я любого из
них. И что дальше? Где гарантия, что все материалы об открытии,
позволяющем многократно продлевать человеческую жизнь, не получат
моментально гриф "Совершенно секретно", а сам Сергей попросту не
исчезнет -  в лучшем случае в психушку? Несомненно, в советские вре-
мена все бы именно так и было. Ну а кто сказал, что теперь будет
иначе?
   Так что идти надо ни в какую не в милицию и не в ФСБ, а к жур-
налистам. После того, как информация разлетится по газетам и интер-
нету, власти уже не посмеют скрыть правду. А если "эликсир жизни"
действительно добывают в озере или на торфозаготовках, то Россия
еще и получает возможность сказочно разбогатеть на его экспорте.
Бессмертие -  или, скажем аккуратнее, возможность жить столетиями -
это вам не какая-то вшивая нефть...
   Да, но прежде надо, чтобы ему поверили. Те же самые журналис-
ты. Кроме, конечно, желтой прессы, которая поверит охотно, но ко-
торую никто не примет всерьез. Нужны доказательства. Значит, вер-
нуться в город и встретиться с Петькой все-таки придется. Правда,
что это даст... ведь у него нет даже фотоаппарата...
   Размышляя таким образом, Сергей дошел до конца оврага. Здесь
разлилась большая зловонная лужа, мутная, в клочьях бело-желтой
пены. Среди этой пены плавало нечто, что на один жуткий момент по-
казалось Сергею обезображенным трупом младенца, но затем он понял,
что это всего-навсего лысая кукла с оторванными руками. Он принялся
карабкаться наверх.
   Овраг действительно вывел его из города; из крутого склона
торчали корни первых деревьев тайги. Цепляясь за них, Сергей вы-
брался на поверхность, бросил косой взгляд на залитый солнцем Иг-
натьев, представлявший отсюда картину почти идиллическую, и углу-
бился в лес.

   Часа через три блужданий он, наконец, вышел на грунтовку, ко-
торая некогда -  подумать только, не прошло и трех суток! -  вывела
их на дорогу с мертвым грузовиком. К этому времени Сергей уже по-
рядком устал -  еще бы, на машине расстояние казалось куда короче -
так что грядущая перспектива отмахать пешком сотню-другую километ-
ров радовала его еще меньше, чем в начале пути. Комары тоже не при-
бавляли оптимизма. К тому же он успел убедиться, что летние туфли
на липучках -  не самая подходящая обувь для путешествий по тайге.
Но, по крайней мере, теперь с каждым шагом Игнатьев оставался все
дальше за спиной.
   Грунтовка, впрочем, выглядела теперь иначе -  там и сям в ямах
стояли лужи, и под ногами чавкала грязь. "Дождь шел два дня назад,
могло бы уже и подсохнуть", -  с неудовольствием думал Сергей, оста-
навливаясь перед очередной водной преградой; в конце концов он ре-
шился разуться и идти босиком, пока не выберется на дорогу посуше.
   Вскоре грунтовка кончилась; лес раздался в стороны, впереди
лежало открытое пространство, заросшее сочной зеленой травой. Сер-
гей сделал несколько шагов в это зеленое море, подумав, что надо
бы все-таки обуться -  в траве могут водиться змеи; впрочем, легкие
туфли -  не бог весть какая от них защита. Однако под ногами по-
прежнему хлюпало, и между пальцами выдавливалась холодная вода.
Сергей был городским жителем и не понял, что это значит. Если ка-
кое подозрение и шевельнулось в его душе, то воспоминание о том,
что недавно они без особых проблем проехали здесь на машине, не
дало ему развиться.
   В следующий миг он по колено провалился в холодную вязкую грязь.
   Сергей даже не слишком испугался; иногда отсутствие опыта де-
лает даже бесстрашнее, чем наличие такового. Повернувшись через
плечо, он бросил назад, на относительно сухое место, свои туфли,
а затем быстро снял куртку, свернул ее и кинул ее туда же, не же-
лая, чтобы вода и грязь добрались до содержимого карманов. Пока
он это проделывал, он погрузился еще сантиметров на пятнадцать.
   Он попытался развернуться назад. Это удалось ему лишь час-
тично; он завалился на бок и почувствовал, как колыхнулась под ним
трясина. Барахтаясь в густой черной грязи, Сергей с трудом перевер-
нулся на живот. Теперь, кажется, он уже не погружался, но и вылезти
из болота не мог. Пучки болотной травы, за которые он пытался цеп-
ляться, оставались у него в руках. Наконец ценой неимоверных усилий
ему удалось дотянуться до относительно твердой почвы, но пальцы
лишь без толку скребли грязь, не имея возможности зацепиться за
что-то прочное.
