Они поднялись по укрытой потертым алым ковром лестнице и почти
сразу оказались перед дверью с большой табличкой:
   +-----------------+
   |      М Э Р      |
   |    Дробышев     |
   | Егор Михайлович |
   +-----------------+
   Дверь была обита черным дерматином, в котором утопали гвозди
с золотыми шляпками; Сергей потянул на себя блестящую золотом руч-
ку, понимая, что за дверью должна находиться приемная -  она там
и находилась. В приемной за столом с неизменной пишущей машинкой,
отодвинутой, однако, в сторону, сидела секретарша, посаженная на
это место явно не за внешние данные -  ей было хорошо за тридцать,
и волосы, стянутые сзади в строгий пучок, делали ее еще старше.
Как и охранник на входе, она пресекла попытку вошедших представить-
ся и сделала приглашающий жест в сторону двери уже непосредственно
мэрского кабинета.
   Просторный кабинет, некогда, несомненно, принадлежавший еще
царскому городничему, сохранял остатки антикварной роскоши, изряд-
но разбавленные, впрочем, советским убранством. Центр его занимала
классическая Т-образная конфигурация столов (впрочем, ножка у Т
была намного короче, чем в высоких начальственных кабинетах круп-
ных городов). У столов стояли стулья, живо вызывавшие в памяти ро-
ман Ильфа и Петрова (Сергей пересчитал -  их и впрямь оказалось 12).
За креслом мэра находилась стойка для знамен -  саму ее за столом
не было видно, но видны были два торчавших рядом знамени -  трех-
цветное российское и красное с желтой бахромой советское. В книж-
ном шкафу слева Сергей заметил небольшой бюстик -  по всей видимос-
ти, Ленина; переведя взгляд на стену позади мэрского стола, он не
увидел на ней ожидаемого портрета, однако невыгоревший прямоуголь-
ник показывал, что портрет был. "Неужто ради нас сняли?" -  изумился
Коржухин.
   В кабинете находились двое. Сам мэр, поднявшийся из-за стола
при появлении гостей, был невысокого роста, плотный, но не сказать
чтобы толстый, с одутловатым, идеально-овальной формы лицом. Венчик
седых волос обрамлял желтоватый купол его лысины. Его глаза под
практически отсутствовавшими бровями казались выпученными и в целом
производили неприятное впечатление -  в голове у Сергея промелькнуло
когда-то прочитанное сравнение с пуговицами от кальсон. Возможно,
то был лишь эффект обстановки, но Сергей подумал, что, встретив
этого человека хоть на улице, хоть на пляже, хоть где еще, момен-
тально признал бы в нем советского чиновника средней руки -  никем
иным обладатель такой внешности быть просто не мог.
   Второй, сидевший по другую сторону стола, справа от перекрес-
тия Т, и также повернувшийся, а затем поднявшийся навстречу во-
шедшим, был крупным мужчиной, наверное, почти на голову выше Дро-
бышева. Его большой костистый череп был совершенно лыс. Очки с тол-
стыми стеклами в мощной роговой оправе цеплялись за мясистые отто-
пыренные уши, не придавая, впрочем, своему обладателю ни намека на
интеллигентность; внешность этого человека был подходящим ответом на
вопрос "как выглядит полная противоположность аристократизму и утон-
ченности". Он был, вероятно, чуть моложе Дробышева -  лет пятьдесят
или около того, но выглядел, однако, заметно хуже. Несомненно, не-
когда он был весьма силен физически, но сейчас в его облике чувст-
вовалась не столько сила, сколько обременяющая тяжесть. Похоже,
этот человек был болен, и, скорее всего, серьезно.
   - Здравствуйте, -  сказал Сергей ("Здрасьте", -  кивнул Алекс),
- мы не помешали? -  он покосился на крупного мужчину.
   - Нет, все в порядке. Мы с Кузьмой Емельянычем как раз все об-
судили, -  ответил Дробышев. - Проходите, пожалуйста.
   Они двинулись к мэрскому столу, рефлекторно выбрав левую сто-
рону Т, подальше от Кузьмы Емельяныча. Тот, в свою очередь, молча
окинул оценивающим взглядом сперва одного, затем второго. Странный
это был взгляд, совсем не подходящий к ситуации. Так смотрит опыт-
ный донжуан на молоденькую девушку.
   - Да, некрасиво получилось, -  продолжал говорить Дробышев. - Вы
уж, товарищи, на весь город из-за какой-то шпаны обиды не держите.
