ь уже
на постперестроечные годы -  тем более); должно быть, это был ка-
кой-то местный борец за советскую власть.
   Коржухин свернул влево и остановился у магаина. "Подожди тут",
- велел он Алексу. Хотя площадь выглядела столь же пустой, как и
весь город, бросать машину без присмотра не следовало. Однако, ког-
да Сергей открыл дверь, его кольнуло предчувствие, что, вернувшись,
он не найдет ни Алекса, ни машины. Сергей отмахнулся от этой мысли
и вошел внутрь.
   Изнутри магазин выглядел так же, как выглядел он, вероятно, и
десять, и двадцать лет назад. Несколько буханок хлеба на деревянном
лотке, большой бумажный пакет с печеньем, полка с консервными бан-
ками -  килька в томате; тут же рядом -  куски хозяйственного мыла,
несколько покрытых толстым слоем пыли трехлитровых банок томатного
сока, левее -  жестяные кастрюли и миски, правее -  простые футболки
без надписей и кепки с пластмассовым козырьком. На прилавке лежали
канцтовары -  стопка школьных тетрадей и коробка с простыми каран-
дашами, а также коробок спичек и четыре пачки "Явы". В центре всего
этого изобилия, между кассовым аппаратом и весами, монументально
восседала Классическая Советская Продавщица -  обрюзгшая бабища не-
определенного возраста с обесцвеченными волосами и в сильно несве-
жем халате. Она дремала, подперев рыхлую щеку кулаком. В помещении
было душно и гудели мухи; их здесь было, должно быть, не менее де-
сятка. Подойдя ближе, Сергей увидел, что одна из них ползет по лицу
продавщицы; в первый момент ему даже показалось, будто муха выпол-
зла из ее ноздри. Коржухин остановился в нерешительности; ему хо-
телось повернуться и уйти. Но в этот момент продавщица открыла гла-
за, заставив муху с жужжанием подняться в воздух.
   - Вам чего, мужчина? -  голос жрицы прилавка вполне соответство-
вал ее наружности.
   Сергей решил не развивать и дальше курительную тематику.
   - У вас случайно нет карты автомобильных дорог?
   - Нет. Не торгуем.
   - Ммм... а сахар есть? -  он вспомнил слова Лиды.
   - Сахар не завезли.
   - Ясно.
   Повернуться и уйти? Или все-таки купить что-нибудь? Совершать
покупку из вежливости он никак не собирался. Однако иметь про запас
какую-нибудь жратву не помешает.
   - Тогда мне банку килек и полбуханки хлеба.
   - Половинами не торгуем. Целый будете брать?
   - Ну давайте целый. ("Советский ненавязчивый сервис...")
   - Три пятьсот.
   - Сколько?
   - Три рубля пятьдесят копеек, -  раздраженно поправилась про-
давщица, словно это он был виноват в ее ошибке.
   "Да уж, бойко тут торговля идет, -  подумал Сергей, -  сколько
времени с деноминации прошло, а она все в тысячах считает." Он про-
тянул десятку.
   - Сдачи нет, мужчина.
   "Твою мать!" Сергей порылся в кошельке, выскребая мелочь. Про-
давщица смахнула деньги с прилавка в ладонь, ссыпала их в ящик кас-
сы и выбила чек. Взяв в руку хлеб, Коржухин понял, что он черствый,
но не стал предъявлять претензий. Ему хотелось поскорее убраться из
этого оазиса социалистического рая.
   Выйдя из магазина с буханкой в одной руке и банкой консервов в
другой, Сергей с удовлетворением обнаружил автомобиль на прежнем
месте, а Алекса -  в автомобиле.
   - Отоварился? -  кивнул на продукты хичхайкер.
   - Да уж... -  Сергей рассматривал крышку банки, проверяя срок
годности. Срок еще не истек, но истекал через три недели. - Это на-
зывается -  дешево и сердито. Положи пока на заднее сиденье, что
ли...
   Он снова повел машину, объезжая площадь по часовой стрелке.
Следующим зданием была церковь; на ее массивных дверях висел мас-
сивный амбарный замок, однако между створками оставалась прилич-
ная щель. Сергей не собирался здесь останавливаться, однако Алекс
подал голос, сообщив, что, по законам жанра, внутри должно висеть
на стене перевернутое распятие, а под ним на алтаре между черными
свечами должна лежать старинная книга по некромантии.
   - Хочешь проверить? -  Коржухин остановил машину.
