емя их знакомства Ли Лин заметно приосанился.
   - Никогда в жизни я не радовался так тому, что мой совет отвергнут. Много
лет назад, когда я сам был в степи, Куджанга расспрашивал меня  о  Срединном
царстве. И я сказал ему:  "Вся  твоя  орда  едва  ли  равна  населению  двух
префектур, но тайна твоей силы в независимости от Чины во всем  необходимом.
Я заметил у вас усиливающийся интерес к предметам роскоши из Чины.  Подумай:
одной пятой богатства Чины достаточно, чтобы купить всех  твоих  людей.  Для
той жизни, которую вы ведете, войлок подходит больше шелков и сатина. И ваши
кумыс и сыр питательней деликатесов".
   Но Куджанга продолжает ценить шелка и  роскошь  и  считает  Чину  матерью
разумной жизни. Поэтому посылает своего сына как  заложника  своей  верности
дружбе с Чиной.
   - А что в обмен?
   - Ах, госпожа, если ты слышала наш  разговор  с  Сыном  Неба  о  союзе  с
Куджангой, ты знаешь, на что он надеется: шелка, золото и принцесса из Чины,
чтобы закрепить союз.
   Как человек, который советовал шан-ю заключить союз. Ли Лин в те дни  был
в большой милости. Сейчас он вспоминал об этом с легкой иронией. Вскоре, как
только позволяла вежливость  по  отношению  к  другу,  он  ушел.  Серебряная
Снежинка сидела, покусывая кончик кисти. До того, как карикатура  Мао  Иеншу
опозорила ее, она видела принцесс. Красивые бледные создания.  Кому  из  них
предстоит поехать на запад и выйти замуж за престарелого шан-ю.  Как  сможет
выжить такая девушка, которая плачет из-за смерти любимой птички, словно это
большая трагедия, чем поражение в битве; которой нужен целый отряд служанок,
только чтобы одеться утром?
   Такая девушка вполне  может  сойти  с  ума  еще  до  встречи  с  шунг-ню.
Серебряная Снежинка снова постучала кистью по нижней губе.  Отец  и  Ли  Лин
много рассказывали мне о западе,  гораздо  больше,  чем  может  знать  такая
девушка. Может быть.., может быть, я смогла бы поговорить с ней, утешить.
   Ее охватила такая зависть, что кисть задрожала в  руке.  Эта  девушка  по
крайней мере будет свободна! Серебряная Снежинка закрыла глаза, чтобы  лучше
представить себе земли, которые она никогда не видела: бесконечную  травяную
степь, жесткие стебли колеблются на летнем ветру, как вода в  пруду;  лошади
скачут по земле, трава  касается  их  боков;  воет  холодный  зимний  ветер,
яростно завывает на тысячах ли; немыслимая жара  спекает  грязь  и  камни  в
пустыне.
   Вскоре  даже  в  одиночество  Серебряной  Снежинки  проникли  слухи.  Она
слышала, что Драгоценная Жемчужина получила  приказ  от  самого  Сына  Неба:
вскоре она станет великолепной наложницей или одной из ближайших.  Это  была
единственная новость,  касавшаяся  внутреннего  двора;  все  остальное  -  о
шунг-ню.
   Женщины - да, а также некоторые мужчины и евнухи - находили  удовольствие
в том, чтобы пугать друг друга рассказами о шунг-ню. Вскоре после того,  как
Мао Йеншу объявил, что принцессу ни в коем случае нельзя отдавать  варварам,
такие разговоры происходили все чаще. Сын Неба "удочерит"  одну  из  пятисот
девушек, которые прибыли во дворец год назад. Она станет его "дочерью", а не
супругой; но ей недолго придется  наслаждаться  роскошной  жизнью  принцессы
ханьской династии.
   Естественно,  сама  Серебряная  Снежинка  не  слышала   это   объявление,
сделанное пухлым корыстолюбивым евнухом. Она могла себе  представить,  какие
взятки сейчас текут в его ухоженные руки: женщины одна  за  другой  умоляют,
чтобы выбрали не ее. А кого же выберут?
   Слухи  становились  все  более  и  более  зловещими.  Как  должен  теперь
наслаждаться ими Мао Иеншу, думала  девушка.  Внутренний  двор  бурлил,  как
муравейник, в который злобный воин воткнул копье. Шунг-ню едят только  сырое
мясо; шунг-ню питаются только корнями  и  мясом,  которое  кладут  себе  под
седла; шунг-ню никогда не расстаются с лошадьми, они  вообще  не  похожи  на
людей.
   Слухи  усиливались,  становились  все  ужасней,  и  Серебряная   Снежинка
рискнула покинуть свое изгнание и обратиться  к  самым  младшим  наложницам,
среди которых и будет произведен выбор.
   - Если шунг-ню едят только сырое мясо, почему Ли Лин  говорит  о  больших
медных казанах? Если они  никогда  не  расстаются  с  лошадьми,  как  смогут
шунг-ню ходить среди нас при дворе?
   Слухи и страхи, как чума, распространялись во внутреннем  дворе,  и  лето
прошло без признаков красоты, какими хвастают эти сады в другие годы.
   Неужели они действительно похожи на животных?
   Ива, конечно, сказала, что видела одного или двух. Она назвала их гордыми
и мрачными; в незнакомом городе, среди незнакомой роскоши они опасались быть
опозоренными; но все же это люди, а  не  звери.  И  хотя  императорский  зал
Сверкания напоминает ей об унижении, Серебряная Снежинка подумала, нельзя ли
снова спрятаться за ширмой и самой увидеть этих незнакомцев.