Отыщем, непременно отыщем. Вы присаживайтесь, -  несмотря на лучив-
шееся радушие, руки подошедшим к его столу он так и не подал. - Ну
зато погостите у нас, воздухом подышите.
   - Воздух у вас, конечно, замечательный, -  ответил Сергей, -  но
вообще-то мы спешим. Мы ведь к вам случайно заехали, -  он счел нуж-
ным подчеркнуть последнюю фразу, ибо этот внезапный прием в мэрии
наводил на мысль, что их принимают за кого-то другого.
   - Случайно, конечно, случайно, -  закивал мэр. - Кто ж в нашу
глушь специально-то поедет. И захочешь -  не доедешь, дороги сами
видели какие.
   - Как вы только сами по ним ездите, -  закинул удочку Сергей.
   - "КАМАЗ" проходит, и ладно, -  не обманул его ожиданий мэр.
- Хотя и то летом в основном. Зимой тут снега по три метра, весной
и осенью грязи по пояс.
   - Что ж, вы так и живете, отрезанные от мира?
   - А что делать, если область денег не выделяет? Да, впрочем,
нам и не привыкать. Вы историю Черной Топи-то, небось, не знаете?
   - Какой Черной Топи? -  Сергей и Алекс спросили это одновременно
и с усмешкой посмотрели друг на друга, Дробышев тоже улыбнулся.
   - Черная Топь -  это название нашего города до революции, -  по-
яснил он. - Игнатьевым он в 25-ом году стал. А основали Черную Топь
беглые каторжники, в XVIII веке еще. Забрались поглубже в леса и
болота и построили здесь село. У них и женщины были, какие с воли
к мужьям добрались, какие -  шалашовки каторжные, а потом уж и в
других таежных селах невест сватали, и пробирались к ним сюда це-
лыми семьями всякие обиженные да от властей пострадавшие... Но пра-
вительство долго про Черную Топь ничего не знало, чуть ли не пол-
века. Потом, конечно, прознали, прислали солдат, с ними -  чиновни-
ков, жителей переписали, беглых, кого дознались -  в колодки (не пер-
вого поколения, тех уж, почитай, в живых не осталось, а кто недавно
прибился), остальных податями обложили, в общем, обычное дело. Пе-
ред революцией уже город был, каменные дома, лесопилка, пушная тор-
говля -  вот только дорог нормальных никогда не было. При Сталине
было провели шоссе, а потом все опять все в запустение пришло. А
Игнатьевым город в честь товарища Игната назвали, он тут первым
советскую власть устанавливал. Да вы, небось, видели ему памятник.
   - Нет, -  удивился Сергей.
   - Ну как же, на площади перед клубом.
   - Там Савицыну. С.Д.
   - Так это он и есть! Товарищ Игнат -  его партийная кличка. Как,
значит, он в 25-ом помер от язвы, так и переименовали. Несгибаемый
был человек, истинный большевик. Ни себя, ни других не щадил, вот
здоровье и не выдержало. Он сам-то не местный, его из губернии при-
слали.
   - У вас тут, наверное, и краеведческий музей есть? -  осведомил-
ся Алекс не без ехидства.
   - Нету, -  развел руками Дробышев. - Был, как раз в мемориальном
доме товарища Игната. Но несколько лет назад случился пожар, такая
жалость... Все экспонаты сгорели. Дом-то деревянный был.
   - Действительно печально, -  согласился Алекс. - Извините, а у
вас тут буфета нет часом? А то мы не завтракали.
   - Сейчас организуем! -  воскликнул Дробышев и нажал кнопку се-
лектора: - Леночка, нам четыре чая. И бутерброды.
   - Видите ли, какое дело, Егор Михалыч, -  Сергей сплел пальцы
и устремил взор на полированную поверхность стола, -  мы, конечно,
благодарны вам за радушный прием, но проблема в том, что мы дей-
ствительно спешим. Если мы не сможем уехать в ближайшее время, по-
звольте от вас позвонить? Понимаю, что межгород, я готов запла-
тить...
   - Увы, -  развел руками Дробышев, -  я бы рад, но не работает
телефон. Обрыв где-то на линии, весь город без связи. А линии у
нас тут сами понимаете на сколько километров тянутся... Местный
вот только, -  он кивнул на свой троекратно телефонизированный
стол. - Так что быстрее ваша машина починится, чем телефон.
   - Ну хорошо, тогда бы мы в райцентр съездили и оттуда позво-
нили, -  не сдавался Сергей. - Ваш "КАМАЗ" берет пассажиров?
   Мэр коротко переглянулся с Кузьмой Емельянычем, на протяжении
всей беседы сидевшим молча.
