по всей видимости, просто перегорела лампочка. К
счастью, он успел запомнить, какая по счету дверь ему нужна, и су-
мел отыскать ее в темноте.
   В палате, разумеется, тоже не было света. "Алекс", -  шепотом
позвал Коржухин, но не получил ответа. "Алекс!" -  повторил он гром-
че, однако с тем же результатом.
   Полный самых дурных предчувствий, Сергей выудил из кармана
зажигалку (искать выключатель на стене он не решился) и чиркнул
колесиком. В неровном и тусклом свете желтого огонька он увидел
кровать и тело на ней, с головой накрытое простыней.
   Коржухин шагнул к кровати и обреченным движением отдернул про-
стыню с лица лежащего. Последняя надежда на то, что он ошибся па-
латой и это не Алекс, развеялась. Лицо хичхайкера с закрытыми гла-
зами хранило печать смертного покоя.
   Но в тот момент, когда Сергей уже собирался вновь задернуть
простыню, веки мертвеца вдруг затрепетали, и он открыл глаза.
   - Кто здесь? -  спросил Алекс хриплым со сна голосом. - Фу, Се-
рега, ты, что ли? Напугал.
   - Алекс, живой? Ну-ка дай-ка я у тебя пульс пощупаю.
   - Где это ты видел говорящих покойников? -  хмыкнул хичхайкер.
   - Недалеко отсюда, -  серьезно ответил Сергей, отпуская его за-
пястье. - Зачем ты с головой накрылся?
   - Да комары, блин! Вроде и окно закрыто... откуда только берут-
ся.
   - Угу. Комары. Тут еще и тараканы есть. Короче, уматывать надо.
Одевайся скорей, пока у меня в зажигалке бензин не кончился.
   - Вааау, -  зевнул Алекс, выбираясь из-под простыни. - Действи-
тельно, что-что, а спится здесь замечательно.
   - Как твоя нога? -  осведомился Сергей, пока его приятель оде-
вался.
   - Лучше. Уже намного.
   - Что-то быстро для перелома... Ладно, нам это только на руку.
   - Ты узнал, что здесь творится?
   - В основном да. Потом расскажу, сначала выберемся отсюда. Они
могут нагрянуть в любую минуту.
   - А доктор нас не защитит? -  спросил Алекс, который явно не
горел желанием выбираться ночью во враждебный город.
   - Думаю, утром, когда он придет на работу, его просто поставят
перед фактом. Но мы должны сделать так, чтобы утром быть уже далеко
от Игнатьева. Идем, только тихо.
   Они вышли в коридор; Алекс прихрамывал, но мог уже идти сам.
Он начал было выражать удивление отсутствием света, но Сергей шик-
нул на него. Когда они пробирались по стенке в полной тьме мимо
стола медсестры, Коржухин не мог отделаться от чувства, что сейчас
его схватят за горло ледяные пальцы покойницы. Алексу было проще -
он попросту ничего не видел и не знал.
   Но никто их не схватил, и они благополучно выскользнули на
лестницу. Однако, едва они успели спуститься на несколько ступе-
нек, до них донесся явственный звук отодвигаемого стула. Сергей
прижал палец к губам Алекса. Крадучись, они спустились до следу-
ющей площадки. Наверху послышался стук каблуков -  но не следом за
ними, а вдаль по коридору.
   "Неужели она просто встала и пошла?" -  думал Сергей. Он, ко-
нечно, помнил, что она может быть из _этих_ -  но доселе все, кого
здесь называют покойниками, ничем покойников не напоминали, кроме
разве что лиц без грима ("и вытекший глаз, Сергей, не забывай про
вытекший глаз") -  кстати, лицо у медсестры было вполне человечес-
кое. "Но много ли ты знаешь об их новой физиологии? -  напомнил он
себе. -  Весьма вероятно, что они тоже нуждаются во сне. И выглядит
их сон именно так."
   - Ну давай, рассказывай, -  потребовал Алекс, когда они очути-
лись в парке.
   - Я понимаю, что в это трудно поверить, -  начал Сергей, -  я
и сам верю с трудом. Они не уголовники, ну, в смысле, не просто.
Они... ну, что-то вроде мутантов.
   Алекса это, похоже, не удивило. Он лишь спросил:
   - Все?
   - Нет, их около сотни из двух тысяч игнатьевцев. Верхушка и
их прихлебатели... -  и он начал рассказывать, что ему стало из-
вестно за это время, как вдруг до их слуха донесся протяжный ме-
таллический скрип. Приятели замерли.
