на свете, потому как эти засыпанные снегом елки, не говоря уже о самой дороге, мне порядком надоели. Еще неделя с лишним, и... я не думал, что постоялый двор ?Южный Тракт? так обрадует мою душу!
     Едва завиднелись ворота знакомого трактира, как Дырявый Мешок, чуть ли не пуская слюну, ткнул меня локтем в бок:
     - Ну что, парень, повеселимся сегодня?!
     Оказывается, это местечко было знакомо не толькс нам с гномом, но и эльфу с кентавром.
     Как только копыта лошадок шагнули во двор ?Южного Тракта?, еще никто даже и не слез с кибитки, как Дож проорал выходящему навстречу хозяину:
     - Три лучших комнаты! Две огромадных и одну поменьше ванны. Море горячей воды. Нет! Давай море кипятка, я чешусь, как одичавшая собака! - Здесь эльф почему-то поперхнулся. - А также такой ужин, чтобы мы не могли встать после него. На семь персон! - Он указал на меня с Дио: - Эти двое жрут за четверых! И вина, и пива! И побольше!!!
     - Что-нибудь еще, достопочтенный гном? - осклабился трактирщик.
     - Да. Двух, а еще лучше трех девчонок пошустрей!
     - Простите? - насторожился трактирщик. А вместе с ним все остальные, кроме меня, правда.
     - Что уставились, извращенцы? Кто будет поливать и тереть Винетте спинку? Я? Так я не против! А кто заштопает дырки и выгладит нашу одежду? - гном тяжело спрыгнул наземь. - У вас одно на уме! - И, довольно хмыкнув, зашагал к двери трактира.
     Я и не думал, что горячая ванна может принести такое блаженство! Если бы не гном, я, наверное, там бы и остался до утра. Но проклятый карлик буквально за уши вытянул меня оттуда и пинками заставил одеться, а потом и спуститься вниз.
     С последнего раза, когда я имел честь посетить это уютное заведение, оно немного преобразилось... опять же с моей помощью, было дело... Но сегодня оно выглядело уже по-другому: новая мебель, новые краски на стенах. Правда, посетители и хозяин остались прежними, но это уже мелочи. Кстати говоря, этот алкоголик, я имею в виду хозяина, слава богам, меня не узнал...
     Наши сотоварищи еще не подошли. Мы с Дожем заняли дальний угол, расположившись за столом, приказав служанке напомнить хозяину о нас. Только гном раскурил свою трубочку, только я отхлебнул пенку от самого края бесплатного первого, как четверо слуг во главе с хозяином заставили наш стол... у меня аж перехватило дыхание... чего здесь только не было! Перечислять все это - просто тратить время и без толку будоражить желудок. Мясо, рыба, гарниры, зелень, вино. У меня помутилось в желудке, а заодно и где-то в голове. Я так и замер, смотря на все это. Когда подошли остальные, гном усердно пытался вывести меня из ступора.
     - Мужики, у вас проблемы? - процокал кентавр. - Ой, а чего это с ним?
     - Трудное детство, игрушки из подсобного материала... - сквозь зубы проскрипел гном, не переставая меня трясти. - Боги, кто-нибудь, да влейте в него крепкого, малый с голодухи совсем отупел!
     Красное зерстское влилось мне в горло, я закашлялся.
     - На, закуси, - пододвинул мне ломоть вареной говядины гном. И с сожалением закончил: - Совсем отощал, бедолага.
     В четыре глотки мы принялись за еду. Когда уже была изничтожена первая подача, кентавр, сыто рыгнув, вдруг вспомнил, что чего-то, точнее, кого-то не ?-хватает.
     - Парни, а где наша принцесса? Получив молчаливый жующийся ответ, он жестом подозвал к себе трактирщика.
     - Хозяин, а где девушка, что была с нами?
     - Милостивый государь, девица потребовала к себе еще одну служанку. Право слово, я только могу догадываться о том, чем они там втроем занимаются и когда она соизволит выйти.
     - Хорошо, хорошо, - махнув рукой, отпустил его кентавр и тут же замер с веточкой укропа во рту.
     Мы оглянулись.
     И почему мне захотелось сразу же встать? Не знаю...
     По лестнице в зал снисходила богиня, с виду чем-то похожая на ту зашуганную девчонку, что не открывала рта последние две недели.