   - Да ладно, это я гоню, -  отступился Алекс.
   - А ты пойди, посмотри.
   - Уже пошутить нельзя. Хрен с ним, поехали.
   - Ну не хочешь -  я сам посмотрю.
   Сергей вылез из машины, поднялся по выщербленным ступеням и
заглянул в щель. Простояв так с полминуты, он вернулся и сел за
руль.
   - Ну что там? -  спросил Алекс тоном более нетерпеливым, чем
следовало ожидать от просто пошутившего человека.
   - Жертвенный камень, залитый свежей кровью. Склад там, разу-
меется, что там может еще быть? Мешки всякие, ящики...
   Они поехали дальше и миновали клуб. Афиша возвещала о демон-
страции фильма "В бой идут одни старики". Число на афише было по-
завчерашним.
   - Ты видел этот фильм? -  кивнул на афишу Сергей.
   - Кажись, про войну что-то...
   - Угу. Нецветной еще. Блин, кто бы мог подумать, что где-то
такую древность еще в кино крутят. Ладно бы к годовщине какой во-
енной, но тут, похоже, это просто обычный репертуар. Притом и та-
кое-то не каждый день показывают. Хотя вообще фильм неплохой, про
летчиков.
   - Скажи спасибо, что не "Кубанские казаки", -  проявил эрудицию
Алекс.
   - Точно. И не "Ленин в октябре".
   Они как раз подъехали к заброшенному зданию (его фасад, выхо-
дивший на площадь, выглядел более пристойно, здесь лишившиеся сте-
кол проемы не зияли пустыми глазницами, а были закрыты фанерой) -
когда на площадь вышел человек. Тот самый, у которого они спраши-
вали дорогу. Он внимательно посмотрел на машину, а потом свернул в
магазин.
   - Поехали отсюда, -  неприязненно сказал Алекс. Сергей поспешно
вывернул на ближайшую улицу, носившую совсем уж забытое за постсо-
ветские годы имя Жданова.
   Улица Жданова оказалась короткой и заканчивалась тупиком. Точ-
нее говоря, она упиралась в еще одно здание дореволюционной пост-
ройки, обнесенное высокой каменной оградой; само его можно было
разглядеть лишь сквозь ажурные чугунные ворота. Здание состояло из
двухэтажного главного корпуса и двух флигелей; окна первого этажа
были забелены. Вокруг был разбит небольшой парк с аллеями, скамей-
ками и облупившимся бездействующим фонтаном. За исключением фонта-
на, впрочем, все здесь содержалось в образцовом порядке; можно было
подумать, что именно здесь находится резиденция самых важных людей
в городе. Вывеска на столбе ограды рядом с воротами, однако, гла-
сила, что здесь всего лишь размещается игнатьевская городская боль-
ница.
   - А говорят, в провинции медицина загибается, -  сказал Алекс.
-Пожалуй, не хуже московских выглядит, а?
   - Ну, поменьше, конечно, хотя все равно для такой дыры, как
Игнатьев, шикарно, -  отозвался Сергей. - Хотя внешность еще ничего
не значит. Может, там внутри ни лекарств, ни оборудования, и врачам
с прошлого года не плачено.
   Налево от больницы уходила какая-то тропка, зажатая между за-
борами ближайших домов, но проехать по ней на машине было совершен-
но нереально. Сергей развернулся на пятачке перед чугунными ворота-
ми, однако тут же перевел мотор на холостой ход.
   - Чего стоим? -  спросил Алекс.
   - Не хочу снова встречаться с тем типом, -  неохотно пояснил
Коржухин. -  Надеюсь, 20 минут на покупки ему хватит, тем паче что
там и покупать-то нечего.
   Наконец он снова неспешно тронул машину с места. Они вновь вы-
ехали на площадь -  и как раз вовремя, чтобы увидеть типа, выходив-
шего из магазина. Тот вновь одарил их взглядом, в котором на сей
раз Сергею почудилась явственная насмешка. Еще меньше, впрочем,
ему понравилась авоська в руке игнатьевца -  там лежало не меньше
полудюжины водочных бутылок.
   Сергей был совершенно уверен, что никакой водки в магазине не
было, когда он туда заходил. То есть, конечно, не было официально,
на прилавке. С другой стороны, если продавщица торгует водкой из-под
полы, клиент мог бы не подставлять ее так откровенно, а положить
бутылки в непрозрачную сумку... Впрочем, Сергей все меньше сомне-
вался, что Игнатьев живет не по писаным законам.