   - Это главные ворота, -  понял Сергей. - Они уже здесь. Бежим
к калитке! И учти, они видят в темноте!
   Они свернули с аллеи и, прячась за деревьями, поспешили к ка-
литке, через которую проник сюда Сергей. Бежать Алекс еще не мог,
но перемещался, подволакивая ногу, довольно быстро.
   До калитки они добрались, судя по всему, незамеченными; Сер-
гей выглянул наружу, затем сделал знак Алексу. Они находились сле-
ва от больницы, если стоять спиной к фасаду; чтобы выйти на ули-
цу Жданова, им следовало пройти вперед и завернуть за угол. Одна-
ко улица Жданова, похоже, была для них сейчас малоподходящим мес-
том. Сергей выглянул из-за угла, опустившись на колени (так, что
его голова оказалась у земли), и убедился, что _эти_ прибыли не
на машине, но и не пешком: в едва различимом силуэте перед глав-
ными воротами он опознал лошадь, запряженную в телегу. Лошадь про-
тяжно фыркнула. Кажется, человеческие фигуры там тоже были, хотя
на таком расстоянии в темноте он не мог сказать наверняка.
   Так что они вернулись назад, прошли вдоль оврага и оказались
на задворках улицы Жданова. Сергей обрисовал Алексу план ближай-
ших действий, и хичхайкер ответил, что, пожалуй, сможет переби-
раться через невысокие заборы; должно быть, ему очень не хотелось
оставаться здесь в одиночестве. В свою очередь, и Сергею не хоте-
лось возвращаться сюда на машине -  он прекрасно понимал, что шум
мотора далеко разнесется в ночной тишине, и после этого потеря тем-
па из-за петляния по местным закоулкам может обойтись очень дорого.
Так что, не будучи вполне уверен в физических способностях Алекса,
он все же повел его тем же -  или почти тем же -  маршрутом, которым
перед этим Петька вел его самого, попутно продолжая шепотом свой
рассказ.
   Конечно, из-за ноги Алекса они двигались медленней, но все же
совместными усилиями преодолели препятствия. В одном месте Сергею
пришлось проделывать дыру в высоком заборе, вклинивая топор между
досками и используя его, как рычаг. Это было, конечно, скверно -
трудно было оставить более ясный след. Уже неподалеку от цели, про-
бираясь через очередной двор, они услышали, как снаружи кто-то про-
скакал на лошади. "Лошади вроде тоже не любят покойников? -  подумал
Сергей. - Хотя, наверное, их можно приучить... И вообще, никакие это
не покойники!"
   - Знаешь, -  сказал вдруг Алекс, -  по-моему, они и в самом деле
мертвецы.
   - Ужастиков обсмотрелся? -  фыркнул Сергей. - Ты в техническом
вузе учишься или в семинарии?
   - Именно что в вузе, -  серьезно ответил Алекс. - Органическую
химию у нас там серьезно преподают. И я тебе так скажу -  времена
случайных наколеночных открытий прошли. Если бы "эликсир жизни"
можно было сбацать вот так просто, где-то в глухой тайге, без при-
личной лаборатории -  его бы уже давно сбацали. Да и какой, на фиг,
эликсир жизни, от которого трупные пятна образуются...
   - Локальные изменения пигментации, -  возразил Сергей.
   - Угу, вам, идейным материалистам, лишь бы термин понаучней
придумать. Как придумали -  считаете, что явление объяснили. И,
кстати, глаз у Зверева не стеклянный. Я помню, как он нас осмат-
ривал. Левый зрачок тоже двигался, хотя и косил.
   - Ну-ну. Увидишь кого-нибудь из _этих_ -  попробуй его пере-
крестить. А я так полагаю, что пистолет -  оно надежнее.
   Они форсировали еще один плетень.
   - Блин, вот ведь совки проклятые, -  воскликнул шепотом Сергей.
- Подумать только, люди уже полвека могли бы быть бессмертными! Ну
или очень долгоживущими...
   - Ты что, всерьез хочешь _такого_ бессмертия? -  удивился Алекс.
   - Какого "такого"? Личность сохраняется, а все остальное не
имеет значения. ("Ага, проснуться и обнаружить у себя во рту та-
ракана или муху... Да ну, ерунда какая, предрассудки это все!")
   - Ну да, водки вовремя не выпьешь и сгниешь заживо... или за-
мертво...
   - Водку наверняка можно заменить.
   - Да и потом... ты не думаешь, что за это придется платить?
   - Если уж они здесь, в кустарных условиях, наладили производ-
ство эликсира, то при массовом производстве он будет по карману
любому.