   - Это можно, -  согласился Дробышев, -  только тоже подождать
придется. Летом мы хоть и часто туда машину гоняем -  считай, на
весь год закупки делаем -  однако ж не каждый день. Денька через
три-четыре наш водитель поедет.
   - А пораньше никак? -  гнул свое Сергей. - Мы бы заплатили за
бензин и вообще...
   - Да что вы все -  "заплатить", "заплатить", мы ж не в Америке, -
как будто даже обиделся мэр. - Мы ж понимаем. Но увы -  раньше не
получится. Машине профилактика нужна, потом, торф с заготовок пе-
ревезти надо...
   "Врете, торф вы на лошадях возите", -  подумал Сергей, а Алекс
в это время как бы между прочим поинтересовался:
   - А что, у вас на весь город одна машина?
   - Вот видите, какой у нас тут медвежий угол, -  принужденно рас-
смеялся мэр. - Кстати, тут и впрямь медведи водятся.
   - А что со второй случилось? -  не успокоился Алекс. Сергей пих-
нул его ногой под столом, но было поздно. - Той, что на шоссе? -  за-
кончил хичхайкер.
   - А, это целая детективная история, -  ответил Дробышев. - Только
эта машина не вторая, когда она еще бегала, она единственной была.
Тогда у нас в городе убийство произошло... Вы, пожалуй, решите, что
у нас тут прям Чикаго какое-то. Но нет, это уникальный случай был.
Хулиганство, конечно, бывает, но чтоб такое... В общем, парня одно-
го убили, его же приятель и убил. То ли они там девушку не подели-
ли, то ли просто по пьянке... Короче, убийца, когда понял, что на-
творил, решил бежать. Грузовик угнал. Водитель помешать пытался,
так он его сбил. Спасибо нашему доктору, вытащил, можно сказать,
с того света мужика... Так вот, выскочил убийца из города, гонит по
шоссе, а наш сержант Сермяга на мотоцикле -  за ним. Обогнал, знаки
подает -  сдавайся, дескать, в воздух выстрелил -  а тот мало того
что жмет вперед, так и Сермягу протаранить попытался. Пришлось стре-
лять на поражение...
   - И что же, застрелил? -  осведомился Алекс.
   - Да, от полученной раны преступник скончался на месте.
   - А грузовик что же? Почему на шоссе бросили?
   - Так первая пуля в радиатор попала, аккурат что-то там в мото-
ре попортила... А грузовик старый был, его все равно уже списывать
собирались. Так и списали, не стали чинить.
   - Ну а что ж в сторону хотя бы не оттащили?
   - А кому он там мешает? Движение у нас тут не очень оживленное,
- улыбнулся мэр. Внезапная улыбка возникла и на мрачном лице Кузьмы
Емельяныча, словно Дробышев отпустил какую-то шутку, понятную им
двоим.
   - Давно это было? -  спросил Сергей.
   - Да уж лет пятнадцать, почитай.
   Вошла секретарша с чаем и бутербродами. Бутерброды были без
особых изысков -  сыр и ветчина, по всей видимости, и то и другое -
местного приготовления. Чай, разлитый по стаканам с подстаканника-
ми, словно в поезде, оказался теплым и не более чем, но, по край-
ней мере, сладким. Очевидно, в мэрии сахар все-таки был.
   - Как там в Москве? -  поинтересовался Дробышев, глядя на Сергея
и ритмично жуя бутерброд.
   - Не знаю. Я оттуда в 96-ом уехал. Только по телевизору и вижу.
Вы тут телевизор-то смотрите?
   - Ну, не совсем же мы дикие, -  усмехнулся мэр. - Первый канал
принимаем. Хотя все равно сигнал слабый, помехи большие.
   На этом разговор как-то выдохся. В молчанье допили чай. Дробы-
шев поставил свой стакан и откинулся в кресле, благодушно погляды-
вая на приезжих. Молчаливый Кузьма Емельяныч тоже смотрел на них
сквозь очки, и Сергей заметил, что левый глаз у него как-то стран-
но косит -  не просто даже вбок, а вбок и вниз. Меж тем солнце под-
нялось уже высоко, и в кабинете становилось душно. "Почему в мэр-
ском кабинете нет кондиционера? -  мелькнуло в голове у Коржухина.
- Или хотя бы обычного вентилятора."
   Пауза затягивалась, и гости чувствовали себя все более неуютно.
   - Ну мы пойдем, пожалуй, -  приподнялся наконец Сергей. - Спаси-
бо, что приняли, я, честно говоря, еще ни разу не разговаривал с
мэром города.