   Сергей позволил себе чуть-чуть передохнуть ("спокойно, спокой-
но, я не тону"), а затем вытащил из-за пояса топор, вытянул руку и
принялся ввинчивать его длинную рукоять в землю. Когда топорище
ушло вглубь почти на всю длину, Коржухин крепко ухватился за остав-
шуюся между землей и обухом часть обеими руками и, держась за этот
импровизированный якорь, изо всех сил потянул себя вперед. Топор
накренился во влажной почве, но все же устоял. Болото с большой
неохотой отпускало свою жертву, но все же Сергею удалось вылезти
на сушу по пояс, а затем и вытащить ноги. Не рискуя уже поднимать-
ся, он дополз до дороги и уселся прямо в грязи, тяжело переводя дух
и чувствуя запах тины и гнили.
   Окончательно придя в себя, он перебрался на сухое место, раз-
делся и разложил сушиться свою одежду. Она, конечно, нуждалась в
основательной стирке, но мутные лужи для этого мало подходили. Ког-
да Сергей вновь натянул штаны и рубашку, подсохшая грязь отвалива-
лась с них кусками.
   Теперь он был осторожнее в своих поисках дороги. Срубив и об-
тесав длинный крепкий сук, Коржухин изготовил шест для прощупыва-
ния пути. Эта разумная мера спасла его от дальнейших смертельно
опасных грязевых ванн, но не принесла позитивных результатов. До-
роги из Игнатьева не было, по крайней мере, на этом направлении;
там, где еще недавно можно было проехать на машине, теперь прости-
ралась гиблая топь.
   Город, как видно, недаром получил свое первое название.

   Сергей не сдавался до вечера, пытаясь отыскать путь в обход
болот, но все его усилия оказались тщетны. В конце концов, когда
солнце уже клонилось к закату, он обреченно побрел обратно в Иг-
натьев.
   Он вновь подобрался к городу со стороны оврага. Уже почти сте-
мнело, и спускаться в черный ров, подобный отверстой ране, было
жутковато. Однако идти по верху он не решился, помня, что _они_ ви-
дят и ночью, хотя и хуже, чем днем.
   Он миновал мостик, переброшенный к больнице, и пошел по дну
оврага дальше -  возле самой больницы вполне могла ждать засада
("как-то там Алекс? Небось, весь извелся из-за того, что я не при-
шел..."). Наконец, замирая и прислушиваясь, он вылез наверх как раз
в подходящем месте -  на задворках улицы Жданова; отсюда огородами
легко было пробраться к гостинице.
   Когда он подошел к заброшенному зданию, тьма была уже полной,
так что с трудом можно было различить, где чернота неосвещенных
домов переходит в черноту безлунного неба. "Почему они все-таки не
зажигают света? -  подумал Сергей. - Ну ладно, _эти_ и так видят, а
остальные? Электричество экономят? Прямо светомаскировка, как в
войну..." Неожиданно его поразила новая мысль. А что, если и впрямь
светомаскировка? Ночью с воздуха далеко видны огни поселений...
Сергею представилось, как он приходит со своим рассказом -  в ми-
лицию ли, в редакцию, и слышит в ответ удивленное: "Игнатьев? Но
в этом районе нет такого города. Вот, взгляните на карту. Тайга
и болота, и ничего больше. Пить надо меньше, гражданин!"
   Осторожно переставляя ноги -  споткнуться и загреметь в такой
тьме ничего не стоило -  Сергей прошел вдоль мертвой гостиницы; за-
тем постоял на углу, вслушиваясь в звон ночных цикад, посмотрел на
часы, нажав кнопку подсветки -  было 22:38. Его электронные часы
шли, несмотря на купание в болоте; то была надежная водонепроница-
емая модель, купленная в период омского благополучия. Сергей по-
вернулся и побрел в обратную сторону. Петьки нигде не было. Шагая
вдоль заднего фасада уже в третий раз, Коржухин окончательно уве-
рился, что мальчишка не придет -  не то испугался в последний мо-
мент, не то, что гораздо хуже, попался в лапы _этим_. Или не смог
незаметно улизнуть из дома. А то и просто надул доверчивого приез-
жего, чтобы посмотреть пистолет.
   Но в этот момент со стороны гостиницы донесся негромкий корот-
кий свист. Коржухин вздрогнул, хотя и ожидал чего-то подобного.
