, а у тебя какие планы на будущее?
     Гном погладил свой топор.
     - Я? Даже не знаю, парни! Думаю так: доеду до ?Южного Тракта?, что на Перекрестке Семи Дорог, а там видно будет. Вдруг какой лох попадется, глядишь, денежка в кармане зазвенит. А нет так нет, у меня под ногами будут сразу семь дорог, а за спиной попутный ветер!
     Едва буря улеглась, мы тронулись в путь. В отличие от дороги в Заблудший Лес, я сидел на козлах рядом с Дожем, а кентавр гордо гарцевал рядом, давая возможность Купу спокойно миловаться с Винеттой внутри кибитки.
     День, еще полдня, и мы выехали на главный тракт. Солнце не успело достичь зенита, как началось...
     Мы с Дожем мирно беседовали о жизни, то есть об оружии, вине, лошадях и подходах к женщинам, как к нам подскакал Дио.
     - Тормози, мужики, ваш глаз нужен. Мы нехотя слезли, правда не забыв дать передохнуть эльфу, то есть взяли его с собой.
     - И что у нас тут? - особо не спеша подошел гном к месту, указанному кентавром. - Ой, а что это?
     На замерзшей дороге виднелись следы. Несмотря на бушевавшую вчера метель, следы были свежими.
     Эльф, как признанный в нашем отряде следопыт, первым начал их отгадывать:
     - Так, - и сразу же осекся, подняв на нас недоуменный взгляд. - Кто бы это?
     - Если б знал, то тебя бы не звал! - поддел Дио. - Что сказать можешь?
     - Ну, - неуверенно начал Куп, - следы вчерашние - факт Шло много, штук так с пятьдесят. Но не люди.
     - Орки? Гоблины? - вставил я для затравки.
     - Брось, Лукка, не смешно. - Эльф водил над следами рукой. - И те, и другие оставляют ярко выраженные отпечатки, а здесь мало того что целый табун прошел, да еще... - Он пригляделся. - Шли не спеша. Можно даже сказать, еле волочились. Но, думаю, уже достигли ?Южного Тракта?. Не знаю почему, но есть такое чувство, что все они раненые или больные. Главного, то бишь вожака, не видно, или его след затерт другими.
     - Ох, эльф, - окинул гном взглядом дорогу, - нехорошие ты вещи говоришь.
     - А чем же они нехорошие? - вставил свое Дио.
     - Есть у меня, парни, предчувствие. Плохое...
     - У тебя все предчувствия плохие, - усмехнулся я, - говори толком.
     - Если толком, то... Одевайся, мужики! Во все железное желательно. Никак, наш волшебник мертвых поднял! И движутся они...
     - Ну что ты несешь! - рассмеялся Дио. - Мертвые! Армия мертвых! Ага, самые настоящие зловещие мертвецы, да?
     - А почему нет? - Эльф оторвал взгляд от дороги. - Очень даже похоже... - Он встал во весь рост. - Даже слишком'
     - Парни, - перестал ржать Дио, - вы это что, серьезно?
     - Подожди-ка... - Куп, что-то высмотрев, пробежался вдоль дороги. - Ну а это что? - На лезвии меча он нес. , кисть отрубленной руки.
     - Боже! - выдохнула сзади никем не замеченная Винетта - Неужели это правда?..
     - Правда - что? - развернулся к ней гном.
     - Проклятие... - Она попятилась, не сводя глаз с куска мертвой плоти. - Нет... Нет! НЕТ!!! - Девушка, потеряв голову, кинулась в лес, Куп за ней.
     - Дио, подсоби малому.
     Кивнув, кентавр рысью бросился за ними.
     - Лукка, доставай свой лук. - Гном, озираясь, поспешил к кибитке.
     - Брось, Дож, если бы здесь кто-то и был, тем более из этих, наши лошадки обязательно бы почуяли!
     Но гном уже не слушал. Проявив недюжинную прыть, он нырнул в повозку, а вылез с ног до головы облаченный в железо.
     - Легче стало? - подошел я.
     - Да иди ты! - огрызнулся Дырявый Мешок. - Пока никого рядом нет, признаюсь. Кроме самого себя и парочки богов из наших, я боюсь только мертвецов. Тем более оживших!
     - Что, правда? - немало удивился я. - Кого там страшиться - мертвяки они и есть мертвяки! Живых бояться надо!
     - Пойми правильно, дружище. Я видел много чего, даже раз довелось увидеть бога! Правда, до сих пор не знаю, какого именно. Но... эту недоразложившуюся дрянь! О, а вот и наши!