     Распущенные ярко-рыжие волосы струились по обнаженным плечам, подчеркивая тонкую лебединую шею. Глубокий вырез нежно-голубого бархатного платья дразнил двумя холмиками молочно-белого цвета, чуть-чуть - но как значительно! - выглядывающими наружу. Само платье было такое узкое, что казалось, будто бывшая наследница Вильсхолла вот-вот выскочит из него. И все это довершал длинный шлейф, струившийся за королевной, вкупе с походкой, которой могла позавидовать самая благородная породистая кошечка.
     Богиня величаво прошествовала к нам и грациозно села на предложенное кресло.
     - Прошу садиться, господа...
     Кто как, а я просто рухнул! Рука сразу потянулась к ближайшему кувшину, так как во рту у меня просто пересохло.
     Гном укоризненно ткнул меня локтем, правда, не очень понятно, что он конкретно имел в виду, поэтому я налил и ему. Дож вздохнул и снова встал.
     - Позвольте выразить свое восхищение, сударыня, ибо ваше присутствие делает волшебным этот вечер и это место. Вы оказали нам честь, соизволив согласиться отужинать с нами, и... и... ибо... - В первый раз за время нашего знакомства гном, пройдоха, матерщинник и законченный циник, залился краской.
     На помощь Дырявому Мешку пришел кентавр:
     - Мой друг, сударыня, хочет сказать, что ваша красота и ваше величие, благородство, грация, фасон и... - И он тоже замер, поняв, что сморозил чего-то не то.
     - Настолько поразили наше сознание, - вскочил Куп, - что все слова в подлунной стороне этого мира просто не могут выразить восхищения, поселившегося в наших сердцах!
     Волна вина докатилась до моего желудка и эхом отозвалась в голове, требуя срочного повторения.
     - Выпьем! - поднялся я следом за товарищами.
     - Ваше здоровье! - хором подтвердили остальные, дружно подняв стаканы.
     - И когда у нас кончились стрелы, Куп схватил первое, что попалось под руку, а это было не что иное, как ослиная челюсть, и в одиночку атаковал ненавистных фелистов - вел светскую беседу Дио. - О, сударыня, мой друг способен на многое!
     - Как сейчас помню, у меня три туза и две восьмерки. Ну, думаю, все - банк у меня в кармане. Но кто знал, что у этого деятеля на руках полный стрит!
     - Я вообще-то тролль, мало пьющий, но Оз с Дуди и Крохом буквально силком вливали и вливали в меня это пойло. Они утверждали, что старик Архи учил их проводить операции по удалению зубов при полной отключке больного. А так как ни один деревянный молоточек не выдержал моего черепа, то меня было решено просто упоить...
     - А я всегда утверждал и утверждаю, что главное не в том, следуешь ли ты правилам стихосложения. То есть, по-моему мнению, не обязательно соблюдать правила, рифмы, размер стиха. Главное, я считаю, чтобы строки шли от души, пелись сердцем, даже если на сторонний взгляд они слышатся как полная чушь, бред! Повторяю, главное - это душа строк, поющихся сердцем. Вот, например, - и эльф заголосил, завыл, запричитал, подкатывая кверху глаза:
     Я искал корабли, что уносят закат к краю земли, где безумствует ад.
     Я прощенья просил у своих берегов, вижу: парус спускается из облаков.
     Я вернулся в луга, я умылся росой, слышу: шепот травы напевает покой
     Я уснул, и в траве, что периной была, видел вновь корабли, что уносят закат...
     Наши нормальные застольные разговоры смолкли, я, гном и кентавр удивленно уставились на Купа.
     - Глобально, - выдохнул Дио, поглядывая на теребящую скатерть задумавшуюся Винетту.
     - Нормально! - высунулся Дож. - Вечная эльфийская тема: исход в лучшие земли, корабли, приходящие за очередной партией эмигрантов раз в пятьдесят лет. Нет! По мне, существуют только два вида поэзии. Та, которая поется за лихим столом, и та, от которой радуется сердце и смеется душа, ибо нет ничего лучше в длинной дороге, как добрая шутка или хорошая история!
     По дороге, где звенят октавы, где туман засыпал все ручьи, я иду практически не пьяный с босоногой кошкой на груди, - не то запел, не то начал рассказывать собственную историю хриплым голосом Дырявый Мешок. Мысленно я взмолился всем богам, чтобы мой товарищ поскорей заканчивал свою сагу. Или я оглохну! Поэтому моя душа возрадовалась, когда гном после еще трех куплетов примерно такой же лабуды начал заканчивать свою бесконечную бродяжную повесть:
     Снова в путь - опять зовут октавы, лес, дорога, сердце не щемит!