   - Я не про деньги. Я про то, что если нежить в самом деле су-
ществует, то, видимо, правда и то, что становящийся нежитью рас-
плачивается своей бессмертной душой.
   - Да ну тебя с твоим стебом.
   - Я серьезно.
   Сергей окинул его презрительным взглядом:
   - Не, ты точно опоздал родиться лет на пятьсот. Я уж не говорю,
что все эти разговоры про нежить и мертвецов -  чушь собачья. Но ты
хоть формальную логику примени. Чтобы расплатиться душой, надо,
чтобы она сначала от тела отлетела. А если она так навсегда в теле
и остается, о какой расплате речь? Или ты сейчас про Страшный Суд
втюхивать будешь? И вообще, это тривиальная логическая ошибка -
если бы даже нежить и существовала, из этого совершенно не следу-
ет, что всякие байки про нее истинны. Политики вон существуют, а
что, все, что про них пишут -  правда? Ладно, пришли вроде как.
   Им оставался самый опасный участок пути -  пересечь открытое
пространство за мэрией и подобраться к управлению. Некоторое время,
как и в прошлый раз, Сергей наблюдал из укрытия за обстановкой,
затем, уверившись, что все тихо, побежал вперед, сжимая потной ла-
донью рукоять "браунинга". Алекс торопливо хромал следом. "Хороши
же мы будем, если машины там не окажется!" -  думал Коржухин, вгля-
дываясь в темноту.
   Но "КАМАЗ" стоял там же, где они видели его в прошлый раз. Ни-
какой охраны (по которой Сергей уже готов был открыть огонь) побли-
зости не было.
   Коржухин вскочил на подножку, выдавил стекло рукоятью топора
и сунул руку внутрь, открывая дверцу. Смахнув осколки на пол, он
уселся на водительское место и открыл вторую дверцу, для Алекса.
Ключа в зажигании, конечно, не было, но Сергея это не беспокоило:
он умел заводить машину методом угонщиков, соединяя провода -  од-
нажды потребовалось, когда ему случилось потерять ключи.
   Алекс, морщась от боли, тяжело влез в кабину и плюхнулся на
сиденье. Он не мог поверить, что вся эта чертовщина наконец закан-
чивается. "Если мы только выберемся, с автостопом завязываю навсег-
да!" -  подумал он и закрыл глаза, надеясь открыть их только когда
они будут уже на трассе.
   И в этот момент сильная холодная рука схватила его за горло.
   - Далеко собрались, мужики? -  осведомился сзади гнусавый голос,
обдав сивушным духом.
   Сергея, который наклонился вперед, схватили за волосы и дер-
нули назад; однако его волосы были мокрыми от пота, и ему удалось
вырваться. Обернувшись, он увидел своего противника. Тот высунулся
из-за занавески, отделявшей заднюю часть кабины, где обычно один
из шоферов-дальнобойщиков отдыхает, пока его напарник ведет машину.
Как видно, игнатьевский водитель ночевал у себя в машине, поэтому,
несмотря на поднятую тревогу, и не было внешней охраны. Сергей уз-
нал его: это был тот самый тип, у которого в свое время они спра-
шивали дорогу к магазину.
   Отодвинувшись в угол кабины, Коржухин наставил на него пис-
толет:
   - Отпусти его!
   Алекс извивался на своем сиденье, пытаясь двумя руками раз-
жать душившую его руку, но пока безуспешно.
   - А то что? -  осклабился водитель, обнажая редкие зубы.
   - А то сделаю в твоей голове новую дырку! ("кажется, так выра-
жаются герои боевиков")
   - Ну попробуй, -  ответил водитель и протянул к нему левую руку,
намереваясь, очевидно, вырвать пистолет.
   На самом деле Сергею совсем не хотелось дырявить ему голову:
только что он подумал, как было бы здорово взять этого субъекта в
плен и доставить во внешний мир. Тогда ему не потребуется доказы-
вать правдивость своих слов, а ученые сразу получат материал для
работы. Поэтому вместо того, чтобы стрелять, Сергей выпрыгнул из
машины, спасаясь от тянувшейся к нему руки и продолжая целиться
врагу в голову. Водитель заржал. Алекс меж тем уже хрипел.
   - Считаю до трех! -  объявил Сергей, кинув мимолетный взгляд
через плечо, чтобы проверить, не подбираются ли к нему сзади. - Один!
Два! Три!