     Из леса показался кентавр с эльфом. Причем Куп нес на руках нашу беглянку. Винетта плакала навзрыд и, кажется, даже билась в истерических судорогах. Махнув рукой, мол, ?даже не спрашивай?, Дио прошел мимо посмотреть, что там и как с нашими коняшками. Он вообще понимал их, как никто другой. Прямо-таки с полуслова их понимал, с полуржания.
     Эльф кое-как втащил рыдающую девушку в повозку. Пожав плечами, мы с гномом сели за вожжи, и кибитка тронулись в путь.
     Ближе к вечеру, когда мы решились заночевать, причем прямо на обочине дороги, кентавр шепотом объяснил дневное происшествие:
     - У них в роду ходит предание. Проклятие рода. С чего там все началось и по какому поводу, я так и не понял, но не в этом суть. По этой сказке, однажды в королевстве появятся четверо. И ни один из них не будет рожденным человеком. Так что наша ватага подходит под описание как нельзя лучше.
     - Так вот откуда у них этот закон, ну про запрет на пребывание в Вильсхолле гномов, эльфов и других недочеловеков! - перебил Дож.
     - Думаю, так оно и было! Дальше, по этому преданию, от рук этой четверки умрет король. И по истечении там скольких-то дней после его смерти поднимутся мертвые из земли и всех, короче говоря, перекусают. А вести эту самую армию оживших трупов будет сам убиенный король. Тоже, понятно, восставший из мертвых. Вследствие чего и еще чего-то там (из-за этой девчонки сквозь рев ничего нельзя было нормально понять) королевство пойдет прахом и на троне воссядет незаконный правитель.
     - Незаконный - это самозванец, что ли? - уточнил гном.
     - Я так понял, что незаконнорожденный.
     - Выходит, если верить этому преданию, то девчонке можно спокойно забыть о престоле, так? - высказал я догадку. - Ну и чего она испереживалась? Папа и так отрекся от нее! Она свободный человек.
     - А кто это видел? - возразил кентавр. - Ты сломал Гиеру шею, даже не дав оформить нужные бумаги, а показания оставшихся в живых ?золотых??.. При определенных обстоятельствах можно и пропустить мимо ушей солдатскую брехню. Так что... у девочки есть шансы.
     - Подождите, - встрепенулся Дырявый Мешок, - я думаю, что не столько само предание сыграло здесь свою роль, сколько один эпизод из этой родовой бредятины. А вкупе с тонкой девичьей душой... Что там говорил Анисим перед смертью? Что вроде Гиер Винетте вовсе и не отец? Или это он в бреду?
     - Или в том смысле, что чем такого папулю иметь, лучше вообще сиротой быть, - высказался я.
     - Ну, сиротой она по-любому не будет - мать-то у нее должна быть. Ладно, - подытожил Дио, - поживем - поглядим!
     Утром выяснилось, что одна из лошадей захромала.
     - Надо срочно подковывать, а то копыто себе собьет, а там, не дай бог, конечно, и вообще инвалидом станет. - Я уже говорил, что Дио заботился о здоровье лошадей строже, чем о своем собственном.
     - К вечеру будем в ?Южном Тракте?, там подкуем, - буркнул Дож.
     Кентавр еще раз осмотрел копыто и встал на дыбы:
     - Сейчас надо, крайний срок - до обеда!
     - И где я тебе, то есть ей, сейчас кузню найду? Ничего с ней не случится, поехали!
     Видя, что дело вот-вот дойдет до кулачных разговоров, я влез в их спор:
     - Мужики, чего ссоритесь? Если я не путаю, то через три поворота прямо с дороги деревня будет видна, туда Скорпо за провиантом ездил. Там и сделаем все дела! Дио, твоя разлюбезная немного потерпит?
     Я и вправду ничего не забыл и не напутал, и деревня действительно оказалась перед четвертым поворотом. Как и любая другая деревня в этих краях (в отличие от вильсхолльских), эта была обнесена частоколом.
     - Здесь что, каждый день готовы к бою? - усмехнулся Дио.
     - Лес вокруг, мож, какая зверюга на прокорм пожалует, - пустился я в разъяснения. - Да и от лихих людишек хоть какое-то укрытие, - продолжал я. - Только вот не пойму, что это за защита, если в стене ворот нет.
     Здесь я ошибся - ворота были, только они лежали за самой стеной в, весьма покореженном состоянии. Мы вкатились внутрь и сразу же остановились от греха подальше. Если у них тут такое на входе, то что же могло быть дальше!
