а, смешанной с запахом пепла угасающего костра.
   На мгновение она остановилась, восхищаясь огромной аркой неба.  Но  потом
услышала шаги. Мгновенно насторожилась, положив руку на рукоять кинжала. Она
готова была бросить снег на огонь, чтобы и враг  ничего  не  видел.  Но  это
воин.., точнее ао Ли.  Серебряная  Снежинка  подозвала  его  и,  так  хорошо
подражая голосу Ивы, что сама  удивилась,  отдала  приказания,  какие  может
передать служанка от госпожи. ао Ли ушел,  а  Серебряная  Снежинка  осталась
снаружи, напрягая слух. И наконец услышала визг, как будто собаку - или лису
- пнули или ударили. А может, это вскрикнула женщина. Ей так больно, что  ее
вопль больше не похож на человеческий.
   Выкрик, удар какого-то снаряда о фургон, протестующие возгласы из глубины
каравана; а зверь закричал снова и побежал ., побежал к ней.
   Если они ударили Иву,  я  позабочусь,  чтобы  они  лишились  головы  -  с
непривычной яростью подумала Серебряная Снежинка.  И  поклялась  также,  что
если Ива не вернется, она отправится искать ее.
   Она прислонилась  к  повозке,  стараясь  как  можно  больше  походить  на
служанку, которая выполнила одно поручение и не торопится  идти  за  другим.
Ведь в повозке ее ждет бесконечная череда новых дел. Звуки в  чистом  ночном
воздухе разносились далеко. Серебряная  Снежинка  услышала  тяжелое  дыхание
лисы, которая хочет поскорее добраться до норы.
   Теперь слышны и звуки лап зверя. Один, два, три ., волочение; один,  два,
три ., волочение; долгая пауза, за ней слабый визг, почти сразу  стихнувший,
как будто животное отдает  себе  отчет  об  опасности.  Серебряная  Снежинка
заставила себя признать: лиса появилась, когда исчезла Ива. У лисы такая  же
хромая нога, как у Ивы. У нее расцветка Ивы, ее храбрость  и  верность.  Это
Ива!
   Итак, то, чему она старалась не верить все эти годы, правда: Ива лиса. Но
она же ее служанка, ее подруга; и сейчас  ей  грозит  опасность.  Серебряная
Снежинка поднесла руку ко рту. Неужели Ива так серьезно ранена, что звериные
чувства победили в ней человеческие и она не сможет вернуться?
   - Ива? - шепотом позвала она. Ей ответил новый визг.
   Серебряная Снежинка Побежала в темноте вперед; за  последними  умирающими
углями костра видна была фигура зверя.  Когда  девушка  прикоснулась  к  его
правому боку, животное отпрянуло. Свежая рана на  лапе  -  на  хромой  лапе.
Серебряная Снежинка понадеялась, что кровь смыла с  раны  грязь.  В  тусклом
свете  рана  кажется  болезненной,  но  не   серьезной:   скорее   результат
бессмысленной человеческой жестокости, чем стремления убить. Девушка подняла
дрожащую лису, а та здоровой лапой коснулась ее щеки. Потом отнесла животное
в повозку, положила рядом с котлом воды и укутала в тяжелое платье Ивы.
   Серебряная Снежинка согрела драгоценные остатки рисового вина - еще  один
предмет  роскоши,  оставшийся  от  прошлого  богатства  дома.   Обычно   это
высокоценимое вино предназначалось только для дворца,  но  у  отца  был  его
небольшой запас, и он отдал его дочери, чтобы она могла согреться  в  долгой
трудной дороге. Говорят, от вина бывает воспаление ран, но Ива так замерзла.
Если выпьет, может, ей станет лучше.
   А под платьем билась лиса, вначале слабо, потом  со  все  большей  силой.
Серебряная Снежинка решительно отвернулась. Она не будет смотреть.  Судя  по
звукам,  переход  от  лисы  к  девушке  еще  труднее   и   болезненнее,   он
сопровождается смесью лисьего лая и человеческих  стонов  и  слез.  Если  бы
только она могла чем-нибудь помочь!
   Снаружи небо перед рассветом уже посветлело. Скоро поднимутся  возчики  и
стражники и займутся своими делами. Ива должна участвовать в этой работе,  в
подготовке к отъезду, но совершенно очевидно, что сегодня она даже не сможет
выйти  из  повозки.  Впервые  Серебряная  Снежинка  радовалась   обычаям   и
занавесям, которые позволяют ей оставаться незаметной и держаться в  стороне
от всех. Неловко и неумело начала она убирать защитные ширмы. Очевидно,  она
успешно изображала  служанку;  если  кто-то  и  заметил  ее  неловкость,  то
приписал хромоте.