Глава 10

   Много-много  дней  Ли   Лин   не   навещал   ее.   Должно   быть,   занят
государственными делами, думала сначала Серебряная Снежинка.  Даже  в  своем
уединении она слышала, что младший сын шан-ю останется при дворе  заложником
- на случай, если отец нарушит слово. Снова,  как  много  лет  назад,  когда
Каджунга пришел к власти,  правитель  Чины  и  вождь  шунг-ню  выпили  вина,
смешанного с лошадиной кровью, из чаши, сделанной из черепа Модуна - врага и
шан-ю, и Сына Неба.
   Девушка слышала толки о великолепных дарах, которые  шунг-ню  привезли  в
Шаньань, - о сотнях чистокровных лошадей, караване верблюдов,  о  прекрасных
соболях и лисьем мехе (При упоминании об этом  Ива  ежилась).  Слышала  и  о
дарах, которые готовятся  к  возвращению  шунг-ню  в  степи:  лаке,  шелках,
красивых бронзовых зеркалах.  Недоставало  только  самого  главного  дара  -
принцессы, невесты шан-ю.
   Серебряная Снежинка уже  начала  раздумывать,  как  связаться  со  старым
евнухом, когда он неожиданно появился в воротах Холодного дворца. Как только
он оказался в безопасности за воротами, лицо его мгновенно  изменилось.  Оно
перестало походить на маску, какую политикам безопасно носить при дворе.  Со
смесью сожаления и улыбки посмотрел он на девушку.
   Прошлые годы научили Серебряную Снежинку умению ждать и  внешне  казаться
невозмутимой. Поэтому она только поклонилась и слегка подняла брови.
   - Наконец-то Мао Йеншу попался в собственные сети! - со смехом воскликнул
Ли Лин. - Не  успел  он  уехать  в  Ло-Янг,  как  Сын  Неба  принял  решение
относительно принцессы, невесты шан-ю.  Снова  Сын  Неба  показал,  что  его
больше интересуют быстрота и легкость выбора, чем сами  прекрасные  женщины.
Он сказал, что выберет невесту вождю варваров по портретам,  написанным  Мао
Йеншу.
   - И  ты  считаешь,  что  могут  выбрать  меня?  Самообладание  неожиданно
покинуло девушку. Логично, что выберут именно ее. Она видела лживый портрет,
написанный  администратором;  несомненно,  он  самый  некрасивый.  Император
согласился изгнать ее в Холодный дворец; он будет рад вообще  избавиться  от
нее. А она, о небо, она рада будет сбежать из тюрьмы, в которую  превратился
внутренний двор.
   Однако она видела одно серьезное  препятствие.  Хотя  Мао  Йеншу  тоже  с
радостью избавился бы от нее, вряд ли он хочет, чтобы к ней было  привлечено
внимание Сына Неба. Конечно, теперь он обладает нефритовыми доспехами;  зато
Серебряная Снежинка обладает знанием, кто он на самом деле. Он лжец  и  вор,
он готов угрожать молодой женщине наказанием за осквернение могил,  лишь  бы
присвоить последнее сокровище ее рода. Нет, Мао Йеншу выбрал неудачное время
для поездки в Ло-Янг.
   Ли Лин знает, что для Серебряной Снежинки Холодный дворец  хуже  изгнания
на запад, и желает ей добра. Может ли он устроить так, что ее выберут?  Лицо
девушки раскраснелось, глаза наполнились слезами - но не страха, а волнения.
Снова стать свободной! Свободно  ездить  верхом!  Увидеть  наконец  степи  и
земли, по которым некогда проезжал ее отец!
   В сознании ее возникли строки старого стихотворения:

   Желта полынь на границе,
   Ветки сухи и опала листва.
   Битв поля опустевшие: белые кости,
   Средь них мечи и стрелы лежат.
   Ветер, мороз, пронизающий холод,
   Холодная весна, холодное лето...