   С сожалением Сергей надавил на спуск, утешая себя мыслью, что
даже и труп этого типа наверняка сможет открыть кое-что интересное
патологоанатомам. Раздался металлический щелчок. Осечка! Сергей по-
пытался выстрелить еще раз -  и снова неудачно. Щелк, щелк, щелк!
Водитель хохотал все громче, не забывая, однако, уже двумя руками
душить Алекса, который почти уже не сопротивлялся.
   - Ааа, ч-черт! -  взревел Сергей, отшвыривая бесполезный писто-
лет и выхватывая топор. Кажется, это стало для водителя новостью -
он вылез из-за занавески позже, чем Коржухин выдавил топором окно.
На лице игнатьевца возникло озадаченное выражение, и в следующий
момент тяжелое стальное лезвие с хрустом отхватило ему левую руку
почти по плечо.
   Отрубленная рука упала на сиденье, конвульсивно скрючивая па-
льцы. Но вместо ожидаемого потока крови из перерубленных сосудов
культи вытекло лишь несколько мутных капель и высыпались маленькие
белые червячки. Они были мертвые: спирт убил их. В воздухе быстро
распространялась смешанная вонь гнилого мяса и сивухи.
   Водитель разразился громкой матерной тирадой, но в голосе его
звучала злоба, а не боль. Сергей замахнулся для второго удара, уже
по голове. Водитель выпустил Алекса и закрылся второй рукой. Хрясь!
Правая рука водителя, разрубленная возле локтя, повисла на лоскуте
кожи, который утончался и медленно рвался под ее тяжестью.
   Игнатьевец шарахнулся назад, за занавеску. Сергей сунулся сле-
дом, рассудив, что без рук враг уже ничего не сможет ему сделать -
однако он ошибся. Резкий удар головой в лоб отбросил его назад;
Сергей ударился спиной о руль и зашипел от боли. Пока он и полу-
задушенный Алекс приходили в себя, водитель выскочил из машины че-
рез правую дверь и бросился наутек. Пока он бежал, его правая рука,
наконец, оторвалась и упала на асфальт.
   Сергей снова уселся нормально и занялся зажиганием. Не прошло
и минуты, как двигатель зафырчал и, наконец, заработал. "В ужасти-
ках это произошло бы в последнюю секунду, когда к машине уже под-
ступила бы толпа", -  удовлетворенно подумал он. Однако никакой тол-
пы не было. Окрестности, насколько хватало взгляда, были пусты.
   - Мы едем наконец? -  Алекс все еще морщился и растирал шею.
   - Да, поехали, -  Сергей захлопнул дверь со своей стороны и на-
жал на газ. Могучий мотор взревел, и "КАМАЗ" вырулил на площадь.
Сергей вспомнил, что пистолет так и остался валяться на улице -
"ну да черт с ним, все равно не стрелял". Хотя, возможно, там про-
сто перекосило патрон, и проблему можно было бы устранить; ну да
теперь уже поздно. Грузовик, благополучно миновав здание ГУВД, мча-
лся по улице Ленина.
   - Ффу, ну и воняет, -  скривился Алекс.
   - Это его рука, -  ответил Сергей. - Потерпи, отъедем подальше -
перекинем в кузов.
   - На кой она тебе сдалась?! Выброси ее сейчас же!
   - Думаю, медикам будет интересно на нее взглянуть.
   - Медики скажут, что это самая обычная рука полуразложившегося
трупа, которую зачем-то окунули в некачественный спирт. Ты что, до
сих пор не понимаешь?
   Сергей изо всех сил пытался не понимать, но у него уже не по-
лучалось. Эта рука была очередным доказательством, что все его кра-
сивые теории об измененном метаболизме далеки от истины, и во главе
славного города Игнатьева действительно стоят мертвецы. В самом что
ни на есть буквальном смысле этого слова. И если вытекший глаз он
наблюдал пару секунд и мог списать на прихоть воображения, то чер-
вивую руку можно было изучать, сколько угодно, и она оставалась
объективной реальностью, данной нам в ощущениях.
   - У тридцать шестого тормозни, -  сказал Алекс.
   - Зачем?!
   - Надо забрать Лиду.
   - Слушай, ты, Ромео...
   - Она спасла нам жизнь! Если бы она не рассказала тебе, нас
бы обоих уже грохнули!
   - Она не просила брать ее с собой.
   - Потому что не надеялась... Тормози, говорят тебе!
   Они как раз проезжали мимо дома Лыткаревых, и Алекс, понимая,
что на уговоры нет времени, потянулся собственной ногой к педали
тормоза. Осознав, что борьба с ним на не такой уж широкой улице
чревата аварией, Сергей сдался и остановил машину.