   Они вновь проехали мимо заброшенного здания -  Коржухин увидел
на стене уцелевший осколок таблички, но пыль и грязь покрывали ее
слишком плотно, чтобы можно было разглядеть буквы. Затем автомобиль
выехал на другую улицу, уводившую на северо-восток. Жестяной кружок
номера на ближайшем доме возвещал, что это улица Пролетарская. И
действительно, впереди вздымались над городом трубы какого-то про-
мышленного объекта. Игнатьев, состоявший по большей части из дере-
венских домиков, все же оправдывал свой городской статус.
   На сей раз высокий бетонный забор и глухие стальные ворота без
опознавательных знаков полностью скрывали находившееся внутри пред-
приятие от взоров любопытных путешественников. Издали был еще виден
верхний этаж серого здания, а вблизи -  только две устремленные в
небо трубы темно-красного кирпича. На одной из них белыми кирпичами
была выложена дата -  1947. Над трубой поднимался сизый дым.
   - По-моему, это что-то вроде электростанции, -  заметил Алекс,
указывая на возвышавшиеся над забором слева и справа от ворот стол-
бы с фарфоровыми блюдцами изоляторов; провода оттуда уходили к улич-
ным столбам.
   - Верно, -  кивнул Сергей. - Вдоль единственной ведущей в город
дороги проводов нет, должно же здесь откуда-то браться электричес-
тво.
   - Может, она все же не единственная, -  ответил Алекс. - Поехали
направо.
   Сергей кивнул и направил машину в объезд. После того, как они
свернули за угол, бетонный забор вскоре кончился, а вместе с ним и
асфальт; под колеса легла широкая, разъезженная грунтовая дорога.
Миновав несколько длинных сараев и водонапорную башню, они оказа-
лись на окраине городка.
   Дорога уходила дальше, к видневшейся не менее чем в километре
впереди границе леса. Однако даже не это обстоятельство, сулившее
надежду выбраться из города, в первый момент привлекло внимание
Сергея; он обратил внимание на поля, простиравшиеся слева и справа
от дороги. Справа зеленела картофельная ботва, слева желтела вызре-
вающая пшеница.
   - Я так и не пойму, это город или деревня, -  пробормотал Сергей.
   - То и другое в одном флаконе, -  ответил Алекс. Организация
игнатьевской хозяйственной системы его не волновала, а зря. Потому
что, чем больше являлось доказательств самообеспечения Игнатьева,
тем призрачней становилась надежда на его связи с внешним миром.
   Машина въехала в лес. Меньше чем через минуту, однако, Сергей
вновь остановился, потому что дорога раздвоилась. Собственно, ос-
новная дорога уходила вправо, а влево вела скорее тропинка (по ко-
торой, впрочем, можно было проехать) -  но теперь Коржухин относился
с недоверием к очевидным решениям. Он вышел из машины и нагнулся,
всматриваясь в еще влажный после дождя грунт.
   - Играешь в следопыта? -  осведомился Алекс.
   - Типа того.. -  ответил Сергей, разглядывая следы узких колес
без протекторов и... да, по всей видимости, это были следы подко-
ванных копыт. Стало быть, помимо коров, в Игнатьеве имеются и ло-
шади, которые возят телеги по правой дороге. Однако прежде, чем
он успел поделиться этим открытием с Алексом, до их слуха донес-
лись звонкие голоса. Они приближались слева.
   Через пару минут на тропе показались трое мальчишек. Младшему
было лет восемь, старшему -  не больше двенадцати. Они шлепали бо-
сиком, их волосы были сырыми, а сквозь шорты проступали очертания
мокрых плавок. Двое старших несли удочки, надев на них сандалии,
и брезентовые сумки через плечо; младший, как видно, не был любите-
лем рыбной ловли и держал сандалии в руках.
   Увидев машину, дети остановились и замолчали, словно наткнув-
шись на некое препятствие. Сергею почудился какой-то тихий, но не-
приятный скребущий звук.
   "Штирлиц увидел людей с удочками, -  подумал Коржухин. - "Рыба-
ки" -  догадался Штирлиц."
   - Привет, ребята, -  сказал он вслух и широко улыбнулся. - Не
бойтесь, мы не бандиты.
   - А мы и не боимся! -  заявил старший, хотя по его голосу чув-
ствовалось обратное.
   - Вы -  местные? -  спросил Сергей, втайне надеясь, что рядом
расположен какой-нибудь еще населенный пункт.