Он повернулся к зданию, но различил лишь непроглядную черноту окон-
ных проемов.
   - Петька? -  громко прошептал он.
   Послышался шорох, и едва различимый мальчишеский силуэт спрыг-
нул с подоконника на землю.
   - Я уж думал, ты не придешь, -  тихо проворчал Петька, подходя.
- Говорили, сбежал ты...
   - Кто говорил? -  насторожился Сергей.
   - Кто надо, -  буркнул Петька. - Ну, ты готов? Пошли.
   - А чего ты сразу меня не окликнул?
   - А вдруг ты хвост притащил? Но, вроде, все чисто.
   - Меня ищут? -  настаивал Коржухин.
   - Не знаю. Наверное, ищут. Скоро сам все узнаешь.
   - Куда мы идем? -  спросил Сергей, которому последняя фраза по-
казалась зловещей.
   - В горком.
   - Чего? А, ты хочешь сказать -  в мэрию?
   - Ну да.
   - Погоди-погоди. И что мы там будем делать ночью?
   - Смотреть и слушать.
   - Стало быть, там они и... -  Сергей вдруг подумал, что не нужно
открывать мальчишке свою осведомленность -  будет больше пользы от
сравнения независимых версий Петьки и Лиды, и закончил нейтрально:
- собираются по ночам?
   - Иногда, -  ответил мальчик и легко перемахнул через плетень,
спрыгивая во двор какого-то дома. - Чего стоишь, лезь давай.
   - А чего по улице не пройти?
   - Дядя, ты тупой или притворяешься? Нехрен в Игнатьеве ночью
по улицам гулять. Дворами пройдем.
   - А дворами-то не опасно? -  сомневался Сергей, перелезая, тем
не менее, через плетень. - Вдруг хозяева не спят...
   - Если и не спят, то не услышат, а если и услышат, побоятся
нос высунуть, -  безмятежно ответил Петька, топча в темноте чьи-то
грядки.
   - А ты, выходит, не боишься.
   - Разведчики ничего не боятся.
   - Разведчики? -  Сергей вдруг вспомнил незадачливого Витьку,
которому отказали в праве называться разведчиком, и догадался:
- Это у вас типа тайного общества?
   - Ну... -  смутился Петька, вспомнивший, что тайное общество
должно держаться в тайне. - Это мы с пацанами... ну типа как пио-
неры, только круче...
   - Скауты, стало быть, -  кивнул в темноте Сергей.
   - Чего?! -  Петька, похоже, обиделся.
   - Скауты -  по-английски как раз и значит "разведчики", -  по-
яснил Коржухин.
   - Не, ну ни хера себе язык у этих буржуев! -  Петька аж повы-
сил голос от возмущения, но спохватился и продолжил уже тихо: -  То
пидорами ругаются, то скотами. Ты че, дядя, нерусский? Вот и говори
по-нашему.
   - А в гостинице у вас штаб? -  поинтересовался Сергей, перебира-
ясь через очередной забор, и серьезно добавил: -  Я никому не скажу.
   - Да не, -  разоткровенничался Петька, -  просто новичок должен
провести ночь в сорок третьем номере.
   - И что, является дух последнего постояльца? -  усмехнулся Кор-
жухин.
   - Новичкам всегда говорят, что является. Ходит по комнате, ищет
чего-то... может, тот блокнот, что ты нашел, -  ответил Петька. - Хо-
тя врать не буду, сам не видел. Да ты не смейся! -  сердито добавил
он. - Думаешь, ничего такого не бывает, да? Вот посмотрим, что ты
через пару часов скажешь!
   "Версия о мертвецах, похоже, является общепринятой", -  без
удивления подумал Сергей. Петька меж тем, очевидно, решил, что име-
ет право на ответную откровенность:
   - А в блокноте-то что?
   - Да ничего почти. Чернила водой размыло. Пара фраз только уце-
лела -  мол, побывал этот мужик на кладбище и чего-то там не нашел.
   - Угу, -  отозвался Петька, однако от более подробных коммента-
риев воздержался.
   Наконец они добрались до последнего забора. Он был высотой
метра два, но Петька знал место, где одна из широких досок висела
на одном гвозде, и, отодвинув ее, можно было протиснуться в об-
разовавшуюся щель. Сергей не без оснований подумал, что нижние гво-
зди из этой доски вытащили, должно быть, сами "разведчики"; возмож-
но, дом принадлежал родителям одного из них. Петька приоткрыл лаз,
но не спешил им воспользоваться.