   Снова забравшись в повозку. Серебряная  Снежинка  ощутила  густой  аромат
подогретого вина. Под теплыми одеждами спала, свернувшись, Ива.
   Серебряная Снежинка наклонилась, чтобы  поправить  покрывало,  и  в  этот
момент Ива вскрикнула и дернулась. Одежда распахнулась, обнажив  кровоподтек
на боку и глубокий порез на ноге. Однако дышала служанка ровно, и Серебряная
Снежинка решила, что ребра у нее не  сломаны.  Когда  Ива  проснется,  нужно
будет перевязать ей грудь. А пока можно заняться раненой  ногой.  Серебряная
Снежинка начала промывать рану остатками вина; Ива снова вскрикнула и пришла
в себя.
   - Сейчас закончу, младшая сестра, - прошептала Серебряная Снежинка.
   - Я рисковала жизнью не для того только, чтобы ты могла  меня  лечить,  -
ответила служанка. - Нужно бежать отсюда. У красных бровей есть свои люди  в
лагере. Они подозревают,  что  ты  везешь  с  собой  сокровища.  Если  будет
милость... - Она смолкла.
   Небо духов-лисиц, должно быть, заселено  множеством  богов,  подумала  ее
хозяйка. Неужели у этих существ, способных  менять  форму,  есть  свой  бог,
которому они поклоняются?
   - Хорошо, что не напали сегодня. У тебя верная и бдительная стража. Но  в
караване есть и другие.., одного-двух я знаю. Следует  ожидать  нападения  в
пути. Может быть, сегодня, а может, и нет.
   Но предупреждаю тебя, старшая сестра:  если  мы  сегодня  заночуем  не  в
городе, нам нужно быть очень осторожными. Разбойников  много,  и  они  очень
озлоблены. Это в основном крестьяне,  согнанные  с  земель.  Они  не  смогли
заплатить налоги, которые берут с них чиновники именем императора.
   - Значит, они не виноваты в  своих  злых  делах,  -  заметила  Серебряная
Снежинка.
   Ива покачала головой. Глаза ее горели ярко и гневно.
   - Один из них сделал со мной это, я думаю, просто потому, что я пробегала
мимо. Может, они не виноваты в своем положении, но и  сами  причинили  много
зла. Госпожа, говорю тебе: мы должны сами  о  себе  позаботиться,  чтобы  не
попасть им в руки! Следи за гнедыми лошадьми. Я слышала, что они в  основном
на гнедых!

Глава 4

   Когда громоздкий караван  растянулся  на  дороге  в  Шаньань,  Серебряная
Снежинка в утренние часы немного поспала. Хотя раньше она спокойно  спала  в
повозке, укутавшись в одеяла и втиснувшись между подушками, чтобы  не  очень
качало, сегодня ей не спалось. Какие из всадников каравана  -  лазутчики,  о
которых говорила Ива? Многие сидят на гнедых лошадях. С того места,  которое
повозка занимала в длинной процессии, трудно было  судить,  сколько  именно.
Действительно ли Ива обнаружила среди стражников врагов?
   Служанка была слаба, молчалива, она не затевала, как обычно, разговоров с
возчиком, который в прошлом приносил им  обрывки  новостей.  Ива  дремала  и
бредила, хотя решительно отказалась от нового осмотра своих ран.
   День стал тяжелым испытанием, проверкой самообладания Серебряной Снежинки
и ее ли, или правильности. Она должна была сидеть прямо, не  подглядывать  в
дырочку, как деревенская девушка, и в то же время следить, чтобы  ее  стража
была поблизости  и  постоянно  держала  луки  наготове,  как  она  приказала
накануне вечером. Не могла она  и  потребовать  у  чиновника  дополнительной
охраны или мер  предосторожности:  он  бы  ее  не  послушался,  хоть  она  и
предназначена в наложницы самому императору.
   И поэтому путешествие  было  трудным  и  неприятным.  Каждое  облачко  на
горизонте могло скрывать  собирающиеся  красные  брови.  Удары  крестьянской
мотыги на замерзшем поле звучали как звон меча  в  начинающейся  битве.  Для
перенапряженного сознания треск ветки  дерева  или  заледеневшего  в  морозе
куста казался  сигналом  к  началу  нападения.  Но  Серебряная  Снежинка  не
решилась жаловаться чиновнику, который спросит, откуда ей это известно.  Сам
он окружен большим отрядом  стражи.  Она  же,  несмотря  на  свое  возможное
будущее высокое положение, охраняется гораздо меньше.