     Воздух ну такой сегодня пьяный, я б ежа зацеловал до дыр!
     - Ух, - выдохнул я наконец. - Дож, ты меня, конечно, извини, я не знаток в этой вашей поэзии, но, по-моему...
     - Я понял тебя, мой друг, - прервал меня на полуслове гном. - И ты знаешь, я даже с тобой согласен. Данный пример не очень удачен. Да, где-то это может быть и смешно, занятно, но есть и лучшие образчики!
     - Не надо... - взмолился было Дио, вытряхивая из головы ошметки строк и хмеля.
     Маркиза, мне приснились ваши зубы, они сверкали легкой желтизной.
     Я их сачком выуживал из лужи, когда вы смачно чмокнулись со мной!
     Последняя строчка потонула в дружном хохоте.
     - Извини, друг гном, - вытер слезу кентавр, - я не знаю, кто автор этого четверостишия, но должен заявить сразу: здесь присутствует плагиат!
     - И где же это? - возмутился Дож.
     - А в самой первой строчке! Но если эта вещица более-менее народная, то я не вижу здесь ничего страшного. Ведь все повторяется в этом мире. Музыка и та - сплошь повторы, а оно и неудивительно, ведь в этом мире всего-навсего семь нот!
     - Ты просто завидуешь! Уж твой-то народ не способен и на подобные перлы!
     - Слава Небесной Вершине, согласен. Мой народ больше обращает внимание на смысл, пусть даже и скрытый, чувство, с которым написаны те или иные строки. - Кентавр, прищурившись, почесал подбородок. - Хотя, если пошел такой поэтический вечер, извольте!
     Дио, утерев морду салфеткой, встал (целый вечер он из-за своего роста и устройства сидел на согнутых копытах) и размеренно, с выражением начал:
     Откройте свет, впустите воздух, мое дыханье требует тепла, а здесь знобит и сводит сердце холод
     До рвоты вен, до выброса огня...
     Я вижу сон: впиваются в глаз иглы, в ?железной деве? бесится рука, и лучший враг - заклятый друг до гроба мне говорит: мир любит привкус зла!
     Мне показалось, что тишина оглохла и те слова, что не торопясь, ритмично выговаривал Дио, режут мне голову, душу, как лезвие клинка.
     В дыму эртсго  рождается забвенье, и духи Тени открывают дверь, и стены, тая, разрывают вены...
     О, дайте мне вздохнуть в последний день!
     Горит звезда над полусонной ночью, и бьют часы в той башне из стекла, где Князь Войны и Королева Солнца и чей-то крик: мир любит привкус зла!
     Холодный ветер, как ночная птица, рисует в небе новые следы, по ним пройдет в аорту колесница, и тело выгнется в агонии звезды.
     Откройте дверь! Я выйду в это небо, и пусть меня окутает зола!
     Я снова здесь, среди убивших время, среди миров, что любят привкус зла!
     - М-да... - после долгой паузы вымолвил Дырявый Мешок, - не знаю, кому как, а по мне это действительно круто! А тебе как, Лукка?
     - Не знаю, не знаю... - Я просто еще не отошел.
     - Как это ?не знаю?? Что ты почувствовал, услышав эти стихи?
     - Коль так, то я не разбираюсь в стихах и сагах. Еда, напитки, оружие - здесь я вам скажу что угодно, потому как разбираюсь в этом! А тут... То, что здесь напел Дож, веселит душу, заставляет улыбнуться. То, что прочел Дио, заставило меня задуматься и внутренне затрепетать. А стихи эльфа?.. Я загрустил, вспомнил. Вечную Долину, и в моем сердце появилась тоска по дому, по родне, появилось стремление к чему-то такому, что могло бы сделать меня лучше, что ли... Я не знаю, как это правильней сказать... Скажу так: по-моему, эта ваша поэзия такой быть и должна! - Я налил себе пива.
     - Ну что же, господа, - мило улыбнулась Винетта, - вот и разрешился ваш спор. Право слово, даже можно подвести некий итог! Каждый стиль в поэзии хорош по-своему... - Мы дружно улыбнулись. - Но, по мнению нейтрального слушателя, - она указала на меня, - победил наш эльф, МалЙавиэУиал. И я желаю вручить ему приз: право на еще одно стихотворное произведение, к которым он питает такую слабость!
     - Извольте, госпожа, - с поклоном встал эльф.