   - Смотри, -  прошептал он.
   Сергей присел на корточки и выглянул. Глаза его уже привыкли
к темноте, так что он довольно быстро сориентировался и понял, что
здание в полусотне метров от их укрытия -  это мэрия, только, разу-
меется, видимая не со стороны площади, а сзади. Как и во всем го-
роде, в окнах не было ни огонька.
   - Там темно, -  заметил Коржухин.
   - Вообще им свет не сильно нужен, -  подтвердил его догадку Пе-
тька, -  но лампу они обычно зажигают. Просто ее за шторами не вид-
но.
   - Ты там бывал уже?
   - Стал бы я тебя на такое дело брать, если бы в первый раз шел!
   - А они нас не засекут? -  задал, наконец, Сергей наиболее бес-
покоивший его вопрос.
   - Будешь вести себя тихо -  не засекут. Знаешь, что делать, если
чихать потянет? Задержать дыхание и пальцами нос зажать. И не ды-
шать, пока не пройдет. Там пыльно, учти. Надеюсь, простуды у тебя
нет, кашлять не будешь?
   - Да нет вроде, -  ответил Сергей, удивляясь обстоятельности ма-
лолетнего "разведчика".
   - Если ссать хочешь -  ссы сейчас, -  дополнил тот свой инструк-
таж. - Чтоб там уже не ерзать. Там лежать на пузе придется.
   - Не, я в порядке, -  сказал Сергей. - Ну что, пошли?
   - Погоди. Они, может, не все собрались еще.
   И действительно, через несколько минут в отдалении послышались
торопливые шаги. Похоже, цокали женские каблуки. Их обладательница
шла слишком далеко, чтобы разглядеть ее в этом мраке. Звук удалился
в сторону мэрии и вскоре стих. Сергей уже знал, что дверь в мэрии
открывается без скрипа и закрывается без хлопка.
   - Почему они собираются по ночам? -  спросил он Петьку.
   - Традиция, -  ответил тот. - Повелось еще с тех времен, когда
в городе про них ничего не знали.
   - Но теперь знают?
   - Теперь знают. Но они ужасно не любят менять заведенные по-
рядки. Было бы тебе столько же, сколько им, ты бы тоже не любил.
   Петька даже не заметил, что нарушил свой принцип -  не гово-
рить ничего конкретного о сущности _этих_, пока Сергей сам не убе-
дится, однако Коржухин не стал ловить его на слове: оговорки даже
более информативны, чем сознательно выстроенные объяснения. "Да, -
подумал Сергей, -  делать секреты из того, что всем известно -  это
действительно давняя советская традиция."
   Они прождали еще минут двадцать, но больше никто не появился.
   - Ладно, пошли, -  скомандовал Петька и полез в дыру.
   Стараясь ступать неслышно, но быстро, они подошли к мэрии сза-
ди. Сергей все гадал, каким образом они проникнут внутрь незамечен-
ными -  неужели _эти_ настолько распоясались за десятилетия своей
власти, что даже не выставляют охрану? вряд ли, это совсем не в
духе советских руководителей -  и как спрячутся внутри, но для Петь-
ки, похоже, все это были тривиальные задачи. Чуть покопавшись у
двери черного хода, он открыл ее. Дверь, в отличие от парадной,
скрипнула.
   - Ты прирожденный взломщик, -  шепотом восхитился Сергей.
   Петьке, вероятно, приятно было это слышать, однако честность
взяла верх:
   - У меня ключ есть.
   - Откуда? -  изумился Коржухин.
   - От верблюда. Да не боись, никуда я тебя не заманиваю! Если б
я был заодно с ними, тебя бы уже десять раз сцапали. Пошли, только
тихо. Тут лестница, нам на самый верх.
   В полной темноте они поднимались по ступенькам. Один раз под
ногой Сергея что-то шваркнуло -  похоже, осколок кирпича; должно
быть, этой лестницей давно уже никто не пользовался. "Тихо ты!" -
зло зашипел Петька. Сергей считал пролеты; они поднялись на тре-
тий этаж и двигались выше. Снова скрипнула дверь; они вступили на
чердак.
   - Петька, ты где? -  шепотом позвал Сергей, тщетно всматриваясь
в абсолютный мрак.
   - Тут я, -  мальчишеская ладонь взяла его за запястье, и Коржу-
хин рад был убедиться, что ладонь эта теплая. В свою очередь, и
пальцы мальчика как бы случайно задержались на его вене, нащупывая
пульс. - Погоди, сейчас я спичку зажгу.