   Серебряная Снежинка держала руки в рукавах. Но  под  ее  верхним  платьем
были спрятаны кинжал и стрелы. Лук лежал  поблизости,  прикрытый  подушками.
Всякий раз, когда караван  проезжал  мимо  плетущихся  по  дороге  крестьян,
девушка настораживалась. Кто знает,  не  разведчики  ли  это,  закутанные  в
тряпки и лохмотья? И у каждого, может  быть,  в  руке  меч  или  лук.  Снова
принималась Серебряная Снежинка разглядывать всадников  на  гнедых  лошадях.
Может, этот шпион? Рука девушки скользила вдоль рукояти кинжала, спрятанного
под платьем.
   Медленно тянулся день - день тусклого неба и унылого однообразного снега.
Местность затянуло туманом, в котором тут и там мелькали  какие-то  тени.  К
вечеру небо  начало  светлеть,  на  горизонте,  к  которому  они  двигались,
показалась светло-зеленая  полоска.  Тучи  разошлись,  и  теперь  от  людей,
лошадей, повозок по замерзшим полям тянулись длинные тени.
   Ива поднялась и заняла свое обычное место рядом с  возчиком.  Вскоре  она
ахнула, и Серебряная Снежинка заторопилась к ней. Впереди стояли нищие, двое
или трое, у одного  не  было  ноги.  Вооруженные  только  посохами,  которые
помогали им продвигаться  по  скользкому  льду,  они  теснились  у  обочины,
пропуская караван. Выглядели они ужасно  замерзшими.  Когда  мимо  проезжала
роскошная карета чиновника, они умоляюще  протянули  руки.  Карета  неуклюже
затормозила по приказу одного из сопровождавших ее всадников.
   - Почему остановились? - послышался в ледяном воздухе негодующий возглас.
   -  Разве  милость  не  добродетель,  господин?  -  От  такого  нахальства
чиновник, должно быть, онемел. Во всяком случае он ничего не  ответил.  Двое
всадников спешились и направились к нищим, ведя лошадей. Лошади у  них  были
гнедые.
   Серебряная Снежинка напряглась. Ее повозка остановилась  совсем  недалеко
от нищих. Рядом зашипела Ива. Она сжимала и разжимала кулаки,  как  будто  у
нее не только пальцы, но и когти.
   Серебряная Снежинка видела в зеленых глазах  служанки  такое  же,  как  у
себя, подозрение и растущий страх. Она кивнула. Ива набрала в грудь  воздуха
и издала  резкий,  пронзительный  лай.  С  мастерством  настоящей  лисы  она
закричала так, что звук исходил словно из-за нищих и  стражников,  бросавших
попрошайкам монеты.
   От неожиданности один из стражников распрямился. Ива крикнула снова, и из
ближайшего кустарника выскочили две лисы, побежали к нищим и набросились  на
согнувшихся людей. Даже со своего  места  Серебряная  Снежинка  видела,  что
глаза у животных остекленели. Шерсть их встала дыбом. Они  страшно  боялись,
но исполняли приказ  Ивы,  против  которого  восставали  защитные  инстинкты
зверей.
   - О, храбрецы! Храбрецы! - воскликнула Серебряная Снежинка. Она торопливо
откинула завесу и высунулась из повозки, чтобы убедиться, что ее собственный
эскорт выстроился защитной стеной между нею и шумом схватки.
   - Мои друзья, - сказала Ива  и  залаяла.  Даже  для  человеческого  слуха
Серебряной Снежинки в этом  лае  звучало  одобрение  и  благодарность.  Лисы
оглянулись на повозку, пролаяли что-то и исчезли, прежде чем бранящиеся люди
успели пошевелиться.
   Один из нищих, тот, который потерял равновесие от нападения лис  и  упал,
пытался подняться с земли. Грязная шапка упала с  его  головы,  шарф  сполз,
обнажив ., брови ярко-алого цвета. Неестественный цвет  бровей  делал  глаза
сверкающими и полными огня, а не просто жадностью и стремлением к насилию.
   Серебряная Снежинка  перевела  дыхание.  Пора  действовать,  хотя  ей  не
хочется кончать с ролью  беззащитной  беспомощной  женщины.  Откинув  голову
назад, девушка крикнула, вложив в свой крик нотку ужаса.