     А дальше ничего и не было, в смысле никого. Избы стоят, где-то ставни скрипят. Тихо как-то, только собачка где-то поскуливает. Несмотря на протесты Винетты, мы оставили ее с кентавром у повозки, а сами, вооружившись, потихоньку пошли вдоль домов.
     Около очередного дома мы задержались: калитка во двор да и сама входная дверь были нараспашку. Молча переглянувшись, вошли. Первым под прикрытием наших стрел внутрь избы вошел гном, следом за ним я, а затем Куп. Изба была пуста. Огонь в печи давно умер.
     - Уже день как не топили. - Эльф покопался рукой в углях.
     Я отыскал люк подпола и приоткрыл его, мало ли кто мог спрятаться там от налетевшей беды.
     - Эй, есть тут кто? - крикнул я в темноту.
     - Нет там никого, не надрывайся, - буркнул гном, рассматривая раму окна, - если только на чердаке.
     Не поверив гному на слово, я вытащил кремни и запалил из хвороста, взятого у печи, факелок. Разлегшись на полу около люка, я свесился туда по плечи, освещая погреб. Действительно, никого, лишь мыши разбежались от света огня в разные стороны.
     Вылезши обратно, я закрыл подпол, затоптал огонь. Между тем эльф, подсаженный гномом, как тот паучок, лез на чердак, но у него не получалось - дверца люка была не то забита, не то закрыта изнутри. Я поспешил на помощь Дожу. Тот уже скрипел вслух - карлику было просто неудобно держать великорослого эльфа. Отложив лук, я встал рядом, ухватил Купа за икры и приподнял его повыше.
     - О, спасибо, - отдуваясь, отошел в сторону гном поправлять на себе амуницию. - Что там, Куп?
     - Не знаю, - прохрипел тот, - заперто изнутри.
     - Странно... - оглянулся гном. - Спускай его, Лукка.
     - Пошли отсюда, ребята, - потянул нас на выход Дож, - и поскорее...
     - И кто что думает? - облокотился гном на рукоять своего топора, когда мы вышли на свежий воз-ДУХ.
     - Надо найти кузню, быстренько сделать дело и сразу же уходить отсюда, - предложил эльф. - Я так полагаю, других вариантов нет?
     - Есть, - озадачил я всех, - берем вон ту лестницу, ставим ее к наружному люку чердака, лезем и смотрим, что мы там недоглядели.
     - А оно тебе надо? - поморщился Дырявый Мешок. - Что мы там могли недоглядеть? Я развернулся к нему:
     - А что мы доглядели!
     Наверх полез я сам, хорошо, что лестница была тяжелая, добротная. Добравшись до люка, я прислушался - вроде тихо. Слегка толкнул дверь, а она и не была заперта! Кое-как забравшись внутрь, я... пожалел, что вообще сюда забрался! Только глаза привыкли к полумраку, только я сделал первый шаг от двери, как у самой перекладины, подпирающей крышу, увидел истерзанное детское тельце... Я даже и не смог понять, кто это был - мальчик или девочка, так вся плоть была истерзана. Я видел раз такое - однажды мы нашли на равнине тело человека, которого загрызли волки. Только там, как здесь сейчас, не было топора, (торчавшего из черепа.
     - И зачем это сделали? - Куп не отрываясь смотрел снизу на открытую дверцу чердака.
     Кое-как оторвавшись от меха с вином, я посмотрел на него:
     - Ты... меня... спрашиваешь?..
     - Чтобы ребенок не достался нападавшим, - со скорбью в глазах глядел на мертвую деревню гном, - чтобы он не стал одним из них.
     - Каким нападавшим? Кто это был?
     Не дожидаясь ответа, я вновь приложился к вину.
     - Я больше чем уверен, что это были... мертвые... - Гном провел пальцем по лезвию топора. - Пошли отсюда, здесь нет никого, искать не имеет смысла.
     - А если кто все же остался?
     - Значит, им повезло. - Гном попытался отнять у меня пойло: - Хорош жрать, Лукка! - И, выхватив у меня из рук мех, сам приложился к горлышку.
     Поднявшись с холодной земли, я обреченно побрел за товарищами. Оставшиеся в повозке встретили нас вопросами. Гном в двух словах, не вдаваясь в подробности, разъяснил ситуацию:
     - Деревня мертва, если кто и выжил, то сейчас спрятался и не выйдет навстречу.
     - А женщины, дети? - В голосе Винетты сквозила надежда.