   - Только не вздумай тащить ее силой, -  предупредил он. - Не хва-
тало нам еще обвинений в киднэппинге. И учти, если замечу погоню -
сразу даю по газам, ждать не буду!
   - Я моментально, -  Алекс спрыгнул на землю и, прихрамывая, по-
бежал к дому.
   - У тебя две минуты! -  крикнул ему Сергей, подавая "КАМАЗ" на-
зад, чтобы пассажиры быстрее могли запрыгнуть (грузовик, пока тор-
мозил, доехал до дома #38). Заодно он выбросил из кабины руку, бре-
згливо, тремя пальцами, взяв ее за рукав.
   Сергей беспокойно выглядывал то в левое, то в правое окно.
Вроде все чисто. Хотя, конечно, в такой тьме хрен разберешь, если
кто сзади подкрадется... Но уж Сермягу-то на мотоцикле он точно
не проворонит, а остальным, как только он рванет с места, его про-
сто не догнать. Так, осталась минута... пятьдесят секунд... сорок...
   В доме со звоном разбилось окно.
   - Сергей, помоги!!! -  донесся истошный крик Алекса.
   "По газам! По газам и уматывать!!!" -  вопил здравый смысл.
   "Он зовет на помощь, значит, ему _можно_ помочь, -  возразило
благородство. - Если бы ситуация была безнадежной, он бы сам крик-
нул 'Уезжай!' Ты потом всю жизнь будешь думать, что _мог бы_ его
спасти!"
   - На помощь! Пожалуйста!
   Строго говоря, ниоткуда не следовало, что Алекс реально оце-
нивает размер опасности и возможность помощи; напротив, похоже, он
совершенно потерял голову от страха. Но Сергей уже выпрыгнул на
улицу, сжимая топор. В последний раз быстро глянув по сторонам (все
спокойно), он (мимо своего -  точнее, не своего -  "Фронтеры", кото-
рый теперь придется бросить, ну да уже не до него) помчался к дому.
Сквозь занавески светилось выбитое окно в спальне Лиды.
   Сергей вбежал в дом, нашарил и зажег свет в сенях. Откуда-то
слева послышался глухой удар; Коржухин увидел, что дверь комнаты
Лыткарева закрыта снаружи шваброй, продетой сквозь ручку. Дверь
вздрогнула под новым ударом изнутри; Лыткарев рвался наружу. Сер-
гей злорадно усмехнулся и, прикинув предел прочности швабры, по-
бежал дальше.
   В большой комнате никого не было, зато в коридоре за ней ему
открылось странное зрелище: Алекс, с выпученными от ужаса глазами,
рвался из комнаты Лиды, но почему-то не мог сдвинуться с места и
лишь елозил ногами по полу. В следующий миг Коржухин понял, в чем
дело. Правая рука Алекса была прикована наручником к железной спин-
ке лидиной кровати; хичхайкер пытался тащить кровать за собой, но
та, естественно, застряла в дверях.
   - Не дергайся, -  велел Сергей, приложил цепь наручников к ста-
льному горизонтальному стержню спинки и с размаха рубанул топором.
Металл громко и неприятно лязгнул, разбрызгивая искры; на лезвии
топора образовалась выщербина, однако на звене цепи появилась лишь
небольшая белая вмятина.
   - Бегите, Сергей, -  услышал он негромкий голос Лиды. - У меня
не было выбора... но, может, хоть один из вас спасется.
   Он поднял глаза от наручников и посмотрел в комнату. Лида (как
и следовало ожидать, в одной ночной рубашке), стояла, прижимаясь к
стене между разбитым окном (на полу среди осколков валялся стул)
и столом -  босая на битом стекле, но, похоже, не замечая этого.
   Сергей все понял и бросился назад. Алекс попытался ухватить
его за куртку, но он вырвался. Все равно хичхайкера было уже не
спасти.
   Они ждали его у крыльца. На сей раз все было, как в ужастиках -
безмолвные фигуры, преграждающие путь и наступающие из темноты.
Не было ни мотоцикла Сермяги, ни всадников. Погоня была не нужна:
те, что пришли по его душу, жили в соседних домах.
   Они держали в руках лопаты, мотыги и просто палки; некоторые
пришли и с голыми руками. Сергей, замахиваясь топором, бросился на
прорыв. Кто-то отпрянул; другой попытался парировать удар рукоятью
мотыги, но оказался недостаточно проворен, и топор с хрустом рас-
кроил ему череп. Горячая кровь с кусочками мозга брызнула Коржухину
в