   - Какие же еще, -  хмуро ответил мальчик. В это время самый млад-
ший -  вероятно, его братишка, судя по внешнему сходству -  шагнул
вперед, с интересом разглядывая иностранную машину, но говоривший
резко и даже, как показалось Сергею, зло дернул его за руку, воз-
вращая назад.
   - Ну вот мы, например, не местные, -  Коржухин еще раз улыбнулся,
пытаясь нащупать контакт. - Меня, кстати, Сергей зовут, а это Алекс
(хичхайкер к тому времени вылез из машины и стоял, облокотившись о
крышу). А вас как звать?
   - Петька, -  представился старший, предпочтя, как видно, сохра-
нить инкогнито для остальных.
   - Как клев? -  поинтересовался Сергей.
   - Нормально, -  лаконично ответил Петька. Снова что-то заскреб-
лось, но Коржухин сомневался, что такие звуки может производить
пойманная рыба.
   - Это, стало быть, на речку дорога? -  уточнил Алекс.
   - На озеро.
   - А эта? -  Сергей указал направо.
   - Эта на торфозаготовки. Там торф добывают, -  пояснил, как для
идиотов, Петька.
   - Ясно... -  протянул Сергей. - И дальше проезда нет?
   - Болота дальше.
   - А скажи мне, Питер... -  задушевно начал Алекс, но был оборван:
   - Это кто пидор?! -  возмутился мальчишка.
   - Да нет, просто "Петя" по-английски "Питер", -  смутился хич-
хайкер. - Ты английский в школе изучаешь?
   - Сами они пидоры, буржуи е...ные, -  ответил юный игнатьевец.
   - Нехорошо так ругаться, -  заметил Сергей.
   - А ты мне что, отец?
   Сергей воздержался от второго замечания -  о том, что взрослым
надо говорить "вы" -  и предпочел примирительно произнести:
   - Ладно, Петька, не дуйся. Лучше скажи, чего это у тебя скре-
бется?
   - Это мы раков наловили.
   - Посмотреть можно?
   - За погляд денег не берут, -  несовременно ответил мальчик,
снимая сумку с плеча и открывая ее. Там действительно шевелились
раки, большие и совершенно черные. От них пахло тиной и гнилью.
   "И в распухнувшее тело раки черные впились", -  вспомнилось
Коржухину.
   - Классная добыча, -  неискренне восхитился он. - Я в детстве
крабов любил ловить, на море. С маской нырял. Ты был когда-нибудь
на море?
   - Нет. (Сергей, впрочем, в этом и не сомневался.)
   - А родители твои были?
   - Нет.
   - Вы вообще летом куда-нибудь ездите?
   - Нам и здесь хорошо, -  с каждым следующим ответом мальчик,
похоже, все больше замыкался.
   - И друзья твои не ездят?
   - Слушай, чего пристал? Игнатьев -  не такое место, чтобы из
него уезжать.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ничего, -  насупился парнишка, похоже, осознав, что сболтнул
лишнего. - Слушай, дядя, нам домой надо.
   - Хотите, подвезем?
   Сергею вдруг представилась картина, как они сажают детей на
заднее сиденье, а те набрасывают им сзади петли из лески на шеи
и начинают душить, перекручивая удочки... или вообще превращаются
в нечто, обрастающее щупальцами, когтями, жвалами... пахнущее тиной
и гнилью.
   - Сами дойдем, -  ответил старший, вновь принимая решение за
всех. Впрочем, какой современный ребенок не знает, что нельзя са-
диться в машину к незнакомцам?
   - Ну ладно, Петька, бывай здоров, -  Сергей протянул ему руку,
но мальчик взглянул на нее с испугом и даже чуть отступил назад.
Коржухин переменил жест несостоявшегося рукопожатия на жест салюта
и полез в машину. Ребята зашагали дальше по дороге в сторону города.
В зеркало заднего вида Сергей увидел, как младший оглянулся на ма-
шину и получил от Петьки подзатыльник.
   - М-да, -  изрек Алекс. - Славное местечко Игнатьев, ничего не
скажешь.
   - И все-таки они -  нормальные мальчишки, -  ответил Сергей. - Хо-
дили на озеро рыбачить и купаться. Потом шли, весело переговарива-
ясь... пока не увидели нас. В них самих нет ничего странного, им
просто внушили предубеждение против чужих.
   - А я бы сказал, что они вообще никогда не видели чужих, -  ска-
зал вдруг Алекс.