   Она  вздрогнула,  переполненная  чувством,  которое  с   ужасом   назвала
желанием.
   - Не могу поверить, - начала она капризно, - что Мао Йеншу  принесет  мне
такое добро.
   И тут же заметила печаль на лице старика.
   - При нормальном ходе обстоятельств, почтенный учитель,  -  заверила  она
его, - и с течением времени это ты покинул бы меня. В степях есть лошади,  а
там, где есть лошади, есть и вестники, которые могут доставлять письма, если
их отправляет королева. К тому же меня еще не избрали.
   - Евнух с улыбкой покачал головой.
   - Но, как и  ты,  я  думаю,  что  тебя  выберут.  Особенно  если  удастся
организовать вызов достойного Мао Йеншу куда-нибудь в другое место.
   Он искоса посмотрел на Иву.
   - А ты, дитя?
   Ива поклонилась, демонстрируя наклоном  головы  готовность  следовать  за
Серебряной Снежинкой, куда бы та ни пошла или поехала.  Девушка  припомнила,
что у шунг-ню есть женщины,  обладающие  способностями,  неведомыми  обычным
людям. Может, и Ива, со своей хромотой, нашла бы для себя среди  них  лучшее
место, чем во внутреннем дворе, где женщину замечают только если она красива
и изящна.

***

   И снова Ли Лин сидел в Холодном дворце и пил рисовое вино, отмечая удачу.
Отбросив обычное дисциплинированное спокойствие, рассказывал он, как главный
помощник Мао Йеншу принес портреты,  поклонился,  и  ему  пришлось  помогать
распрямиться, такой большой вес он набрал за прошедшие годы.
   - И тогда Сын Неба просмотрел  портреты,  просмотрел  быстро,  как  будто
заранее знал, что хочет увидеть. Когда дошла очередь до твоего портрета,  он
махнул рукой: "Вот эта!  Пусть  приносит  удачу  шунг-ню,  со  своей  черной
родинкой!"
   - А знаешь, - добавил Ли Лин, - может, так оно и будет. Ты  принесешь  им
удачу.
   - Принесет, - прошептала Ива.
   Серебряная Снежинка бросила на  нее  быстрый  взгляд.  На  мгновение  Ива
совсем побледнела, ее глаза смотрели не на хозяйку и подругу, а сквозь  нее.
Но вот она вздрогнула и словно пришла в себя от транса.
   - Что ты сказала, Ива? - осторожно настаивал Ли Лин.
   - Я, благородный господин? - спросила Ива. -  Как  я  могу  говорить  без
разрешения? Я ничего не сказала.
   - Шунг-ню могут поверить, что ты приносишь удачу, - объяснил Ли Лин.
   Их - как же их назвать? жрецы? цивилизованных священников  у  шунг-ню  не
может быть - их жрецы принесли в  жертву  овцу,  рассмотрели  ее  лопаточные
кости и объявили,  что  госпожа  Серебряная  Снежинка,  возлюбленная  "дочь"
императора, подходящая жена для Каджунги, шан-ю всех орд.
   Теперь, в своем  новом  статусе  любимой  дочери  Сына  Неба,  Серебряная
Снежинка  не  должна  оставаться  в  Холодном  дворце.   Слуги,   такие   же
подобострастные, какими дерзкими были  еще  недавно,  перенесли  ее  скудные
пожитки и принесли новые  -  богатые  платья,  роскошные  ширмы.  Ей  отвели
просторную светлую комнату. Может  быть,  она  в  последний  раз  живет  под
неподвижной крышей,  подумала  девушка:  говорят,  шунг-ню  ненавидят  такие
помещения, они живут в войлочных юртах, которые легко снять и  перенести  на
новое место, на зимние или летние пастбища.
   Как стая бабочек на особенно красивый  цветок,  к  ней  слетались  теперь
толпы посетительниц. Серебряная Снежинка в милости; а они строят свою  жизнь
на прислуживании тем, кто в милости. К тому  же,  подозревала  девушка,  они
хотят понаблюдать за ней и про себя посмеяться над ее ужасом и отчаянием.
   - Это удовольствие слабых, - саркастически заметила Ива, когда  очередная
стая бабочек улетела, - наслаждаться бедами сильных.
   - Тише, Ива. - Серебряная Снежинка заставила себя даже не  улыбнуться  на
это замечание, хотя призналась себе, что оно справедливо.
   Даже госпожа Сирень - Серебряная Снежинка знала, что та ее  невзлюбила  с
самого начала, и надеялась, что женщина о ней забыла,  -  пришла,  оплакивая
свою прежнюю подопечную и пытаясь добиться ее доверия.
   - Госпожа, - ответила Серебряная  Снежинка,  ответила  нервно,  насколько
могла себе позволить, - ты знаешь, как я неприлично здорова и вынослива, как
плохо приспособлена для  внутреннего  двора.  Мой  отец  жил  среди  шунг-ню
пленником; думаю, что и я смогу. Я буду женой самого шан-ю; не думаю,  чтобы
они со мной плохо обращались.
   Потом она думала, что такой укол ее недостоин, но не смогла сдержаться.
   Приближался  день,  когда   Серебряной   Снежинке   предстояло   покинуть
внутренний двор, сесть в специально построенную дорожную карету и выехать из
Шаньаня через западные ворота. Девушка все больше рассматривала  путешествие
как приключение. Но женщины, которым было приказано ей прислуживать в  пути,
думали совсем по-другому. (К  несказанному  облегчению  госпожи  Сирени,  ее
среди этих женщин не было). Они уже  заранее  плакали,  как  на  собственных
похоронах.
   Переживут ли они путешествие? Хотя  шунг-ню,  или  принц,  который  будет
сопровождать невесту к отцу, поклялся, что с границы их вернут,  сдержит  ли
он слово? Снова и снова задавали  они  эти  вопросы,  несмотря  на  уверения
Серебряной Снежинки, что с границы она одна поедет  с  шунг-ню  или  с  теми
женщинами, которых вышлют ей навстречу. В конце концов ведь с нею будет Ива.
(Как всегда,  женщины  поджимали  накрашенные  губы  при  упоминании  хромой
служанки). Она не может и подумать  о  таком  путешествии,  о  такой  полной
перемене в жизни без своей верной Ивы.