   Ее стража действовала мгновенно. Лучники построились на  крыльях,  ао  Ли
хриплым от многих лет командования в степях голосом отдал приказ:
   - Внимание! Разбойники! Копейщики, ко мне! Стража чиновника тоже бегом  -
или галопом - устремилась к  ним.  К  несчастью,  словно  из-под  земли,  из
каждого укрытия, канавы, куста,  из-за  каждого  дерева  показались  люди  в
одежде нищих. Они сбросили шапки, и у всех на лбу яркой  полоской  сверкали,
словно кровоточащие разрезы, выкрашенные в красный цвет брови.  И  каждый  в
руках держал дубинку и кинжал; у многих также имелись копья, мечи и луки.  В
ответ на резкий свист показались всадники на гнедых лошадях.
   Серебряная Снежинка много читала о битвах, но не думала, что когда-нибудь
сама их увидит. Схватка на окровавленном снегу не походила на  упорядоченные
передвижения войск, описанные в свитках полководца Сунь-цзы. Даже на  холоде
девушку поразили запахи крови и смерти. Это настолько хуже охоты,  насколько
лесной пожар хуже огня в очаге.
   Ива спряталась в углу повозки,  зарылась  головой  в  одежду.  Серебряная
Снежинка схватила ее за руку.
   - Приготовь мои стрелы! - приказала она, Она видела, что  ее  собственные
лучники построились крыльями,  и  если  эскорту  чиновника  удастся  загнать
разбойников в эти крылья,  бандиты  попадут  под  смертоносный  перекрестный
огонь. Единственная проблема - зато очень серьезная  -  ее  повозка  слишком
близко к направлению возможного нападения.
   В такой суматохе никто не заметит стрел с  неожиданного  направления.  По
крайней мере она на  это  надеялась.  Тщательно  прицелилась  в  разбойника,
который криками пытался сдвинуть с места быка. Разбойник схватился за  глаз.
Он пытался вытащить стрелу. Из раны хлынула кровь, такая же алая, как краска
бровей. Девушка поняла, что разбойник мог убить или изнасиловать ее,  однако
убить человека совсем не то, что убить зверя.  Рука  у  Серебряной  Снежинки
дрожала; следующим выстрелом  девушка  промахнулась  и  сразу  почувствовала
стыд.
   Она видела,  что  даже  чиновник,  вооруженный  красивым  дорогим  мечом,
вступил в бой. Разбойник верхом, привлеченный богатыми  соболями  господина,
направил  к  нему  лошадь  и  замахнулся.  Серебряная   Снежинка   тщательно
прицелилась, но ао Ли опередил ее ударом  копья,  и  задыхающийся  грабитель
упал на землю. По сигналу ао Ли два солдата утащили разбойника в сторону.
   Возможно, это был предводитель нападавших. Потому что после его  пленения
остальные запаниковали, как муравьи, когда в муравейник втыкают  палку.  Они
нарушили порядок своего строя и теперь  отбивались,  как  загнанные  в  угол
волки.
   Глаза Ивы ярко блестели, она снова залаяла и улыбнулась, когда из  засады
выскочили звери, принялись хватать  разбойников  за  ноги,  искусно  избегая
ударов падающих людей.
   - Их убьют! - протестующе воскликнула Серебряная Снежинка.
   - Старшая сестра, многие  охотно  умрут,  чтобы  защитить  детенышей  или
отомстить  за  утраченных.  Они  тоже  воины..,  туда!  -  Она  показала,  и
Серебряная Снежинка натянула лук и выстрелила в бандита, который нападал  на
раненого ао Ли, выронившего меч и стоявшего безоружным.
   -  Назад!  -  закричала  Серебряная  Снежинка,  но,  конечно,  старик  не
послушался. Он схватил в левую руку копье упавшего разбойника, и тут на него
напали одновременно с двух сторон. Под этим двойным ударом он упал.
   Серебряная Снежинка замигала, прогоняя слезы.  Они,  горячие,  непрощенно
наворачивались на глаза. Для воинов ао Ли  его  смерть  оказалась  таким  же
неоспоримым  приказом,  как  пленение  предводителя  разбойников   для   его
последователей. Солдаты безжалостно двинулись вперед; с мрачными лицами  они
образовали строй, который не могли разорвать разбойники  и  от  которого  не
могли спастись.
   - Это страна смерти, - прошептала Серебряная Снежинка.
   - Да. -  Ива  прижалась  к  госпоже,  желая  ее  утешить,  как  животное,
успокаивающее детеныша.
   - Нет! - выкрикнула Серебряная Снежинка. - Не то,  что  мы  видим  вокруг
себя.  Те,  с  кем  мы  сражаемся,  должны  были  предусмотреть  возможность
отступления, иначе их проглотит страна смерти.