   - Почему ты так решил?
   - Видел, как они на нас смотрели. Петька, так старался отводить
глаза, а двое других пялились, особенно младший. Пялились так, сло-
вно мы -  пятиглазые марсиане.
   - По-твоему, сюда уже лет десять не заезжал никто со стороны?
   - Ты видел, в каком состоянии единственная официальная дорога,
ведущая сюда, -  пожал плечами Алекс. - И ты не хуже меня понимаешь,
что она пришла в это состояние не за неделю.
   - Просто не было средств на ремонт.
   - Можешь утешать себя этой мыслью.
   Некоторое время помолчали. В лесу пели птицы.
   - Как думаешь, они сказали нам правду насчет торфозаготовок? -
спросил наконец Сергей.
   - Мне кажется, да.
   - Я тоже так думаю. На торфе, должно быть, работает электро-
станция. И возят его скорее телегами, чем машинами, судя по следам.
   - Поедем посмотрим?
   - Что-то у меня нет желания. Еще завязнем там где-нибудь... По-
ехали лучше на озеро. Еще полудня нет. Солнце, воздух и вода прель-
щают меня как-то больше, чем возвращение в Игнатьев. К тому же жрат-
ва с собой.
   - Пить нечего.
   - Сразу видно цивилизованного человека -  на берегу таежного
озера ему нечего пить! -  усмехнулся Сергей. - Можно на костре ски-
пятить, у меня в багажнике чайник для таких случаев валяется.
   Озеро оказалось совсем рядом -  даже учитывая, что по узкой
тропинке приходилось ехать медленно и осторожно, дорога не заняла
и трех минут. Тропинка привела к берегу и растворилась в высокой
траве. Коржухин заглушил двигатель.
   Было естественным предположить, что в эти жаркие летние дни
озеро является любимым местом отдыха игнатьевцев, и, даже несмотря
на будний день, здесь окажется достаточно народу -  во всяком слу-
чае, больше, чем встретили путешественники на городских улицах.
Действительность, однако, оказалась иной.
   Озеро было небольшое, почти правильной круглой формы -  у Сер-
гея мелькнула мысль, что оно, возможно, представляет собой метео-
ритный кратер. Берега густо заросли травой и кустарником; кое-где
над самой водой угрожающе кренились деревья; вообще лес подступал
так близко, что берега должны были почти все время находиться в
тени. Во многих местах у берега, особенно в северной части озера,
воду покрывала болотная растительность. Вода, свободная от этого
зеленого ковра, была совершенно черной -  даже там, где на нее па-
дало солнце. Этому существовало простое и естественное объяснение -
очевидно, воду окрашивали в такой цвет частички торфа -  однако уют-
нее от этого пейзаж не становился. Разумеется, никакого пляжа с
кабинками для переодевания, представлявшегося городскому воображе-
нию Сергея, здесь не было; не было даже просто вытоптанных площа-
док. Внимательный взгляд, впрочем, обнаруживал среди травы несколь-
ко кострищ на большом расстоянии друг от друга -  стало быть, люди
здесь все-таки бывали; однако на фоне общего антуража воображение
рисовало не столько веселых молодых ребят, бренчащих на гитаре, пе-
кущих картошку и травящих байки у костра, сколько закутанных в ба-
лахоны адептов какого-то мрачного культа, приносящих огненные жертвы
темным богам. Сейчас, однако, на берегу не было ни души -  не считая
Сергея и Алекса.
   Коржухину вспомнилась ария из "Катерины Измайловой" -  "в лесу
есть озеро... совсем круглое... очень глубокое... и вода в нем чер-
ная... и когда поднимается ветер... черная вода и большие волны...
тогда -  страшно..." Казалось, что автор текста побывал здесь. Хотя,
конечно, даже в сильный ветер большим волнам здесь было неоткуда
взяться... и все же даже сейчас, при ясном небе и полуденном солнце,
на озере было неуютно, а в сумерки и ненастье, когда ветер шумит в
кронах и угрожающе скрипит накрененными над черной водой стволами,
это место вполне способно было вызвать страх, если не ужас.
   - Что-то мне расхотелось купаться, -  сказал Алекс, стоя у от-
крытой дверцы машины. - Здесь, пожалуй, утонешь и булькнуть не успе-
ешь.
   - Фигня, -  уверенно заявил Сергей, подходя к воде. - Пацаны же
купались, -  он присел на корточки и побултыхал рукой в озере. Вода
оказалась неожиданно холодной