     - Девочка моя, - опустил голову Дож, - прошло два дня. За это время те люди, которые стали жертвой этих... - он пропустил нехорошее слово, - сами стали живыми трупами. И сами же вернулись сюда за укрывшимися... не ставшими добычей сразу. Если кому и повезло, то тем, кто укрылся в лесу. Рано или поздно они вернуться сюда, и деревня оживет.
     Где-то далеко закричал ворон. Куп обнял за плечи испуганную девушку, прижал к себе, что-то нашептывая ей на ушко.
     - Ладно, - сказал кентавр и вытащил двуручный меч, позаимствованный из арсенала Скорпо, - пошли искать то, за чем приехали. Кузница должна быть где-то в конце деревни. Куп, давай с Винеттой внутрь, да сам наготове будь, мало ли что, сам понимаешь.
     Кузня действительно была в самом конце деревни, прямо у стены частокола. Дверь открыта, заходи кто хочешь, делай что хочешь. Дож велел растопить печь и, как ?прирожденный кузнец и мастер этого дела?, принялся за работу. Несмотря на то что ?из меня вышел бы классный молотобоец?, меня на пару с эльфом выставили наружу на погляд. Винетта наотрез отказалась выходить из кузницы и, забившись в уголке, молча смотрела, как пылает огонь, раздувается горн.
     От нечего делать я обошел кузню вокруг. Невдалеке от нее частокол был кое-где попорчен, а в одном месте его просто разнесли в щепки. Любопытства ради я выглянул в дыру, уже зная, что я там увижу. Точно! В двухстах, ну, чуть больше, шагах от деревни находилось людское кладбище. Почему людское? Да ведь только люди, хороня своих, ставят сверху могильных холмиков большие деревянные кресты. Правда, сейчас эти кресты валялись вокруг на земле. Я прошелся до могил. Почти все они пустовали, только две или три из них имели такой вид, будто под ними копошилась стая пьяных червей. Или они были просто... свежими?
     Я осмотрелся и углядел еще пару таких же могил подальше. Взяв поудобнее топор и вынув из ножен меч, стараясь ступать как можно тише, я начал осторожно пятиться обратно к деревне, проклиная свою дурную башку и такое же любопытство.
     Был момент, когда мне захотелось броситься наутек. Все эти разговоры про мертвых, которые поднимаются, про живых, которые пополнят ряды тех, кто их убил... Не зря говорил дедушка Кове: ?Если тролль развесил уши, то в них может поместиться весь свет и еще две сказки!? У частокола меня встретил встревоженный Куп с луком наизготовку.
     - Что там? - Эльф даже не стал говорить, что он имеет в виду, но я прекрасно понял его. - Или просто показалось?
     - Надеюсь, показалось. - Меч вернулся в ножны. - Долго им там еще? - Слышались звуки тяжелых ударов металла о металл.
     - Заканчивают, пошли.
     Действительно, подковка уже подходила к концу. Когда последний гвоздь был вбит, Дио обнял лошадь, что-то шепча ей на ухо. Гном вытирал руки ветошью, довольно щурясь на полуденное солнце. Я направился к нему, намереваясь посвятить его в свою находку.
     - Знаешь ли ты, о друг тролль, что больше всего на свете после дружбы, выпивки и странствий ценит гном? Не знаешь! А я тебе скажу: хорошую мужскую работу! - Он улыбнулся, вытирая пот с груди и подмышек. - Пивка бы...
     - А мне бы смотаться отсюда, да поживее. Дож, там, за околицей деревни... - начал я было свой рассказ.
     - Ой! - пискнула Винетта.
     Отпихнув от себя в глубь кузницы гнома, я, разворачиваясь, уже заносил топор, ища глазами цель. Ухо уловило слева звук натягивающегося лука и лязг стали. Я принял стойку, готовый ко всему. Где они?! ДАЙТЕ МНЕ ИХ!!! Страх, засевший в душе, передавался рукам и затаился на острие ахаста, готовый перейти к другому. А этот другой уселся на попку и, поставив перед собой две дрожащие лапки, жалобно тявкнул, преданно заглядывая всем сразу в глаза.
     - Ой, щеночек! - хлопнула в ладоши девчонка.
     - Ага... он самый...
     Я ожидал увидеть кого угодно, только не мордастого черной окраски существа со свисающими ушками. Я сел на первое, что попалось под зад. Это что-то заверещало и попыталось пихнуть меня в бок.
     - Ой, Дож, извини! Не заметил. Эй, Куп, можешь расслабиться... ЭЙ! КУП!!!