   - Опять твои пыльные свитки, госпожа? - спросила Ива.
   - Да. Сунь-цзы учил, что армия  никогда  не  должна  сражаться  в  стране
смерти. Он имел в виду такую местность, из которой невозможно отступление.
   Ива кивнула.
   - Это правда. Я много раз видела, как лиса, прижатая  собаками  к  стене,
поворачивается и сражается. Убивает  одну  собаку,  а  остальных  заставляет
отступить и выпустить ее. Нельзя,  чтобы  слепая  храбрость  солдат  прижала
разбойников к такой стене.
   Она снова крикнула необычным лающим языком,  что-то  похожее  на  приказ.
Стало ясно, что лиса-дух обладает властью над своими сестрами-в-меху, потому
что отовсюду неожиданно снова  выскочили  лисы,  отвлекая  и  разбойников  и
солдат своим внезапным появлением и не менее внезапным исчезновением. Ива не
хотела, чтобы ее друзья вступили в собственную страну смерти.
   - Гнедые лошади, - напомнила она.
   Верно. Разве лазутчики на гнедых лошадях заслуживают лучшей  участи,  чем
их собратья с выкрашенными  бровями?  Выглянув  с  другой  стороны  повозки,
Серебряная Снежинка  заметила,  как  всадник,  одетый  в  костюм  охранника,
подбирается к солдату, собираясь его убить. Она натянула лук, выстрелила,  и
Ива одобрительно кивнула.
   - Теперь вот этого, - показала она пальцем с острым ногтем.
   - Быстрей, Ива! Стрелу! - Разбойник-всадник, один из тех,  что  убили  ао
Ли, напал на чиновника, который  схватил  узду  лошади,  потерявшей  седока.
Быстрыми,  привычными  движениями  Серебряная  Снежинка   наложила   стрелу,
натянула тетиву и выстрелила. Разбойник упал, схватившись за грудь.  Из  нее
торчала стрела,  углубившись  почти  до  оперения.  Девушка  не  знала,  что
способна послать стрелу так глубоко.., ао Ли, это за твою смерть! Ты видишь?
Одобряешь?
   Но Серебряная Снежинка боялась, что он не одобрил бы. Старый воин  провел
всю жизнь на службе ее отцу и отдал жизнь, спасая его дочь, и все же  он  не
одобрил бы такое неженское участие в бою.
   - Следи за гнедыми лошадьми,  -  прошептала  Ива.  Солдаты  снова  начали
наступление. Чиновник выкрикнул приказ, и Серебряная  Снежинка  одобрительно
кивнула. Он тоже читал Сунь-цзы и не хотел  рисковать  жизнью  своих  людей.
Разбойники повернулись и побежали, бросив мертвых и раненых.
   Теперь, когда битва окончилась. Серебряная Снежинка  попыталась  спрятать
лук под подушками и одеялами в повозке, но так сильно дрожала, что позволила
Иве усадить себя в гнездо из одеял. Руки девушки тряслись, она выронила лук.
Под платьем текли ручейки пота, но ее  по-прежнему  била  дрожь  от  холода.
Серебряная Снежинка прижала руки к горящим щекам, не подозревая,  что  стала
идеальным изображением хрупкой и изнеженной женщины,  пришедшей  в  ужас  от
сцены насилия. Ее лук - он должен быть спрятан! Девушка взяла  себя  в  руки
настолько, что смогла сунуть оружие под подушки.
   Снаружи доносился хриплый  голос  чиновника.  Глава  каравана  приказывал
связать разбойников, перевязать раненых, чтобы они дожили до  суда.  Девушка
была уверена, что для них суд станет только более  жестоким  методом  казни.
Слыша стоны и крики раненых солдат и разбойников, она решила, что существует
слишком много методов причинять боль и смерть.
   Ее отец всю жизнь провел в таких действиях и хорошо знал подобные методы.
Но он никогда не был жесток с окружающими. Поэтому  он  еще  больше  достоин
восхищения. Теперь она, изображая хрупкость и наивность, тем более  способна
это понять. Может, удастся написать ему письмо и рассказать об этом. Это  он
тоже заслужил.
   Но тут к ней медленно направилась группа  солдат  в  кожаных  доспехах  и
поблекших мундирах. Некоторые с трудом держались на ногах, но все шли  прямо
- не вызывающе, конечно, потому что знали ее  с  того  возраста,  когда  она
впервые смогла натянуть лук и сесть на лошадь. Нет,  они  оказывали  почести
человеку, чье тело везли на повозке.
   - ао Ли. - Глаза Серебряной Снежинки заполнились слезами. На л