     - Куп, будь добр, расскажи то, мое любимое! - осклабился Дио,
     - И, кстати, любимое стихотворение моей младшей сестренки. Итак...
     О, этот запах, аромат тепла, который медом выдыхают стены, весь мир кружится пред глазами, когда вдыхаешь этот яд, и ангелы томятся в искушенье.
     О мой венок, из ста прекрасных роз, который лег на потную тонзуру!
     Прости меня, творенье Света, за то, что сбыл тебя ему - ему, слуге, забывшему о Вере.
     Я слышу гонг - опять стучат в врата: ко мне пришли отцы на кружку пива.
     Но их мутит от вкуса дыма, в дурмане бродит разум их, и враг в венке разводит ночь в камине.
     Не знаю я, за что такая блажь?
     Ведь я один: лишь тишина и книги!
     И только ветер по ущелью заглянет в окна невзначай и друг в сутане шепчет отреченье!
     Среди вершин, ломающих хрусталь, чья синева раскинулась над нами, стоит один, как Вечный Странник, на полпути в прекрасный Ад... мой замок... на крови... с крыльцом из стали...
     У меня кружилась голова, не то от услышанного, не то от вина и пива, хотя и выпил вроде немного. Эльф еще раз поклонился присутствующим и сел на свое место. Все молчали.
     - Спасибо, друг, - проснулся Дио, - огромное спасибо.
     - Присоединяюсь к тебе, благородный кентавр, - тихо, но отчетливо произнесла Винетта, бросая на Купа такой взгляд. - Благодарю вас за прекрасный вечер, господа. Если вы разрешите, я немного прогуляюсь перед сном. Ведь завтра нам предстоит тяжелая дорога, а у меня немного кружится голова. С вашего позволения... - Она привстала, мы дружно вытянулись в ответ.
     Как только Винетта, накинув на плечи душегрейку, пересекла зал к выходу, Куп также изъявил желание подышать свежим воздухом.
     - Так, на всякий случай, а то мало ли что... - И, подхватив под мышку свой меч, поспешил следом.
     - Конечно, конечно, - усмехнулся в бороду Дио, провожая товарища глазами. - Мало ли... что... - Осушив кружку красного, он повернулся к гному: - Я уже говорил, что мой друг способен на многое?
     Поутру, спустившись вниз, я застал гнома, ждущего хозяина.
     - Нет, ну где эта каналья?! Нам нужно торопиться, всего три дня осталось, дорога каждая минута, а этот... О, доброе утро любезный трактирщик! Мы уезжаем, и нам хотелось бы расплатиться!
     - Конечно, господин гном, - заспанный хозяин зашел за свою стойку. - Так! Ужин на семерых, три комнаты, корм для лошадей, ванны, служанки... Угу!
     - Сколько? - полез в пояс гном.
     - Одну секунду, - трактирщик проснулся окончательно, - позвольте один вопрос?
     - Ну? - нахмурился карлик.
     - Как ваше имя, сударь?
     - Ого! А что, нынче расплачиваются еще по имени?
     - И все-таки?
     - Ну, меня зовут Дож по прозвищу Дырявый Мешок! Что дальше?
     Трактирщик порылся в каких-то бумагах у себя за стойкой.
     - Все в порядке, сударь. Прошу принять сдачу.
     - Чего? - отвисла у гнома челюсть.
     - Все оплачено, сударь. Пожалуйста, примите сдачу, и очень надеюсь увидеть вас в нашей гостинице снова. Для вас в нашем заведении всегда найдется то, что вы пожелаете. Со скидкой десять процентов.
     - Лукка, - прохрипел гном, - ты что-нибудь понимаешь?
     - Нет, - качнул я головой. - Но, может быть, наш хозяин прояснит ситуацию?
     - Милостивый государь, - начал трактирщик, - буквально за день-два до вашего приезда сюда явилась некая личность, которая интересовалась вашей персоной. И, узнав, что вы наш постоянный клиент, (а вас, сударь, я вижу здесь не в первый раз!), так вот, этот господин оставил мне некоторую сумму для вас. Как он сказал, это был ?долг чести?.
     - - Так что же ты сразу мне ее не отдал?
     - Ваш должник сразу же предупредил меня, что отдать деньги я должен вам только тогда, когда вы будете уезжать. Как он сказал: ?Я знаю аппетит размах этого гнома?, - вот и все.