***

   Наконец настал день, когда Серебряная Снежинка сидела  в  одеянии,  таком
тяжелом и дорогом, что не решалась пошевелиться, и ожидала вызова в  тронный
зал. В том же самом зале, в котором она подсматривала за своим позором,  она
должна  появиться  послушной  "дочерью"  Сына  Неба,  попрощаться  со  своим
"отцом", ради которого она приехала с севера, но который с  ней  никогда  не
встречался.

***

   Она взглянула в зеркало, которое поднесла Ива.
   - Ах, этот евнух, этот Мао Йеншу, лопнет  от  ужаса,  старшая  сестра!  -
Служанка улыбнулась, сверкнули ее белые острые зубы. - Как это  он  не  смог
предотвратить этой встречи?
   - Ли Лин лишился своих армий, - ответила Серебряная Снежинка, - но он все
равно гораздо лучший полководец, чем хозяин внутреннего двора.
   - Ах, госпожа, как только Сын Неба тебя увидит, он сразу поймет,  что  ты
не та уродливая девушка, которая нарисована на портрете этого вора.
   - Может, художник рассчитывает, что император будет  смотреть  только  на
портреты, а не на живых женщин. К  тому  же,  у  меня  будет  очень  тяжелый
головной убор.
   - Тогда заставь его посмотреть! - сказала Ива.
   - Зачем, дитя? Я оставляю Шаньань, как оставила дом отца:  чтобы  никогда
не вернуться.
   - Ради мести! - выпалила Ива.
   Но Серебряная Снежинка покачала головой.
   - Мне не нужна месть, - сказала она.
   - Но ты все равно отомстишь! - воскликнула Ива. - Сын Неба побоится,  что
ты слишком некрасива  и  шунг-ню  откажутся  принять  такую  невесту.  Пусть
посмотрит на тебя! Вот что он увидит!
   Ива снова поднесла зеркало. В  нем  Серебряная  Снежинка  увидела  правду
нескольких типов. Первая - это ее собственная красота. Вторая - ее характер:
она дочь солдата и выросла  на  севере  в  бедности  и  лишениях.  Такая  не
откажется от мести, какие бы мудрые высказывания ни произносила.
   - Да, - призналась она. - Я хотела бы очистить имя отца,  пусть  даже  он
вернет честь благодаря моему удочерению и браку. -  Она  вздрогнула,  словно
тяжесть шелка и дорогих одежд стала невыносима. - Но это не то же самое.
   Ива пожала плечами, ясно выражая свое отношение к таким тонким различиям.
И тут,  когда  служанка  склонилась  и  стала  с  бесконечной  осторожностью
поправлять  головной  убор  госпожи,  их  позвали.  Окруженная  женщинами  и
почетным караулом. Серебряная Снежинка направилась в тронный зал.
   Медленно, внушительно вошла она. Неожиданно колени у нее стали словно изо
льда в кипятке; ей показалось, что  кости  вот-вот  растают  и  она  упадет.
Головной убор у нее был такой  тяжелый,  что  она  поневоле  держала  голову
наклонно,  опасаясь  сломать  шею.  И  из-за  свисающих  жемчужин,   которые
раскачивались перед глазами, она не поднимала и их, как скромная, девушка, а
не женщина, явившаяся сражаться за свой род и свое будущее.
   Она вошла в зал, в котором ее так жестоко унизили, и приникла  к  полу  в
церемониальной  позе,  как  ее  учили.  По  двору  пронесся  вздох.  Дыхание
вырывалось быстро. Серебряная Снежинка чувствовала,  что  вся  дрожит.  Даже
перья зимородка, украшавшие ее блестящие волосы, дрожали.