   - У нас тут не Москва, -  ответил удовлетворенный Дробышев, -
у нас тут к каждому человеку внимание. Вы уж не обижайтесь на нас
из-за этих хулиганов. В ближайшие дни все будет в норме.
   - Спасибо, -  еще раз сказал Сергей.
   - До свиданья, -  сказал Алекс.
   Они вышли, чувствуя спиной тяжелый взгляд Кузьмы Емельяныча.
   - Врут они про грузовик, -  убежденно заявил Коржухин, едва они
вышли на улицу.
   - Очень может быть, -  согласился хичхайкер.
   - Не может быть, а точно. Допустим, первая пуля и впрямь повре-
дила мотор. Настолько, что дальше машина ехать не могла. Наверное,
это так и было, раз они не пригнали машину обратно в город. Тогда
зачем было стрелять в водителя? Деваться ему было уже некуда -  толь-
ко выходить с поднятыми руками. Ну, допустим, он выскочил и побежал
в лес -  тогда бы его шлепнули уже на улице. Но его застрелили в ка-
бине. Стало быть -  Сермяга и не собирался брать его живым. Без ва-
риантов.
   - М-да, -  не нашел что возразить Алекс.
   Полные мрачных размышлений, они дошли до дома #36. Капот "Фро-
нтеры" был открыт; вокруг автомобиля с деловитым видом прохаживался
Сермяга, заглядывая то в салон, то в недра выпотрошенного двигате-
ля. Чуть в стороне, возле мотоцикла сержанта, стоял Лыткарев, скре-
стив руки на груди и наблюдая за происходящим.
   - Здравия желаю, -  приветствовал подошедших Сермяга. - Вот, про-
вожу осмотр места происшествия.
   Сергей в этом сильно сомневался. Однажды ему приходилось ви-
деть, как работает милиция на выезде -  тогда у них во дворе взор-
вали машину одного бизнесмена. Милиционеры фотографировали, что-то
замеряли, укладывали какие-то предметы в полиэтиленовые пакеты -
в общем, сразу было видно, что люди заняты делом. Сермяга же про-
сто прохаживался вокруг. С того момента, как Коржухин его увидел,
сержант уже несколько раз смотрел под капот, потом отходил в сто-
рону, потом подходил и смотрел снова.
   - Ну и как? -  осведомился Сергей, делая вид, что верит этому
спектаклю. - Есть какие-то зацепки?
   - Следствие покажет, -  туманно ответил Сермяга. - Из салона у
вас ничего не пропало?
   - Нет, -  ответил Коржухин. Накануне он забрал из машины все
мало-мальски ценное, включая свой газовый пистолет. Не то чтобы
он предвидел то, что случилось, но просто чувствовал себя спокой-
нее, имея эти вещи под рукой.
   - Ну тогда здесь я закончил, -  Сермяга направился к мотоциклу.
- Поехали, Николай Кондратьич.
   - Он что же, причастен? -  спросил Алекс.
   - Бог с вами, товарищ Ситников, что ж вы человека обижаете?
Просто свидетельские показания снять надо.
   Лыткарев молча забрался в коляску. Звучно затарахтел мотор.
Сергей и Алекс гуськом прошли через калитку.
   - Интересно, Лида дома? -  спросил Коржухин, когда они вновь
оказались в своей комнате.
   - Наверняка. Не могли же они оба бросить дом, оставив нас тут
хозяйничать.
   - В таком случае, самое время тебе вспомнить свои навыки по
очаровыванию девушек. Постарайся выманить ее на разговор куда-ни-
будь на крылечко.
   - Так-так, -  ухмыльнулся Алекс, -  что я слышу от поборника пу-
ританских нравов?
   - Не ерничай. Ты прекрасно понимаешь, что я хочу осмотреть дом.
Заодно, может, вытянешь наконец из нее что-нибудь интересное.
   - А если вернется Лыткарев?
   - Не знаю, зачем его увезли, но это наверняка надолго. Если бы
нужно было просто еще раз его припугнуть, это можно было сделать и
в доме. Думаю, как минимум полчаса у нас есть. Да и звук мотоцикла
я услышу.
   - А если он вернется пешком? Это даже скорее всего.
   - Попытайся как-нибудь его задержать. Задействуй Лиду, а сам
предупреди меня. Импровизируй.
   - Если Лыткарев нас с ней застукает -  и импровизировать не при-
дется, -  мрачно заметил Алекс. - Шум будет покруче, чем от мотоцикла.