     - Похоже, этот малый тебя действительно знает! - пихнул я локтем в бок коротышку. - И очень хорошо тебя знает, а, Дож?
     Гном, взгромоздясь на высокий ?для народов малых? табурет, лег животом на край стойки и подпер рукой голову.
     - И как же зовут уже любимого мной моего дорогого должника? - проникновенно вопросил Дырявый Мешок, сгребая к себе довольно увесистый мешочек, звякнувший металлом.
     - Право слово, господин гном, он не соизволил представиться, - развел руками хозяин.
     - Хорошо, а как он выглядел?
     - Ростом будет с вашего друга, но не такой широкий в плечах, хотя и громила, - трактирщик указал на меня, - волосы длинные, черные, носит пучком на затылке, левый глаз закрыт тряпкой...
     - На морде куча шрамов, голос сиплый, сам по-лучеловек-полуорк, - по наитию закончил я за него.
     - Да... - удивился хозяин, - так оно и есть, а вы, выходит, знаете его?
     - Виделись однажды... - Я с интересом разглядывал враз смутившегося гнома. - Пойдем, друг, вещи собирать надо.
     Дож покорно сполз на пол и пошел в комнаты. Я обернулся к трактирщику:
     - Меня зовут Лукка. Лукка, по прозвищу Висельник. Мне этот господин ничего не передавал? Мужик удивленно вытаращил глаза:
     - Это вы и есть? Но он сказал, что вы тролль!
     - Так оно и есть. Я из Вечной Долины. Из племени людей-троллей. Итак?
     - Он велел передать следующее: ?В любое время и в любом месте?.
     - Я и не думал, Дож, что у тебя есть связи с разбойниками.
     - Лукка, честное слово, не подумай плохого. Просто я попался к нему в руки в одном трактире. Оказывается, он уже слышал обо мне и о том, чем я занимаюсь. Так сказать, о моем основном ремесле.
     - Да? Тогда, может, объяснишь заодно и мне, чем же ты занимаешься?
     Гном затянул потуже дорожный мешок, взвесил на ладони полученный должок и ухмыльнулся:
     - Я игрок, Висельник. Профессиональный карточный игрок. Кстати, очень хороший.
     - Тогда в Уилтаване тебя взяли по обвинению в карточном мошенничестве, ведь так?
     - Ну, бывает иногда! Трудно себя сдерживать. Представь, играешь ты против законченных лохов. Играть не умеют, денег - пруд пруди, а понта, понта! И что, возиться с ними сутки-двое напролет, пока последнюю монетку не вытянешь? А так, раз-другой смухлевал, ставку увеличил, полдня и сэкономил!
     - А Шера тоже обжулил?
     - Нет! - гном приложил руку к груди. - То была честная игра!
     - Парни, вы уже готовы? - Опустив голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел кентавр.
     - Почти, а вы? - поднял над головой собранные котомки Дож.
     - Не совсем, - хмыкнул кентавр, - Куп еще дрыхнет.
     - То есть?. - выступил я вперед.
     - Ну, он вернулся только под утро. Как раз только светать начинало.
     - Так... нормально... - уселся на кровать гном, - а Винетта?
     - Тоже спит. Я посылал к ней служанку, но та ее так и не смогла поднять. Видно, легла поздно.
     - Ужралась вчера, что ли? - высказал я предположение. - Только вот когда она успела?.
     - Да нет... - Дырявый Мешок поскреб подбородок. - Не могут утром подняться не только с перепоя, но и... - Гном быстро взглянул на Дио. - Ты думаешь?
     - Я уверен! - захохотал тот. - Я же вчера говорил, этот парень способен на многое!
     - Ох, - качнул головой Дож, - только этого еще не хватало!..
     - Да лишь бы на здоровье, дружище!
     - Стоп! Стоп! - невежливо ворвался я в разговор. - О чем речь, мужики?! Кто-нибудь может мне объяснить?
     Те переглянулись. Долго... молча... пялились намою непонятливую физиономию. Слово взял гном:
     - Лукка, давно хотел спросить... Сколько тебе лет?
     - Это что, имеет значение? Если да, то я встретил четырнадцать зим и собираюсь в этом году встретить свою пятнадцатую весну!
     - Так тебе еще нет и пятнадцати? - промямлил гном.
     - Да, через год меня посвятят в мужчины племени! А в чем дело? При чем здесь это?
     - Вот это да!.. - восхищенно покачал головой Дио. - Парень, а как же тогда выглядят взрослые мужчины