжем балагане, - ковырял землю носком сапога.
     Колдун уже успел натянуть на себя мантию, но что-то в его облике привлекло мое внимание, что-то еще, кроме дикого перегара и косящих в стороны глаз, было не так. Но что?
     - Лукка, ты открывал этот ларец? - Колдун тряс его в руках (или его руки так тряслись?).
     - И да, и нет, мастер, - вроде как виновато промямлил я, продолжая выворачивать пласт земли своей задней лапой.
     - Не понял... - Скорпо перестало трясти.
     Пальцы ноги уперлись в твердую породу, в камень наверное, и я перестал изображать смущенную эльфийку.
     - Я вчера перетаскивал вещи, а эта штука возьми и откройся. Я подобрал упавшее и аккуратно сложил обратно. Вроде ничего не разбилось.
     - А книга, она тоже выпала? Ты трогал ее?
     - Нет, а зачем? Когда я складывал барахло, я, конечно, ее видел - тряпка сдвинулась, но так, конечно, нет. Может, я и из забитой деревни, но трогать магическую книгу! Я не самоубийца.
     - Хорошо, хорошо, - поостыл Скорпо и тут же хитро прищурился. - А почему ты решил, что она магическая?
     - Так там же единорог нарисован, а он, ну... - запутался я, - ну вы сами понимаете.
     - Понимаю, понимаю, - кивнул волшебник, - теперь все понятно... Извини, Лукка, я немного перепугался за эти магические вещи. Ну и за тебя, конечно. Ведь никогда не знаешь, как та или иная магическая вещица отреагирует на неволшебника. Извини, пожалуйста, просто я хочу, чтобы у нас с тобой все было хорошо. Лады?
     - Да, конечно... - Честно говоря, я был немного растерян от такого потока вежливости и заботы. - Я могу идти?
     Волшебник улыбнулся:
     - Иди, и пусть будет правильным твой путь! - Глаза у меня округлились. - Это цитата, мой друг, - слова другого великого человека или из произведения.
     И тут до меня дошло, что необычного в Скорпо так привлекло мое внимание. Стараясь не улыбаться и принимаясь за разрытие второй ямки, я прошелестел:
     - Мастер, вы мантию надели не только наизнанку, но и задом наперед.
     Вечером Скорпо, сев за ужин, начал ?серьезный разговор?.
     - Лукка, как ты уже понял, я, а точнее сказать, мы находимся в конфронтации с нынешним правителем. Тогда в ?Южном Тракте? я признался, что нынешний правитель Бревтона - мой родной братец, который старше меня на двенадцать лет. Причина нашей вражды банальна, как мир, - месть. Справедливая месть.
     - Итак... - Колдун, наполнив кружечку вином, пододвинул к себе жаркое. - Итак, я постараюсь быть краток. Много лет назад мой родной братец, тогда еще его звали просто Локо, взошел на престол нашего государства. Как он туда попал - пропустим, главное в другом: попал он туда не без моей помощи.
     - Попробую угадать. Локо, став Владыкой, забыл о младшем братике, верно? Кстати, вы бы не пили больше, а?
     - Завязал, - кивнул маг, добив свою порцию, и принялся за мясо. - А ты, оказывается, можешь быть умным парнем, тролль.
     Мамуля всегда говорила, что ?дураками рождаются только мертвые дети?.
     - Ты почти угадал, - продолжал колдун, - но он не забыл обо мне, наоборот, он хорошо обо мне помнил. Помнил, кто я и что я для него представляю. По устному, ?братскому?, договору мне отходила одна пятая королевства, причем именно та, которую выберу я сам. Когда пришла пора подписывать бумаги, меня просто выставили за дверь.
     - Вот так просто взяли и послали?
     - Увы, но это так!
     - Но вы же маг, колдун, волшебник! Идти против вас - это хуже, чем лить против ветра! Мокрым уже не будешь! Будешь просто мертвым или еще того хуже - зверьком каким или ромашкой!
     - Во-первых, наша мать. Она бы прокляла меня. Братец умудрился склонить ее на свою сторону. А если учесть то, что мама была очень сильной колдуньей, это было бы просто небезопасно. Во-вторых, Конклав Двенадцати стер бы меня с лица земли, потому как Локо умудрился запастись документами, опубликование которых доказывало, что его приход к власти состоялся с моей помощью. Магической помощью. Здесь уже вступает в силу этическая сторона: в самом начале организации Конклава маги наотрез отказались вмешиваться в большую политику. Дальше братец сделал очень крутой ход: он пригрел Конклав на территории Бревтона, и теперь мои коллеги на него просто молятся.
     Рассказывая все это, маг не забывал отдавать должное ужину. Количество мяса на общем блюде уменьшалось с умопомрачительной быстротой.
     - Но теперь все изменилось. Мама умерла. В Конклаве наступил долгожданный раскол. У меня появился шанс не только вернуть свое, но и стать... - Колдун красивым жестом отправил в рот последний кусок жаркого. - Стать не только во главе Конклава Двенадцати, но и единственным конкретным магом на близлежащие восемь королевств.
     Я вздохнул. Искренне и тяжело.
     - Ну, не надо принимать все так близко к сердцу, Лукка, - с набитым ртом пророкотал колдун. - Поверь, все еще можно исправить!
     - Да?! - воспрянул я духом.
     - Уверен! - весело кивнул маг.