   Она хотела получше рассмотреть императора, но теперь, когда  была  совсем
рядом, не отрывала взгляда от пола, охваченная одновременно чувствами страха
и гнева. Этот человек, этот худой и бледный мужчина с руками ученого, и есть
Сын Неба,  наследник  Чиншин  Хаунди,  который  укрепил  границы  Срединного
царства и принял законы для  всего.  Практически  земной  бог.  Но  этот  же
человек унизил ее, изгнал, наказал друга ее отца и едва  не  убил  и  самого
отца за его слишком суровую верность. Она боялась посмотреть  на  него;  она
была слишком рассержена, чтобы смотреть на него. Пусть  простят  ее  предки:
она слишком слаба для роли, которую играет.
   Она перенесла внимание на шунг-ню, безбородых варваров, среди которых  ей
предстоит жить и умереть. Окруженный  охраной,  стоял  мальчик,  одетый  так
богато, что его одежда напоминала  лошадиный  чепрак.  Его  плоское  лицо  и
гордая осанка  свидетельствовали,  что  это  тот  самый  заложник,  которого
потребовал император от шунг-ню при заключении договора. Будет ли ему  легче
в роскошном заключении во дворце, чем ей?
   Он смотрел на нее и  радовался,  как  ребенок  при  виде  яркой  игрушки.
Серебряная Снежинка импульсивно приветствовала его на языке, которому научил
ее отец, и мальчик едва не подпрыгнул от удивления.
   Рядом  с  мальчиком  стоял  мужчина,  чья  отделанная   соболями   одежда
свидетельствовала о высоком положении. Может, он даже принц.  Мужчина  стоял
полуотвернувшись, словно участвовал в  церемонии  вопреки  желанию.  Услышав
родной язык в устах женщины из Чины, он  посмотрел  на  нее,  выведенный  из
своего состояния недовольства. Глаза его скользнули по ней, как у  человека,
разглядывавшего лошадь и решившего ее не покупать. Он отвел взгляд  и  снова
стал статуей, а не живым человеком.
   Так вот какие шунг-ню, подумала она. Не похожи на дикарей,  рассказами  о
которых женщины из внутреннего двора приводили друг друга в ужас. Если снять
с них роскошную одежду, одеть в поношенные солдатские  мундиры,  они  станут
похожи на воинов ее отца.
   Но вот заговорил Сын Неба; нельзя было ей мечтать в тот момент,  которого
она так долго ждала. Сама мысль об этом заставила ее покраснеть.
   - Какая замечательная скромность, - сказал император.  -  Это  величайшее
украшение женщины. Подними голову, дочь моя.
   Не выполнить прямой приказ Сына Неба - это измена или еще хуже.  Не  имея
выбора. Серебряная Снежинка посмотрела вверх и в то же  мгновение,  услышав,
как ахнул император, опустила голову.
   - Это моя госпожа, моя возлюбленная! К удивлению Серебряной снежинки и  к
ужасу двора, император не использовал полагающееся  по  протоколу  "мы";  он
говорил так, словно в этом забитом людьми зале остались только они вдвоем.
   - Дитя, у тебя лицо моей дорогой госпожи, ее походка, вся ее внешность, -
сказал император Серебряной Снежинке.  В  этот  момент  все  преграды  между
императором и женщиной рухнули;  они  смотрели  друг  на  друга  -  горюющий
мужчина и женщина, которой он причинил такое зло.
   - Почему мне не сказали? - спросил Сын Неба. Он не обращался ни к кому  в
особенности, поэтому никто