   - У меня фонарик есть.
   - Ладно, давай сюда.
   Луч фонарика скользнул по покрытому многолетней пылью полу,
осветил какие-то ящики, поверх которых брошена была телогрейка,
выхватил стоявшие у стены заросшие грязью фанерные транспаранты
(Сергей успел различить надпись на верхнем -  "КОСМОПОЛИТОВ-ПРЕДА-
ТЕЛЕЙ К ОТВЕТУ!"), затем мазнул по потолку, обозначив низкую дере-
вянную балку (Сергей понял, где надо пригнуть голову) и снова по-
гас; как видно, Петька не хотел, чтобы кто-нибудь заметил свет в
чердачном окне. Второй раз он зажег фонарик, когда Сергей в потем-
ках добрался до противоположной стены, умудрившись не налететь ни
на ящики, ни на транспаранты. На сей раз луч уперся в какую-то ре-
шетчатую металлическую заслонку; Петька снял ее и отставил в сто-
рону, открыв большую прямоугольную дыру.
   - Лезь за мной, -  скомандовал он, скрываясь в дыре.
   - Что это? -  спросил Сергей, просовывая голову следом. Мальчиш-
ка уже погасил фонарик, и опять стало темно.
   - Темные вы там, в своей Москве, -  донесся его шепот. - Вентиля-
ция это.
   Некоторое время они ползли на четвереньках внутри квадратной в
сечении трубы, в полной темноте; но вот впереди забрезжил слабый
свет. Петька остановился, и Сергей наткнулся на него.
   - Там кабинет Первого, -  прошептал мальчик. - Они там. Ползи
теперь очень осторожно, чтоб ни шороха.
   И они двинулись вперед очень медленно и аккуратно. Сергей уже
видел, что свет проникает в трубу через отверстия вентиляционной
решетки; слышал он и голоса, но пока не мог разобрать слов.
   Петька прополз над решеткой и остановился по другую ее сто-
рону; развернувшись головой к Сергею, он лег на живот. Коржухин
преодолел оставшийся метр и тоже улегся, не без опаски приблизив
лицо к решетке.
   Опасался он, впрочем, зря: до пола было метра четыре, так что
снизу вряд ли кто мог его заметить. Ему же с этого необычного ра-
курса видна была довольно большая часть комнтаты.
   Как раз в тот момет, когда он занял свою наблюдательную пози-
цию, закрылась дверь -  очевидно, кто-то покинул собрание; осталось
двенадцать человек, сидевших вокруг Т-образного стола. "Кажется,
членов Политбюро тоже было двенадцать", -  подумалось Коржухину.
Некоторых лиц он не видел, только макушки (по большей части лысые
или седые) и затылки. Но во главе, несомненно, сидел Дробышев, по
правую руку от него -  Березин, по левую -  Зверев. На столе перед
ними горела одинокая коричневая лампа; за пределом отбрасываемого
ею круга в помещении царил полумрак. Атмосфера напоминала засе-
дание партячейки 20-х -  30-х годов -  по крайней мере, какими их
изображают в кино; разве что в воздухе не вился сизый папиросный
дым, за что Сергей возблагодарил судьбу. Взгляд его скользнул даль-
ше, на стену за спиной Дробышева. Исчезнувший накануне портрет был
теперь на месте; как и ожидал Сергей, это был портрет Ленина. В
этом тусклом освещении Коржухину впервые пришла мысль, что Ленин
ужасно похож на черта -  не на тонкого и ироничного интеллектуала
Мефистофеля, а на кого-нибудь попроще, из второго звена; доста-
точно лишь приставить к лысой голове рожки, чтобы сходство стало
бесспорным. А если еще вспомнить, что пятиконечная звезда, она же
пентаграмма -  древний каббалистический символ, используемый, со-
гласно легендам, для вызова и укрощения демонов...
   От этих нематериалистических размышлений его отвлек голос Дро-
бышева:
   - Плохо, товарищи. Одного вы все-таки спугнули и упустили.
   - Да никуда он не денется, Егор Михалыч, -  ответил незнакомый
Коржухину хриплый голос. - Побегает по лесам и обратно притащится,
впервой, что ли? В лагерях такое сколько раз было. Они ж к нам то-
лько потому прорвались, что дождей месяц не было. А теперь -  или в
болоте утонет, или завтра же назад приползет.
   - Это еще бабушка надвое сказала, товарищ Губин, -  возразила
женщина с голосом школьной директрисы. -  Может быть, он до сих пор
скрыв