     - Тогда выплюньте, пожалуйста, то, что еще не проглотили, а то мне сегодня ни хрена не досталось!
     По замыслу Скорпо мне было необходимо пройти ?путь воина?, то есть научиться правильно проламывать головы и выламывать руки. Можно подумать, здесь нужно знать что-то особенное. У нас в деревне этим делом народ каждую зиму занимается. Не считая случаев скандалов в семьях и игр детворы. Но раз волшебник приказал - я обязан слушаться.
     И вновь два мула тащат повозку по размытой осенней дороге. Завернувшись в новую душегрейку, я выслушивал последние поучения мага.
     - Ты, конечно, очень сильный парень. Но, поверь на слово, сила без умения ее правильно направить подчас бывает просто бесполезна. Возьмем случай с медведем - тебя спасла только твоя сила и ловкость. Но представь, что, пройдя обучение, ты станешь еще более ловким, быстрым. А если бы ты познал некоторые приемы боевого искусства, то тогда бы не пришлось зашивать раны на руках - медведь просто не успел бы их нанести. Ты хочешь спросить, для чего это нужно? Отвечу: Живой и здоровый ты мне нравишься больше, чем мертвый или раненый. И еще, - вспомнил что-то маг, - ты там это... поосторожней как-нибудь, не покалечь никого...
     По приезде в пригород Меридена колдун вручил меня маленькому, чуть больше гнома, шустрому дедку с узкими глазами.
     - Вот ваш новый ученик, учитель Айдо. Надеюсь, вы сделаете из него грозного и дисциплинированного воина.
     Айдо обошел вокруг меня, словно лиса вокруг курятника.
     - Большой парень... Очень большой. Откуда родом?
     Только я открыл рот, как вместо меня заговорил Скорпо:
     - Он из племени троллей, что живут в Вечной Долине.
     Учитель Айдо недоверчиво уставился на мага:
     - Мастер Скорпо, вы меня разыгрываете! Какой же это тролль?
     - Я - тролль, - вставил я слово, покоробленный таким недоверием.
     - Люди этого племени называют себя так, потому что уже не одно поколение живут вместе с настоящими равнинными троллями.
     - Уж не хотите ли вы сказать, что передо мной ханг фахтр ? - нахмурился узкоглазый.
     Я не понял, что сказал коротышка, но звучание слов мне не понравилось.
     - Думаю, что нет, хотя кто его знает, может быть, где-нибудь в самом начале совместного проживания. Но дело не в этом. Учитель Айдо, - маг взял его под руку, - мне не нужен сверхубийца, просто научите его правильно драться, исходя из того, что он уже умеет.
     - А оно что-то умеет?
     - Уважаемый, прошу вас. Я прекрасно понимаю ваше негативное отношение к определенным племенам, но не надо это демонстрировать хотя бы перед ним.
     - Ладно, ладно, я все понял. Сколько времени у меня есть на обучение?
     - Как минимум до середины зимы, но вполне возможно, что и до весны. Я еще точно не знаю, когда мне понадобятся его услуги. Поговорим об оплате...
     Кроме меня, учитель Айдо обучал еще двоих остолопов. Невысокого и тоже узкоглазого парня звали Ильд-Ми, а молодой восточный эльф со шрамом через все лицо назвался Ватгилем. Как стало известно позже, Ильд-Ми обучался у Айдо уже давно - лет восемь, а эльф попал к нему два года назад.
     Парень жил с учителем в одном доме со смешной, в завитках, крышей, а меня поселили в одну хижину с эльфом. Первый день я занимался только тем, что наблюдал, как двое учеников под бдительным присмотром наставника мордовали друг друга. Честно говоря, я так и не понял, в чем суть этих козлиных прыжков, переворотов и звериных выкриков. В нашем стойбище все подобное происходило степенно и, что называется, за раз. Пять минут, и кому надо лежать - лежит, а кому не надо... ну, по-разному бывает. Ближе к вечеру учитель Айдо поинтересовался моими впечатлениями. Я честно и откровенно поделился своим недоумением. Коротышка ничего не сказал, лишь приказал приготовить ужин и заготовить топлива на ночь. Вторая, как и первая, ночь в Меридене прошла в полной темноте, но не в тишине. Ватгиль сразу же после ужина приходил в хижину и, упав ничком на циновку, отворачивался к стене. Мои потуги разговорить эльфа ни к чему не приводили. Парень, наверное, просто глох, когда ускользал от пристального взора учителя. А еще он кричал во сне. Попытка разобрать его бред приводила меня в трепетный ужас - такой ругани я не слышал даже от Дожа - Дырявого Мешка. Ночной треп эльфа пестрил разнообразием языков. Я умудрился, помимо эльфийского и немного гномьего, различить еще речь орков и даже гоблинов. И скажу одно: мой друг гном мог спокойно отдыхать, если бы в соревновании по площадной ругани участвовал бы Ватгиль. Особо заострило мое внимание то, что парень очень часто бурчал два имени, а именно: Йавиэвэн и Лосдрауг. Если первое, Йавиэвэн, он произносил с тоской и нежностью, то Лосдрауг он вплетал в такие словесные обороты, что я волей-неволей краснел в темноте.
     Подняли меня пинками. Сначала я просто решил не обращать внимание, но потом мне врезали палкой по заднице, и я решил узнать, в чем, собственно, дело. Учитель Айдо, злой, а это было, похоже, его обычное состояние, и