     Эльф, выкатив глаза, смотрел за спину кентавра. Тот, боясь пошевелиться, чуть кивнул товарищу:
     - Только не надо меня сразу убивать... Может, мне... для начала... нагнуться?..
     - Да...
     Дио еще не упал, как стрела, свистнув, срубила с ног похожего на мертвеца человека.
     - Дио! - взревел гном. - Быстро запрягай! Уходим! - И сам, выхватив из кучи с вещами взведенный арбалет, выстрелил в поднимающегося с земли мертвеца.
     - Жакхе! Мертвецы! Днем! Плохо дело. - Отбросив пустой самострел в сторону, гном поднял из той же кучи топор, швырнув ногой оставшуюся одежду в сторону Винетты: - Собирай шмотки и в повозку, живо! - А сам, подскочив ко мне, занял позицию рядом. - Ты хотел мне про это рассказать?
     - Да, только тогда они были еще в земле. - Я, отложив топор, заряжал лук. - А вот и подкрепление!
     Стрела слетела с тетивы навстречу так неудачно вылезшему из-за угла второму мертвяку. Эльф отходил, посылая стрелы в наступающих.
     Они шли медленно, смотря мимо нас белесыми безжизненными глазами. Одна из моих стрел влетела ближайшему прямо в лоб. Его отбросило назад, и голова, расставшись с плотью, отлетела в сторону. Из раны на землю полился гнои, еще какая-то тошнотворная дрянь. Обезглавленное тело задергалось в судорогах, размахивая руками перед собой, хлопая по земле, ища свою башку.
     - Готово, залазь! - рявкнул кентавр, выгарцовывая со своей двуручной железкой. - НУ, КТО?!
     Нас и не надо было долго упрашивать. Повозка развернулась и, ведомая кентавром, рванула с места, набирая скорость. Подпрыгивая по кочкам, мы вылетели из проклятой деревни, оставив за собой смерть и ожившие трупы.
     Отъехав на порядочное расстояние, мы сбавили ход. Отдышавшись, гном заставил нас осмотреть друг друга на предмет случайных ранений.
     - Хоть эта дрянь до нас и не коснулась, но все же! И еще, - Дырявый Мешок как был в переднике на голое пузо, слегка задыхаясь, обратился к Винетте: - Девочка, а где моя одежда?
     Винетта Вильсхолльская виновато улыбнулась, прижимая к груди высунувшего розовый язычок щенка.
     Взошла молодая луна, рассеяв вокруг по небу звездную муку. Под этим светом мы и добрались до Перекрестка Семи Дорог. Тяжелая рука вымотанного дорогой кентавра обрушилась на запертые дубовые ворота ?Южного Тракта?.
     - Открывай, хозяин, - пробасил Дио, - открывай, или я найду в себе силы разнести эти двери!
     - Друг, - подгреб к нему эльф, - можно одно маленькое замечание?
     - К сатирам все замечания! Я хочу пить и есть! А еще я хочу нормально вытянуть копыта! - проорал кентавр и врезал по двери так, что она задрожала. - Хозяин, гаргулью тебе в печень! Заснул там, что ли?
     - Дио, подожди, - попытался отодвинуть кентавра в сторону эльф, - всего одно мгновение! Пожалуйста...
     Кентавр молча отодвинулся. Эльф, с ухмылкой глядя на друга, открыл ворота, потянув половинки на себя.
     - Правь, Дож! Здесь открыто. Когда повозка вкатилась во двор, Куп повернулся к нахмуренному кентавру:
     - Если хочешь, можешь присоединиться к нам, а так - можешь еще вволю позаниматься открыванием.
     Ворча и поминая людскую, эльфийскую, гномскую и другие неблагодарности, Дио присоединился к нам. Выгрузившись, мы только сейчас заметили, что нас никто не встречает. Странное дело, во всех постоялых дворах обязательно есть пара слуг, бдящих всю ночь на случай ночных гостей, а тем более здесь, на Перекрестке Семи Дорог, где путники могут заглянуть в абсолютно любое время! Хотя, если взять последние события...
     - Так, лошадей не распрягать, девушка остается в повозке. Дио, доставай свою железку, будь готов ко всему! - скомандовал Дож.
     - Думаешь, будет продолжение дневного увеселения? - Эльф надел колчан поверх кольчуги.
     - Боюсь, что да. Лукка и ты пойдете первыми, мы здесь. Если все чисто, то выгружаемся и ждем рассвета. Ну а если нет, то придется двигать до Уилтавана без передышки.
     Когда я был здесь в последний раз,