   - Ну устройте ваше романтическое свидание где-нибудь в саду,
где вы заметите его раньше, чем он вас. Короче, Алекс, я на тебя
надеюсь.
   - Легко сказать, -  пробурчал хичхайкер, но больше, видимо, для
порядка.
   - Если Лида спросит -  скажи, что у меня разболелась голова, и
я отлеживаюсь, -  дал последнюю инструкцию Сергей.
   - Плавали -  знаем, -  отмахнулся Алекс, приглаживая волосы ру-
кой. - Я как, нормально выгляжу?
   - Для автостопщика ты просто красавец, -  заверил его Коржухин,
укладываясь на кровать и возлагая ноги в туфлях на железную спин-
ку.
   Хичхайкер вышел. Прошло всего лишь минуты три, прежде чем его
переговоры увенчались успехом -  за дверью скрипнули половицы, и
Сергей услышал тихий голос дочери Лыткарева, что-то отвечавшей хич-
хайкеру. Затем стукнула входная дверь -  Алекс, кажется, хлопнул ею
нарочито громко. Сергей подождал еще пару минут, на случай, если
девушка передумает, а затем встал, прихватил на всякий случай фо-
нарь и, машинально стараясь двигаться беззвучно, вышел в сени.
   Первым делом он направился в комнату Лыткарева. Обе тумбы сто-
ла оказались заперты; Сергей, впрочем, и не рассчитывал на обратное.
Он подошел к книжному шкафу. Русская классика, Горький, Маяковский,
Шекспир, Бальзак, Дикенс... довольно большое собрание Жюля Верна...
отдельная полка с математическими справочниками... плотные ряды то-
мов Большой Советской Энциклопедии... в общем, ничего необычного,
если не считать отсутствия хотя бы одного современного глянцевого
переплета и более-менее современных имен авторов. Коржухин вынул
наугад несколько книг. 1939, 1948, 1954, 1951, 1957, 1940... Самая
новая из попавшихся ему книг была издана в 1965 году.
   Нельзя сказать, чтобы это открытие стало для Сергея неожидан-
ным. Он еще раз окинул придирчивым взглядом корешки книг. Возможно
ли, что какая-то из них скрывает внутри совсем не то, что написано
на обложке? Воображение рисовало самые разные вещи -  от вложенного
в книгу тонкого листка, исписанного убористыми строчками, до проре-
занного в страницах углубления под пистолет. Но, чтобы проверить
это, надо было вынуть и перетряхнуть каждую книгу -  а на это у не-
го, скорее всего, не было времени.
   Платяной шкаф тем более не преподнес сюрпризов: вверху -  одеж-
да на вешалках, внизу -  постельное белье. Сергей подошел к кровати
Лыткарева, приподнял покрывало, заглянул под матрас. Ничего. Он еще
раз окинул взглядом комнату. В потолке был люк на чердак. Вот бы
где интересно побывать, но где лестница, неизвестно, да и быстро
убрать ее в случае опасности не получится. Коржухин разочаровано
хмыкнул и направился к двери.
   В большой комнате осматривать было явно нечего, за исключением
люка в полу. Значит, погреб здесь все-таки был. Сергей подумал,
услышит ли он сигнал опасности, если спустится, но, взглянув на
часы, решил рискнуть.
   Из темноты открытого люка пахнуло влажной прохладой. Прежде
чем спускатья, Коржухин пошарил в темноте лучом фонаря. Свет про-
бежался по деревянным полкам, отразился от банок с солениями. Сер-
гей полез вниз. Изнутри погреб тоже выглядел вполне обыденно. Кар-
тошка, морковка, соленые огурцы. Ни трупов, подвешенных на крюках
для туш, ни покрытых слизью когтистых рук, высовывающихся из кадок.
И все же здесь Сергей чувствовал себя особенно неуютно. Словно...
словно в разрытой могиле. "Какая чушь!" -  сердито сказал он себе и
полез наверх.
   Следующей на очереди была кухня. Сергей обвел взглядом уже
знакомый антураж, и взгляд его снова задержался на холодильнике.
В прошлый раз мысль о том, что там может быть что-то _странное_,
была изгнана с позором, но сейчас она вернулась и потребовала свои
права с решительностью, удивившей самого Коржухина. Он взялся за
ручку дверцы. Сердце бешено стучало. Он чувствовал себя, словно
жена Синей Бороды, стоящая перед заветной дверью и нервно тиска-
ющая в руках маленький ключик, который минуту спустя сделает ее
проступок необратимым. Когда Сергей, наконец, потянул ручу на себя,
он уже почти не сомневался, что внутри окажется в лучшем сл